"زاهدين؟"
سألت سكوير بصوت خافت. امتدّ خيط من الظلّ ليمسح على كفّها.
"إن ظهرت أيّ حرائق في البقايا، أتستطيع إخمادها؟"
همس الصوت قرب أذنها: "نعم."
أومأت برأسها مرّة، ومدّت يدها إلى حقيبتها، ففكت قبضة زاهدين عن معصمها لتخرج غطاءً رقيقاً. بحذر شديد، أزاحت باكوس، وصنعت له حمّالة تثبت كلبها إلى صدرها بإحكام تماماً كما فعلت حين كان بيضة. أهيئة أصغر حجماً وأكثر لطافة تجعلُك تحنّ إلى الماضي، أمّي؟ اصمت. عرضت عليه حجري طاقة تناولهما بلهفة. وما إن انتهى، حتّى تحرّك في الحمّالة باحثاً عن موضع مريح ورأسه مندفئ قرب قلبها.
في لحظات، شعرت به يغرق في النوم مجدداً. وقفت هناك، في قلب الغابة، يدٌ على كلبها عبر الحمّالة التي صنعتها، داتحةً مشاعرها لتغمرها. خوف فقدانه. خوف فقدان سحرها. ذكريات تلك الليلة المؤلمة، ألم ذلك الوقت، وأسابيع التعافي. حين تُصاب الأجنحة بما يكفي من سوء، تعجز صاحبتها عن طيّها. درسٌ تعلّمته بالطريقة الصعبة حين فشلت أجنحتها في العودة لمكانها بعد تعذيب الساحرة اللعينة.
والتهابها من التعرّض المستمرّ الذي تلقّته الجروح بعدها. وحقيقة قدرتها على طيِّ أجنحتها دون شعور بأيِّ ألم كان المفترض أن تمنحها الطمأنينة. ومع ذلك، نبش الألم مخاوف تتشكّل منذ أكثر من عشرين عاماً. هرولت سكوير أعمق داخل الغابة، وباكوس يغطّ في النوم باستغراق على صدرها بينما تدوّم الذكريات والأفكار وتختلط بلا أيّ قافية أو سبب محدّد. بعد عشر دقائق من البحث، وجدت شجيرة غير محترقة تشبه البهشة، بمئات الأوراق على غصن ذي أشواك طويلة مرنة.
أخرجت نصلها، فنشرت أحد الأغصان، آخذة وقتها، وحركاتها آلية وتأملية بالقدر نفسه. ثمّ جلست بعناية على الأرض، وأخرجت زوجاً من الأحذية الخاصة التي صنعتها لآثار حرائق الغابات الوحشية، فانزلقتا فوق حذائها المصنوع يدوياً. تطلّب الأمر بعض التململ كي يلائماها، فصار حذاؤها الآن أكثر سماكة وأعلى جودة من الحذاء الذي اقتنته قبل مجيئها إلى حصن الشتاء الدائم، لكنّها أنجزت الأمر.
كان الغطاؤان مصنوعين من الحديد ومصممين على شكل أحذية ثلوج، ممّا يسمح لها بالمشي فوق الرماد. طالما لم يكن الرماد حارّاً بما يكفي ليطهي المعدن قدميها، على أيّ حال. كانت الأقسام المحترقة من الغابة فجوات ضخمة فاغرة الأفاة في المشهد الطبيعيّ، مفعمة بالسخام والرماد والحرارة المتبقّية. لقد بذل سحر السيّد الكثير لتبريد الجمر المتوهّج المتبقّي، لكن سكوير استطاعت رؤية التموجات في الهواء حتى اللحظة.
اختبرت الأرض المحترقة، وانتظرت حتّى أصبحت باردة بما يكفي لتحميها أغطية الأحذية قبل أن تبدأ في شقّ طريقها عبر البقايا، مستخدمة غصنها لكنس الرماد. مرّتين، رأَت ومضة حركة لظلّ يخمد ضوء جمر شكّت أنّه زاهدين، وبما عدا ذلك كانت الغابة صامتة. هادئة. ظلّت المخاوف التي تطاردها على حالها كما ستفعل دائماً، لكن مع الوقت، والصمت، ومهمة كنس الأرض أثناء البحث عن أحجار الطاقة، تراجعت المخاوف إلى ظلال قلبها حيث كانت دائماً.
ممّا تركها تتأمّل السؤال مرّة أخرى. ... هل... ما زلت مخوّلة للرومانسية، أم...؟ لم يكن المزعج وحدَه ما تفكّر فيه. كزي، المختلّ المهووس، الذي عجز عن الوقوف، على حافة الانهيار من الإفراط في استخدام سحره، مستخدماً القليل الذي يملكه ليمنعها من النزف حتّى الموت. كلّ شيء بدءاً من أول مرة سقط فيها على ركبتيه وتوسّلها لتتزاوجّه إلى تلك الصورة له وهو متكوّر فوق الوسائد في غرفة المرضى.
زاهدين، رفيقها الدائم، المطيع صمتاً لكلّ رغبة منها. بلا عرض، بلا إلحاح، حتّى حين استطاعا تقديم أكثر ممّا عرفت. الطريقة التي تلقّيا بها الضربات بالسوياط، عازمين على الموت قبل القتال، ومصممين على عدم تعريضها للخطر. الهدايا التي قدّموها. جيزالين، الأميرة التي تهوى الندوب، بعينيها الغاويتين الفضوليتين دون ضغط أبداً. الطريقة التي تعاملت بها مع مواقف سكوير وتغزّلت صراحة دون توقّع مقابل.
والمزعج. هو وأجنحته. الطريقة التي جعلت بها قومها يبتسمون ويرقصون. الطريقة التي تمكّن بها، حتّى في أعقاب مخاوفها، من جلب البهجة إليها. كانوا جميعاً يتقرّبون منها علانية. كانت تعلم. وكانوا يعلمون. وتفاوتت مستويات إعلاناتهم الصريحة بشأن ذلك. ولم يكن أيّ شيء شبيه بما حدث مع الساحرة اللعينة. حينها، كانت السرّ الصغير القذر. علاقة جانبية لامرأة رأت فيها غريبة مميّزة، وكانت سكوير أضعف من أن تفتنها هكذا جميلة توليها أيّ اهتمام لتدرك الألعاب السامّة التي تُلعب.
اعتبرت أيّ اهتمام يذكر كنزاً لمن هي في خسة سكوير. قطّ، في أيّ جزء ممّا كان لديهما — حتّى حين كان جيّداً — لم تكن سكوير محلّ تقدير لأي شيء. حتّى السحر عُدَّ أمراً مسلّماً به. شيئاً تدين به سكوير لها مقابل امتياز تفضّل الساحرة اللعينة بالتكلّم معها بأيّ صفة. لما ما كانت الساحرة اللعينة لتمنحها صمتها إلّا بوصفه عقاباً. مرّات عدّة، كشفت سكوير عن أحجار طاقة أكبر حجماً، ممّا اضطرّها للرقص حولها لتبقي باطن حذائها بمنأى عن الاحتراق بينما كانت تستخرجها.
وكلّما نُقّب عنها بما يكفي، كانت تُسحب إلى الظلال بواسطة زاهدين. كان العمل قذراً ومُضنياً. وكان عليها متابعة الخطى برشاقة، فإطارها الصغير الخفيف مجتمعاً مع أحذيتها الخاصة لم يكن ثقيلاً بما يكفي لتغوص أكثر في الرماد حيث كان سيحترق بدرجة أكبر. ومع ذلك، كان السطح يقف على حافة الاحتراق تماماً، والتلامس المطوّل سيسخّن المعدن ليذيب حذائها. كانت تعلم ذلك من التجربة. عادت أفكارها إلى التقرّب والود.
لقد أتيحت لها أشهر لرفض أيّ من أولئك الذين أعلنوا اهتمامهم بها. أشهر لتفكّر في ردّها على أيّ منهم. لقد استطاعت رفضهم. لقد حاولت بكلّ تأكيد ثنيهم. قالت كينّا لتترك المزعج يتذلّل. ولم يكن المزعج نفسه يجد مشكلة في ذلك، حتّى إنّه ذهب إلى حدّ إهدائها حجر طاقة ضخماً بهذا القدر لمجرّد أنّها ربّما أرادته ودون أيّ توقّع لردّ الجميل. ولم تكن بحاجة لمعرفة عدد الشموس التي يساويها اللعين لتعرِف أنّها هدية ثمينة.
مثلما كان عرضه للسحر. لا أزال أودّ أن تكوني سعيدة. ما الذي سيجعلها سعيدة؟ بلغت النقطة التي عجزت فيها عن الخروج بأيّ إجابات واضحة. وبقدر ما كرِهت الاعتراف، فقد استمتعت بصحبة الأربعة، كلّ بطريقته المريضة قليلاً. وقد تجذّر بغضها للاعتراف بذلك في مخاوف. إن بادلَتهم، إن سمحت لنفسها بتلك الفرصة لتجرب، وانقلبوا عليها أو حطّموا قلبها أو... أكان الأمر يستحقّ المغامرة؟ في النهاية، كان ذلك هو الجزء الذي ظلّت متخلّفة اليقين بشأنه.
قلّما وُجد شيء سعيد في وقتها مع الساحرة اللعينة بخلاف وهم ظنّ أن فاي أكبر وأفضل وأقوى يحمل أيّ نوع من الاهتمام بها. حتّى علاقتها بليف كانت أقرب للمصلحة منها للرومانسية. لقد افتقدت المزعج طوال الصيف الماضي. وافتقدت زاهدين حين لم يكونا إلى جانبها. وافتقدت كزي حين اختفى. ولم تفتقد جيزالين بعد، لكنّها حقّرت شعوراً بأنّ الأمر مجرد مسألة وقت لا أكثر. سيأتي الوقت قريباً حين يوحي ظهور الساقط بالحماس بدلاً من الذعر المرتبك.
لم تفتقد الساحرة اللعينة قطّ. ولا ليف. ليس بالطريقة ذاتها. لقد شعرت تجاه زاهدين بما لم تشعر به قطّ تجاه ليف. انطبق هذا على الثلاثة الآخرين، لكن كان من الأسهل الاعتراف به تجاه زاهدين. دوّمت أفكارها بينما بدأت الشمس في الغروب فوق الأفق حين سُمع هتاف، تلاه تحطّم الأشجار.
لمحت سكوير لتُبصر— "يا مول"، همست، وقد طُرِدت المخاوف المظلمة بفضل حضور حصانها الثابت، فانطلقت هاربة من حافة الرماد لتحيّة أفضل فتى في العوالم أجمعين.
"يا دبّ الشوك!"
وكزي هناك أيضاً. هرول مول مُباشرة نحوها، دافعاً خطمه في صدرها ومُنتزعاً منها ابتسامة صغيرة حقيقية مع ذلك. كان مصمّماً بما يكفي، رغم غطاء الرماد الذي يكسوها من رأسها لأخمص قدميها، لدرجة جعلتها تتجاهل المزعج على ظهره.
"حسناً يا بني، ها أنا هنا"، تمتمت، ويداه تحتضنان رأسه وتمنعانه من قضم ثيابها.
عقبت حفيف الثياب حركة ترجّل المزعج بسلاسة من فوق ظهر مول. مشى محيطاً إلى رأسه، مقدماً لسكوير رسن مول بابتسامة. بلا كلمات. تقبّلت الرسن، شاعرة بغرابة محرجة في أعقاب خلوّها من أيّ قرار. لحسن حظها، أُنقذت من أيّ محاولة محادثة حين ظهر كزي إلى جانبها وسقط على ركبتيه، بتعبيره المتعطش المهووس كعادته. ما زالت تلحظ الطريقة التي تفحّصت بها عينا كزي جسدها بحثاً عن إصابات. ورغم تعبيره المهووس، كانت هناك حسابات وتقييم لمسته في الطريقة التي استوعبتها عيناه.
... هل... ما زلت مخوّلة للرومانسية، أم...؟ امتدّت يدها ببطء، بتردّد، قبل أن تحطّ على رأس كزي. كان شعره أنعم ممّا ظنّت، وتوهّجت الخصلات الداكنة بحمرة أعمق في ضوء الغروب. تلاشت ابتسامته المهووسة، واتسعت عيناه دهشةً، واختفت رشات النمش فوق أنفه خلف احمرار غطّى وجهه بالكامل. إذ أيقنت أنّه يكفيها فيض من المشاعر اليوم، تنحنحت، مساحبة يدها.
"تعال. هناك بستان طيور جواهر ليس بعيداً من هنا."
كان موضوع كلامها مبهماً. فترض كزي، ناهضاً ومصفّراً لحصانه الخاصّ. دست المزعج يديه في جيبيه وتراجع خطوة إلى الوراء، بابتسامته الراضية، لكن بعينيه الحانيتين. امتطت سكوير مول، لكنّها تردّدت، شادة برفق شديد على رسن مول لتوقفه وتمنعه من الانطلاق ركضاً نحو الغابة. وعلى جانبها الآخر، اقترب كزي محاذياً إيّاها على صهوة جواده، برانسر، بعينين حذرتين متلهفتين، كأنّه لا يزال ينتظر منها أن تأمره بالانصراف.
"ما الأمر، يا دبّ الشوك؟"
مطّت شفتيها مزيجاً من الضجر ولمسة توتّر، فقالت سكوير بلا مبالاة مفتعلة تقريباً: "تعال، أيّها المزعج."
في البداية، لم يتفاعل، ظالاً يحدّق بها بتلك الابتسامة السعيدة الحانية قليلاً. ثمّ ببطء، تلاشت الابتسامة، بوصة ببوصة، إلى دهشة. ارتفعت يد، وأشار إبعاده نحو نفسه، والأسئلة مرسومة على وجهه الوسيم الأحمق.
أجابت بجفاف: "أتراني أرى مزعجاً آخر هنا؟"
سقطت اليد ببطء بينما تحوّلت ملامحه مرّة أخرى. من الدهشة إلى بهجة ساطعة متوهّجة. باستياء وتوتّر، استدارت سكوير، مستغرقة لحظة لتعديل باكوس النائم على صدرها، للتأكّد من راحته. ويد على الحمّالة لئلّا يرتدّ، فانحنت للأمام، مانحة مول الأمر بالجري. استقرّ السلام في روحها بينما انطلق مول راكضاً في الغابة على نحو لم يعتده خلال ليلتها الخالية مع الذئاب. نعم، لكنّ ذلك كان لأجلهم.
أمّا هذا فلأجلك أنت. وبينما عصفت رياح الخريف في شعرها وأطلق كزي هتافاً ليتبعها، توجّب عليها الاعتراف لنفسها بأنّه بقدر متعة لعبة الإستراتيجية مع السيّد، كان هذا مخصصاً لها هي بالتأكيد.