رغم أن خُلوة شجرة الأرض لم تكن بعيدة عن نقطة انطلاقهم، قادتهم سكوير في سباق مرح عبر البراري. وفي أعقاب دب الجحيم، لم تكن هناك وحوش خرافية ضخمة تقلق بشأن اختيار وجبة بحجم القبعات الحمراء. كان الوقت متأخراً من العام لدرجة أن أحداً لن يلتفت إلى مطاياهم أو إلى سكوير، لكن كزي قد يظل محط اهتمام، لذا كانت حرية الركض بلا مكابح متعة نادرة. لذا استمتعت بالأمر. راحت ترتج في البراري، وتتبادل الصدارة ذهاباً وإياباً مع كزي بينما كانا يُفرغان طاقتهما.
بلا سهام. بلا تسلل. ولا حتى أي كلمات سوى المشاحنات المستفزّة حيناً بعد حين بين سكوير وكزي وهما يتناوبان على التسابق نحو أهداف مختلفة. ولمفاجأتها، كان فلدان قد تتبعهما في صمت طوال الطريق. لم يفرض نفسه على سباق سكوير وكزي، لكنه لم يكن بعيداً عنهما جداً أيضاً. بل على العكس، تلاشى من ذهن سكوير حتى أصبح بالكاد هامشاً. ومع شعورها بالنشوة من جولتهم، ذابت هموم سكوير تماماً بحلول الوقت الذي قادتهم فيه عودةً إلى خلوة شجرة الأرض.
وفي غضون عشرين دقيقة، كان كزي والآفة يجلسان جنباً إلى جنب يُعدان حساءً بسيطاً للعشاء، بينما كانت الآفة تُقطع البطاطس وتُقشرها، بينما كان كزي يُقهقه على نكتة ما بينهما. فرشت سكوير أسرّة النوم، ولا يزال باكوس مستقراً في الحمالة على صدرها، بينما كانت تنتظر طلوع القمر. ضحك كزي، مما جذب ناظريها نحو الصديقين الحميمين. والآفة، بعد أن انتهت من تقطيع بصلة، وتشكيل قدر، وملئها بالماء، صفعت الأرض بجوار جلوسها، مستدعية عوداً مصغراً.
وبينما كان يعزف عليه، دندن بالأغنية التي ألّفها لأبناء قومها، بينما كان كزي يروي ببراعة سيئة قصة عن بعض الانفجارات والألعاب النارية. ببراعة سيئة، لكن بحيوية، مما يعني أن الكلمات كانت أقل والمؤثرات الصوتية أكثر بينما كان يضع القدر فوق النار ليسخن. اتخذت سكوير مقعداً في جانبها من الخلوة، تتوسط أسرّة النوم بينما انحرفت عيناها صعوداً إلى السماء الملونة في أعقاب غروب الشمس.
غيّرت الآفة لحنها، مُرتجلة أبياتاً بدت كأنها ترجمات لأي قصة كان كزي يرويها. كان كلاهما غبياً للغاية. كانا غبيين بمفردهما، نعم، لكن معاً، كان غباؤهما... حسناً. لم يَكُونا ينظران إليها، لذا نأمل ألا يلاحظا الارتفاع الطفيف في زاويتي شفتيها. فكت حزام الحمالة، ناقلة باكوس إلى حجرها. استيقظ طويلاً بما يكفي ليعدل نفسه في وضعية راحة مثلى على حجرها. ومع برودة هواء الخريف المسائي، دست البطانية فوقه.
أنا لا أموت، أُمّي. عبست نحوه بضجر. شكراً لك على البطانية، أُمّي. خفّ عبوسها، وأنهت دسّ البطانيات. أطلق خُخاً خفيفاً قبل أن يضع رأسه على ساقها، متدثراً بالبطانيات ومُمتصّاً للدفء كما علمت أنه سيفعل. انحرفت عيناها صعوداً بينما استمر الرجلان في إلقاء النكات أحدهما على الآخر في الطرف الآخر من الخلوة، متبادلين التعليقات على كلمات متزايدة العبثية حول هراء مطلق. وأخذت تفكر في سقوطها.
في كيف لم تستطع جناحاها الإمساك بها. مشكلة حاولت إصلاحها لسنوات بعد إصابتها الأولى، لتجد نفسها دائماً عاجزة عن بلوغ السحر الخام والنقيّ اللازم. وقعت عيناها على الآفة. كان سيَفعل، أليس كذلك؟ لسبب وحيد هو أنها طلبت ذلك. وحتى إن لم يفعل، كان يراودها حدس خفيّ بأن زادين سيَفعل. وكزي أيضاً، رغم أنه سيكون أمراً مشكوكاً فيه إن كان سيطلب مقابلاً لذلك. فحتى قدره المعقول من السحر فتح الكثير من الأبواب من حيث ما يمكنها تحقيقه بالفعل.
ليت باكوس يستطيع مشاركتها سحره بهذه الطريقة. لكن... إذا أخذت مساعدتهم في الاعتبار، فماذا يمكنها أن تحقق؟ ماذا يمكنها أن تفعل؟ كانت أجنحة الجنيات خطوط مانا خارجية عملاقة تتميز بفائدة إضافية تتمثل في جعل المستخدم يطفو. عموماً، كان الطيران بالنسبة للجنيات أمراً راكداً إلى حد ما، فأجنحتها لا تخفق كأطيار إلا عند القيام بمناورات دقيقة في الهواء. إبطال الجاذبية كما فعلن كان ممكناً نظرياً، لكنه أصعب بكثير لتنفيذه من دون الرشاقة المطلقة اللازمة للطيران الفعلي.
وهذا لا بأس به. لم تكن بحاجة للطيران حقاً. كانت بحاجة فقط للتحكم في سقوطها.
* * *
لم تدرك أنها كانت تحدق في الآفة. لكنه أدرك.
* * *
أعادت تركيز عيناها، لترى العالم من جديد لا المشكلة وحدها. ومجدداً، وقع انتباهها على الآفة. وهو ما تذكرت معه، في تلك اللحظة، طفرة ما. طفرة معينة، عندما كانت تحمله على ظهرها أثناء السباق في عمق البراري. طفرة ربيعية. عرساس الطحالب. لم تكن عرساس الطحالب تطير كالعنقاء أو طيور النسيم. بل كانت ترمي بنفسها في الهواء وتستخدم طيات الجلد لتوجيه انزلاقها نحو أهدافها. سيكون الأمر بسيطاً بما يكفي لصنع شيء مشابه، أليس كذلك؟
لو أنها، على سبيل المثال، اضطرت للقفز من منطاد سكاي تحطم، أو لو تقلّص حجم باكوس، أهل يمكنها صنع شيء تنزلق به مع شيء من الإحساس بالاتجاه؟ أخرجت لوحها وطباشيرها، وشرعت تدون بعض الحسابات لكتلتها أو ما هو أكبر. سيكون أفضل كأداة خارجية، لا كشيء ترتديه. فلو ارتدته، قد يتلف في لحظة حاسمة. لا. يجب أن يكون شيئاً تستطيع تخزينه في حقيبتها ورميه أو إخراجه ونشره. ستكون تلك هي النقطة الأكثر دقة في هذا الأمر.
لا يمكنها مجرد تخزين طائرة شراعية كاملة ونشرها متى شاءت. لكن الطائرات الشراعية كانت صلبة، وليست مرنة. وكانت عرساس الطحالب تمتلك امتداداً مرناً من الجلد يمتد بين أطرافها العليا والسفلية. ورغم أنها لا تستطيع إضافة هذا الامتداد الجلدي إلى ذراعيها وساقيها، فهل كانت بحاجة إلى ذلك حقاً؟ أخذت تدير الطباشير في يدها، مفكرة في المشكلة. الموارد، لمرة واحدة، لن تكون مشكلة. بل كانت قيودها الواقع نفسه.
الجاذبية. الكتلة. الحاجة للنشر عند الطلب. الفيزياء. كانت هناك مشكلتان. أولاً، حتى لو فكرت في طائرة شراعية تستطيع بطريقة ما نشرها من جيبها، فماذا لو أصيبت؟ إن كانت تحمل باكوس، فلن تستطيع الإمساك إلا بيد واحدة. ستصارع الجاذبية مرتين إن اعتمدت على القدرة على الإمساك بيد واحدة، أولاً لتوجيه الطائرة الشراعية، وثانياً للبقاء متمسكة. بدأت ترسم تخطيطاً لما قد يبدو عليه هذا الأمر.
جلد مرن. قابل للتوجيه. مرت بعدة مراحل تكرارية، مراراً وتكراراً، واضعة في الاعتبار تكوينات مختلفة. هيكلة أكبر. هيكلة أقل. منصة للوقوف عليها. عارض للإمساك به. كان لكل منها حسناته وسيئاته، ليس بمعزل عن غيره فحسب، بل في تركيباتهم أيضاً. فالقدر الأكبر من الهيكلة لشكل الطائرة الشراعية عند دمجها مع منصة للوقوف عليها كان خرقاء للغاية بحيث يتعذر طيها بأي شكل من الأشكال. لكن القدر الأقل من الهيكلة سيقلل بشكل كبير من القدرة على التوجيه.
حام عقلها بعد ذلك عودةً إلى سحر الجاذبية النظري. بدلاً من إلغاء كل وزنها، استخدامه فقط لتخفيف الحمولة وتقليل حجم أجنحة الطائرة الشراعية. نعم، بالتأكيد، كان الأمر نظرياً. لكنه ظل ممكناً. لقد أجرت تلك الحسابات بما يكفي في العام الذي تلى إصاباتها لتعلم ذلك. كان هذا التصميم أكثر دقة من أي تصميم أنجزته من قبل. مستوى الدقة اللازم للنقش السحري تطلب فهمًا عميقًا لما تحاول خلقه، ولم يكن هذا نقشًا سحريًا واحدًا فقط.
كلا. كان هذا سيصبح جهازًا متعدد الطبقات بعدة نقوش سحرية مختلفة مصنوعة بشكل منفصل، لكنها تعمل معًا بتناغم. وبينما كانت ترسم، فكرت في سحر الجاذبية التجريبي الذي يمكنها تجربته بدلاً من سحر الرياح فحسب، محتفظة بسحر الرياح لتوجيهه. لم تتراكم كل أنواع السحر بالشكل المتوقع. فنقوش متعددة لرمز الماء الأساسي انتهت بشكل يشبه خرطوم الحديقة، حيث استقر الناتج بينما زاد الضغط.
ونقوش متعددة لرمز الأرض الأساسي لم تفعل شيئاً بالناتج. الرياح تراكمت أضعافاً مضاعفة، لكن عدم إمكانية التنبؤ بها تراكم أيضاً، مما جعل التراكمات المتعددة شديدة التقلب. ماذا ستفعل الجاذبية؟ همم. مدت يدها إلى حقيبتها، وأخرجت لوحاً منحوتاً برقة اقترب من نهاية صلاحيته، مُقشراً بعد كل استخدام حتى أصبح أصغر من إصبعه. وضعتها جانباً، وأخرجت ريشَتَها ووعاء الحبر الذهبي. بحذر، رسمت أصغر وأبسط دوائر ضد الجاذبية أولاً لتكون بمثابة تحكم لها.
وما إن أتمت الريشة اللمسة الأخيرة، حتى أعادت كل من وعاء الحبر والريشة إلى حقيبتها، ثم أمسكت بيدها فوق الدائرة. منغمسة في المشكلة الرائعة لدرجة أنها نسيت أحداث سقوطها. ضربها الألم فور ظهور أجنحتها على ظهرها، فأفقدها البصر لحظياً. وانحسر اللون عن وجهها في لمح البصر، ليصبح جلدها بارداً ورطباً، والتوى معدتها في رعب عميق الجذور. بدأ الأمر كوامض، يحترق بوهج، لكنه بقي ثابتاً كما كان، ليتلاشى الألم إلى نبض خافت وعنيف وغاضب على ظهرها.
مع طنين أذنيها، ظلت جامدة في مكانها، وما زالت يدها ممدودة فوق قمة الدائرة لاختبارها الأول كأنها على وشك نقش السحر، ووجنتاها بيضاوين كالشبح تحت سمرتهما. ثم احتضنت ظلال باردة وناعمة معصميها. كاحليها. وجنتها.
وهمس صوتها عبر الظلال في أذنها قائلة: "أأنادي جيزالين؟"
فتحت سكوير عينيها، رغم أنها لم تكن متمنية متى أغلقتهما، لتري كزي والآفة واقفين، وقد ثبتت أعينهما عليها. بدا كزي مستعداً للطعن. وبدت الآفة... حزينة. أكان يعلم؟ لقد كان يعلم. لم يكن المفترض أن يبدو ذلك مريحاً. على العكس، بدا وكأنه... مُسلِّماً لأمره. مُسلِّماً بقرارها، بما في ذلك إن رفضت طلب زادين. مستجيبة لألم خفيف تحسباً بينما كانت تثبت نفسها، سحبت أجنحتها، وتبعت ذلك انفجار مشرق آخر من الألم أعقبه سريعاً وجع عام بلا مصدر صريح.
ثم، لا شيء. لا شيء. هذا صحيح، لا شيء. شعورها بلا شيء يعني تراجعها. شعورها بلا شيء يعني أنهما لم يصابا بأذى بليغ. أخذت نفساً عميقاً يثبتها، وهزت رأسها.
"لا. سأراها غداً في مكتب السيد. لا حاجة لإزعاجها الآن."
انفجر كزي قائلاً: "هراء، بريكلبير، تبدين وكأنكِ—"
"قلت لا"، قطعت كلامه بحدة.
متى أصبح الوقت مظلماً هكذا؟ لقد بدأ القمر يرتفع بالفعل في الأفق البعيد، وكان الحساء غنياً وعبقاً في الجو، وفجأة، غمرها إرهاق عميق ينخر العظام. لقد كان يوماً طويلاً. مسحت يديها بوجهها، ثم جمعت باكوس بحذر، واضعة إياه في عشّ صُنع من البطانية على الأرض على مرأى تامّ من القمر. لقد وضعت أسرّة النوم لالتقاط أكبر قدر ممكن من ضوء القمر طوال الليل. استيقظ طويلاً بما يكفي لتمرير امتنانه لها قبل أن يستغرق في النوم مجدداً.
لا يزال كزي محبطاً، لكن كلاً من زادين والآفة بدا مسلماً لقرارها. وبطريقة ما، كان ذلك مؤلماً أكثر من إحباط كزي الصريح. تحركت الآفة، جاضبة عينيها نحوها وهي تصنع وعاءً، ومغرفة، وأخرجت حصة سخية من الحساء الدسم المليء بالأعشاب الغنية وجرعة صحية من السحر. ثم اقترب منها، متخطياً أسرّة النوم بحذر، وبدلاً من مناولتها إياه مباشرة، وضع الوعاء أمامها، وخطا جانباً، مستدعياً نبتة مضيئة خلفها.
كانت الحسابات التي بدأت تتفرس فيها مضاءة ببريق فجائي. جلس كزي بامتعاض بجانب الحساء، متمتماً بصوت خافت عن طعن الجاذبية إن استطاع، ثم قدمت الآفة الطعام له تالياً. ثم لزادين. ووحده حينها قدم لنفسه، جالساً بجوار كزي، ملقياً ببعض النكات الهادئة نحو القبعة الحمراء مما خفف بوضوح من التوتر لدى كزي. وفي غضون عشرين دقيقة، عادت أجواء المخيم المريحة، وكان الحساء المنتظر لها قد برد.
تحركت أخيراً لالتقاط الوعاء حين جلس زادين بجانبها. لم يقولا شيئاً. ولم تفعل هي أيضاً. استمع كلاهما بهدوء ببساطة إلى الأحمقين في الطرف الآخر من النار وهما يتبادلان النكات ذهاباً وإياباً، بينما كانت الآفة تعزف بكسل على آلة جعلت حتى كركي المنشور يرقص في ضوء القمر. وفيما كانت ترتشف الحساء، كسرت سكوير الصمت بين زادين وبينها.
"أتريد أن تتعلم لعبة؟"
"دائماً."
متحركة في مقعدها، واجهتهما، راسمة خطوطاً في التراب بسكين حزامها لصنع رقعة. وبهدوء، شرحت قواعد لعبة قديمة نشأت وهي تلعبها مع البراعم الخضراء الآخرين، وهي لعبة استراتيجية بسيطة مصنوعة من الحجارة والخطوط في التراب. لم تكن تتمتع بعمق لعبة استراتيجية الحرب التي لعبها السيد إيفروينتر معها الليلة الماضية، ولم تمتلك طقم ألعاب خيالياً. عادة، كنّ يلعبن بالأزرار، والصخور، وأي قطع صغيرة يجدنها لاستخدامها مع خطوط مخمشة في التراب.
واستخدمت حجارة خرافية صغيرة بحجم أظافرها. سوداء لزادين الماهر بسحر الظلال، وبنفسجية لها بسحر الأرض. تجاهلت سبب اختيارها لتلك الألوان على الأرجح. لعبا في صمت مريح. ووجدت سكوير كتفيها تفقدان توترهما ببطء، وثقل العالم يرتفع بينما تقلص كل شيء ليقتصر عليهما فحسب، وحيدين، يلعبان لعبة بسيطة بنهاية بسيطة بلا تداعيات أخرى غير ذلك، وضحتكات الاثنين الآخرين البلبولة تضيف أجواء ودية ومريحة.
تأمّل الأمير فوليران من سكاي خريطة فيريش المفروشة أمامه.
وقال: "وأنت متأكد؟"
تمتم الآخر: "م-متأكد قدر الإاستطاعة، سيّدي."
"همم."
كانت إيفروينتر أقرَب مقاطعة إلى سكاي من خلف الجبال. وشاهدوا أثرين المراوغ في كل أرجاء فيريش. جلبوا الكثيرين طمعاً في الجائزة حتى إنهم أقاموا الألعاب لغربلة الحقيقيّ منها. لم يعش أحد. ولن يدوم صبر أبيه طويلاً.
سخر جوب، مستشار الغرب الشبيه بالفئران: "سيّدي، إن شئت، أعتقد أن بإمكاننا، لنقل، إخراجه من جحره. هذا إن كان جاسوسك صادقاً وكان أخوك في إيفروينتر، على أي حال."
صلبت نظرات الأمير فوليران.
ابتلع جوب ريقه بصعوبة وقفز ليجيب: "ح-حسناً، أعني... إن كان أخوك يغازل هذه الأثرين، فسيريد إطعامها، أليس كذلك؟"
جذب ضحك صاخب أنظارهم نحو فانس بزيّه غير المعتاد. بدت الألوان كبقع مخصّصة للتخفي وسط المنحدرات والصحارى وبدت نافرة تماماً في غرفة الحرب. تقريباً مثل أذنيْه المستديرتين.
وقال: "ها أنتم يا جنّ تتعلمون."
أظهرت عيون جوب اتقئازاً خفيفاً لمديحه بهذه الطريقة من قِبل بشريّ، لكن النظرة اختفت في لمح البصر مع تركيز عيون الأمير فوليران عليه.
وقال: "إليكم ما سنفعل."
وبينما كان يشرح الخطة، تشكّلت في معدة الأمير فوليران عقدة مألوفة بدأ يتجاهلها. كان البشر على حق. الأخلاق لا مكان لها في الحرب. تطلب أبوه نصراً. وسيكون لهم نصر.