طاردتها الكوابيس في المنام، ذكريات قديمة نبشها كل ما حدث. استيقظت حين بدأ الفجر يشقّ طريقه فوق الغابة، والضوء الرمادي الخافت يجلّي الغرفة دقيقة بعد دقيقة. تنهّدت، لفّت كاحلها وارتدت ثيابها. خرجت من بابها ولاحظت اثنين استيقظا ليقوما بحراسة: أحدهما حارسة البوكا التي تدرّبها، والآخر صياد جديد من أصحاب القبعات الحمراء، يتجول ويصفر أثناء عمله. أصحاب القبعات الحمراء هم القلة من الجنّ الذين تركوها وشأنها عندما كانت خضراء ضعيفة.
امتلكوا قبعات تستطيع التحكم بشكلها واحتاجوا إلى الدماء للحفاظ على لونها الأحمر الساطع. عموماً، كانوا آفات فوضوية قاسية على المجتمع. مع ذلك، أحبّوا الدماء عالية الجودة، ممّا يعني أنهم غالباً ما عملوا مصارعين في الحلبات لكونهم فوضويين أكثر من اللازم لمحاولة لعب دور الجندي. مالوا إلى شق بطون من يلقون عليهم الأوامر. لم تكن سكوير بلهاء لتعطيهم أوامر، ولم تكن دماؤها ذات جودة كافية لتثير اهتمام صياد دماء متعطش.
في الواقع، لم تجرِ محادثة مع أي منهم طوال حياتها. كان هذا أصغر حجماً حتى بالنسبة لأصحاب القبعات الحمراء، الذين لم يملكوا قط ضخامة المتحول الكبير أو الدي مي. بدت بشرته بلون شاحب يشبه جنّ الشتاء، وشعره حالك لدرجة يتعذر معها تمييز لونه في ضوء الصباح المبكر. رمقته سكوير بنظرة حذرة وهي تعرج في طريقها نحو الجدول. جلست، فكت لفافة كاحلها وأطلقت فحيحاً وهي تغمره في مياه الجبل الباردة.
سيقلل ذلك من التورم واحتادت نقعه لفترة. استقرت في جلستها، سحبت لوحاً وبدأت بكتابة تقرير الكتاب اللعين الذي طلبه منها السيد. بعد دقائق معدلودة اقترب صاحب القبعة الحمراء، مع أنها ودون أن تلتفت لم تدرِ ما مزاجه. خفق قلبها في صدرها واستعدت، مطرقة بصرها نحو عملها. أفزعها صوت قرب أذنها لدرجة جعلتها تتخبط للإمساك بوعاء الحبر واللوح لتبعدهما عن الجدول.
"أنت لست كما توقعتك."
قطبت حاجبيها وهي تعيد الحبر بحذر، فلم تجب لكونه لم يكن سؤالاً، بل راحت تتفحص مستنقع الظلال المجاور لها. مستنقعو الظلال جن بلا جنس، ذكور وإناث ولا شي منهما في آن واحد. تماماً كما امتلك المتحولون شكلاً منفصلاً عن شكلهم الجنّي، فعلوا هم أيضاً. كان شكلهم وحش ظل بمجسات شبيهة بالكراتاكن. بدت مجساتهم أحياناً أنحى وافتقرت للمواصات، وامتلكوا الكثير منها، لكن المقارنة ظلت ملائمة.
اعتبروا نوعاً من جن الليل على عكس أصحاب السحر الفصلي. امتلك هذا بشرة شاحبة لا تقل عن صاحب القبعة الحمراء بينما تشكلوا من الظلال ليقرفصوا على الضفة بجانب سكوير مقطبة الحاجبين، وصوتهم تينور رتيب ومريح، وشعرهم مزيد من تلك المجسات الملتوية التي تحدت الجاذبية، متصرفة كخصلات رعب برية وملتوية.
"أنت أكثر شراسة."
منحت سكوير مستنقع الظلال نظرة حذرة، مقاومة الرغبة في الابتعاد. لم يكن جن الليل والنهار شائعين في فيريش كما في ممالك أخرى على القارة، وبدا مستنقعو الظلال بالذات مزعجين للغاية. على جانبها الآخر، قرفص صاحب القبعة الحمراء وهمهم، ببريق مجنون في عينيه الحمراويْن كالدم شاع بين جميع أصحاب القبعات الحمراء. استنشق بعمق وابتسم.
"أنت شجاعة، حتى لو خفت منا."
قطبت حاجبيها بعنف أكبر. فطرت على خوف الأشخاص الأقوى منها، بالقدر الذي أزعجها. أبعدت اللوح والرقاق، وتحولت لتفحص سيفها القصير وتنظيفه. نُظِّفت مرة واحدة منذ أن انهيارها في الساحة، على الأرجح ليس بواسطتها، واحتمل السيف بعض العناية اللطيفة لحافته. ظل حاداً بما يكفي بسبب السحر عليه، لذا تعلق السن بالتسنين المنتظم للحافة بدلاً من كونه ضرورة. وشيء ما بشأن الاثنين على جانبيها جعلها ترغب بنصل في يدها.
قهقه صاحب القبعة الحمراء بينما مال مستنقع الظلال أقرب أكثر، بادياً وكأنه يريد عمداً إخراجها عن توازنها ودفع حدود المساحة الشخصية. رفضت سكوير الانكماش، لكنها كانت أذكى من أن تدرك قدرة أي منهما على مسح الأرض بها. عوضاً عن ذلك، سمحت لهما بإزعاجها. لم يلمساها قط، لم يهدداها قط، وبقيا فحسب قريبين بشكل مزعج. انتهى الأمر بص صاحب القبعة الحمراء ضاحكاً بحماس على سكاكينه عندما أخرجتها تالية، ثم شرع يشير إلى أي ندوب استطاع رؤيتها على ذراعيها.
"ما هذه?"
تجهمت نحو السيف الذي كانت تنظفه.
"جرح من ذئب أُمبر."
"أه. أرى، أرى. وماذا عن هذه?"
تطلب منها اللباقة الإجابة، ففعلت، حتى لو أزعجها ذلك.
"درس."
"في؟"
توترت، وتصاعد إزعاجها.
"في طاعة أسيادي."
همهم صاحب القبعة الحمراء.
"وهذا؟"
"هذا؟"
"هل شققت بطونهم؟"
توقف حركة سكوير بينما اظلم تعبيرها. الملوك، تمنت لو استطعت.
"لا، أيها الحارس. لم أعلُ."
"مؤسف."
أبعدت سكوير النصل وأخرجت كاحلها المخدر الآن من الماء. لفته لتثبيته، ثم وقفت. لا يزال الشيء مؤلماً، ولم يكن ذكياً منها فعل الكثير عليه، لكن طالما كانت حذرة سينتهي شفاؤه بحلول الغد. بحلول ذلك الوقت، ارتفعت الشمس تماماً فوق الأفق وبدأ بعض الآخرين في الاستيقاظ. تجمعت خيامهم مزدحمة حول بعضها مقابل مقصورتها وحفرة النار التي صنعوها، رغم أنها لم تحصِ خياماً كافية. إما أن بعضهم يتشارك، أو أن الجني الذكر والطفل لم يكونا بين الخيام.
ليس أنها اهتمت، بالطبع. كلا. البتة. لم تكن تبحث عنه، بل... تتحقق بحذر مما إذا كان مستيقظاً. قطبت حاجبيها، وعرجت نحو مساحة فارغة، متمنية بإخلاص العودة إلى العزلة التي ظنت أنها وعدت بها بينما سحبت السيف القصير وبدأت أرجحاتها اليومية به. الأرجحات الأساسية المخصصة لبناء العضلات المعنية. يعني السحر قطع النصل اللحم والعظم مثل سكين حار في الزبدة، لكن بعد سباق الماراثون لحياتها، عرفت حاجتها للعضلات لمجرد تلويح الشيء اللعين والاستمرار في التلويح.
طالما كانت حية، استطاعت وستقاتل. كانت في منتصف الطريق عندما حاول توبيان التسلل. قطبت حاجبيها في وجهه، مما جعله يقف من قرفصائه مع رفع حاجب توبيخي قبل أن ينتزع النصل من يديها بسرعة أكبر من قدرتها على إيقافه. ثم رفع النقيب السيف فوق رأسه.
"قلب شجاع مشاكس. يجب أن تستريحي."
"أيها اللعين، أنا أستريح. لا أؤدي رقصة الأنماط الكاملة وقد أنهيت العناية الأساسية بالفعل، إنه التواء لعين، أعن لي سيفي اللعين إذن—"
"لا فرصة."
تذمرت بغضب، ومر تعبير على وجهه كرهته أكثر من أي شيء. ظن غضبها ظريفاً. استيقظ باقي المعسكر في هذه اللحظة، مع انشغال جول بتعب بطهي النار متعباً برفقة المتدرب الجني وأحد الصيادين الجدد الذين أرسلتهم الملكة. الملوك. الملكة اللعينة. وأعطاها سيادته المنزل.
أطلقت إحدى الصيادات الجدد، وهي متحولة على ما بدا، تلويحاً سعيداً وودوداً مع نداء مشرق، "صباح الخير، آنسة صيادة!"
وهي تهرول آتية من بين الخيام، متوقفة أمامهما بتحية مبالغ فيها.
"ما المدرج على جدول الأعمال اليوم؟"
انتظرت بترقب إجابة سكوير وكأن الأمر أبسط الأشياء في العالم. متجمدة ومذهولة تماماً بالفكرة نفسها، عادت عيناها إلى توبيان، الذي فرك ذقنه مفكراً.
"حسنًا، ما رأيك لو تعلمكم جميعاً بشأن جمع المواد على الإفطار، وبعدها نقوم بجولة في الفخاخ لنضع ذلك موضع التنفيذ."
حَجَتِ المتحولة مرة أخرى، وبسمة حمقاء على وجهها.
"علم، علم! لقد نلتها، أيها الرئيس!"
قبل أن تدور على عقبيها وتندفع، ملوحة ومحدثة ضجة عامة حول المعسكر مع بدء جمع الجميع. حدقت سكوير خلفها بذهول، دون أي رأي إطلاقاً، عندما انفتحت إحدى الأشجار الأكبر القريبة كأن الجذع نفسه باب، وخرج الطفل بخاطف يبتسم ببريق، متبوعاً بالآفة وهو يتمدد. عندما التقت عيناها، ابتسم، ويداه متشابكتان خلف رأسه، ونظراته منتبهة ومسترخية. قطبت حاجبيها تجاه الاثنين، رغم عدم إعارة الطفل لها أي اهتمام وهي تهرول مستقيمة نحو سكوير.
"صباح الخير، آنسة صيادة."
تأوهت سكوير.
"ليس أنت أيضاً."
فاتتها طريقة غمزة توبيان للفتاة، التي ابتسمت استجابة.
ثم تنحنح توبيان وقال، "حسنًا، ستعلمنا الآنسة الصيادة بعض الأشياء عن وحوش الجن على الإفطار. هل أنت متحمسة؟"
صفقت الطفلة بصدق وصرخت. استوى تعبير سكوير. كيف—ألم مفترض بها الصدمة بفكرة وحوش الجن؟ لكن كلا، ركضت الطفلة قافزة عندما جرت ناحية الآفة وشبكت ذراعها في كعبه، قائلة له شيئاً بصوت متحمس قبل أن تجره. تبع بابتسامة متساهلة، سامحاً بجرّه من قبل الفتاة المتعطشة. حدقت في الجميع أثناء تجمعهم وقام هو بإنشاء طاولة للجلوس عليها بينما راقبت توبيان يبدأ في إعداد بعض المواد المجمعة بينما يتبادل النكات مع الحاضرين.
إلى ماذا آلت حياتها؟ صنع الآفة لهم جميعاً مقاعد بطاولات تشبه قاعة محاضرة خارجية ملعونة من الملوك مع تلويحة سهلة بيده قبل أن يدير ويمنحها ابتسامة واثقة، ويداه على خصريه، فخوراً جداً بنفسه بالجهد القليل الذي بذله. كانت الحياة غير عادلة إلى هذا الحد اللعين.