سحبت جيزالين يدها من على مريضها الأخير. كان وجهه الشاحب والرطب من الحمى مسترخياً الآن في نومه. انتهى عملها هنا أخيراً. كان الخروج من غشية العلاج يستغرق منها دائماً بعض الوقت للانتقال. تحولت عيناها إلى النافذة لتلاحظ الضوء الخافت وأشعة الغروب الأخيرة تلامس النوافذ المفتوحة. جاء معظم الضوء داخل المستشفى الآن من فانوس الحجر المضيء وأضفت توهجاتها الدافئة دفئاً يخلو من ومضات المشاعل أو سطوع ضوء الشمس.
نهضت مع تنهيدة ومدت ظهرها وكتفيها لتفك عقد الجلوس الطويل. يومان كاملان من العلاج. كان الأمر مثيراً للإعجاب بطريقة ما. أياً كان ما تسلل إلى دم الصيادة فقد تسلل إلى دماء الجميع. كانت التجربة مؤلمة لمعظمهم ولكنها ستتلاشى بمرور الوقت حتى وإن أجبرت كليته على العمل بأقصى طاقتها. أما أصحاب القبعات الحمراء فكانت حالتهم أسوأ بكثير. لم يقتصر الأمر على الجروح الواسعة والأضرار التي لحقت بقبعاتهم فحسب بل أدى المسحوق نفسه إلى تآكل أي جروح مفتوحة وقد بدأ بعضها يتعفن بالفعل.
لم تكن جيزالين مهتمة بسلاح قط في حياتها مثل اهتمامها بهذا. وكان ذلك أحد الأسباب الكثيرة التي جعلتها تخلو جدول أعمالها للغد. على الرغم من إرهاقها ظل جسدها كله يطبل حماسة كلما فكرت في لقاء الصيادة. ولكن كان هناك ما يتعين عليها فعله أولاً لضمان منح الصيادة كامل انتباهها. مهام صغيرة. بما فيها مهمة ملزمة بأدائها كل بضع شهور. انحنى لها بقية المعالجين بامتنان وهم يتابعون أعمالهم.
التفتت إلى أحدهم بابتسامتها الهادئة المعتادة وسألت: "أتعرف مصادفة أين أجد أنفانيل؟"
بعد عشر دقائق، طرقت باباً في ركن هادئ من القلعة. مرّت لحظة قصيرة قبل أن يفتح الباب كاشفاً عن جنّيّة أخرى. لبرهة ضئيلة، تسارع قلب جيزالين. لكنّ الجنّيّة كانت أطول من اللافت، وفكّها عريضاً أكثر من اللزوم، وتفتقر إلى ظرافة الصيّادة الشرسة ورقتها، رغم ارتدائها الزي نفسه تماماً.
التجأت جيزالين إلى ابتسامتها المتمرّسة وقالت: "أأنفانيل هنا؟"
ألقت الجنّيّة نظرة فوق كتفها، وبعد لحظة، سمعت صوت تيلوس المتعب والرتيب أثناء تجلّيه: "أهذا صوت جيزالين أسمعه؟"
"هو ذا."
فتحت الجنّيّة الباب، حانية رأسها لتسمح لها بالدخول إلى المكتب المكدّس. كان الغرفة دراسة في الفوضى المُحكمة بصعوبة. احتلّت طاولة مستطيلة كبيرة معظم مساحة الوسط، وتوزّعت مقاعد بلا مسند لتوفّر جلوساً عملياً غير مريح. تغطّت كل جدار برفوف كتب عمليّة خالية من الزخارف، لم تكن تطفح بالكتب فحسب، بل بلعبة بازل متداخلة من الجرار والصناديق والحقائب. ورغم وضع الملصقات على كلّ منها، غاب أي تنظيم عنها، ليبدو توازنها محفوفاً بالمخاطر بقدر ما حمل قصداً شارداً.
كانت الغرفة مضاءة جيداً، وأبرز توهّج المصابيح صفائح الرقّ المتخصّصة واللامعة قليلاً، وأحواض المواد، وغبار الذهب، وأحجار الفاي التي هددت بالسقوط العشوائيّ من حافة الطاولة مع أيّ حركة خاطئة للمرفق. كان تيلوس ينحني فوق الامتداد الكبير للرقّ اللامع، يرسم الخطوط بعناية وتركيز شديد. لاحظت جيزالين مزيج الملامح الرجوليّة والأنثويّة في لباسه بدلاً من هويّته الأنثويّة التي ظهر بها في الصيف، وبدا مظهره المتقن عادة أشعث قليلاً.
وعلى الجانب المقابل لتيلوس وقف أنفانيل، باتساع عينيه العنابيّتين المندهشتين قليلاً والمحاطتين بإرهاق سحريّ.
تأمّلت جيزالين الشابّ، منتظرة حتى أغلق الباب خلفها قبل أن تتكلّم: "توسّع آخر؟"
تكلّم تيلوس بنبرة سلسة وهادئة من تجلّيه: "نجل. للجنّيّين. يحصلون على مساحتهم الخاصة."
قطّبت جيزالين جبينها قليلاً وهي تقلّب الأمر في فكرها. كان هناك جنّيّان في الغرفة، يقف كلّ منهما في الجهة المقابلة في زوايا الغرفة بعيداً بما يكفي عن السحر لعدم المخاطرة بإزعاجه. وبطرف عينها، ظنّت أنها التقطت حركة يد خفية، لكن حين التفتت، كان الجنّيّان يقفان باهتمام تامّ. أعادت أفكارها إلى التوسّع القادم وراحت تدرس المخطّطات. لم تحضر قطّ دورات في التخطيط المعماريّ لنطاق جنّيّ يحمل لقباً، لكنّها عاشرت ما يكفي من الجنّ القتلى لتعرف أساسيات العمليّة.
استطاعت قراءة الخطوط العريضة للتصميم حتى وإن لم تفهم التفاصيل الدقيقة. سلسلة غرف. مساحة مجتمعيّة مركزيّة كبيرة. قرية مصغّرة داخل البلدة الأكبر. بدا هذا التطوّر منطقيّاً بمعزل عن غيره. لكنّه لم يكن معزولاً. فقد اقترنت أنابيل بجنّيّ، وبعد حادثة الأيام القليلة الماضية، صار طائفة الأبرار يعلمون بذلك. وكانت تلك مهمة أخرى على قائمتها قد أنجزتها بالفعل، إذ أخبرت بارتوس بجاسوس آخر ضبطوه متلبّساً.
متعبّد آخر للطرق القديمة البائدة التي جذّرها الطائفة اللعين الذي أصرّ على أنهم "يعودون ببساطة إلى طريق الملوك."
وبقي كيفيّة استخدامهم لتلك المعرفة أمراً معلّقاً في الهواء، مما تركها بشعور عامّ بالنذير. ثمّ مرة أخرى... ماذا بوسعهم أن يفعلوا أيضاً؟ لقد قالت الصيّادة إنهم يتواجدون حالياً في مخزن العربات. الجنّ بحاجة إلى منازل. سيحتاجون فقط لصدّ أي مؤامرات خبيثة يستخدمها الأبرار لاحقاً. ونأمل أن تكون خلفيّة أنابيل الفريدة فكرة لنوع من الشائعات المضادة التي تمنع الجماهير من الشغب غضباً.
جذبت الحركة عينيها. كان أنفانيل يعبث بحجر فاي بحجم قبضة يده بانتظار.
منحته جيزالين ابتسامتها المعتادة الهادئة والمتمرّسة، بينما دفنت مشاعرها الخاصة حيال الأمر في عمق روحها: "أرسلتني والدتك."
التوت زوايا عيني أنفانيل وبدا تعبيره مشدوداً. كان يعلم مسبقاً سبب وجودها هنا. رفعت جيزالين بصرها نحو تيلوس.
تحرّك أنفانيل قبل أن يهمس: "تيلوس يعلم."
همهم تيلوس: "مم؟"
"لا تقلق بشأن الأمر. حافظ على تركيزك."
"مم."
خطت جيزالين خطوة للأمام، ومدّت يدها إلى حقيبة على حزامها لتخرج جرعة لاستعادة المانا. ودون كلمة، ناولتها لأنفانيل الذي أخذها بابتسامة امتنان.
وانتظرت إلى أن انتهى من شربها وأعاد القارورة الفارغة، فتمتمت بعبارتها المعتادة: "ليس هناك إدانة، يا أنفانيل."
وكالعادة، لم يصدّقها.
"ليس منك، لا."
ودفع نظّارته لأعلى، لتلمع عيناه بلمحة حسد: "لا أحد يهتمّ بخيارات تيلوس."
"أي خيارات؟"
"لا تقلق، فقط ركّز."
"مم."
بقي جبين أنفانيل مقطّباً وهو يتأمّل حجر فاي في يديه.
مرّت لحظات هادئة قليلاً قبل أن يتكلّم مجدداً: "أنا لست جاهزاً بعد."
عرفت جيزالين الإجابة قبل دخولها الغرفة. الإجابة ذاتها التي تلقتها طوال السنوات العشرين الماضية. ومع ذلك، ألزمها الواجب بتقديم العرض نفسه كلّ بضعة أشهر بناءً على الهبة التي استدعته والدة أنفانيل. أمّ لا تستطيع أن تفهم لماذا يتردّد ابنها في التحوّل الكامل. كان تغيير الجنس أمراً بسيطاً. سهلاً. قد يضطر الجنّ الفقراء لتوفير المال من أجله لعقد كامل، لكنّ الأغنياء يستطيعون ذلك وأحياناً يتحوّلون بالكامل متى شاءوا.
كان تيلوس جنّيّاً رفيعاً نادراً احتفظ بجسده بغض النظر عن جنسه. وبالنسبة للغالبية، كانت فكرة عدم تغيير جنس المرء ليتطابق مع هويّته الجنسيّة علامة فقر. لطالما اهتمت والدة أنفانيل بالصورة العامة أكثر من طفلها، بغض النظر عما تقوله. أبعدت جيزالين مقعداً لتجلس بجانب أنفانيل. ومدّت يدها بينهما لتمسك بيد أنفانيل، متمتمة بتعويذة بصوت خافت لترسيخ رابط عقليّ. أرسلت: لا خطأ في خيارك.
انحنت كتفاه على نفسه وحمل تعبيره ثقل السنين: أتمنى فقط أن تفهم أمّي. إنها تحبّك حتى إن لم تفهم. لم تكن كذبة. لقد كانت تحب طفلها فعلاً. غير أنها كانت تحب السياسة أكثر. أنا لست جاهزاً فحسب. أعلم. بقي الرابط قائماً، لكنّ أي رسائل أخرى لم تُتبادل. انتظرت جيزالين وقتاً طويلاً يكفي لتتأكد من الحفاظ على نذرها — لوالدة أنفانيل، ونذرها كطبيبة بألا تلحق الأذى. تراجع تيلوس وجلس بثقل على مقعد.
وأخرج منديلاً برفق ليمسح العرق عن جبينه: "وانتهى."
سحبت جيزالين يدها قاطعة الرابط: "أتحتاج إلى جرعة؟"
"لا، تناولت واحدة بالفعل. لقد أمضى السيد إيفروينتر وأنا نصبّ مانا في الحجر المركزي طوال الأسبوع الماضي."
"أنت بحاجة للراحة."
"سأفعل."
طرف بعينيه نحو كوب الماء الذي ظهر عند مرفقه، فلان تعبيره.
تناول الكوب وشرب بعمق ثم أطلق زفرة رضا وهو يضع الكوب جانباً: "لكنّي بحاجة غداً لعمل جولات مجدداً."
سأل أنفانيل: "مجدداً؟"
"مجدداً."
"لكن الصيّادة قالت إن القرى آمنة من الطفرات في هذا الوقت من العام."
"يجب أن تكون كذلك."
قالت جيزالين بلهجة هادئة: "شيء ما يخبرني أن الوحوش ليست ما يجب أن نخافه."
قطّب تيلوس جبينه.
ظهرت فرشاة على طاولة العمل بجانبه بسلاسة شديدة لدرجة أنه بالكاد لاحظ التقاطها لتسريح شعره الأشقر الفوضويّ المخطط بالعرق: "لدي الشعور نفسه. ما زلت استشعر ثغرات في حدود البلاد."
الحدود بالطبع مدعومة سحريّاً لإبعاد المتطفّل العاديّ.
طوت جيزالين يداً فوق الأخرى: "أهكذا؟"
"ليس أمراً كبيراً. تأتي وتذهب في ومضات وبدايات، وحين أصل إلى هناك تكون الحدود قد استُعيدت."
"والسيّد؟"
"لا يشعر بها حتى."
غرقت جيزالين في التفكير، وانزلت عيناها نحو أحد الجنّيّين اللذين كانا يعيدان ملء كوب ماء تيلوس: "لا يشعر بها حتى"، كررتها وهي تطيل الوقوف عند الكلمات.
أسقط الجنّيّ عينيه للأسفل، مستبدلاً كوب تيلوس ومتراجعاً بصمت نحو الجدار. واقترب الآخر من مرفق جيزالين، ولم تكن متأكدة متى، لكنّه بطريقة ما وفّر صينيّة كاملة من الطعام المقسّم إلى وجبات خفيفة سهلة القضم. مثالية للسحر في منتصف الصنعة المكثفة. مدّ كلّ من تيلوس وأنفانيل يدهما نحو الوجبات الخفيفة، يقضمانها في صمت عمل منجز، دون أن يبدو أن أياً منهما قد لاحظ من وضعها هناك.
بدا أن الصيّادة لم تكن الوحيدة التي تستطيع الإفلات من الملاحظة بسهولة.
طرفّت: "ماذا لو كان لدى المتطفّلين مانا قليلة لدرجة يصعب معها اكتشافهم تقريباً؟"
فكر تيلوس في الأمر: "مستبعد. سكاي أقسى حتى من فيريتش على الجنّ ذوي السحر الضعيف."
لانتا عيناها أنفانيل: "ماذا؟ حتى أسوأ من..."
تلاشى صوتا، والتفتت عيناه بتعاطف مستعطف نحو الجنّيّين في الزاوية. عرفت جيزالين تلك النظرة. وعرفت أنه كان يفكر في الصيّادة على أرضية الزنزانة، وقد صبغت شفتاها بلون أزرق وسلخ ظهرها. ورغم أنهما لم يتجاهلاه بالمعنى الحرفي، كانت عيون الجنّيّين مثبتة على الأرض، دون أن تجيب على نظرته سوى الاستعداد للقفز نحو أي أمر يوجهه إليها. افتقروا إلى النار المتمردة التي جذبت جيزالين إلى الصيّادة.
النار التي رأت منذ اللحظة الأولى التي قفزت فيها الصيّادة على حوت العظام من السماء، محاربة بحجم راحة اليد وقلب أي فالكيري.
تمتمت جيزالين: "لقد فعلت سكاي أشياء غريبة عديدة لا تفسرها آلاف السنين الماضية من التاريخ. ولن تكون أقصى ما فعلته في العام الماضي."
سأل أنفانيل: "أأعلم السيّد؟"
أجاب تيلوس بإرهاق: "هو يعلم. نحن مرهقون بالفعل حتّى حدودنا. لديه دوريات حدوديّة من الكشّافة تراقب الجبال حيث تحدث هذه الشذوذات، لكنّ الشيء الوحيد الذي أسفر عنه الأمر هو اختفاء الكشّافة."
"بالتأكيد هذا..."
"إنها البراري. لقد رأيت وحوشاً لم تتخيل مثلها قط. ليس وحوش الجنّ فحسب، بل وحوش مقدسة قديمة تعيش بين الأراضي المنخفضة عند قاعدة الجبال. لا يمكننا افتراض أي شيء، ولا يمكننا توفير المزيد من الأفراد."
"ولا حتى الصيّادة؟"
لمتعة جيزالين، بدا تيلوس مستاءً مباشرة من سؤال أنفانيل البريء: "بعد أن ألقت أنابيل مئة من المعالين عليها، تريد إلقاء المزيد على المسكينة؟ امنحها استراحة."
"أسف. لم أفكر."
"لا، لم تفعل."
نفخ تيلوس في مقعده، متحركاً قليلاً بينما هبطت شفتاه في عبوس أكثر إرهاقاً وتعباً من الغضب: "يا ليت كان لدينا مئة منها."
انتقلت عينا جيزالين نحو الجنّيّين الواقفين بانتباه، بينما تحركت التروس في رأسها. كان ذلك مقترحاً مثيراً للاهتمام.
قالت جيزالين بهدوء: "سأتحدث مع سيادته نيابة عن ملكتنا غداً. ربما يمكننا توفير المزيد."
لقد تحدثا اليوم باختصار، لكن النقاش الأكثر عمقاً تطلب جدولته. أومأ تيلوس، وزاد الإرهاق ثقلاً مع كل ثانية تمرّ.
"وبصفتي طبيبتك..."
"أعلم. إلى السرير سأذهب."
وقف تيلوس مع تمطّ."
هيا، درافت.
أنا متأكد من أن فيلنا قد وفرت لك بعض الكعك بحلول الآن."
ورغم أن الجنّيّ الذي التصق بجانب تيلوس أبقى عينيه منخفضتين، أقسمت جيزالين أنها رأت بريقاً متحمساً في تعبيره عند ذكر الحلويات. بدا أن الصيّادة لم تكن الوحيدة المغرمة بالمعجنات السكريّة.
وقفت جيزالين: "سأغادر أنا أيضاً. لديّ بضع محطات إضافية لأقوم بها. إنه متأخر، لكن هل ما زال مسؤول المؤن في مركزه؟"
أجاب أنفانيل: "هي لا تغادر أبداً. لديها غرف أعدّها السيّد لها خلف الرفوف."
"إذن تلك هي وجهتي التالية."
متوجهة نحو الباب، فتحته الجنّيّ الثانية لها، وبتوقيت مثاليّ لدرجة أن خطوتها لم تتعثر حتى قال أنفانيل: "جيزالين؟"
توقفت عند عتبة الباب، ملقية نظرة فوق كتفها نحو المتحول الصغير الشبيه بالفأر الذي كان يعبث بحجر فاي.
"يعجبني أنك تعرضين دائماً ولا تدينينني لقول لا."
التفتت جيزالين بالكامل لتواجهه: "جنسك هو خيارك. لسْت بأقل رجولة لرغبتك في طفل، تماماً كما أن المرأة ليست أقلّ لعدم رغبتها."
أومأ أنفانيل، وعيناه غير مرتكزتين على الطاولة، يومئ بشكل غامض. النوع المهادن من عدم التصديق الواضح. ركّزت جيزالين على تنفّسها وابتسامتها، وليس على إحباطها. كان واجبها يحتم عليها العرض حتى لو أفسد ذلك مزاج أنفانيل دائماً. لم تفهم قطّ عقدته. كان يريد التحوّل. لم يكن يحب الجسد الأنثويّ الذي وُلِد به. لكنّه كان يعلق الآمال أيضاً على طفل يولد من جسده. لقد زارت دور الأيتام.
ورغم ندرتها، كان هناك أطفال بحاجة إلى آباء. كانت تعلم ذلك. وهو كان يعلم ذلك. لولا أمه البغيضة والحاقدة والمليئة بالأحكام، لما خجل قطّ من إخفاء رغباته عن العالم الأوسع. لقد كان سيّئاً بما يكفي أنها أقنعت البلاط بأسره بأن أنفانيل أنهى تحوّله بالفعل. ولم يكن باستطاعته اتخاذ أي عشاق من أي شخص متصل ببلاط العاصمة. ولا أحد يمكنه مواجهة التستر الذي قامت به والدته مباشرة واستخدامه ضده.
ومن جانبها، لم تتحدث جيزالين بأكثر من العرض مع أنفانيل مراراً وتكراراً لمنعه من التسبب في المزيد من النزاع عندما كانت الهوة بين الأم وابنها واسعة بالفعل. أزعجها ذلك. ربما كان هذا الإحباط، الذي استغرق سنين في التكوين، هو ما جعلها تقول أكثر مما تفعل عادة.
"ستكون الإجراءات موجودة إذا أردتها ومتى أردتها. لن تستغرق سوى أسبوع. ولكن حتى إن لم تفعل قطّ، فكل ما يهم هو أن تشعر بالراحة في جلدك. لسْت بأقل رجولة لامتلاكك رحماً والانتظار للتحول، تماماً كما أن المرأة ليست أقلّ لعدم امتلاكها رحماً."
رفع أنفانيل بصره، وعيناه تأخذانها في الاعتبار حقاً.
ثبتت نظرتها حين تردّد: "حتى إن لم أفعل قطّ؟"
"الوحيد القادر على الإجابة عن ذلك هو أنت. وأظن أن تيلوس دليل كافٍ على أن الجنس لا علاقة له بالبيولوجيا."
وبأن البلاط يمكن أن يذهب إلى الجحيم بتحيزاتهم.
تجهّم تعبير أنفانيل قليلاً: "ليس عليهما التعامل مع أمّي."
"وبهذا البعد عن العاصمة، لا يتعين عليك ذلك أنت أيضاً."
استغرقت الكلمات لحظة لتستقر في ذهن أنفانيل. مرّت عدة ثوانٍ قبل أن يتفاعل، وعندما فعل، كان ذلك بزيادات صغيرة. استرخَت كتفاه. استقام عموده الفقري.
خفف تعبيره الجبين المقطّب إلى تأمل أكثر نعومة: "لم... أفكر في ذلك قطّ."
منحته جيزالين لحظة قبل أن تخطر فكرة خبيثة ببالها.
خف إحباطها مع عودة ابتسامتها: "لديّ شعور بأن الملكة أنابيل ستجد نفسها في حاجة ماسة لجهودك بعيداً عن العاصمة. يا له من عار أنك لن تكون هناك لحفل منتصف الشتاء."
ورغم كونها عاطفة باهتة للغاية لتكون سعادة وافتقاره لابتسامة، ظهر شيء أكثر إشراقاً في عينيه: "لن أكون كذلك؟"
هزت جيزالين رأسها وهي تخرج إلى الممر: "يا له من عار. حتى المرة القادمة، يا أنفانيل."
أُغلق الباب ببطء خلفها، مما يعني أن جنّيّاً واحداً فقط رأى أصغر ابتسامة ترتسم على حافة شفتي أنفانيل وهو يكرر مرة أخرى: "لن أكون."