فوجئت سكويرت حين استيقظت في صباح اليوم التالي على رائحة الإفطار. كانت قد استغرقت في النوم ليلة البارحة بعد جولتين من اللعب مع زادين، متكوّرة إلى جوار مول بينما استند باكوس على مؤخرة مول لامتصاص الحد الأقصى من ضوء القمر. كالعادة، حشرت نفسها بين ظهر زادين وصدر كزي المقابل لوجهها. امتزج عبق مول برائحة الظل الباردة في يوم صيفي مع لمسة معدنية خفيفة من الدماء. ورائحة لحم مقدد يطش في المقلاة.
تأوّه كزي متململاً من نومه وهو يستعيد وعيه، وشمّ الهواء بصوت مسموع.
تمتم بصوت بالكاد يفقهه المرء: "طعام"، وعيناه تُحَدّقان بضيق في ضوء الفجر الخافت.
كانت تلك إحدى تعبيرات وجهه التي اعتادت عليها بغرابة. تحرّكت وفكتّ اشتباك جسدها، فأيقظت الحركة زادين أيضاً، فانزلقت محاليقهم عن بشرتها. فركت عينيها وجلست، فاندفع تثاؤب من فمها كأنه يحتجّ بعنف على الاستيقاظ. وهناك كان المزعج جالساً في الجهة المقابلة، يضع مقلاة فوق النار وقِدرًا صغيرة تغلي فيها مرق إفطار شهي لا بد أنه كان يطهو على نار هادئة لساعات. كانت رائحته تشبه إفطار الجرينلينغ.
خلا لحم المقدد الذي يطش في المقلاة بالطبع. تمطّى كزي بكسل استهلك جسده بالكامل ترافقه تنهيدة رضا، قبل أن يذوب التوتر متحولاً إلى يقظة مشبعة ومسترخية.
فقال: "صباح الخير يا دبّ الأشواك".
لقد صار أكثر جرأة في إظهار اعتياده على وجودها إلى جواره. وقفت تتمطّى وتأخذ وقتها وهي تقترب من المزعج. وحين وصلت، كانت قد استعادت وعيها بالكامل.
أخلت يدها في جيبها لتخرج وعاءها، وتمتمت بصوت ما زال أجشّ من النوم: "هذا هو".
تناوله منها بابتسامة سعيدة أكثر مما ينبغي في مثل هذه الساعة المبكرة، وهو يُدندن مع نفسه بينما سكب لها حصة وفيرة من شوربة البطاطس والكراث، ثم توّجها بشرائح سميكة من اللحم المقدد الغني بالعصارة.
تقبّلت الوعاء مجدداً وتمتمت: "أنا مندهشة لأن أميراً مثلك يعرف كيف يطبوخ".
"آه. كانت بريزي تُعلّمني. هذه وصفتها".
"وهل علّمتك أيضاً كيف تقلي اللحم المقدد؟"
ضحك بخفة وهو يحك مؤخرة رأسه باستحياء.
"لا. تلك كانت أنابيل".
أحندقت عيناها نحوه بينما جلست لتتناول إفطارها.
"الملكة علّمتك كيف تقلي اللحم المقدد".
هزّ كتفيه مبالياً.
"لم تكن دائماً الملكة".
حسناً... أجل. كان ذلك واضحاً.
غرفت سكويرت ملعقة من الشوربة ونفخت فيها قبل أن تسأل: "ولم قد تعرف فنية ذات شأن ومقام رفيع كهذه كيف تقلي اللحم المقدد؟ أليست وجبة فقيرة للغاية بالنسبة لجنّية عليا مثلها؟"
"قالت إن والدتها علّمتها حين كانت لا تزال بشرية".
كادت اللقمة الحنينية اللذيذة بشكل مزعج أن تخنقها حين سعقت وسعلت سكويرت.
"مماذا؟"
أمدّ المزعج وعاءً لزادين تالياً، فتناوله وقال: "كانت والدتها بشرية. عبرت إلى عالم الجنّ قبل عامين".
مبهوتة، حدقت سكويرت فيهما بعدم تصديق. لم تكن تبدو عليهما أي علامة انزعج، وبديا وكأنهما يستمتعان بانتباهها وهما يجلسان بسلاسة بجوارها. بالتأكيد، كانت سكويرت تعلم منطقياً أن البشر موجودون، لكنهم كانوا كائنات أسطورية. وعلى عكس الملوك أو الوحوش المقدسة أو أنصاف الملوك كالتي تقف أمامها، لم يكن هناك سوى القليل من الأدلة على وجودهم العابر. أخذ زادين رشفة من الشوربة مباشرة من الوعاء، وعيناه الواسعتان أكثر من المعتاد تعجّان بالجنون من فرط تسليتهما بتعبير وجه سكويرت.
جلس كزي على جانبها الآخر بعد أن تقبل وعاءه الخاص من المزعج.
"إنها غريبة. عيونها متعددة الألوان ولها هالة براقة فاخرة".
التفتت سكويرت إليه بعدم تصديق تالياً. نعم بالطبع، كانت تعلم تقنياً أن كزي وزادين أُرسلا إلى إيفروينتر أصلاً من قِبل الملكة، لكنها ظنت أن الأمر مجرد شكليات، أنها اختارت الأسماء من قائمة، أو أن مستشاراً فعل ذلك.
قال زادين ببرود: "أنقذ كزي حياة والدتها".
كان هذا كثيراً جداً بالنسبة لوقت مبكر من الصباح. لم تستطع سكويرت أن تقرر ما إذا كانت مصدومة أكثر من حقيقة أن كزي التقى بالملكة، أو أنه أنقذ حياة والدة الملكة، أو أنه التقى ببشري. بصراحة كانت الأمور الثلاثة مجنونة بالقدر نفسه.
تمتمت: "كنت أعلم أن الجنون يليق به".
"همم؟"
"لا شيء. أنهِ إفطارك. نحتاج إلى العودة حين تفتح البوابات".
أخذت بضع لعقات أخرى من الشوربة، ملاحظة أن المزعج يراقبوها باهتمام بالغ، وينتظر بوضوح موافقتها حتى وإن لم ينطق بشيء. كان اليوم السابق... مريحاً بشكل مدهش بين الأربعة. أنهيا تنظيف بقعة شجرة الأرض، بينما كانت الكركية الموشومة تراقب تحركاتهم بنوع من الانتباه الكسول الذي يراقب به مفترس شبعان ومسترخٍ نطاق سيطرته، حين عاد باكوس هرسولة إلى الباحة. رمقته سكويرت بنظرة سريعة، وملاحظة ترافقها قدر ليس بهين من الراحة بأنه استعاد حجمه الكامل مجدداً.
أين كنت؟ كنت أصطاد بعض الطعام. أنا أستمتع حقاً بالوجبات الخفيفة التي تقدمينها لي، لكني أردت شيئاً أكثر دسامة هذا الصباح. بإدراكها لسخافته الواضحة، كادت ترمي حجراً سحرياً نحو رأسه. أنا لا أطعمك وجبات خفيفة. أليس كذلك؟ لم تكن تفعل. كانت تحرص فقط على إطعامي جيداً. قضى استمتاعه الواضح بغضبها الظاهري وقلقها الداخلي على الاثنين معاً، فاستوى تعبير وجهها. يا لك من مشاكس. دائماً وأبداً.
لكن بعد يوم أمس، خرجت لأصطاد شيئاً أكبر مما أحتاج إليه عادة بمجرد أن غاب القمر. تأففت سكويرت. لقد فعلها من قبل، خرج للصطاد بينما كانت نائمة. أنا أستمتع فعلاً بتبرمك عليّ. أيها الوحش المتغطرس. ليكن ما يكون. هل ستخبرين الأب العزيز أنك تحبين شوربته، أم أخبره أنا؟ كادت تختنق بلقمتها، فسعلت واختنقت قليلاً قبل أن تتمكن من التبلّع. ومنزعجة من فضح أمرها هكذا، ألقت نظرة حانقة نحو كلبها الصيد وهو يتكور بجوارها.
أقسمت أنها رأته يبتسم بخبث اللعين. عادت إلى الأكل. أنت لا تستطيع حتى التحدث إليه. أحقاً؟ لا يمكنك التحدث إلى أي شخص سواي. انتصب باكوس واقفاً، محولاً زغبته الملكية لتواجه المزعج. الوصفة نجحت. إنها تعجبها. رغم أن سكويرت حدقت فيه بتضييق، أطلق المزعج عندها زفرة ارتياح.
"جيد. أنا سعيد".
مذهولة وعاجزة عن الكلام، التفتت سكويرت ببطء لتواجه ابتسامة المزعج الناعمة. كان الأبله المسرور يبتسم داخل ما تبقى من الشوربة التي يقلبها، وبينما كانت تراقبه، ظهر احمرار خفيف على وجنتيه. لا. لا. مستحيل. حين التفتت مجدداً نحو كلبها، أقسمت أنه ابتسم بخبث أيها اللعين. أخبرتك بذلك، يا أمي العزيزة. بجميع الملوك. هل سمع كل ما قالة باكوس؟ إن كان قد فعل، فسيكون قد سمع رأيك بأنه وسيم على نحو غبي.
ارتدّ انتباه سكويرت نحو المزعج بسرعة البرق. لا شيء. كان يبتسم ببساطة في الشوربة كالأبله. أبله وسيم. أصمت يا باكوس. مبقيتة عينيها على الشوربة، كانت سكويرت تغلي في صمت فوق... شوربتها. بغض النظر. أنهت طعامها، مستمعة إلى الطيور وهي تغرد نداءات الصباح بينما تتناول إفطاراً ما كان ينبغي أن يكون بهذا المذاق الطيب، من صنع رجل ما كان ينبغي أن يكون بمثل هذه الموهبة، وفي جماعة ما كان ينبغي أن تكون بمثل هذه الراحة في التواجد قربها.
وحين انتهت، وقفت.
سأل المزعج وبقدر أكبر قليلاً من اللازم من الأمل في عينيه: "المزيد؟"
ما كان ينبغي لهذا أن يشد أوتار قلبها أو يجعل معدتها ترفرف.
لذا، بطبيعة الحال، عبست وخرج صوتها مسطحاً ومتذمراً: "لا".
ولراحتها الخفيفة، لم يبدو محبطاً.
بل أومأ لها وسأل: "هل أنظف المكان؟"
ترددت سكويرت، ملقية نظرة خاطفة على كزي الذي كان يحشر ما تبقى من شوربته في فمه.
مطلقة زفرة رقيقة جداً لدرجة لا تصلح لأن تكون تنهيدة، سألته: "أتحتاج للمزيد؟"
توقف كزي، وخدّاه ممتلئتان بالطعام، وملعقته تبرز من فمه بزاوية محرجة، وعيناه واسعتان ناظرتان إليها. استغرق ثوانٍ عدة ليتلع، وبدت لهفته للكلام لطيفة تقريباً. تقريباً.
وحين ابتلع كتلة الشوربة أخيرًا، تمكن من القول: "لا، أنا جاهز".
لم تشعر بأي إغراء للابتسام. مطلقة نظرة تساؤل نحو زادين تالياً، فهذا الأخير هز رأسه.
"لا. يمكننا التنظيف".
هزّ المزعج كتفيه، وبينما بدأت سكويرت تشمر عن ساعديها للمساعدة في غسل الأطباق، اجتاحت الجماعة هالة من سحره. انطفأت النار، ومسحت الأطباق المنتهية حتى نظفت، وتفككت قِدر الشوربة لتتلاشى في التراب، ممزوجة رماد النار بالأرض ومغنية التربة. حتى إن العشب بدأ يبرعم في الموضع الذي كانت فيه جمرَات قبل لحظات. مريح ومثير للغضب في آن واحد. كان هناك نمط واضح يتبلور كلما تواجد المزعج بالقرب.
وراءها وقف باكوس، متمطياً ومنفضاً لفروه الكثيف والزغبي: "أود لو أحافظ على ما أستطيع من طاقة، يا أمي العزيزة، لذا سأعود إلى الهيئة الأصغر مجدداً".
ألا يتطلب التغيير طاقة؟ استرخي يا أمي. سأكون بخير. لم تكن مطمئنة. على أي حال، هزت رأسها، مستقرة على خيارها المعتاد المتمثل في التضجر وهي تمتطي مول. وما إن فعلت، حتى قفز باكوس بخفة مستقرة فوق كتفي مول. تحرك مول حركة طفيفة ليستوعب الكلب الصغير على كتفيه قبل أن يستقيم واقفا من جديد. وقف الجنّ الثلاثة الآخرون، بادين وكأنهم مستعدون لتلقي أوامرها واتباع قيادتها. غرباء. هزت سكويرت رأسها.
وتمتمت: "ليكن"، قبل أن تنطلق.
لقد حان وقت العودة إلى الحصن. وما إن عادوا إلى البوابة، حتى عرفت سكويرت أن ثمة خطباً ما. فالحراس عند البوابة، والذين كان بعضهم يتعامل مع وجودها بحياد بدل العداء السافر، امتنعوا عن النظر في عينيها، مسبلين أنظارهم باحترام لكل شيء وهم يلوحون لها وللمزعج وكزي بالعبور دون حتى طرح الأسئلة المعتادة. تباً. لقد كُشفت هوية المزعج بسبب دب الجحيم أمس، أليس كذلك؟ لكن في غضون خطوات قليلة من البوابة، لاحظها بالفعل عدد غير قليل من الموجودين في البلدة الممارسين ليومهم، انتبهوا إليها هي وكزي لا المزعج.
وأكثر من واحد ومضت في عينيه ومضات من الخلع قبل أن يهرعوا مبتعدين، في شأنهم الخاص. أكان هذا بسبب النزال؟ لأنها قتلت ذلك المتنمر ذي القبعة الحمراء؟ فلم تكن قد خرجت للعلن منذ ذلك الحين، بعد كل شيء. تباً، كان عليها معرفة السبب. لحسن الحظ، لم تستغرق وقتاً طويلاً. وبالعودة عبر بوابة الحصن الداخلي، أرسل أحد الحراس عداءً فور رؤيتهم ملوحاً لهم نحو الاسطبلات. وما إن ترجلت حتى جعلتها خطوات متسارع تلتفت نحو كينا التي بدت مرهقة نوعاً ما.
كينا. مرهقة.
قالت متغيرة الذئب: "جيد"، وهي تمد يدها وتلتقط يد سكويرت، جارة إياها بعيداً عن مول.
"نحن بحاجة إليك. الآن".
"لكن—انتظري—مول—"
كان ستيفا هناك في ومضة، ولم يكن الحارس المؤقت الطويل والأشس بعيداً عنه. أخذ البراوني الصغير لجام مول، ملوحاً لسكويرت بابتسامة متوترة لكنها ودودة وانحناءة مؤدبة. ألقى كزي لجامه الخاص نحو الحارس المؤقت قبل أن يهرع للحاق بهم. تردد المزعج حين رصدت عيناه باكوس وهو يخدش قدمه مرة، وكانت الحركة ذات معنى يكفي لتثير فضول المزعج. وحين نبح باكوس وهرع لاحقاً بسكويرت، تبعه المزعج.
مبتلعة لعابها، أوقفت سكويرت صراعها الفاتر وتركت كينا تجرها بعيداً. ورغم حزمها وإصرارها، لم تكن قبضة كينا مؤلمة. ولم تجرهما إلى المكتب في الطاع العلوي، بل اتجهت عبر ممرات قليلة نحو ساحة التدريب. جعل هذا التغيير سكويرت تتحول من القبول المتردد إلى الفضول.
فأوضحت مبهمة: "لدينا وضع طارئ".
سألت سكويرت: "من أي نوع؟ ولماذا تحتاجون إليّ؟"
"لأن أصحاب القبعات الحمراء يحترمون رئيستهم أكثر من أي سلطة في أي عالم".
تمكنت منتمتمة بصوت مخنوق نوعاً ما: "أصحاب القبعات الحمراء؟"
أكدت الذئبية: "أصحاب القبعات الحمراء. سيستمعون إليك".
وألقت نظرة مظلمة على كزي من فوق كتفها: "بما أن شخصاً ما قرر أن يكلفهم بمهمة نيابة عنك، فمن الصعب إقناعهم دون اللجوء إلى تدابير صارمة".
تباً للآلهة يا كزي، ما كان يجب عليها قط أن تثق به أو بالمزعج. ماذا بحق الجحيم قالا لأصحاب القبعات الحمراء قبل المغادرة، وللآلهة، لماذا فعلا ذلك؟
"ما هي التدابير الصارمة؟"
تمتمت كينا بظلام: "يبدو أن بارتوس يظن أن لديهم استخدامات خارج القبر".
تباً لا وألف لا. حاولت سكويرت رمي كامل وزنها ضد قبضة كينا، لكن المتغيرة القوية بشكل مستحيل جعلت هالتها التي تتحكم بها عادة بشكل مثالي ترتفع بحدة. ومن المشكوك فيه أنها لاحظت حتى محاولات سكويرت لإبطائها. تباً، مهما كان هذا الوضع، فقد كان سيئاً لدرجة أن قتل جميع أصحاب القبعات الحمراء الذين أنقذتهم للتو بدا خياراً حقيقياً. إلى أي مدى كانت في ورطة بحق الجحيم؟ إلى حد كبير، على الأرجح.
التفتا عند الزاوية نحو الفناء، وكعبا سكويرت تحفران في التراب المتراص في محاولة عقيمة لتأخير الحتمية.
تحركت كينا لتسحب سكويرت بجانبها: "هناك. انظري بنفسك".
مرعوبة نوعاً ما، بلعت سكويرت لعابها، وعيناها واسعتان وهي تتأمل الفناء. كان هناك حوالي عشرة من أصحاب القبعات الحمراء مجتمعين ويقفون في وجهة طريق مسدود ضد أفراد الحرس، وحشد صغير متجمع على الأطراف لمشاهدة العرض. وجلس زوجان من الجنّ ممن بدو محطمين ومضروبين عند أقدامهم، غارقين في الجروح وبادين شاحبين بسبب فقر الدم.
بضحكة مجلجلة، سقطت يدا كزي على خصره: "هذا ما أسميه حفلة بحق!"
لم تعترف بوجوده فوراً، بل استوعبت النظرات الحذرة والفضولية من كل جني آخر حولها بينما وقعت كل الأجفان عليها وعلى كينا وكزي. وأخيراً، انزلقت عيناها إلى التعبير شبه المجنون على وجه كزي، وابتلعت التوبيخ الذي كاد يهرب منها بدافع الغريزة. كان الانتباه مسلطاً عليهما بالفعل. واستطاعت سكويرت أن تشعر بكل عين في الفناء مركزة عليها وعلى كزي، ملاحظة بضبابية أن المزعج قد بقي إلى الخلف أكثر، بعيداً عن دائرة الضوء.
هتف كزي لأصحاب القبعات الحمراء ببشاشة: "يا رفاق!"
سخر منه العديد منهم، غير مكلفين أنفسهم عناء إخفاء ازدراءهم.
"سعيد جداً لأن الصيد سار على ما يرام كما أرى".
بصق أحددهم على الأرض أمامه، وذراعاه مصلوفتان وهيئته مخيفة: "ماذا تريد يا قزم؟"
قزم؟
لوّح كزي بيده متجاهلاً إياهم: "أخبرتكم أنني سأعيد الرئيسة، ها هي ذا!"
سرت همهمة عبر الحشد لم يولِها أصحاب القبعات الحمراء أي اهتمام يذكر. سخر أحددهم نافياً. لا ليس على سكويرت. على كزي. درست سكويرت كزي. كان هناك شيء خاطئ في هذا الأمر بالنسبة له، شيء لا يبدو كأي فعل استعراضي آخر قام به. لم تستطع فقط وضع إصبعها عليه بدقة. تراجع أصحاب القبعات الحمراء الواقفون في المقدمة بينما تقدم ذكر آخر أكبر حجم وأكثر عضلات وتحيط به هالة قوية. كان شعره طويلاً، بلون نبيذي داكن، مربوطاً عند مؤخرة رقبته بشريط أسود.
والملابس الوحيدة التي ارتداها كانت سروالاً شمره إلى ركبتيه. وكان الثوب قد فقد منذ فترة طويلة أي لون ربما كان له في الأصل. حتى الصنادل في قدميه كانت تنسل بشكل سيء للغاية.
أومأ قبل أن يوجه كلامه إلى سكويرت، وكان صوتیه مهنياً تتخلله لمسة خفيفة فقط من الاحترام المكره: "قال القزم إنكم تريدون منا الحفاظ على سلامة الخضر، لذا فقد فعلنا ذلك من أجلك يا رئيسة".
رئيسة؟ قزم؟
"اسمي بيزيك. مساعدك، يا رئيسة. قولي الكلمة وسيتم الأمر".
مرت بلحظة جلاء مفاجئة لدى سكويرت. على الرغم من قوة صاحب القبعة الحمراء هذا الماثل أمامها، لم يكن شيئاً مقارنة بالذي قتلته قبل يومين في نزال. ومع ذلك فقد كان يقف أطول من كزي بقامة كاملة تقريباً. لطالما كان كزي صغيراً نوعاً ما بالنسبة لصاحب قبعة حمراء. لقد لاحظت ذلك من قبل. والآن أصبح الأمر صارخاً وواضحاً في طريقة وقوفه إلى جانبها، فقوته لا تقارن بشيء قرب أي من أصحاب القبعات الحمراء أمامها.
لم يعودوا تلك الجماعة المضروبة والمدمّاة التابعة لسيد قاسٍ. لقد شُفوا. وأُطعموا. وأي واحد منهم كانت هالتة أقوى من هالة كزي. لم يكن هناك أي مقارنة على الإطلاق. أدى تحرك إلى جانبها لجذب عينيها نحو كزي وهو يركع بجانبها. ومنحها ابتسامة مشرقة وواثقة. فرصدت ردود فعل أصحاب القبعات الحمراء الأخرى، وقد تصاعدت هالاتهم بالعدوانية والغضب. ليس تجاهها. بل تجاه كزي. عضّت على شفتها السفلى.
تحدث كزي بصوت خافت، يملؤه ثقة بسيطة، وكأنه يقرر مجرد حقيقة وليس يطرح فكرة جذرية: "أستثقين بي لأتولى الأمر؟"
بعينيها الواسعتين، تساءلت في صمت عن عقله: "أنت... تسألني؟"
"أنت الرئيسة".
ألقت عليه نظرة حانقة.
"... لا يمكنني أن أكون الرئيسة".
"لم لا؟"
"أنا الضعيفة، يا غبي. أنا أضعف من أي واحد منهم".
التوت شفتاه في ابتسامة خفيفة.
"أعلم".
خفّت نظرتها الحانقة لتتحول إلى تأمل. وبدراسة عينيه الحمراوين الداكنتين، والإخلاص فيهما، أدركت سكويرت أن الأمر يتجاوز مجرد مهاراتها في استخدام السكين والتي دفعت مقترحه الأولي. ها هي هنا، صغيرة حتى بالنسبة لبيكسي، ضعيفة حتى بالنسبة لجرينلينغ. الآن، رأت أنه هو نفسه الشيء.
وبدلاً من الاعتراف بذلك، سألته ببساطة: "ماذا أفعل؟"
رفرفت عيناه نحو أصحاب القبعات الحمراء الآخرين.
لعق شفتيه بتوتر قبل أن يقول: "سمّني مساعداً لك".
"وتجعلهم يقتلونك—"
"لن أخسر".
أوقف الإيقان في عينيه احتجاجاتها.
"يمكنني هزيمته. ثقي بي".
مرّ شيء صمت بينهما حين أدركت أنه يقصد ذاك الذي سمّى نفسه مسبقاً مساعداً لها، مع تاريخ أعمق في هذا الأمر مما كانت قادرة على تحليله.
فهمست: "إلى أي ورطة توقع نفسك الآن؟"
منحها ابتسامة برية: "أمنح شعبك حماة".
أطلقت زفرة حادة، مستسغية مقترحه المهامس. ومع ارتداء الجرينلينغ لأزياء تبدو مثلها، كان ذلك يمثل مئة من أثيريون المحتملين لأولئك الذين عرفوا وصفها، الذين عرفوا أنها جرينلينغ. ستوفر عصابة من أصحاب القبعات الحمراء رادعاً ممتازاً. ومنحهم مهمة حماية الجرينلينغ سيبقيهم بعيداً عن الحرس، مما يسمح لهم بأن يكونوا على طبيعتهم الفوضوية العنيفة مع توجيه هذا العنف بطريقة منضبطة نوعاً ما.
ألهذا السبب جعلهم بارتوس —تباً، اللورد إيفروينتر— في حالة طريق مسدود بدلاً من اتخاذ إجراء إضافي؟ أكانت هذه نيته؟ لم تكن لتستبعد الأمر عن ذلك اللعين الماكر. مع ذلك، ورغم أن هذه الخطة قد تتصاعد بسهولة، كما كان واضحاً حدوثه بالفعل، فقد كان هناك طريق للمضي قدماً يفيد الطرفين. نأمل ذلك. على الأقل لبضعة أشهر. كل ما احتاجت إليه هو بضعة أشهر. بضعة أشهر لتدريب الجرينلينغ للدفاع عن أنفسهم وبعدها يمكنها ترك أصحاب القبعات الحمراء يذهبون، وإعادتهم إلى العاصمة وإخراجهم من رأسها، والسماح لشخص آخر بأن يصبح اللعين الرئيس.
ودون معرفة أي شيء عن ثقافة أصحاب القبعات الحمراء، فلن تتمكن من السيطرة عليهم طويلاً. واستبعدت بشدة أن يبقى معظمهم للعمل لصالح جرينلينغ. قد يتمكن كزي من إدارة الوضع. بدعم. اعتصر صدرها. التوت معدتها. مرت عدة نبضات قلب قبل أن تدرك أنها، من بين كل الأشياء، قلقة على كزي. الرجل الذي يضحك في وجه الخطر.
"حسناً. لكن إن متّ، فسأقتلك بنفسي".
أكانت تلك ابتسامة خجل ملعونة على وجهه— متجاهلة توترها إزاء فكرة إلقاء كزي لنفسه في النوع ذاته من الخطر الذي تخوضه كل يوم باعتباره أمراً غبياً، ومنافقاً، ومختزلاً، استدارت سكويرت على عقبها، عازمة على المضي قدماً. حين لإخضاع العصابة.