اشتعلت أعصاب توبياس حرقاً وهو يصارع غرائزه ويركع ببطء مقدماً القرابين. فاحت في الساحة رائحة دم قلب الشجاعة في كل مكان. بلغت حداً أكثر من كافٍ بكثير. لكنه لم يكن مجرد طائر جوهرة — ولم يكن يدري كيف يُسمّى، بل أدرك فقط أنه يتلألأ وينبعث منه سحر لم يره من قبل قط. بحذر، كما علمته، بسط قرابينه من أحجار الجنية الممزوجة بدمائه ودماء كينا وتيلوس، ثم حنى رأسه. وفي كفّه استقرّت جرعة شفاء.
ما عليه سوى صبّها في حلقها. هيا، هيا، أسرع— لم تعبأ وحشية الجنيات بالإسراع وهي تفحص القرابين. ومرّت ثوانٍ. وما إن بلعت الوحشة الأحجار وبدأت تصفّف ريشها، حتى هبّ بحركة خاطفة أفزعها، وتقدّم بخطوات سريعة نحو الجنية الضئيلة التي بدت شحبتها كالأشباح واصطبغت شفتاهابالزرقة. انتزع جرعة الشفاء، فسكب بعضها في فمه، ثم التقطها، وأحنى رأسها إلى الوراء، وضغط على أنفها، وسقاها من فمه بينما كانت خائرة القوى بين ذراعيه.
هيا، ابتلعي، هيا يا قلب الشجاعة— وسمع خلفه دخول تيلوس وكينا إلى الساحة، فركعا وسمحا للوحش بتصفيف ريشهما أيضاً قبل أن يتمكنا من الحركة بحرية. انزلقت الجرعة في حلقها عندما قفزت كينا إلى الأمام، هابطة على ركبتيها بجانب توبياس.
"تبّاً، تبّاً، أنزلها—لقد توقف قلبها".
مدّد الجنية الصغيرة بينما شرعت كينا في إجراء الضغطات على الصدر.
وبصوت خشن شابته زمجرة، أمرت باقتضاب: "استمر في إطعامها، ثم انفاخ الهواء في رئتيها. حالاً".
أطاعها، وما إن انتهى حتى أخذ تيلوس مقعداً متردداً غير بعيد، وهو يبتلع لعابه بجرعة ثقيلة. أرجوك لا تجعلهم متأخرين بعد فوات الأوان. وبعد ما بدا دهراً، سمع توبياس نبضات قلبها تعود للحياة. وتمددت رئتاها، فأطلق صرخة ارتياح. كان جسدها مُتخماً بالجروح، طازجة وقديمة. تلت الحركة الجانبية لدغة حادة من الفولاذ حين سحبت كينا نصلها وأشهرته في وجه جني ذكر ممدد على بطنه ومضمّد حديثاً.
كانت عيناه زائغتين وضبابيتين، وحركاته متثاقلة وهو يحبو.
جاء صوتاً مشدوداً وأجشّ: "بالوكا؟"
ثم تساءل: "أين—"
أعادت كينا نصلها إلى غمده وتنهدت بضيق، ملقية نظرة خلفها نحو الطفل المستقر في فراش السفر قبل أن تقول: "فتاة صغيرة، ذات شعر أبيض؟"
أشرقت ملامح الجني.
"نجل، هل هي—"
"تبدو كأنها نائمة ولكنها بأمان".
أطلق الجني صرخة مخنوقة، واقعاً إلى الأمام على فراش أوراق الشجر وهو يهمس: "ليبارك السيّدات، يا بالوكا—"
قاطعها توبياس بحدة: "لم تكن السيّدات هنّ من أنقذنك".
لمسه تيلوس بتردد.
"مهلاً، يا توبياس. اترك الرجل وشأنه".
صارع الرجل أمره ليعود مرتكزاً على يديه وركبتيه، فحبو إلى حيث ترقد جنية توبياس المفضلة. مدّ يداً يتمم بكلمات غير مفهومة قبل أن يهوي مرة أخرى مستغرقاً في نوم عميق، ويد واحدة تحيط بكاحلها.
رمق توبياس الجني الواقع فاقداً وعيه بنظرة غاضبة بينما ضحكت كينا ساخرة: "أه، أيعاني أحدهم من فرط الحماية؟"
كَشَرَ توبياس عن أنيابه بوجهها. أدرك أنه سيخسر في عراك مع كينا، لكنه لم يهتم بذلك في تلك اللحظة. أطلق تيلوس نفساً أصغر من أن يُعدّ تنهيدة وأتعب من أن يُعدّ ضحكة.
"من يراهن أنها أنهت تضميد جروحهما قبل طلب النجدة؟"
التقطت كينا الرقّ الملقى الذي كان في حجرها، مستعرضة الصفحة بعينيها قبل أن يعتصر الحزن ملامحها.
"... كانت تعلم أنها ستفوتها المنية".
رفع توبياس رأسه فجأة.
"ماذا؟"
رفعت كينا الرّقّ باختصار قبل أن تعود عيناها إليه.
"هذه تعليمات. يبدو أن هناك تحطماً لمنطاد هوائي. هذان هما الناجيان الوحيدان. الوحوش في هذه المنطقة بالغة الخطورة، وستزداد شراسة بعد أن تتغذى على جثث الأموات. وهي توصي باستدعاء جميع المحليين حتى تتمكن سرية من الفرسان من تطهير المنطقة".
ضيقت عيناها على الملاحظات.
"... نحو الأسفل يصبح القراءة أصعَب. وأكثر غموضاً".
وتقلص وجهها في تكشيرة.
"... لقد كتبت حرفياً حتى أنفاسها الأخيرة".
أطلق توبياس سيلاً من الشتائم عندما اقترب الطائر الأبيض العملاق المتلألئ، حاملاً في منقاره حجراً أرجوانياً ضخماً لجنية. تجمدوا جميعا، وتحركت يد كينا لتمسك بقبضة سيفها، متأهبة ومستعدة. لكن الطائر اكتفى بوضع الحجر بجانب الجنية الغائبة عن الوعي، دافعاً إياه نحوها. ابتلع تيلوس لعابه.
"بالسادة. أياً يكن ذلك الوحش، فقد كان... في الشكل الخامس على الأقل".
سخرت كينا.
"السابع، بكل سهولة".
عقد توبياس حاجبيه ناظراً إلى الحجر بينما استدار الطائر الطويل المتلألئ طويل العنق ببطء مبتعداً بخطوات متبخترة ليقوم بدوريات حول المحيط.
"أهل... يُهديها إياه؟"
تمتم تيلوس: "تخمينك جيد كخميني".
مطلقاً ضحكة خافتة، استرخى توبياس أخيراً، ومَدّد جنحيته المفضلة برفق قدر استطاعته.
"كانت لتصنع أصدقاء وهي في مغامرة فردية في أعماق البراري".
حدقت كينا في قبضة الجني الأخرى المحكمة على كاحلها.
"أكثر من أصدقاء، على ما أظن. أُكاد أجزم أنني سمعته يتمتم بشأن دَين حياة".
ابتسم توبياس بضعف.
"أراهن أنها ستمقت ذلك".
مدّ تيلوس يده لكينا.
"أيمكنني أخذ تلك الملاحظات؟"
أومأت برأسها، مناولة إياه الصفحة العلويّة ومطرفةً جفنيها بدهشة أمام الصفحات التي تحتها. كانت كل صفحة مفصلة بدقة، بما في ذلك خرائط مرسومة باليد، ورسوم تخطيطية لوحوش الجنيات والنباتات، والإجراءات الموصى بها ليأخذها اللورد إيفروينتر بعين الاعتبار. قرأ تيلوس الصفحة الأخيرة بينما وجدت نفسها مفتونة بالمعلومات الموجزة التي جمعتها الجنية الخضراء الصغيرة. المعلومات التي كادت تموت من أجلها.
لانَت ملامح كينا وهي تفكر في بارتوس، الذي أصبح الآن اللورد إيفروينتر المُلقّب. ودافئ صدرها بامتنان لأنه هبّ للعمل بسرعة فائقة، مرسلاً إياهم مع تيلوس بعد لحظة واحدة من استخدام المنارة. سقط الإيقاع الناعم لصلاة مهموسة من شفتيها، منطوقة باللغة القديمة. صلاة علّمتها إياها أمها، ذات يوم. لم تكن الصلاة موجهة لأحد، ولا لملك أو روح معينة قصدت لأجلها. بل خاطبت الأهواء. أرواح العالم التي تدفع وتجذب وتجلب كل شيء إلى الوجود.
وفي صلاتها، شكرت كينا الأهواء على جمعها هي وتيلوس وتوبياس في غرفة واحدة عند استدعاء المنارة. إذ كانت الأهواء هي من فعل ذلك يقيناً. قبل أقل من ساعة، شعر الأربعة جميعاً بالرغبة ذاتها في الاجتماع بالمكتب. والآن، عرفت كينا السبب. واصلت تصفح صفحات الرّق المختلفة، مندهشة باستمرار من كل اكتشاف جديد. ليس فقط قوائم بالوحوش، بل نباتات طبية، ومكونات وحوش جنيات قابلة للتسليح وكيفية جمعها، وخرائط مفصلة تحدد مسارات الأمان ومناطق الخطر، وحتى استراتيجيات للقوافل لتطبيقها هذا العام مع تنبؤات بشأن أعداد الوحوش المستقبلية.
كانت المرأة عبقرية. لقد أثارت قدرة بارتوس على استشعار المواهب الفطرية للجنيات إعجاب كينا دوماً. فبعد كل شيء، هكذا انتشلها من الغموض، من الأحياء الفقيرة التي وُلدت فيها قبل خمسين عاماً تقريباً. وأضافت ثناءً للأهواء على موهبته مرة أخرى بينما كانت تتعجب من الصفحات بين يديها، من تفاصيلها وكمية المعلومات الهائلة المقدمة. لكان بإمكان هذا أن يغيّر مسار الحرب القادمة تماماً.
وقف تيلوس فجأة، ساحباً انتباهها عن أفكارها. ومناولاً صفحة الرّق إلى توبياس، ضمّ تيلوس شفتيه.
"أتملكانها هنا؟ ربما يجدر بنا عدم تحريكهما حتى يستيقظا، على أي حال".
أومأت كينا برأسها بينما سأل توبياس: "أأنت ذاهب للخارج؟"
"نجل. سأتحقق من موقع التحطم هذا".
ومارّاً بيده خلال شعره، قال: "لديّ شعور سيّء للغاية حيال الأمر".
عقدت كينا حاجبيها.
"كن حذراً".
منحها ابتسامة واثقة.
"سأقضي على بعض الوحوش في طريقي".
أومأت توبياس، وكانت ثقته في الإلف راسخة.
"حسناً. فقط تأكد من التققط أحجار الجنيات لتلك التي تسقطها".
أدهش ذلك تيلوس.
"ولماذا عساي أفعل؟"
أومأ برأسها ناظراً إلى الجنية ذات الشعر الأخضر الصغير: "إنها إحدى قواعدها. ولهذا السبب فإنّ أياً من فخاخ وحوش الجنيات ليست مميتة بطبيعتها—فستأكل وحوش الجنيات الأخرى الأحجار التي تتركها وراءك وتكتسب قوة منها".
"هاه. لم أفكر في ذلك قط من قبل".
ضَحِكَت كينا: "ولا أنا. قدِّم لي معروفاً وحاول ألا تقطع الغابة بأكملها".
أدار تيلوس عينيه.
"أرجوك. يمكنك تدريسي التحكم بالسحر عندما أُدّرسك فنون السيف".
وعندها، استدار وارتفع مفاجئاً في الهواء، محلقاً مبتعداً عن ساحتهما الصغيرة. انتظرت كينا ثانية قبل أن ترمق توبياس بنظرة، متساءلة عما إذا كان هذا الأحمق قد أدرك أن تيلوس واقع في حبّه بعد. لكن كلا. كان توبياس قد تبنّى الجنية الصغيرة في عائلته تماماً كما فعل مع كينا. غافلاً تماماً عن مشاعر الرجل الآخر كعادته، ولم يكاد يهتم بأن تيلوس قد انطلق وحده في أعقاب رعبه. بل عوضاً عن ذلك، تودد لأثيريون.
ولم تتوقف يداه عن الحركة، مفرشاً فراش السفر برفق وناقلاً إياها إليه قبل إخراج بعض الضمادات ومرهم الشفاء. ولم يكحّل عينيه بالنظر إلى تيلوس حتى عندما غادر. رغم أن تيلوس قد التفت ناظراً إليه. لاحظ توبياس اهتمامها وعقد حاجبيها.
"ماذا؟"
هزّت كينا كتفيها.
"أتساءل فقط إن كنتَ قد وجدت شخصاً آخر لتتعلق به بعد".
تسطّحت ملامح توبياس.
"أنتِ تتعلقين ببارتوس أيضاً، كما تعلمين".
"أعلم. لكن لديك خيارات".
أطلق صخراً من أنفه، متذمراً كعادته: "وأنتِ كذلك".
وقعت عيناها على الجنية.
"... ألا تعتقدين..."
"أن عزّابنا الأبدي لومين مغرم بها؟ كلا. ليس على هذا النحو، على الأقل. ليس أكثر مني".
التوت ابتسامتها.
"ليس الجميع متصلباً في جاذبيته مثلك".
أدار عينيه.
"نجل، نجل، أنا جنيّ سيء لكوني لا أهيل سوى بالذكور".
ثم تمتم: "أو على الأقل بواحد محدد للغاية".
وعمّ الصمت بينما لفّهما ظلام الليل. وفي البعيد، سمعا دوي وانفجارات سحرية قوية، وكلٌّ غارق في أفكاره بينما تتساءل كينا، ليس للمرة الأولى، عما إذا كانت تنتظر رجلاً لن يبادلها مشاعرها أبداً، وأيّ جانبيّ الحبّ من طرف واحد هو الأفضل للبقاء فيه.
فتحت سكيرت عينيها، وأدركت فوراً أنّها لم تكن ميتة. لم يكن ممكناً أن تموت، فالتوجع كان أشدّ من أن تتحمله. أنباها الضوء الساطع في عينيها بأنّ الوقت نهار. أغمضت عينيها تحاشياً للضوء، متمنيةً زواله مع صداعها. وقع ظلّ عليها، فشقّت عينية لترى وجه الطفل البريء المرتعش الذي أنقذته. برقت عيناها الزرقاوان المشرقتان كأنّهما تتلألأن وهي تحول وجهها بعيداً وتلفظ بكلمات. كان الصوت مبموهاً، أو ربما كانت اللغة كذلك، أو شيئاً من هذا القبيل.
أطلقت سكيرت أنّةً قبل أن ينضم رأس آخر إلى جانب الطفل، وكان صاحبه يحمل ملامح صغيرة مماثلة. كانت بشرته بنية فاتحة، وشعره البني الداكن أشعث ومتموجاً، وعيناه بنفسجيتين عميقتين متألقتين تشعان سعادة.
— يا سيدي، لقد استيقظت!
رمقته من خلال جفنيها المطبقتين. رمشت مرة، ثم تلتها بأخرى. كلا، لا تزال مشوشة. أطلقت أنّة وأغمضت عينيها.
— ارحل، أيها المزعج.
أغمضت عينيها فلم تلحظ تحول وجهه إلى ارتباك تام، لكنّها سمعت ضحكة الطفل. كان الصوت سعيداً، على الأقل.
— ذات القلب الشجاع؟
أأنت مستيقظة؟ توبياس. حسنًا. شخص تعرفه على الأقل. تتحركت مع حركة زوجين من الأيدي، لتساعداها على الجلوس. تمتمت بعبوس: — لا أحتاج إلى مساعدة. لكنهما لم يعيراها أي اهتمام. بل
أفاقت سكويرت في المرة التالية مشوشة غارقة في الضياع وهي تهمهم ناظرة إلى سقف مألوف. كلا، بل انتصبت واقفة. ضيقت عينيها نحوه. سقف مألوف بعض الشيء. كانت قد عادت إلى مقصورتها. كيف لها أن تستغرق في نوم عميق إلى هذا الحد؟ جذبتها أصوات خافتة آتية من حركة خارج نافذة غرفة نومها. بعضها مألوف. وبعضها الآخر غريب. يا للهلول، لقد كان حلقها جافاً تماماً. اعتدلت جالسة فأطلقت أنيناً مكتوماً ممسكة بضلوعها التي ما زالت تؤلمها.
رمت الأغطية عنها وكل حركة فيها تمرين في الصبر والألم الموجع، ثم انزلت قدميها إلى حافة الأرض وسارت متعثرة لتفتح الباب. علت الأصوات أكثر لتخبرها أنها قادمة من خارج مقصورتها. فركت عينيها متسائلة بوهن عن اليوم الذي تعيشه، ثم فتحت الباب وطرفت عينيها بارتباك بينما اعتادت عيناها ببطء على الضوء الساطع. كلا، لم تكن تتوهم شيئاً. لسبب ما، كان ذلك الجني والطفل الذي أنقذته يضحكان أمام الجمرات الباردة لموقد النار، وفي حجر الصبي عود لوتس صغير يعزف عليه لحناً وهو يصدح بأغنية صاخبة.
جلس بعض الذين كانت تدربهم حول الثنائي على الأرض بينما كانوا يؤدون مهام مختلفة. ينسجون الفخاخ أو يصلحون الشباك أو يصنعون السهام. أصيبت بالذهول التام لهذا المشهد، ولم تكن مستعدة عندما رفع الجني الآخر رأسه وأشرق وجهه فجأة، وبدا لها لون عينيه البنفسجيتين غنياً لدرجة تمكنها من رؤية لونهما من هنا. كانت الابتسامة على وجهه قادرة على طمس ضوء الشمس اللعين. وقف بينما تفتت الآلة الموسيقية إلى رماد بين يديه، وفي ومضة حركة تعرف بالخطوة السريعة، كان راكعاً أمامها متمسكاً بيدها.
«سيّدتي، أرجوك، امنحيني اسمك لأهبك حياتي في الخدمة».
حدقت إليه بلا فهم عندما هتفت إحدى المتدربات الصيادات: «إنه يعني أنه مدين لك بدين حياة».
وقف الجني والتفت ليصوب أصابعه ويغمز بسحر نحو البوكا قبل أن يقول: «نعم. هذا تماماً».
سقطت يداه على خصره وهو يبتسم لها ابتسامة عريضة.
«لكن طريقتي كانت ممتعة أكثر، أليس كذلك؟»
هزت رأسها ببطء شديد في ذهول تام وقالت: «أنت مجنون».
غمز لها وقال: «مجنون بكِ، ربما».
قالت ببرود: «أظن أنك تعني أنك مغرم بي؟»
أمال رأسه فوق أحد كتفيه.
«أليس هذا ما قلته؟»
أطلقت زفيراً حاداً وتمتمت: «ما بال هؤلاء الجن يصرون على طلب اسمي اللعين. نادني سكويرت فحسب».
لوح بيده باستهانة وقال: «لا، لا، لا. لقد سمعت معنى لهذا الاسم».
ابتسم بتهكم زائد عن الحد: «سإذن لي أن أناديكِ ملوكي حتى تخبريني باسمك حينها».
الآن بعد أن أفاق ولم يعد طريحاً، ولم تكن تهرب لحياتها، ولم تكن نصف ميتة، استطاعت أن تشعر بالقوة تنبعث من هذا الرجل اللعين. بدا واضحاً أنه لم ينزعج من سلوكها السابق... أو على الأقل، كان يريد معرفة اسمها بما يكفي ليتظاهر بذلك.
حذرة من نواياه الأخرى، تراجعت خطوة إلى الوراء ببساطة ووجهها خال تماماً من أي تعبير، ثم انحنت وقالت بصوت خافت: «لا يوجد دين بيننا، أيها السيد الطيب. أنا أعفيك رسمياً من أي دين يقع في يدي».
انتصبت في وقفتها ورمقت الجني بنظرة باردة قائلة: «يسعدني جداً أن أرافقك إلى البلدة القريبة وأساعدك في العثور على مكان للإقامة هناك حالما تكون جاهزاً، أيها السيد الطيب».
تأملها، وتلاشت تلك الابتسامة المتهكمة إلى شيء أداكن قليلاً. خفضت عينيها فوراً ووجهت وجهها نحو الأسفل وهي تنتظر. قرفص لبتسم لها باستهام واضعاً إياها في حيرة من أمرها.
«عندما أكون جاهزاً، همم؟ ماذا لو لم أكن جاهزاً قط؟»
طرفت عينيها مصعوقة بسحر المجنون الغريب.
«... أعتذر؟»
تحولت ابتسامته إلى بلهاء.
«ماذا يمكنني أن أقول، أنا جني يرغب في مغازلتك. لا أريد الرحيل بعد».
غرق المكان في صمت مميت. تنهدت. ثم انتصبت في قفزتها وهي ترمقه بنظرة حادة إلى الأسفل.
اتسعت عيناه ببراءة مصطنعة بينما كانت تهس قائلة: «اسمعني جيداً أيها الآفة اللعينة. أنا أدرك الأمر. إنه أمر غريب. ليلة ممتعة لتتباهى بها أمام أصدقائك لاحقاً، عن الوقت الذي اصطدت فيه فتاة خضراء».
سقطت ابتسامته البلهاء. قبضت على يديها وهي تأخذ نفساً عميقاً لتثبيت نفسها.
«أنا متأكدة من أن هناك الكثير غيري ممن يمكنك استكشاف تلك النزوة معهن. لست بحاجة لأن تتظاهر بإنقاذي من حياتي، أو تظن أنك تقدم لي خدمة، أو أنني لعبتك الصغيرة اللطيفة، أو أي هراء من هذا القبيل. أنا لست نزوتك».
قال مذهولاً: «لم أقل إنك كذلك».
سخرت منه: «لا يقولون ذلك أبداً. ليس حتى أكون في فراشهم ولا أستطيع الهرب. أنا لا أحتاج إلى أي شيء أو أي شخص، وبالتأكيد لا أحتاج إلى أي شيء منك».
بدا الرجل محطماً حقاً بطريقة جعلت سكويرت تكشف عن أسنانها لجراءة مطلقة. امتد صمت مميت بينما نما حوزنه وغضبها استجابة لبعضهما البعض، مما جعل الآخرين يتحركون حولهما بعدم ارتياح. تنحنح جول، مدفوعاً بقليل من الشعور بالذنب ورغبة ماسة في كسر الصمت، وهو يهتز على عقبيه.
«هذه... الصيدبة، يا سيادة اللورد، طلب أن يبقيا هنا».
اللعنة.
تحولت نظرتها نحوه فجأة وصرخت: «لم اللعنة لم تقل ذلك عاجلاً؟»
انتفضت الطفلة الصغيرة ثم مالت نحو البوكا لتقول بصوت يشبه الهمس الجهير: «إنها غاضبة حقاً من الجميع، أليس كذلك؟»
احمرت أذنا سكويرت حتى تقطعت. كانت تكره هذا. كانت تكره أن تتوجه أنظار الجميع إليها. كان من الأسهل كبح جماح غضبها عندما كانت غير مرئية. خفضت عينيها إلى الأسفل وقبضت على يديها متجمدة تماماً بسبب غضبها من إحراجها.
من دون صوت، استدارت لتقتحم المقصورة بخطى واسعة عندما قال جول: «وقد طلب منك سيادة اللورد زيارة القلعة متى كنت قادرة على ذلك».
سقط رأسها إلى الأمام واصطدمت بالباب هزيمة.
«... أي شيء آخر؟»
«... قال توبياس إن هناك شوكولاتة؟»
انتصبت ببطء. ثم انحنت كتفاها بوضوح وهي تجادل نفسها.
ثم زمجرت قائلة: «حسناً. سأرتدي ملابسي وأذهب»، وبدا كل شبر منها متوتراً بغض Cور.
مع ذلك، ولمتعة كل شاهد هناك، فتحت الباب بحذر وأغلقته برفق وهي تمتم بغضب عن الجن المرضى نفسياً، متجنبة عمداً النظر إلى التعبير المفعم بالحنين على وجه الرجل.