خاضت هناك جولات أخرى مع سكويررت لكنها لم تفز بأي نزال تال. على عكس النزالين الأوليين لم يحاول بقية خصومها قتلها بضرباتهم رغم أنهم ضربوها بقوة تفوق الحاجة. مع نهاية النزال الأخير لم تفقد السرعة بسبب الإرهاق فحسب بل بدأت ترتكب الأخطاء أيضاً. اختيارات سيئة حقاً كمحاولة صد سيف طويل لبطئها الشديد عن المراوغة. أبعدها المدرب هوك عن البقية بينما واصلوا نزالهم الفردي وجعلها تخرج سيف التدريب القصير الذي أعطاها إياه.
ثم وكما اعتاد معلمها القديم ستالف أن يفعل جعلها تصد نضاله بينما يعلمها التمارين التي يجب أن تأتي بها يومياً وهي منهكة. واصلت العمل بالكامل تحت وطأة الإرهاق حتى سمح لها هوك بالانصراف أخيراً طالباً منها التدرب في مواجهة الصيادين الآخرين. ما إن حررها من تعذيبه حتى هوت في مكانها إذ عجزت ساقاها المرتجفتان عن حملها دقيقة أخرى بلا إصرار محض. ابتعد متجولاً ليخلصها أخيراً من أنظار فصيلة عليا تفوقها بكثير في المراتب.
جلست هناك مدة فاقت ما أقرت به وعيناها زائغتان من الإرهاق ويداهما ما زالتا تقبضان على مقبض السيف القصير. ظهرت في كفيها بثور. يختلف قبض السيف القصير عن الخناجر وقد علمها ستالف استخدام تلك لا السيوف. أنت أصغر من أن تلقي ضربات متكررة. الأفضل التركيز على تفادي الضربات تماماً وإنهاك الخصم. هذا ما ستتعلمينه يا قزمتا. أتريدين تعلم القتال؟ ستتعلمين المراوغة أولاً. أخرجت قطعة قماش وبدأت تنظف النضال برفق وعيناها ما زالتا زجاجيتين من الإرهاق لتستعيد بعض طاقتها ببطء رويداً رويداً.
كادت تئن حين تذكرت حاجتها إلى طلب المؤن من كوينت. لقد سلمت ما جمعته وكان عليها طلب سكاكين جديدة ذلك الصباح تعويضاً عما فقدته لكنها توجهت مباشرة إلى مكتب اللورد إيفروينتر بعدها. فور إتمام تنظيف سيف التدريب وضعتْه مع قطعة القماش في حقيبتها ثم نهضت مترنحة لتدرك ساحة التدريب الفسيحة أخيراً. وقف أمامها الشكل الضخم المخيف زاكام محول الثور. كان شعره بنيّاً داكناً يماثل في دكونته تقريباً الحلوى التي نالتها من اللورد وبشرته بنية فاتحة مألوفة لدى فصيلة الخريف.
بدا عيناه أداكن من شعره ومع ذلك لم تكونا سوداوين تماماً. وكانت ذراعاه متقاطعتين وهو يرمقها بنظرة جادة من علٍ. التفتت بتردد يميناً ويساراً لكن البقية أُعتقوا بدورهم من التدريب. بقي نفر قليل حول أطراف ساحة التدريب بينما غادر أغلبهم. عظيم. لقد باتت وحدها. أعادت نظرها بحذر إلى الثور فلم يتحول. لم يستسلم. لم ينطق بكلمة. ما يعني أنها لا تملك أدنى فكرة عما يدور في ذهن الرجل لا سيما وأنه أحد أكثر فصائل الكائنات إزعاجاً في مباشرتهم ونادراً ما حضر خليتان في عقله تتصادمان.
نفضت الغبار عن ملابسها واضعَةً إحدى عينيها عليه. لم يكترث لفعلتها ولم تشعر بأي عنف وشيك يصدر عنه. كان كل ما في الأمر أنه... يحدق بحدة ومخيف بطبيعته. تجهمت. اللعنة. لقد خافت منه فطرة. بدا على الأقل محترماً لفوزها ضده بطريقة غريبة. أومأ لها. زفرت بحدة مدركة أنه لا يتحدث لعدم امتلاكه شيئاً يقوله حقاً فاستدارت وشرعت في الهرولة نحو مسؤولي المؤون. لحق بها. توقفْت. التفتت لتطالعه متسائلة مهما دققت النظر فلم تجد أي نية للأذى.
اكتفى بالإيماء لها مجدداً وتوقف متوقفاً معها. ليُلعن الملوك جميعاً. قبضت على كفيها ورمقت حاميها الصامت بحدة. همست: أستطيع تدبر أمري وحدي. رمش ببطء نحوها مائلاً برأسه إلى جهة واحدة. أنت متعبة. منكة حقاً. وماذا بعد؟ أومأ. تستطيعين تدبر أمرك جيداً حين لا تكونين كذلك. بدت العبارة بسيطة بنبرة باهتة. حقيقة قاطعة يوقن بها. قناعة تامة. لم يشك لحظة في صحتها قط. أصابها الذهول بقدر ما غمرتها نشوة غريبة ثم شعرت بالحرج من سرورها ثم بالغضب لحرجها وغضب أشد لكونها احمرت خجلاً وألقت بظلالها أرضاً.
بدلاً من خوض غمار تلك الفوضى استدارت على عقبها وقررت الاندفاع عبر الممرات بأقصى سرعة ممكنة محاولة التخفي قدر الإمكان بينما يتبعها ثور أحمق. ظل على مسافة محترمة لكنها واضحة لذا بذلت ما وسعها لتفادي كل نفس بما في ذلك اتخاذ عدة طرق التفافية قبل العثور على طريق العودة لمسؤول المؤون. استقبلها كوينت بإيماءة ثم بثور التحول زاكام بإيماءة أخرى. أومأ زاكام رداً وقال حسناً إذن وأمال رأسه بأدب مودعاً سكويررت واستدار على عقبيه وغادر.
حدقت في أثره ذاهلة قبل أن تمتم: أظن أن تلك كانت أغرب عشر دقائق في حياتي التي لعنتها الملوك. أصدر كوينت همهمة متسائلَة حين بدأت سكويررت بترتيب المؤون. هزت سكويررت رأسها غير مصدقة. من بين كل الفظائع الغريبة التي حلت بها منذ أن أرسلها ستالف إلى هنا كانت كل تفصيلة عبارة عن معاملة ما. حتى توبياس أراد منها شيئاً ولو غلبت رغبته اعتبارها عائلة وتكوين صداقة. لم يرد زاكام شيئاً.
لم تحمل عيناه شبقاً بل انفتحتا كأنه خالٍ من أي فكرة أخرى سوى تتبعها حتى تأمن. لم يغب عن بملكا أن بعض المتخلفين رمقوه بنظرات ساخطة حين غادر الاثنان ساحة التدريب معاً. لم يخض في حديث ولم يطلب منها شيئاً. بحق الجحيم بدا الأمر وكأنه يحترمها. رآها ضعيفة فقرر جدارتها بالحماية ثم انصرف بمجرد إنجاز المهمة. لو لم يكن مخلوقاً بسيطاً كهذا لظنته جزءاً من مؤامرة أكبر. لكن الرجل يبدو غبياً في أي يوم صالح وقلما راودته أفكار حقيقية تذكر.
لذا يظل الجزء الأغرب على الإطلاق في هذه الحياة الغريبة التي هوت فيها. هزت رأسها بإعجاب خفيف وتنهدت متعبة لكنها ممتنة للرجل حتى وإن لم تعترف بذلك أمام وجهه أبداً.
ذهبت جهوده سدى في النهاية.
وبينما كانت تهمّ بالخروج، نادى أحد الحراس عند البوابة محاولاً إيقافها: "أنتِ. يا غضراء."
تجمدت في مكانها. اقتربت المرأة ووضعت يديها على ركبتيها وانحنت لتحدق في وجه سكويرت مباشرة.
حافظت سكويرت على نظراتها مثبتة على الأرض في طاعة تامة وهي تنحني قائلة: "كيف يمكنني خدمتك أيها الحارس؟"
ضحكت المرأة.
"يريد أحد ما التحدث إليكِ قبل أن تغادري. تعالي معنا."
فكرت سكويرت في الفرار لفترة وجيزة. كانت تعلم أنها لن تنجو. لم يكن مهاجمتهم خياراً مطروحاً —حتى لو هاجموها، لكان الأفضل لها ألا تقتلهم وأن تحتمل الضرب. إذا حاولت القتال، فلا توجد أي ضمانة بأن لقبها سيحميها. تبعت المرأة إلى غرفة فيها ثلاثة ممن حضروا التدريب اليوم. لاحظت باهتمام بالغ أن أياً منهم لم يكن ممن قاتلتهم. كان الحقد في عيونهم واضحاً جلياً. ابتسم أحدهامنفرجاً فمه عندما استدارت الحارس وغادرت، مقفلة الباب خلفها.
"حسناً، سمعت أنكِ تمارسين الرذيلة مقابل امتيازات خاصة. فما رأيكِ بهذا إذن—ربما يمكننا التوصل إلى نوع من الاتفاق."
تنهدت بعمق. لقد فعلت ذلك من قبل. ركعت لشخص ما لتفادي الضرب. وفي بعض الأحيان، كانت تستمتع بذلك حتى. كان واضحاً أنه أحد مهووسي الشهوة، ممن يريدون مضاجعة غضراء لمجرد إثبات شيء ما. كانت الجنس طريقة سهلة لحل النزاع، ومنحهم منفذاً لإثبات الذات نظراً لكون الجنس يتطلب الرضا. وإن لم يكن كذلك، اعتبر ذلك نقضاً لصفقة جنيّة، مما يلعن الجني الذي ارتكبها. لم يكن ذلك إكراهاً، تقنياً، إذ إنه لم يكن يهددها.
ليس بعد. كان غريباً ألا يعمل سحر الصفقات بهذه الطريقة مع أي شكل آخر من أشكال الرضا حرفياً.
لم يكن بإمكانها الصراخ قائلة: "لا"، أثناء قيام شخص بقتلها لتلعنهم القوى العليا، إلا إذا كان محاولاً اغتصابها.
طالما شرح الكهنة الأمر على أنه محرّم تبغضه ملكة الشهوة بشدة لدرجة أنها أعادت صياغة العالم لمنعه من تلويث خلقها. وفي الوقت نفسه، كانت لدى الملوك الآخرين أشياء يقال إنهم يبغضونها. كانوا يبغضون إجمالاً من يستدعون أسماءهم زوراً، ولكن الغريب في الأمر أنه لم يكن أي منهم منزعجاً حيال القتل. لو أن هذا النوع من الإكراه احتسب لتلك اللعنة فقط. النوع الذي كانت تعلم فيه ما سيحدث بمجرد أن تقول لا.
كان بإمكانها أن تقول نعم. وتنقذ نفسها من الضرب وتمارس الرذيلة. لكنها لم تستطيع ببساطة.
بدلاً من ذلك، استعدت لتلقي أول ضربة منذ عشرين عاماً، لاعنة في صمت كل جني ذي لقب تسبب لها بهذا، قبل أن تقول بوضوح: "أنا لا أوافق."
تحولت الابتسامة الماكرة إلى تجهم غاضب ينذر بالعنف.
"أيتها اللعينة الغضراء المتغطرسة—"
هوت على ركبتيها وحمت رأسها قدر استطاعتها، تاركة الضرب يبدأ وآملة أن يفرغوا في الوقت المناسب لتتمكن من العودة إلى منزلها قبل حلول الظلام.