بعد ساعة ونصف، طرقت الباب بخفة. مع أن الإذن بالدخول صار محسوماً، إلا أن أبسط ذرة عفوية اصطدمت بغريزة متجذرة ترفض مجرد المحاولة.
"ادخلي".
دخلت، أغلقت الباب، وانحنت بعمق وهي تمسح الغرفة بنظرة سريعة. هو ومساعده وهي وحدهم. هذه المرة، وقف السيّد عند دخولها، وترك كرسيه فوراً ليلتف حول مكتبه ويقترب منها. تجمدتْ وهي تحذر هذا التغيير فيه، فبقيَتْ منحنِية حتى خاطبها. لكن الوغد تمادى أكثر. ركع حقاً. تردد صدى صوته العميق بنبرة صدق تام مع لمسة طفيفة من سلطة سحرية.
"أثريون. يشرفني جداً أن أقول هذا—نيابة عن إيفروينتر، أشكركِ على خدماتكِ".
تناثر سحر القسَم فوقها، فارتفعت عيناها ببطء لتلتقي عينيه.
"... أتعني ما أقول؟"
تألقت عيناه بلمسة مشاكسة.
"أنا، السيّد إيفروينتر، مدين لكِ بمنحة".
رمقته بنظرة حادة.
"... أنا أعرف ما قلتِهُ. ما يحيرني هو السبب والطريقة".
ضحك، بلا أي دعاء حقيقي للمرح، وداكنت ملامحه بينما راحت عيناه تجولان في الغرفة تفكيراً.
"... بسبب إصراركِ على هذه الرحلة، وبسبب شهادتكِ على الحطام، بات معروفاً كيف يأملون في زعزعة استقرار هذه المنطقة قبل غزوهم".
اعتصر رعب حقيقي حنجرتها.
بحت قائلة: "كان هناك أطفال".
ببطء، عادت عيناه إلى عينيها. تلاشت محاكاة الابتسامة، ولم يترك سوى الغضب الداكن.
"... أكثر؟"
امتلكها اليأس وهي تهمس: "وجدت ستة آخرين".
الحمل لدى الجنيات هبة نادرة. عرفت سكير الكثير من الجنيات اللاتي سعين خلف الأطفال طوال حياتهن دون أن يُباركن قط. اعتبر الكثير من الجنيات المتدينات الأطفال أشياء مقدسة تقريباً، ومع أنها قد لا تعتني بهم شخصياً، إلا أن فكرة قتلهم عمداً ظلت عملاً مدنساً على مستوى بدائي عميق. هو من كسر الصمت أخيراً.
"... وعاش أحدهم. بفضلكِ، يا أثريون، سينجو أكثر من ذلك. في الأصل، أردنا أن يسافر تيلوس عبر الإقليم بالعربة أثناء زيارته للقرى، لكنه يطير الآن إلى كل قرية مباشرة لتحصين دفاعاتها. أشرع بالفعل في تشكيل قوة مهمات لتمشيط الغابات وإبادة تفرعات وحوش الغابات. ستمنحنا جلالة الملكة موظفين إضافيين لهذه المهمة. بفضلكِ، سنتمكن من الحفاظ على سلامة شعبنا".
أربكت كلمة الملكة سكير، إذ أقسمت لتوها أن لديهم ملكاً، لكنها سرعان ما تجاهلت الأمر معتبرة إياه تغييراً حدث غالباً خلال السنوات العشرين الماضية. بدت بقية الكلمات لطيفة، لكن سكير بقيت... فارغة. مسكونة. تاهت عيناها، لا ترى سوى العيون الفارغة للموتى. زمّ شفتيه، ففاض منه القلق بينما أخفى الغضب الداكن الذي كسا وجهه.
"أنا تفاجأت بوجودكِ هنا بهذه السرعة، يا أثريون. توقعت أن تأخذي يوماً آخر للراحة".
طرفَت عيناها، مدركة لتوها أنها غرقت في تلك الذكريات حتى نسيت وجوده في الغرفة. استغرقت ثانية أخرى لاستيعاب السؤال، فتقطّع جبينها.
"... أهذه مشكلة، سيدي؟"
تقطّع جبينه بدوره وهو يتراجع قليلاً، متفرساً فيها من رأسها حتى أخمص قدميها.
"... ما زلتِ مصابة؟"
مرتبكة من التحول المفاجئ وغرابة قلقه الشديد، ردت ببرود: "أنا متألمة، لست غبية، سيدي".
أثار ذلك ضحكة واحدة لاهثة منه قبل أن يقف.
"تعالي. ألم تتناولي جرعة الشفاء الثانية التي تركها لكِ توبيس؟"
انتفضت. كلا، لم تفعل. بدا توفيرها لوقت الحاجة الفعلية منطقياً أكثر. لم تمتلك شفاء الجنيات الموهوبات بقوة، لكنها لم تكن تحتاج سوى يومين إضافيين لتشفى طبيعياً.
"همم".
انحنى، والتقط يدها قبل أن تمنعه، وقادها بلطف نحو الأريكة. جلست كما أُمِرت، وقد تصلب جسدها كله بانزعاج تضاعف حين استقر بجانبها. ترك يدها، حمداً للآلهة، وبات على مسافة كافية تمنعها من الظن أنه يحاول فعل شيء أكثر حميمية. تأملته وهي تنتظر بحذر، متقبلة الشراب الذي ناوله لها مساعده. ضيّقت عيناها أمام ما ظننت أنه تلميح لابتسامة، ورفعت الشراب إلى شفتيها قبل أن تتجمّد عند استنشاق رائحته.
أنزلت الشراب، ورمقته بعبوس. بدا استمتاعه واضحاً بوضوح الأمر الصامت الجلي. أيّها الوغد. شربت الجرعة في فنجان الشاي. جرعَتِ اللعينة في حلقها ولعنته صمتاً. مرتاحاً، رفع إصبعاً، فاستبدل المساعد فنجانها الفارغ الآن بكومة كبيرة من الورق الفارغ.
"استعداداً للصيود التي سنقوم بها، أود منكِ كتابة معرفتكِ بوحوش الغابات. نقاط القوة، نقاط الضعف، العادات، المكونات التي يجب جمعها، أي شيء قد يكون مفيداً".
تسدّدت ملامحها بالكامل. رائع. ستفعل ذلك تماماً في كل أوقات فراغها المجيدة والزائدة عن الحد. بدا وجهه مهيباً.
"ستُعفين من واجبات الصياد الأخرى باستثناء التدريب، والتصليح، والكتابة. يجب أن نولي اهتمامنا الكامل لمشكلة وحوش الغابات هذه، وحتى يتم حلها للإقليم بأسره، يجب أن تكون هي ما أُوجّه تركيزكِ إليه".
تأوهت.
"... نعم، حسناً. سيكون الآخرون قادرين على التعامل مع الفخاخ، مما سيقلل على الأقل من حدة المشكلة هنا بشكل كبير".
أومأ برأسه.
"نعم. علاوة على ذلك، أرسلت جلالتها بعض الصيادين الآخرين. أود منهم البقاء مع المتدربين وسماع تقييماتكِ لهم بعد خمسة أيام من الآن".
تسدّدت ملامحها وانحنت كتفاها.
"... أظنني عرفت الكوخ—"
رفع حاجبها.
"كان ولا يزال ملككِ. سيخيمون".
رمقته بنظرة حادة.
"... أيها اللقيط. ما زلت تنوي جعلي رئيسة الصيادين؟ حين أرسلت لك جلالتها الصيادين شخصياً؟"
ابتسم بثقة لكنه لم يجب. تمتمت معاتبة نفسها.
"أنت تعلم أن هذا سيولد استياء. وتلك البقعة لم تكن مصممة لهذا العدد من البشر. اخترت المكان لأعيش في منزل صغير متداعٍ يكفي لأتمدد فيه براحة، والآن لدي ستة أعضاء آخرين من الحرس، ورجل خيالي غريب وطفل لإيوائهم، والآن تريد مني إضافة مجموعة من الصيادين أرسلتهم الملكة الملعونة من الملوك؟"
تألقَت عيناه وهو يومئ.
"نعم".
راقبها وهي تستسلم، وتتحول سخطتها إلى قبول مستسلم.
"... كما تشاء. ولكن لماذا تجعل الاثنين أنقذتهما يقيان معي؟"
تحولت ملامحه لتصبح متفكرة ومهيبة مرة أخرى.
"... لقد رويا قصتهما وأرسلا رسائل. بينما ينتظران حلفاء موثوقين لاصطحابهم، وفي أعقاب اختطافهم ومحاولة قتلهم، أود تقليل عدد الأشخاص الذين يعرفون بوجودهم. أولئك غير المعتادين على المنطقة سيجدون صعوبة في العثور عليهم حتى لو سمعوا بطريقة ما عن إنقاذهم، وقد عرض كلاهما مساعدتكِ في أي شيء تحتاجينه مقابل حمايتكِ".
رمقته بأكثر نظرة جافة ومسطحة وغير مصدقة بينما مدت كلماتها: "حقاً. حمايتي".
ضحك.
"حماية لهوياتهم. وسيوفر هو الحماية لكِ".
ثم تأملها بمزيد من الجدية.
"... هذا يزعجكِ".
شبكت ذراعيها وتمتمت بظلام: "هذا الرجل مصدر خطر لعين".
أطلق السيّد ضحكة عرضية أخرى قبل أن يستعيد السيطرة على نفسه.
تألقت عيناه عملياً وهو يقول: "آه. إنه... حيوي إلى حد ما في شخصيته".
"أقرب إلى البهرجة والاستعراض".
عاض شفتيه بوضوح ليمنع المزيد من الضحك، فضحك: "بالتأكيد".
ضيّقت عيناها وتأملت ضحكته، وقالت: "... لقد عرفت ذلك اللعين. إنه ذو لقب".
أطلق ضحكة قصيرة هازاً يده.
"نعم ولا. عائلته كذلك".
تباً. كادت تخت