لم يمضِ من النهار إلا نصفه، ولم تكن صرصور تبتغي غير فراشها. استنزف الشفاء طاقة الخيالية استنزافاً، وبدت طاقتها ذابلة واضحة. مع ذلك، تلقت توجيهات بمكان المدرب هوك قبل مغادرتها مكتب السيد شتاء الأبد، رافضةً مرافقاً ملعوناً. لم تكن بحاجة ماسة إليه. وحيدةً، لن يلومها أحد على ملازمة الجدران والظلال، والتخفي خلف الأركان، والبقاء في عداد غير المرئين عموماً. لم يكن الجميع بمثل وداعة الثلاثي الأبله وسيده المعظم.
وتبيّن ذلك جلياً من المحادثات التي التقطتها سمعاً في طريقها.
"ـأسمعت بشأن تلك الخضراءـ"
"ـسخيفـ"
"ـرفيقة فراش غريبة بالنسبة له، لكن لا لوم هناـ"
"ـلأحشوت تلك المدعوة لو أمكننيـ"
أجل. أفضل بكثير أن تظل خفية قدر الإمكان. متجنبةً نظرات كل من تمر به، شقت طريقها نحو ساحة التدريب، مندمجةً في ظل لرصد المكان والتواري قدر المستطاع ريثما تبحث عن السير هوك. وقف المدرب في الظل الشحيح لمنتصف النهار، وإلى جانبه رجل ضخم كوحش بشعر أصفر ساطع ولحية شقراء جامحة. اكتفى بالوقوف هناك مرتدياً التنورة الجلدية المكسرة الدنيا، وقطعة الصدر، وواقيات الكتفين الخاصة بدرع المتشكل، مكتوف اليدين على صدره، ليفوح منه بأس خالص على نحو تحلم أكثر الخياليّات بالقدرة عليه.
استغرقا في حديث عميق وهما يراقبان المتدربين والحراس يؤدون التدريبات بإيعاز من أحد المدربين الآخرين، متباعدين بما يكفي عن المجموعة لعل صرصور تتجنب مقاطعة التدريبات برمتها. لا سيما وأن عدداً من الحاضرين ضموا أولئك الذين أظهروا مراراً عداءً سافراً تجاهها. حسمت أمرها بالمغامرة مع وحش القوة الذي كان المدرب هوك يخاطبه، فالتصقت صرصور بظلال الجدار، عابرةً الساحة بخفة لتتوقف على مسافة مهذبة.
بعيدة بما يكفي لإظهار الاحترام، وقريبة بما يكفي لإبقاء الصوت منخفضاً. انتظرت، عالمةً خير العلم ألا تقاطعة، وباذلةً قصارى جهدها لكيلا تستمع. تستطيع بعض الخياليّات كشف الاكاذيب، لذا كان التجهل المتعمد أيسر غالباً من الإجبار على حفظ سر. ومع جبروتٍ كذاك الذي يمتلكه، فضلت افتراض قدرته على ذلك عوضاً عن نفيها. أخيراً، انقطع الحديث بين الرجلين إذ استقاما واقفين، ولم تعد رؤوسهما منحنية تجاه بعضهما في نقاش هادئ.
منحت الأمر لحظة إضافية احتياطياً لأجل الأدب البحت، ثم قالت بصوت هادئ لكن واضح: "أيها المدربـ"
أو هكذا حاولت. ما إن غادر الصوت شفتيها حتى استدار المتشكل برشاقة، لتتوقف نصل حية قبل أن تقطع رأسها مباشرة. أوقف يد المدرب هوك تلك الضربة بلمسة بسيطة على ذراع سيف الرجل، وبدا الارتياح جلياً على وجهه وهو يزفر. خلفهما، توقف الفناء بأكمله عن الحركة. رمش المتشكل قبل أن يقهقه، مستقيماً وهو يعيد السيف إلى غمده، وتألقت عيناه السوداوان بروح مرحة طيبة.
"سامحيني، أيتها الصغيرة. مضت سنون منذ أن تسلل أحد نحوي".
أجل. لأنها امتلكت من السحر ما يقل عن أن تُسجَّل خطراً عليه دون أن يشع نية لقتلها، وكادت تقتل بسبب ذلك. وتساءل توبياس لمَ كانت متوجسة على الدوام. اللعنة. كادت تموت للتو. بفعل قوة الإرادة المطلقة، لم تنهار على الأرض، رغم أن ركبتيها ارتعشتا مهما حاربتهما لتثبيتهما في مكانيهما. تجولت عيناه فوقها، بالبني الداكن لسحر التشكل وهو يقيمها.
"همم. أرى، أرى. لابد أنك الصيادة الصغيرة التي سمعت عنها الكثير".
انسحبت إلى داخل نفسها عقب دنو الموت دافعةً رعبها جانباً، فانحنت صرصور باحترام، محافِظةً على خفض عيناها واستواء نبرتها.
"تُشرفني، يا سيّدي".
كانت متأكدة من أنها سمعت سخرية بين المتدربين. أو بالأحرى، بين أولئك الذين كانو يتدرجون، ليس سواهم الآن سوى التحديق في اتجاههم. أياً يكن المتشكل الضخم، فقد كان شخصية مهمة بجلاء، محط انتباه الجميع. وأي التفات نحوها لم يكن إلا تابعاً لجذب هذا الخياليّ المغناطيسي.
ابتسم لها بيسر بينما دلك المدرب هوك ذقنه، قائلًا: "أيتها الفتاة، لا أظنني حظيت برؤيتك في نزال تمريني".
لم يكن سؤالاً، لذا بقت صمتة. مومئاً لنفسه، أمر المجموعة بلا عناء.
"كفي عن التدريبات. لننتقل إلى مباريات التمرين".
انبعثت بضع صيحات حماسية من المجموعة والكثير من الضحك بينما تبدل التشكيل، مع النداء على الثنائية الأولى. أعاد المدرب هوك انتباهه إلى صرصور.
"وأنتِ أيضاً، أيتها الفتاة".
لا بد أنه قرأ السؤال في سريرتها، إذ تألقت عيناه وهو يبتسم باتساع ويقول: "أي سلاح".
أشار إلى صف مرتب من البراميل والدلاء.
"تلك الخاصة بالتمرين هناك".
انحنت أولاً للمتشكل الأكبر حجماً، ثم للممدرب هوك قبل أن تهرول لتفقد الأسلحة. وفي هذه الأثناء، جرى النزال الأول بين الحراس الآخرين والمتدربين على وقع هتافات الحشد. أخذت صرصور وقتها، مستبقةً الأمر بهلع، وتأكدت من اختيار شفرات تمرينية ذات توازن سحرية كلها، وأخذت وقتها لفك رموز المعاني المنقوشة في كياناتها، فاتنةً. امتزجت البلادة بسحر الألوان في توليفة مثيرة للاهتمام.
حسمت أمرها، فهرولت عائدة إلى المدرب هوك، ممسكة بالسكينين في يديها وممددة عضلاتها التي لا تزال متيبسة، وهو أمر لم يكن جرعة الشفاء لتصلحه. انتظر حتى استرخَت تماماً، ومضت عدة مباريات أخرى قبل أن تومئ له، ليعلن هو عن نزالها التالي.
"لوثر، أنت في مواجهة الفتاة".
لم تكن صرصور تعرف لوثر، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. سخر المتشكل الضخم أحمر الشعر، وتلألأت عيناه الذهببتان بغطرسة مستخفة بالكاد تُخفى وهو يقيمها. ارتدت عيناها إلى المدرب هوك. كانت عيناه الرماديّتان تلمعان. عظيم. استعراض عضلات. مستسلمة لمصيرها، مطت شفتيها وهي تهرول للخارج رافعةً الشفرتين في وضعية الاستعداد. كان لابد أن يكون أحمر الشعر أضعاف طولها. لمعت لمحة قسوة في عينيه وهو يرمقها بحقد، متهماً إياها صامتةً بإجباره على التعامل مع الخضراء.
انتظرت. نادى المدرب المسؤول فانطلق هاباً في ضربة رأسية ضخمة من شأنها قتلها، سواء بسحر البلادة أو دونه، إن تواصلت. لحسن حظها، كانت غرورها هو هلاكها. أشارت وضعيتها بوضوح إلى أن خبرتها كانت مع خصوم أكبر حجماً. وفي حين لم تترك ثغرات للهجوم لخصم بحجم مناسب، كانت قدماه مفرجتين على مصراعيهما. مندفعةً إلى الأمام، قطعت النفرة على طول الجانب الداخلي لحوضه، حيث الشريان الكبير تماماً بينما كانت تتدحرج بين قدميه المنحنيتين.
بالقرب من قضيبه مباشرةً. هوى، وسقطت شفرته بينما غطت يداه عورته. ربما ذهبت نحو مناورة قطع، لكنها ضربت بقوة كافية في موضع حساس بحيث لا تترك أدنى شك لأحد في أنها أصابته. وربما ضربته بقوة أكبر مما قصدت لأنها كانت غاضبة وتركت الأمر يغلبها. نبح المدرب هوك ضاحكاً بينما منحها رفيقه ابتسامة جامحة. صمت فناء التدريب بأكمله إلا من أنات لوثر المتوجعة. ابتسم المدرب المشرف وأشار إليها.
"الفائزة، صرصور شتاء الأبد!"
عوضاً عن هتافات النزالات السابقة للفائزين المعلنين، علت جوقة من التمتمات الساخطة. تجرأ أحد الحشد، متخطياً إلى الدائرة بينما منع آخرون صرصور من الخروج. آخر ضخم ممتلئ لم تَعرفه بملامح نمر. ديمي، نوع من الخياليّات الذي، بدلاً من امتلاك أشكال متعددة كالمتشكل، دُمجت أرواحه بحيوان وشكل واحد فحسب.
ابتسم، وتلألأت أنيابه في النور، واعداً بالعنف بقسوته وهو يقول: "دعيني أجرب حظي مع ما يخصك، سأضعك في مكانك".
محاصرة، بلعت لعابها بصعوبة. اللعنة.
نادى المدرب هوك: "حسناً، تيرتون. لنرَ ما تستطيع فعله ضد الفتاة".
متراجعة وفمها فاغر، لم تستطع شيئاً سوى بلع الخلع خوفاً، عائدة إلى مركز المجموعة المكتظة بخياليّات أضخم وأغلظ حجماً. مرتعشة قليلاً لهول التهديد المنبعث من الرجل، اتخذت وضعية القتال. حمل هذا الرجل فأساً عوضاً عن سيف طويل. كان الأمر برمته من المقبض إلى رأس النفرة أضخم منها. أمسك به أفقياً، متعظاً جلياً من سلفه، مستعداً للمحاولة المباشرة نحو معدتها. لن يرتدي الخطأ الأحمق ذاته بترك نفسه مكشوفة.
مجرورة الأسنان وآملة نجاتها، انقبضت عضلاتها، منتظرة الإشارة.
مع أول صوت من فم المدرب، وقبل حتى أن يكمل كلمة "ابدأ!"، لوح الديمي بفأسه بقوة تكفي لتحطيم عمودها الفقري إن أصابت الضربة.
متوقعاً غالباً أن تقفز وتطير بأجنحتها. ولا فرصة. عوضاً عن ذلك، سقطت صرصور على الأرض وتدحرجت تحت ضربة النصل، منبثقة للارتفاع مجدداً. كان سريعاً، أسرع من الخصم السابق، لذا وقبل أن تتمكن من الاقتراب كان نصله يغير اتجاهه. قופزة وتدحرجاً إلى الأمام فوق كتفها، اصطدم نصل الفأس بالأرض خلفها، باعثاً سحابة من التراب في كل مكان بينما زأر بانتصار، وتدحرجت هي متوقفة خلفه. في ظل الرجل، لمست بسرعة شفرته بملابسها لتعليمها وإنهاء النزال قبل أن يقتل ها، إلا أنها نسيت ذيله.
ذيول النمور الحقيقية لم تكن قابلة للالتفاف. التف ذيله حول كاحلها وجذبها. مذهولة بالحركة، سقطت على ظهرها، وانخطف الهواء من رئتيها حين دوى انفجار يعلو لترن أذناها، باعثاً غباراً آخر غلف جسدها ورئتيها بينما حاولت يائسة الاستنشاق. حررها الذيل. معميةً بالغبار، تدحرجت على ركبتيها وسعلت، نافثة الغبار بالسرعة التي استنشقته بها. التقطها شيء ما، حاملاً إياها نحو الهواء النقي بسرعة دوار وجذبة في بطنها، وفي اللحظة التالية تقيأت.
وشكرت نجومها المحظوظة لعدم تناولها قط لحلوى السيد في مكتبه. لكان تقيؤ الفدج تدنيساً. بعينين ضبابيتين بالدموع، سمعت المتشكل الأشقر الضخم ولم تره وهو يصيح في الباقين. كانت الكلمات غير مفهومة خلف طنين أذناها حتى نجحت أخيراً في جرع الهواء.
"ـتجللبون العار للحرس الملكي لجلالتها. وأنت! لقد أقسمت يميناً بحماية الضعيف. ومع ذلك تحاول سحقها؟ اقبل خسارتك بكرامة. كانت أسرع منك".
"لكن يا سيّدي، هيـ"
زأر بصوت عال: "لقد هزمتني أنا أيضاً أيها الاحمق!"
عم صمت مميت.
واصل قائلاً: "تلك مأثرة تستحق احترامي لا إدعانتي. تيرتون ولوثر، كلاكما في مهمة عقاب للأسبوعين القادمين لإشعاركم إياي بالعار أمام معلمي الملعون من الملوك".
قال صوت خشن وهادئ قرب أذنها: "أتحسنين صنعاً أيتها الفتاة؟"، بينما ساعدت اليد الكبيرة على ظهرها في طرد آخر آثار التراب من رئتيها.
متجرعة الهواء ومنتهكة الكرامة، تمايلت واقفة، ماسحة الدموع عن وجهها بأفضل ما يمكن. الخياليّات أصحاب الألقاب الملعونون كانوا يزيدون الأمر سواءً ويضعون هدفاً أضخم على ظهرها. الأوغاد. باصقةً خليطاً من المخاط والقيء والتراب، مسحت شفتيها بظهر يدها وتعثرت متقدمة نحو المتشكل الأشقر الضخم في وسط الحلقة. خفت حدة رمقته، رغم أنه لم يبتسم وهو يقيمها. منخفضة، التقطت الشفرات التمرينية في يديها التي أسقطتها، مقلوبةً إياها.
ثم انتظرت، متجرئة على تحدي نظرات الرجل في عينيه. درسها بجدية. ببطء، انحنت شفتاه إلى ابتسامة جامحة.
"أجل، مستعدة لنزالك التالي أيتها الفتاة؟"
أبداً. قط. إن لم يكن بإمكانها خوض نزال آخر طوال ما تبقى من أيامها، لكان ذلك مبكراً جداً.
متصلبةً بعجرفة، تمكنت من قول أجش: "نعم، يا سيّدي".
دلك ذقنه.
"أنت سريعة".
انحنت لكنها لم تتكلم إذ لم يكن سؤالاً. مقهقهاً، التفت إلى بقية الحشد.
"جيرالد، أنت تعرف طلابك أفضل مني. يبدو أن الفتاة شرهة".
كلا، لكن إن لم تمنحهم متنفساً لغضبهم هنا، حيث يمنع المدربون الأمر من التمادي على الأقل، فسوف يحاصرونها ذات يوم لتفريغ غضبهم بتلك الطريقة. الأفضل بكثير مواجهتهم وجهاً لوجه وتحمل العقاب باحتمالية أعلى للنجاة.
"أنتون. أنت التالي".
الملوك، لقد كرهت الخياليّات أصحاب الألقاب.