تقدّمت سكويرت ورمقت الذكر الأحمر الغاضب بنظرة تحدٍّ صارمة، ثم قالت بصوت عالٍ وواضح: "كزي هو ثانيي".
التوى وجهه بغضب وسخر، لا منها، بل من كزي: "يا له من ضعيف يتخذ الفراش سبيلاً للنفوذ..."
ردّت كزي بحدة تماماً حين أخرجت سكويرت نصلها الخاص غضباً من إهانته لكزي. أرسل باكوس ببرود: أنا أؤمن حقاً أن الأحمر يستطيع الطعن بمفرده. هذا لا يعني أنني لا أودّ المشاركة. أرى ذلك. وقفت كزي متجاوزة سكويرت لتواجه الأحمر الأضخم والأقوى، منتصب القامة وشامخاً. أفلتت قبضتها عن النصل الذي تحسسته على حزامها، وتراجعت خطوة أخرى متمنية باءت بالفشل أن تختفي عن الأنظار. بينما تقف في مكان مريح لا يبعد سوى ذراع عن الحشرة.
أجل، أنت تكره الأب بشدة، أستطيع رؤية ذلك. اصمت وكن مستعداً لقضم بعض الرؤوس. كان متحمساً أكثر من اللازم لهذا الأمر. أمكني ذلك؟ أنت لا تأكل اللحم أصلاً. حقاً، أنا لا أفعل. لكن عسر الهضم غالباً ما يستحق صوت القرمشة. والصوت الرطب. تجهمت. مقزز. لكنه ممتع للغاية. كان لديه نقطة حقاً. هزت رأسها وأعادت تركيزها إلى الأحمرين اللذين كان كل منهما يقيس الآخر أمامه. قفز باكوس إلى ذراعيها مانحاً إياها شيئاً تمسكه وتتلمسه بشرود.
تقبلت لفتة المواساة على حقيقتها، محتفظة بتعبير وجهها جامداً قدر الإمكان وهي تربت على فرو الكلب الوثيق. رفع الأحمر الآخر قامته إلى أقصى طولها.
"حسن إذن أيها القصير، أتحدى موقعك بصفتك الثاني".
تقدّم المعلم هوك بسرعة بينما تراجع الجميع خطوة إلى الوراء معاً.
"هل هذه مبارزة رسمية إذن؟"
أومأ الأحمران كلاهما، مستغلين هذه الاستراحة القصيرة للتمدد والاستعداد قبل البدء. أومأ المعلم هوك مرة واحدة.
"حسناً. سأشهد على هذه المبارزة الرسمية. السيدة كينا؟"
ابتسمت ابتسامة خفيفة، لكن سكويرت رأت لمسة خفية من الخبث تتوارى خلفها.
"بالتأكيد. سأكون ثانية لك".
"ممتاز. يا فول، هل تصنع حلقة من فضلك؟"
تقدّمت جنية ربيعية وتمتمت بتعويذة حتى ظهرت حلقة تغوص في التراب حول الأحمرين محددة مساحة مبارزتهما.
أضافت كزي: "أطلب درعاً".
عبست سكويرت لسببين. الأول هو أنه كان عليها فعل ذلك.
والثاني هو أن كينا ردّت فوراً ببرود: "موافق"، قبل أن تهمس بصوت خافت، مبرزة مدى سهولة الأمر.
تبا للآلئ. كان مزعجاً إدراك مقدار ما حرمها منه نشأتها من حس سليم أساسي. أيتها الأم العزيزة، أدرك أنني وثيق وناعم، لكن هلا توقفت عن الإمساك بفروي كأنك تحاولين انتزاعه؟ احمرّت خجلاً وأفلتت قبضتها، ممررة أصابعها بلطف عبر فروه لتصلح التكتلات الناجمة عن قبضتها. آه، أفضل بكثير! قليلاً إلى اليسار... أجل، مثالي. وثق في أحمرك. لقد علّمته جيداً.
لم تملك سوى وقتاً ضيقاً لإدراك الملاحظة قبل أن يهتف المعلم هوك: "ابدأوا!"
فارتدّت عيناها إلى المعركة. انقضّ الجني الآخر، حاملاً سيفاً طويلاً، نحو كزي الذي تفاداه في حركة بدت مألوفة. في هذه الأثناء، استخدم كزي مخالبه ليشق معصميه أثناء تدحرجه، مكوناً نصالاً من دمائه الخاصة. كشّ الجني الآخر عن أنيابه في تكشيرة سافرة.
"يا له من إهدار لما تملكه من قوة ضئيلة. ألم تستطع تحمل تكلفة نصل حقيقي؟"
تصلّبت سكويرت. بلى استطاع بالطبع. كان لديه الكثير. دائماً. وحتّى من هنا، رأت أثر أحدها في حظه واثنين آخرين عند خصره. إذن... ماذا كان يفعل؟ واصل كزي المراوغة والالتواء بينما حاولت سكويرت معرفة هدفه. كان الأحمر الآخر محقاً — لم يكن هناك منطق في استخدام السحر بمستوى قوته. كان يملك ما يكفي وزيادة من سحر الحمر، وكان الحمر أقوياء نسبياً في سلم الأجناس الجنية، مما يعني استبعاد نفاده في الدقائق القادمة...
فلماذا المخاطرة؟ بينما تركت أفكارها تسبح، تشتت في النهاية لتهديها إشراقة مفاجئة. كان يتحرك تماماً كما تتحرك. كيف تتحرك ضد خصوم أكبر حجماً، من انحناء ومراوغة وتجنب للضربات قدر الإمكان، متخلية عن هجوم محتمل إن هدد دفاعها. في البداية، ابتسم خصمه بغضب، واثقاً بغضبه من أنه سيجعل كزي يأكل التراب. ثم طالت الدقائق، وتنامى إحباطه. وتنامى. وتنامى. إلى أن ارتكب خطأً أخيراً. وقع في شرك خدعة فوجه كل ثقله في ضربة نحو اليسار تقصد قطع رأس كزي، فانحرف كزي بالاتجاه المعاكس، متدحرجاً وملتوياً في الهواء لغرس نصاله في ضلوع الجني الآخر.
ارتسمت ابتسامة مجنونة على وجهه حين قفز مبتعداً تاركاً النصال في مكانها. عبر الإزعاج وجه الجني الآخر حين استدار ليواجه كزي، دون أن يتأثر كثيراً بالنصال في جذعه.
مدّ يديه وقال متعالياً: "الأقوى سحراً ينتصر أيها القصير. نصالك لي الآن".
وبقليل من التركيز، تفككت نصال الدماء وامتصتها الجروح التي التأمت إثر ذلك.
أجاب كزي بابتسامة ظافرة: "تلك هي الخطة".
رمش الأحمر الآخر بضع مرات قبل أن يبهت وجهه فجأة. أطلق لهاثاً منحنياً بينما غطى العرق البارد جبينه. صنع كزي نضلاً آخر من دمائه انطلاقاً من معصمه، وقذفه بلا مبالاة.
"التحكم. ألم يكن هذا ما قلته لي دائماً؟ احتجت إلى التدرب على التحكم".
قبض الجني الآخر على سيفه بصرخة غضب، مندفعاً نحو كزي ومترنحاً في طريقه للأمام. راوغ كزي ببساطة ولا زال يقذف خنجر الدم في يده بلا مبالاة.
"فعلت. تماماً كما تتدرب هي، تدربت كل يوم. مستعداً لقتال خصوم أكبر وأقوى مني. متقبلاً ذلك".
تمدد بابتسامة، مراوغاً برشاقة ضربات عشوائية إضافية قبل أن يركع خصمه على ركبتيه بأنين ألم، مسقاطاً سيفه أثناء ذلك. ببرود، تمشى كزي واقتربا ليقرفص، مستنداً بقدم واحدة على قبض السيف ليمنع الأحمر الآخر من الإمساك به بينما رمش للرجل بابتسامة مقززة.
"كيف شعور مسحوق النمل المشتعل؟"
بذهول حقيقي، حدقت سكويرت بإعجاب خفيف نحو الأحمر، تقرأ ما بين السطور وتربط الخيوط ببعضها. لقد خسر مراراً وتكراراً لأنه حاول القتال مثلهم لا مثل ضعيف. كان يتدرب بطريقته الخاصة كل يوم، تماماً مثلها، وتبطريقة ما استخدم نصاله لدس كومة من مسحوق النمل المشتعل في دم خصمه. كيف؟ والأهم متى؟ تألم الأحمر الأضخم، متنفساً بصعوبة بينما انصب العرق بغزارة على وجهه وهو يلهث.
قال كزي ببرود: "استسلم وسأنهي الأمر".
بلعت سكويرت لعابها مستعدة. لم تكن الصياغة واضحة. أيعني أنه سينهي العذاب؟ أم سينهي حياته؟ بدا الأحمر الآخر غير متأكد بنفس القدر، وبصرخة غضب مدوية ألقى بنفسه نحو كزي. راوغ كزي بذكاء تاركاً السيف الطويل متاحاً. التقطه خصمه مندفعاً نحو كزي بضربات سريعة لدرجة عجزت عينا سكويرت عن ملاحقتها. دافعاً نفسه متجاوزاً الألم محاولة لفرض النهاية بالقوة الخالصة. انحنى كزي وراوغ، مبتعداً عن النصل حتّى سنحت فرصة أخرى فضرب الرجل في ساقه.
تجمّد الأحمران في حالة جمود. لأن كزي قد أصاب الشريان الفخذي. لو ملك خصمه التحكم لاستطاع تحريك تدفق دمه يدوياً ومواصلة القتال حتى مع الإصابة شبه الممتزة. ربما، وكانت هي الكلمة المفتاحية. لكن في هذه النقطة، كان خصم كزي منهكاً. خيم توتر ملموس في الأجواء، متمائلاً بالحشد نحو الأمام ومستنشقاً نفساً جماعياً.
"أتعيش أم تموت؟"
سأل كزي. ثانية. ثانية.
انقضت خمس ثوانٍ قبل أن ينكسر الجمود بصوت مجهد: "استسلم".
غمر الارتياح سكويرت. لقد فعلها. هزمت كزي لتوه أحمراً يبلغ ضعف حجمه، والأكيد أنه يملك ضعف مستوى سحره، إن لم يكن أكثر. إنجاز حقاً تحققه هي مراراً لكلا تدرك إمكانية حدوثه وتدرك مدى صعوبة بلوغه. أكانت... فخورة به؟ وهي تراقب كزي المنتظرة وسط زئير الحشد بذهول استحساني، اعترفت بكونها فخورة بمقدار ضئيل للغاية. خبت الهتافات، فتقدم المعلم هوك معلناً كزي الفائز الرسمي بالمبارزة.
تلاشت الدرع، ولاحظت سكويرت أن كينا لم تكن الجنية الوحيدة التي تبدو مرتاحة للنتيجة. وهو أمر غريب، إذ كان كزي مجنوناً في الأيام العادية. وكما يبدو، فإن الجنون المألوف أفضل من الجنون المجهول. أو ما شابه. بعد الاعتراف رسمياً بفوزه من قبل الحاضرين، تراجع كزي بابتسامة خبيثة ساحباً نصله معه.
ثم أطلق صفيراً قصيراً وحاداً، فكتم الرجل الآخر صرخة ألم غريزية بينما تفجرت آلاف الجروح الدقيقة في أنحاء جسده، سحابة حمراء داكنة عادت لتوها إلى ذراع كزي مستدرة "آه"
تعاطفية من الحشد. انهار الجني الآخر على ركبتيه وضاق يديه على جسده، لكن شحوب الألم فارق جلده. لم يعد يبدو رطباً أو مريضاً.
سأل كزي متسائلاً بلهجة محددة وهو يتنفس بعمق: "كيف يمكنك تحمّل ذلك؟"
هز كزي كتفيه وتحرك بحركة سريعة: "يبدو وخزاً"، مع ابتسامة.
يبدو وخزاً؟ شحبت سكويرت بعض الشيء. وصف مسحوق النمل المشتعل بالوخز يشبه مقارنة سحر الحشرة الخام بسحرها الخاص. كيف استطاع الوقوف أساساً؟ والأهم، منذ متى كان مسحوق النمل المشتعل في مجراه الدموي— تجهمت وتصدر الألم الغريزي من قبل يومين فقط واجهة عقلها حين لاحظت الابتسامة المتهللة والفخورة للحشرة وهو يحدق بكزي. بدت الحشرة على بعد ثوانٍ من الهتاف بصوت عالٍ احتفالاً. حتى عينيها لمعتا ببريق.
أدارت رأسها لتقع عيناها على نظرة سكويرت، لتزداد ابتسامتها إشراقاً بطريقة ما.
مالت للأمام وقبضتاها مشدودتان بهتاف مكبح: "لقد فعلها! لقد فاز! كان ذلك ذكياً للغاية!"
ذكي، أحمق بشكل ملحوظ، أو مجنون. ربما الثلاثة معاً في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر.
أومأ خصم كزي، بزييك، بضع مرات وخفض عينيه: "...لماذا لم تأخذ رأسي؟"
"لأن دب الشوك خاصتي يحتاج رأسك ملتصقاً بك. هي لا تحب هدايا أجزاء الأجساد".
أربك هذا الأمر الأحمر.
"ربما هي تظنها غير جديرة؟"
تماماً هكذا، تبخر التوتر بأسره. ما اللعنة؟ أيتها الأم العزيزة، فروي؟ تجهمت سكويرت معدلة إياه وم تتساءل كيف اللعنة تحول الأمر من حياة أو موت إلى محادثة لعين عادية.
أجاب كزي بزييك بنبرة خائب الأمل: "لا... تقول إنها ستتعفن ولا تحب رائحتها".
مجدداً، بدا الأحمر الآخر أكثر ارتباكاً، مفكراً في الأمر وهو ينتقل إلى قدميه.
"إذن... ألا تخبرها بأن تنتهي قبل أن تفعل؟"
ركل كزي التراب، بادياً كمراهق هائم في الحب: "هي لا تحتاجها لذلك أيضاً".
حاول الرجل جاهداً التفكير في الأمر استناداً لعدد تكعشات حاجبيه التي فعلها في الدقيقة.
استقر في النهاية على قول: "هي ليست حمراء؟"
استوى تعبير سكويرت. أكان جاداً؟ لقد ناداها كزي بدب الشوك أمام الجميع، كيف لم يعلم أنها هي؟ يا للآلئ. كانت محاطة بالحمقى، أليس كذلك؟
هلل كزي: "هي كذلك الآن!"
ثم وجّه ابتسامتها نحوها مما جعلها تعبس مجدداً من مدى سطوعها وسعادتها البالغة — "أليس كذلك يا دب الشوك؟"
بدت الإشراقة واضحة تماماً على الأحمر الآخر فوقف ملقياً نظرة نحوها قبل أن يربت على ظهر كزي.
"اختيار موفق لتلك".
...كان يمزح. لا بد أنه كان كذلك. لا يمكن لأحمر أن ينظر إليها من بين جميع الجن، ليظن أنها تطابق جيد. لكن لا. لقد تأكدت. الجني الوحيد القريب كان الحشرة، وكان الأحمران يحدقان بها بوضوح لا بكزي. جني سخيف وأحمق. من الواضح أن الأزمة قد انتهت. مانحة إياهما نظرة استياء، غادر الفناء متجهة إلى مكتب اللورد إيفروينتر دون الاعتراف بأي من الرجلين. لاحقاً، في الخلوة، يمكنها طعنه. لاحقاً.
رغم ذلك، وفي طريق خروجها، سمعت همسة: "أوف، ضربة قاسية لك. عليك التذلل أكثر"، تلتها عبارة بحسرة: "أجل، أعلم".
تظاهرت بعدم سماعها.