كان الصيد في الغابات وحدها مبعث راحة. فبعد العيش بمفردها طويلاً، كان وجود ستة أشخاص حولها يومياً وإلحاحهم بالأسئلة يصنع أمسيات مزعجة. وكانت طيور الجواهر رفقاء أهدأ بكثير. ولهذه الرحلة بالذات، أمر السيّد تيلوس شبهَ كامل بمنحها حقيبة أبعاد؛ حقيبة أوسع مساحة بكثير من كيسها. ثم حمّلها كوينت لا بالفخاخ والأسهم وأوتار القوس الاحتياطية وحدها، بل بالكريمات الطبية والتوابل والمؤن أيضاً.
ومنارة لعينة. منارة. من أجلها هي. مع أن ذلك كان في الواقع طلباً من السيّد سارع كوينت إلى تلبية رغبته بكل سرور. وكانت المنارات بسيطة نسبياً في الممارسة؛ كرة سحرية لطلب المساعدة وتحديد موقع شخص ما. كما كانت كابوساً في صناعتها ما لم يكن الشخص مباركاً بالسحر بشكل خاص. وكل منارة مرتبطة بالشخص الذي صنعها، مما يعني أن السيّد سيُحيط علماً بموقعها بدقة، دون أي شخص آخر. وكانت المنارات الضعيفة تعطي اتجاهات وإحساساً غامضاً بالمسافة فحسب، بينما تستطيع الأقوى منها توفير صور أو أصوات للشخص المتلقي للنداء.
ناهيك عن أن لها حدوداً عادةً، كساعة أو بضعة أميال. أما منارة السيّد فكانت تعمل في أرجاء الإقليم بأسره لأنها تستمد طاقتها من صلته بالأرض التي تمنحها إياه اللقب نفسه. وما دامت في إقليمه، فستمنحه المنارة النشطة موقعها. أضف إلى ذلك أنها أدوات أحادية الاستخدام وتستهلك عند الاستعمال، وهي موارد باهظة الثمن لا تُستخدم إلا لأصحاب الأهمية البالغة. وقد أثار هذا حنقها. كان يتصرف وكأنه...
يكترث. ارتجفت. وبدلاً من ذلك، ركّزت اهتمامها على الأراضي من حولها، وعلى اليقظة ورسم خريطة المنطقة. فعلى الأقل، من بين كل الأشياء الأخرى، ناولها كوينت كومة من الرق الثمين مع لوح ورقي وأقلام ريشة والكثير من الحبر. وكانت تدون الملاحظات نهاراً في دفاترها الخاصة مستخدمة أقلام الفحم، ثم تنسخها بأتبت خط أمكنها مساءً على الرق. لم تكن الأمور تبدو مبشرة لفصل الشتاء. فقد كانت وحوش الجنية تحيد بالفعل عن الاكتفاء بأكل بعضها البعض متوجهة نحو الطرائد البرية التي يعتمد عليها أهل المنطقة.
وفي منتصف الربيع كالوقت الحالي، ينبغي أن يتضاعف عدد صغار الغزلان في القطعان التي مرت بها في رحلتها. وفي هذه الجولة، كانت تلتزم غالباً بالجزء الداخلي من إقليم الشتاء الدائم ككل، في حلقة مستطيلة لطيفة تأخذها عبر قلب الغابات هنا. كان الإقليم مستطيل الشكل، تحيط به الجبال من الشمال والغرب. ولم يكن في الشمال وراء الجبال سوى البحر المفتوح. أمّا إلى الغرب فكانت تطفو جزر مملك سكاي.
وعلى طول الجانب الشرقي للإقليم يتدفق نهر، وشرق النهر تقع أراضي نورلاند. وكان توينيلارتاري هو اسم مملكتهم، والذي حين يترجم إلى اللسان العام -وكثيراً ما يفعل- يصبح مملكة الثروات الخصبة. وهو الاسم الذي اختصره الناطقون باللسان العام لاحقاً ليصبح فيريتش. كانت تكره الاسم. بدا غبياً. والاسم الأصلي كان أفضل بكثير. وكما بدت مملكة فيريتش، في الزاوية الشمالية الشرقية للقارة، فقد حملت اسماً على مسمى بالطبع.
امتدت الغابات عبر معظم أنحاء المملكة، وحيثما انعدمت، وجدت مساحات من المروج المثالية للحراثة والزراعة. كانت الأشياء تنمو جيداً هنا. جيداً أكثر من اللازم بالطبع. كانت الأرض غنية بالسحر، مما يعني وحوش الجنية. والممالك الأخرى التي لم تكن غنية بالسحر لم تُعَانِ منها كل عام، بل كانت تواجه خطر المجاعة غالباً. وكانوا مستعدين لها. أما الشتاء الدائم؟ فليس تماماً. يا للهول، كم مرّ من الوقت منذ أن عانت الضواحي من المجاعة آخر مرة؟
قرون؟ بالتأكيد، قبل ولادتها هي. لقد كان الأمر خطيراً، نعم، لكن توفر الطعام بانتظام كان مضموناً إلى حد كبير لعدم تجاوز أي جزية متفق عليها ما يمكن الاستغناء عنه. وبما أنه كان سحر مساومة، فقد أُجبرت العائلات والسلطات على حد سواء على عدم نكث ذلك الشرط قط. فلم تستطع أي عائلة الإمساك، ولم يستطع أي جابي جزية أخذ أكثر مما يمكن التخلي عنه. وكانت الصعوبة في الغابة التي تغطي معظم الشتاء الدائم تكمن مجدداً ببساطة في أن الأشياء تنمو هنا بغزارة شديدة.
وكان قطع الأشجار جزءاً من عمل السكان المحليين، وتواجد العديد من الحرفيين المهرة الذين عملوا بالخشب في المنطقة أيضاً. ويمكنهم قطع عشرة فدان من الأرض بالكامل، لتصبح بحلول العام القادم في مثل هذا الوقت صالحة كالجديدة. وما لم يُقطع الجذور تماماً، فستنمو مجدداً تماماً كما كانت. وعرف معظم الحطّابين ضرورة إبقاء الجذوع دوماً. ومحاولة اقتلاع شجرة برمتها ستترك أجزاء صغيرة من الجذور وراءها، ومنفصلة عن بعضها، غالباً ما ستنمو لتشكل شجرات خاصة بها مثل هيدرا تنبت الرؤوس.
وكانت بعض المناطق تضم أكثر من مائة شجرة تلتف بعضها ببعض، مخلفة مسخاً شجرياً متلويّاً يمتد أحياناً على مساحة فدان كامل. وتميل أسرة الأشجار هذه لتكون بؤراً ساخنة لوحوش الجنية، وكلما اقتربت من إحداها، تراجعت الطرائد البرية بشكل حاد. ليس جيداً. ستعيش النباتات على ما يرام. أما الجنيات والحيوانات؟ فليس تماماً. أخذت تعلّم عليها في خرائطها شيئاً فشيئاً. قد توجد مئات من وحوش الجنية في مكان واحد.
وفيما عدا التسلل لتقدير الأعداد والأنواع في كل موقع، فقد ادركت أنها ستضطر لتركها لشخص آخر ليتولى أمرها. وظلت في الغابة، دون المغامرة بالاقتراب من أي طرق أو قرى، مفضلة التعامل مع الوحوش لا الجنيات. لقد جعلت الوحوش الأمور بسيطة، على الأقل. وحتّى وهي تمضي، غير معتمدة على فخاخها إلا لحماية الليل إن عجزت عن إيجاد طائر جوهر، فقد نجحت مع ذلك في صيد عدد من وحوش الجنية يفوق ما توقعته.
فبعضها كان عمليات صيد مقصودة، لحيوانات تعثرت بآثارها وقررت تعقبها، وبعضها جاء صدفة، بينما كانت تتسلل وتصادف وحشاً فريداً لتنقضه بسرعة. وفي الصباح الرابع، حدث شيء مختلف.
تسلّلت في الغابة بهدوء. انحنت تحت شجيرة لترقب فافيت ورديّاً. نوع نادر من الوحوش. لم تره من قبل سوى مرة واحدة. يشبه قرصاويّاً بأجنحة نسر صغيرة. كان يعتني بمرقد زراعيّ من السيلوك. نوع محلّي من التوت الأرضي ينمو حول قواعد الأشجار ذات الجذور شديدة القوة. التزمت الحذر. لم تفعل شيئاً سوى القرفصة في شجيرة على بعد عشرين خطوة. راقبت الكلوف الصغير وهو يعتني بكل نبتة بدقة متناهية.
لمَ تفعل ذلك إذن؟ كان هناك توت ناضج جاهز للقطف. لكن الفافيت لم يأكل شيئاً منه. أزال الحشرات فحسب. مسح الأتربة عن الأوراق بحنوّ. لمس النباتات في كل مكان أثناء ذلك. بَقِيتْ لفترة أطول ممّا نوَت حين أدركت أخيراً ما كان يفعله هذا اللعين. الأوراق التي كانت تداعبها برقة أصبحت أكبر حجماً. صار التوت أكثر إشراقاً وغنىً. أكان يعتني ببقع أخرى أم بهذه البقعة وحدها؟ أكان عابراً أم أن هذا موقره؟
تحركت قليلاً لتخرج دفترها من كيسها عندما تيبس الكائن. التفت ناحيتها. ثم طار مبتعداً. أطلقت زفرة. أسقطت رأسها. اللعنة. أخافته. كيف أصل أصلاً… إلى… عِلْم… بوجودها… وخزها الشعر على قفاها حين أدركت أن الغابة صمتت. تبّاً. لم يكن ينظر إليها— لم تبلغ تفكيرها مداه هذا حتى سمعت حفيفاً في الأوراق. وثبت إلى الجانب. تدحرجت على كتفها. استدارت لترقب الوحش. لم تملك سوى جزء من الثانية قبل أن يهجم عليها مجددًا.
كاد الذعر يغلبها. كان التطور التالي لقطة الحرباء… نمر حرباء. تباً تباً تباً تباً— تدحرجت عندما قفز مرة أخرى. لم يمنحها ثانية لتفكر أو تخطط أو حتى تقرر أي سلاح تستخدمه. لكنها لم تكن محظوظة هذه المرة. امتلك الشكل المتطور تمويهاً أفضل بكثير. وفي حين استطاعت رؤية خطوطه العريضة، فقد أخطأت التقدير. أشعل ألم حارق ساقها حيث أصابها في بطن ساقه بمخالبه. أمر سيّء. سيّء للغاية جداً— استدار ووجه ضربة أخرى بينما أخرجت سكاكينها.
لم تكن هناك أي فرصة لتجاوزه ركضاً. رفعت نصلاتها في الوقت المناسب تماماً. علق مخلب بالكاد يرى، ذو مخالب بطول بوصة، على النصلين المتقاطعين. لوتهما وشقت، فجعلت النمر يزأر من الألم. انطلق الدم حيث شقت النصلات بين وسائد قدميه. انحني، تدحرجي، انحني، تدحرجي، انحني، تدحرجي— أصابت موضعاً جيداً منه. وكان ينزف بغزارة. لكنها كانت تنزف مثله تماماً. لم يمنحها الوقت لإخراج حيلها المعتادة دون تعريض نفسها للخطر.
عوضاً عن ذلك، ركزت على المراوغة أولاً. حاولت إرهاق الكائن بدرجة كافية لتسديد ضربة أخرى. تبّاً، ساقها تؤلمها— أخطأت تقدير تدحرجة أخرى. تدحرجت بلا وعي مباشرة نحو مخالبه. مزقت درع كتفها. دفعتها قوة الضربة عدة خطوات بعيداً. قبل أن تستقر متوقفة عن التدحرج، انقض المخلوق. ولولا أنها كانت خفيفة القدمين بقدر ما هي، لأمعن في إحشائها عند هبوطه. عوضاً عن ذلك، انحرفت إلى الجانب ومررت نصلها عبر بطن الكائن وهي تمضي.
تدحرجت. اجتاحتها موجة من النشوة ما ألبث أن انتزعت بوحشية حين لم يتحول الكائن إلى دخان. قفزت بدل الانحناء. ركلت ظهر الكائن منطلقة في حركة شقلبة بينما سعت باستماتة لخلق بعض المسافة. تباً، لم تشق بعمق يكفي لإمعان إحشاء الكائن— تعثرت وهي تمضي في الشقلبة، مطلقة صرخة ألم بسبب الثقل على ساقها المصابة. الملوك. تبّاً. تباً. التوت في الهواء. هبطت براحتيها أولاً ودفعت نفسها في قفزة.
ضحت بسكاكينها وهي يفعل ذلك لتدفع بقوة أكبر. تماماً كما أخلت يداها المساحة، هبط رأس الكائن الضخم، ذو الزخارف وبالكاد المرئي، بزمجرة على سكاكينها، بينما لامست أصابعها الفراء. مع لقطة أنفاس، سحبت السيف القصير. السلاح الذي تمتلك أقل مهارة به، باعتباره ملاذها الأخير. أمسكت به بيدين اثنتين وهي تهبط على قدميها مجدداً. دفع الكائن نفسه من حيث هبط ليقذف نفسه نحوها، بينما كان فمه الفاغر مفتوحاً.
بطأ الزمن. شعرت بأنفاسه الساخنة على وجنتيها. ثم سرى ألم حارق في ذراعيها حين انزلق نصلها باسترخاء داخل لحم الكائن، مستقيماً إلى دماغه. قبل أن يغلق فكيه حول ذراعيها، اختفى في نفخة من الدخان الأحمر، ساقطاً على الأرض في هيئة حجر طاقة. لاهثة، انهارت على ركبتيها بينما اجتاح الارتعاش جسدها. تبّاً. كانت حية. ما زالت حية. بصعوبة بالغة، لكنها كذلك. أيها الملوك، كان حجر الطاقة ذلك ضخماً.
تبّاً، لقد آلم هذا. ركزت على التحكم بتنفسها بينما عادت الحياة والصوت إلى الغابة مجدداً. التقطت الحجر، ودفعت به إلى داخل كيسها لكونه الحقيبة الأسرع وصولاً، قبل أن تجرّ نفسها نحو الشجرة التي كان الفافيت يعتني بالنباتات الصغيرة قربها. حشرت نفسها بين الجذور الكبيرة الظاهرة فوق الأرض. نجحت في إيجاد جزء سيحفظها محمية في حال ظهر مفترس أكبر حجماً. كهف صغير. ملاذ. على قدر ما كانت محمية في تلك اللحظة، خلعت ملابسها، عابسة وعاضّة على لسانها من الألم أثناء فعل ذلك.
كان أحد الأشرطة على الحقيبة التي أعارها لها السيد ممزقاً حتى أصبح أشرطة رفيعة. سيتعين عليها إصلاحه. خلعت الشريط الآخر عن كتفها، ومدت يدها للداخل لتخرج مرهم شفاء، وقطعة قماش نظيفة، وماءً. ببطء، نظّفت كل جرح، رافضة السماح لنفسها بارتكاب حماقة كالإغماء من الألم. كلا. ليس اليوم. نظّفت كل جزء من اللحم الممزق، مخيطةً حيث لزم الأمر، وكانت أذناها تركزان على كل صوت ضئيل حتى أصبحت الجروح نظيفة ومعتنية بها.
ثم استخدمت بحذر وفيرة من المرهم على كل جرح قبل تضميدها. ما إن انتهت وأصبحت تقبض على مقبض السيف القصير لتشحذ كل ما يقترب منها حتى استرخَت مجدداً، مرجعة رأسها للوراء ضد قاعدة جذع الشجرة. تباً. لقد كانت ضربة قريبة. كادت تموت. اهتزّ شفاها متسائلة عمّا سيقوله طوبيا. أسيصدقها؟ نجل. سيفعل. جلب ذلك ابتسامة نادرة إلى وجهها بينما تنفست لبضع دقائق. تنفست وتذكرت أنها حية بعدما طاردها نمر حرباء اللعين.
أمر سيء للغاية حقاً. في العادة، لا يتطور أي نمر حرباء حتى منتصف الصيف، وما زالت هناك خمسة أسابيع ونصف الأسبوع متبقية في الربيع. كان اليوم الرابع فقط، قبيل الظهيرة بقليل. وما زال أمامها يوم ونصف إضافي من السفر شمالاً، مبتعدة عن المناطق الأكثر حضارة في الإقليم. احتمل وجود وحوش أكبر حجماً من هذا هناك، ممّا يعني أن الأيام الثلاثة القادمة ستكون أصعب من كل ما سلف. بلعت ريقها.
ماذا كانت تفعل؟ لماذا كانت تفعل؟ لم تكن أحداً. لا شيء. لن يحكم عليها أحد إن استدارت عائدة الآن. ما زالت هناك قرى في الشمال. سيتولى شخص ما الأمر. ربما كان تلوس أهلاً له. بدا قوياً بما يكفي. إن ازداد الأمر سوءاً، فقد تُمحى مجتمعات بأكملها. لم تكن هذه مشكلتها. كانت تحاول النجاة فقط. لقد آواها هؤلاء الناس. كانت تساعدهم بالفعل. لم تكن بحاجة للذهاب طوال الطريق إلى الشمال لمجرد إثبات ذلك.
توفرت بيانات كافية لدعم ادعاءاتها. كانت مدينة لهم. ألم تكن قد فعلت ما يكفي بالفعل؟ رفعت عينيها الفاترتين ببطء إلى أوراق الشجرة فوقها، مقدرة بلها لونها في إشراق النهار بينما تواصل المشاعر داخلها هياجها. أفلتت زفرة واحدة، كادت تكون ضحكة، من شفتيها. من كانت تخدع حقاً؟ كانت القزم، الصغيرة، عديمة الحيلة. كانت معجزة بقاءها حية حتى هذه اللحظة. جذبت حركة عينيها إلى الجذر فوقها، فتصلبت، قابضة على النصل ومستعدة لإحشاء أي شيء كان.
لكنه لم يكن سوى وجه ورديّ صغير. الفافيت. متكئاً على جانب الجذر، رمش للأسفار نحوها، خافقاً بأجنحته بضع مرات وبادياً غير واثق بشكل غريب. تأملته. آخر واحد رأته كان شديد التوجس، مخترقاً للأنظار اللحظة التي رآها فيها. يتمتع أولئك الصغار بلكمة سحرية قوية، مما يعني أنهم في الواقع يفوقونها قوة في القوة البحتة والخام. وهو ما جعل طبيعة الكائن المتوجسة أمراً غريباً. ثرثر الكائن فوق حين تحرك، لويًا رأسه يمنة ويسرة.
خفضت سيفها القصير لكنها أبقته في متناول اليد تحسباً لأن يقرر الكائن محاولة اتخاذها وجبة له. ثم اختفت، رغم أنها سمعته يعبث خفيفاً في الأوراق قبل أن يعود مُمْسِكاً بأحد ثمار النبات الحمر الساطعة التي كان يعتني بها. رافعة حاجباً، مدت يدها بينما أسقطت الثمرة على كفها المفتوحة، مشاركة في الثرثرة نحوها بينما تتحرك على طول الجذر، بانتظار واضح. آملة أن تكون هذه علامة من الصيد وليست خطأ، شمت بتردد، ثم ألجمت الثمرة في فمها.
عاضّة لأسفل، كادت تصرخ بصوت عالٍ من انفجار النكهة على لسانها، مستنشقة بحدة بينما يمتزج العبق الزهري بالغنى الذي لم تتذوقه من قبل سوى في معجنات المخابز. بلعت ببطء، مستمتعة بالطيب بينما عادت الطاقة إلى جسدها. تراجع ألمها إلى أوجاع باهتة. بدا الكائن الصغير راضياً عن رد فعلها حيث ثرثر بحماس أكثر قليلاً، ثم اختف. انتظرت أن يظهر مجددًا، لكن بينما سمعته يعبث برقة بالنباتات مجددًا، لم يعد، ولم يثرثر بعد الآن.
علامة أُخذت وجرى تدوينها. كانت الملوك أموراً مزعجة. لم تستطع التفاعل بشكل مباشر مع الفيي العادي إلا من خلال الأحلام العرضية أو النبوءة. لم تختبر أياً منهما، لذا لم تستطع التيقن تماماً ما إذا كان الصيد يمنحها علامة بالقدر المباشر الممكن أم لا، لكنها كانت تفترض ذلك دائماً حرصاً على السلامة. كان الاعتقاد بأن أحد الملوك يولي اهتماماً أوثق أفضل من تجاهله. الأولى إمداد بالإطراء، والثانية إهانة.
ممّا يعني أنها ستتجه شمالاً. تبّاً.