انتهى المطاف بسكيرت في قبو التموين برفقة كوينت محاولة تفادي الأعين الفضولية، إذ لم يُسمح حتى لتوبياس بالدخول خلف منضدتها. وهناك، في ركن قصي خلف الأرفف في مساحة فارغة، قلبت حقيبتها ظهراً لبطن لإجراء جرد كامل. لقد فقدت ربما ربع مجموعة أحجارها المشحونة، خصوصاً الأحجار الكبيرة، وبعض الأمتعة المتفرقة هنا وهناك لصناعة الفخاخ وزوجاً من قنابلها المسحوقة، لكن عموماً، كان الوضع أفضل بكثير مما خافته.
كانت المأساة الحقيقية حقاً هي الهدية الثمينة من معمل السكر، فالقطع المحطمة المتبقية كانت مأكولة نصف أكل، وبعضها ما زال رطباً باللعاب. ومن الواضح تماماً أن أحداً قد شاركها إياها. أدرت الهدية والفرصة الضائعة التي لا تتكرر إلا مرة في العمر. ولو حظيت بما يكفي من الحظ للحصول على غيرها، لفضلت كسر القطع بنفسها. إن عادة الاحتفاظ بكل ما تملكه معها طوال الوقت، المتأصلة فيها منذ الطفولة، قد انقلبت حقاً ضدها هذه المرة.
لماذا لم تترك الصندوق اللعين في مقصورتها فحسب؟ وانتقلت لاحقاً إلى العتاد. لقد أُجريت تعديلات على عباءتها بواسطة اللقيطة التي أخذتها، لكن كوينت ناولتها بالفعل ودون كلام بديلة لها ما إن وصلت تقريباً. غير أنه لإزعاجها، كان قوها الجديد، بطوله ذاك، أكبر من أن تتسعه حقيبتها. محدقةً في كومة المواد المتنوعة بعبوس، كانت تناقش مع نفسها ما يجب فعله بشأن القو الجديد والإمدادات الإضافية التي بدأت بحملها بانتظام والتي جعلت حزمتها أضيق قليلاً من أن تتسع بسهولة، حين همهمت كوينت ومدت طرداً.
ملقت سكيرت الطرد بنظرات عتاب.
همهمت كوينت: "طلبت هذا لك منذ مدة، وقد وصل للتو يبدو التوقيت مناسباً".
مرتابةً على الفور من نواياها، سألت بنبرة مستوية وشبه متحدية: "لماذا؟"
أجابت كوينت بطريقتها المعتادة الخشنة المباشرة بلا مواربة: "لأنك كنت تحتاجين إليه. أنا مسؤولة التموين ومهمتي إدارة البضائع وتوقع الاحتياجات".
لم تسمع سكيرت قط بمشرفة تموين تأخذ زمام المبادرة لطلب شيء لأحد السكان دون طلب مقدم، ولكنها من ناحية أخرى لم تشعر أنها تكذب أيضاً. أخذت الطرد المعروض، مفككة إياه بحذر قبل أن تلين ملامحها قليلاً.
همهمت كوينت: "تأثير توبياس".
كان في غاية الجمال. حقيبة داكنة أكبر قليلاً من حقيبتها، مطرزة بنجوم صغيرة تتجمع لتشكل نمطاً رقيقاً للصيد وهو يصوب نحو الأيل الأبيض حين تُمسك بالطريقة الصحيحة تماماً. وُجد داخل التغليف ملاحظة الساحر التي تشير إلى حجم الفضاء البعدي، فجحظت عيناها حتى كادت تخرج من رأسها. آه يا للملائكة. لقد كانت... ما هذا، عشرة أضعاف حجم حقيبتها الخاصة؟ كان استشعار السحر العالق بها مهارة دقيقة، لكنها استخدمت لتؤكد شكوكها، فتيلوس هي من صنعتها.
متى أتيح لها الوقت حتى— لم تبقَ كوينت بعد فتحه، بل استدارت عائدة إلى الصناديق التي كانت تفرغها وتفهرسها. وبدا أن اللاجئين الأخيرين قد جلبوا معهم جزية خصيصاً للسيّد. احتفظت سكيرت بالحقيبتين معاً، فأبقَت الأصلية على خاصرتها بينما دسّت الأخرى داخل قميصها لحفظها بأمان، خائفةً من أن يأخذها أحد لكونها بالغة الرقة. راح باكوس يركض في كل اتجاه حول ممتلكاتها، شاقاً أنفه للتعرف عليها عن قرب.
وكمخلوق سماوي، كان يمتلك سحره المتأصل كوحش خرافي، لكنه بخلاف الوحوش الخرافيّة لن يتطور في أشكاله ولن يموت انقراضاً في الشتاء. لقد كان، بوضوح، حالة استثنائية، لكن الغريفين الذي حملها إلى الشتاء الدائم من عرين السيا-لقيطة كان مثالاً آخر. القليل كان معروفاً عن المخلوقات السماوية إذ تميل للسرية والقوة والندرة، وكلها أمور جعلت منها إما وحوش أساطير أو عروضاً جانبية، بناءً على من يتحدث.
بالنسبة للسيا-لقيطة التي امتلكت القوة الخام لإبقاء واحد محبوساً؟ عرض جانبي. أما بالنسبة لسكيرت؟ فوحوش أساطير. رغم أن باكوس رفع رجله بعد ذلك وبدأ ينظف منطقته السفلية، فاضطرت سكيرت للتساءل عن مدى أسطورية الأساطير حقاً. لقد كانت، بالطبع، غافلة تماماً عن مدى أسطورية نفسها التي أخذت تتشكل.
جاء صوت السيدة كينا: "هاي هاي! أختبئ الصيّادة هناك في الخلف، صدفةً؟"
انتفضت سكيرت. لم تكن السيدة كينا متسلطة بطبيعتها مثل توبياس على الإطلاق، وخلافاً لبعض ذوي القبعات الحمراء، لم تكن تجلب هدايا لرفيقها. وهو أمر لم تقرر سكيرت ما يجب فعله حيال هداياه سوى تجاهلها وتمني أن يختفوا من تلقاء أنفسهم.
"أه، مرحباً توبياس، أعتقد أن هذا يجيب على سؤالي".
ضحك توبياس بخفة: "أُمسكْتُ متلبساً، أعلم. كيف يستقر اللاجئون؟"
"أه، بعضهم أفضل من الآخرين. أنت تعرف كيف تسير الأمور".
هرولت سكيرت نحو المنضدة، واقفة على أطراف أصابعها لترى السيدة كينا وقد ارتسم تجعيد طفيف على حاجبيها: "نعم؟"
منحتها السيدة كينا نظرة اعتذار: "لقد استُدعيتِ إلى المكتب".
عََبست سكيرت: "... امنحوني بضع دقائق".
همهمت كوينت: "يمكنك ترك أغراضك هنا. ستكون بأمان معي".
ابتسمت السيدة كينا باتساع: "أه، انظري إليك، تحمين كنزها".
وانحنت فوق المنضدة هامسة بصوت عالٍ: "لهذا السبب يسمونها تنين الحصن".
حدث أمران لسكيرت بتتابع سريع. أولاً، ظنّت سكيرت أنها ربما لمحت احمراراً متوارياً خلف جمود حارم على وجه مسؤولة التموين. وثانياً، رنت إلى مسؤولة التموين بنظرة مرتابة، متسائلة عما إذا كانت تنينة بحق، وما إذا كانت سكيرت قد أُضيفت إلى كنزها بالطريقة التي أضافتها بها بالوكا.
مخمنةً السؤال القابع في عيني سكيرت، ضحكت السيدة كينا خفيفة: "لا، ليست متحولة إلى تنين".
منحت سكيرت مسؤولة التموين نظرة تفحصية لكنها لم تسأل.
وبدلاً من ذلك، همهمت كوينت، متحركة ومتمتمة: "غرير العسل".
هذا... يفسر الكثير حقاً.
"جاهزة؟"
تنهدت سكيرت. لا، لم تكن كذلك، ولم تكن ترغب في الذهاب حقاً، ولم ترد أبداً رؤيتهم مرة أخرى. وبطاعة، تخلفت بخطوات متثاقلة خلف وولف-شيفتير الفاتنة وهما تصعدان الدرج وتدخلان المكتب، دون أن تكلف السيدة كينا نفسها عناء طرق الباب. وهو أمر لن تعتاده سكيرت أبداً. في الداخل كان الجنيّان الأعلى رتبة في الإقليم، أنفانيل، وتيلوس، والسيدة سيرن. تسللت إلى الداخل بأكبر قدر ممكن من التخفي، وما إن وقعت عين السيدة سيرن عليها حتى هرولت المرأة عبر المساحة الضيقة لتهبط في ركوع منخفض، محنية رأسها وضاغطة بيديها على الأرض.
"اغفري لي، أيتها الصيّادة، تقصيري في واجباتي. لقد كُلفت بحمايتك، ولم ألاحظ أنا حتى سوء النية..."
لم تقترب أنفانيل بل بدا كأنه يبحث عن اللحظة المناسبة تماماً للحديث، وكان وجهه مفعماً بقلق سافر وعيناه تجولان متمحصتين في جسدها. عَبست في وجهيهما، واشتعل غضبها بعد المهزلة التي حدثت في باحة القصر. في الأيام الثلاثة الماضية، تلقت من الاهتمام من أشخاص أكثر مما نالته طوال بقية حياتها مجتمعة، وبدأ الأمر يرهقها.
ثم قالت السيدة سيرن: "أعرض عليك ديناً بالروح تعويضاً..."
فانفجار سكيرت.
"أه، تباً لك!"
ساد الهدوء الغرفة، وارتفعت عيناها سيرن نحو وجه المرأة الجنية المحبط الغاضب، حيث كانت قبضتاها مغلقتين وكتفاها مرفوعتين حتى أذنيها بينما كانت عيناها الخضراوان تتوهجان.
"لا أريد روحك اللعينة، وأرفض دينك اللعين ذي الألقاب من الجنيات، وإن عرضت ذلك مجدداً فسأصفعك تباً. هذه هي مشكلتك اللعينة بالضبط، أن تظني حلولك هي الحلول المثلى لكل موقف، بما في ذلك المواقف التي لا تعرفين عنها شيئاً تباً! أنت لا تعرفين شيئاً لعيناً عني ولا عن كيفية النجاة في عالمي، لذا توقفي عن التظاهر بأنك تفعلين".
أخفضت سيرن، التي ما زالت تغرق في شعورها بالذنب، عينيها.
"تباً لملوككم، توقفي عن كونك وديعة هكذا تبا! أين المرأة التي حاربتها في ساحات التدريب بحق الجحيم؟ تحنين رأسك لجرينلينج ملعون، أجننتِ..."
كان هذا ما جذب عيون رانين أخيرًا للأعلى من حيث كان يحدق بيئس في طاولة القهوة، وظهرت دهشة واضحة على وجهه. تيبس جسد سيرن في حرج وهي تكافح للتقدم والرد على المرأة.
"... أترين أية فكرة عن مدى الإزعاج اللعين المتمثل في عدم قدرتي على البوح بفكري اللعين في ذلك المكان؟"
قطب رانين حاجبيه: "ماذا تقنين؟ لقد سألتك عن رأيك..."
حوّلت نظرتها الغاضبة نحوه قبل أن يخف بعض حرارة غضبها ويتحول إلى حذر.
معتبرة أمراً ما قبل أن تقول: "أريد استخدام منّتي بحيث لا يمكن استخدام أي شيء أقوله أو أفعله في الساعة القادمة ضدي".
قال محتاراً تماماً: "كنت... أظن أنني وضحت جلياً أنك بأمان معي. لست بحاجة لمنّتك من أجل ذلك".
منحته نظرة صارمة قبل أن تقذف بحدة: "اغفر لي عدم ثقاتي، يا سيدي الأمير القائد".
انكسر قليلاً تحت وطأة شعوره بالذنب، وامتلأت عيناه بأعماق من المشاعر التي جعلتها تكشف عن أسنانها باشمئزاز قبل أن يقول: "أقسم بملكة النصر ألا أؤذيك مهما تحدثت إليّ".
انتظرت قبل أن تدرك أن هذا كل ما في الأمر. كانت تلك العبارة بأكملها. لم يكن هناك إطار زمني لقسمه، ولا اشتراط للخصوصية أو المكان. لو آذاها يوماً بسبب حديثها إليه بجفاء، فإن ملوكه الخاصة ستسحقه. أبلة. محدقة في وجهه غير التائب، اتضح جلياً بسرعة أن قسمه الغامض كان مقصوداً تماماً. أطلقت زفيراً ساخراً. حسناً. إذن فلن تكبح جماح نفسها ولو قليلاً. مدت يدها إلى حقيبتها، وأخرجت حزمة من عيدان السهام النظيفة الجاهزة للترييش وحلقة من ألياف نباتية خضراء.
داسةً السهام تحت إبطها لتمسك بها كحزمة، لفت رباطاً متعدد الطبقات بسرعة فوق أحد الطرفين لإبقاء الحزمة متماسكة. بللت إصبعها بلسانها، ومررته على الألياف بينما بدأت في تدوير العصي تحت إبطها بدلًا من لف الخيط فوقها، سامحة لإصبعها ببلل خفيف للألياف بالكاد. وما إن انتهت، حتى وضعت بقية الألياف المجدولة جانباً وأمسكت بحزمة العصي من المقبض الواضح الآن. ثم تقدمت بخطى واثقة وصفعته بها على رأسه.
كانت السهام خفيفة ذات خشب مرن، وبينما كان أحد الطرفين مربوطاً بإحكام، كان الطرف الآخر مرخياً مع مساحة مرونة وفيرة. ألمت الضربة، لكنها أحدثت صخباً أكثر من أي شيء آخر.
قفزت عيناه نحوها، واتجهت يده إلى حيث ضربته، فانفجرت قائلة: "أيها الأحمق. في كل مرة سألتني فيها كان ذلك بحضور خدم آخرين وجنيّات ذوات ألقاب كن ليقتلنني لجرأتي على الرد عليك بمثل تلك البساعة أمامهم. ألا تعرف شيئاً عن القانون العتيق؟ حتى لو رغبت في ذلك، فأنت أمير ملعون في قلعة ملعونة، ألديك أي فكرة عن عدد الخدم الذين كانوا يستمعون آملين في الحصول على نميمة حول محادثاتكم؟ ألم تسمع قط بتعويذة صمت ملعونة؟ وتباً لملوككم، أنا لست خجولة تباً، بل غير مسموح لي بالتحدث".
فتح فكه وأغلقه، مرتجفاً قليلاً: "أنا... كنت ضيفتي الموقرة و..."
"وأمر آخر! تبعا لملوككم، أن تطلب مني البقاء هناك لأنه أمان والحمامات رائعة؟ لقد اضطررت لتجفيف نفسي بمنشفة من حوض خزانة ملعون وقُدم لي خبز بايت وماء بارد كعشائي الملعون".
"حاولت أن أعرض عليك مقعداً على الطاولة..."
صفعته على رأسه مجدداً، مصعقة إياه: "وهذا أيضاً! ألديك أي فكرة عن حجم الهدف اللعين الذي جعلتني إياه بهذا؟ أنا جرينلينج، تباً لملوككم! أفهم الأمر، إنه غير عادل تبا، صدقني أنا أفهم، لكن الحقيقة الملعونة هي أنه لا يهم كمية الأدلة التي تعرضها عليهم، فبعض الناس سيموتون بسبب تحيزاتهم، وهم مستعدون تماماً للقتل من أجلها. اختر شخصاً آخر لتصنع به بياناً سياسياً ملعوناً. أنا لست ممثلة ملعونة، أنا حارسة ملعونة. عاملني كحارسة ملعونة. لقد منحتني من الاهتمام أكثر مما منحته لسيرن لأجل الملوك! هل كان عجيباً أن يظنوا جميعاً أنك تمارس الجنس معي؟"
شحب لونه بشكل ملحوظ: "أنا... لم أدرك قط..."
صفعته مجدداً: "لم تكن تدرك حتى؟ كم أنت غبي بحق الجحيم؟ لقد كانت حديث القلعة الملعونة بأسرها. ألديك أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين عرضوا عليّ أن أمصّ قضيبهم أو ألعق كسهم كما أفعل معك؟"
وتجاهلت همهمات المحاربين المستائين ومنحته صفعة أخرى لزيادة الاطمئنان.
"تباً لملوككم، لم أظن حتى أنك بهذا الغباء. افترضت أنك اعتبرتها شائعة جيدة لحمايتي، لا أن تكون جاهلاً لدرجة أنك لم تفكر حتى في جعل أحد خدمك الخاصين يستمع وينقل الشائعات إليك. يا للهول. لقد كان سيئاً بما يكفي وجود العديد من الأشخاص في خيمتك أثناء السفر، لكن على الأقل حينها، كان لدي أشخاص يمكنني إرسال رسائل إليك عبرهم إذا لزم الأمر. لا يهم إن كنت تثق بأولئك الجنيات بحقيقتك. خذ درساً ملعوناً من اللورد شتاء دائم، ألا تتذكر؟ حين طلب مني أن أريكم أجنحتي، أخرج خادمه الخاص من الغرفة".
وصفعته مجدداً: "ألم تتعلم شيئاً أثناء وجودك هنا؟"
وعند القهقهة الصادرة من بروك، استدارت ووجهت حزمة العصي نحوه بعينين متقدتين بالغضب قائلة: "وأنت، لا تجعلني أبدأ معك حتى، تباً لملوككم!"
انكمش المحارب الضخم قليلاً متراجعا وעיناه واسعتان: "أنا؟"
صفعت رأسه: "لست لعبة ملعونة لك لتلتقطها وقتما شئت تبا، ألا تخبرني أنك أمير ملعون؟"
وصفعته مجدداً: "كان يمكن أن تتسبب في مقتلي..."
وهكذا استمر هجومها اللفظي على الأميرين اللذين بدا عليهما الخنوع بوجودها بينما كان بارتوس يحمر خجلاً حقاً. أما أنفانيل وتيلوس، وهما الاثنان الوحيدان اللذان لم يكونا مركز اهتمامها ولم يريا أجنحتها، فقد عرفا أن السؤال سيكون خطأ. وفي منتصف الأمر، لم يستطع توبياس التحمل فتحول، محكاً ظهره بها محاولة لتهدئة غضبها. ولدهشة البقية، لم تصفعه بل تركته يحك أنفه تحت إبطها الحر وهي تربت على خطمه.
لم يفعل ذلك شيئاً ليهدئ ثورتها الغاضبة بطبيعة الحال، لكن عدداً منهم لاحظ أنه وسط عمق غضبها، لم تكن أداتها سوى صفعة قوية بقامتها الصغيرة، ولم ترفعها أبداً تجاه أي شخص سوى الأميرين. وفي غضون ذلك، شعرت سيرن بالامتنان لأن القواعد الاجتماعية الصارمة للحرس تعني أنها لم تتحدث إلى أثريون، وإلا لكانت هي الأخرى في نهاية توبيخ مماثل. لم تفكر بشيء سوى المديح لسيدها لمعاملته الجنية، فخورة بمناداته سيدها.
ومرات عديدة، انتفضت بوضوح متألمة عند الصفعة التي تلقاها اللورد الأمير رانين، وكأنها تشعر بالضربة بحدة مماثلة. ولدهشة بارتوس، ظهر اسمه عدة مرات أخرى كأمثلة كان ينبغي عليهم اتباعها، ووجد نفسه مأخوذًا بعض الشيء في النهاية. كان مديحها الصريح يعني له أكثر مما توقع، لا سيما حين أشارت إلى بعض الأمور الأصغر حجماً في الخلفية التي قام بها ولم يتوقع منها أن تلاحظها. لقد كان ذلك كافياً لتخفيف ضغط حيوانه الداخلي عند سماع هذه الأمور عن فترة وجوده هناك، وبحلول النهاية، كان صدره دافئاً بدل أن يكون مشدوداً.
ومثل عاصفة صيفية، انتهى الأمر بنفس السرعة التي بدأ بها. عكست ذراعيها فوق صدرها وأطلقت زفيراً منزعجاً في وجه الرجلين اللذين أُدبا تماماً الآن.
"حسناً؟ لماذا استدعيتني إلى هنا؟"
لقد مر وقت طويل لدرجة أنهم نسوا تماماً. وكان رانين متأكداً إلى حد كبير من أن العذر اختلق لإظهارها وهي تتفاعل مع بارتوس أكثر أمام بروك وإثبات زعمه. لحسن حظه، كان لدى بارتوس سبب حقيقي لاستدعائها، وكان رانين قد قفز فوق الأمر ببساطة.
انحنى إلى الأمام، واضعاً مرفقيه على ركبتيه: "نورلاند. ماذا ترغبين في فعله حيالها؟"
تأملته مطولاً، مسندة ظهرها إلى توبياس ومحافظة على نظراتها الثابتة إليه.
كاد بارتوس يستشعر السؤال: "ليس عليك فعل ذلك".
أطلقت زفيراً حاداً من أنفها.
وبنبرة حازمة قالت: "يجب عليّ ذلك".
التوت شفتاه في ابتسامة ساخرة خافتة: "كما تشائين".
عَبست في وجهه لتواضعه حتى على سبيل المزاح. وعلاوة على ذلك، كان واضحاً أنه غير سعيد بقرارها، ولم يستطيع إخفاء ذلك خلف ابتسامة ملعونة في محاولة لإلهاء عنها.
تنهد، مسقطاً رأسه في هزيمة أمام نظرتها الثاقبة وممرراً يده على شعره قبل أن يعترف بهدوء: "أنا... حقاً لا أُحب هذا".
سخرت بنفخة: "فقط دعني أذهب مع بعض الصيادين الآخرين كنائب عني. لقد نجح ذلك جيداً في الغابة. نوتسو وداركو مخيفان بما يكفي لدرجة أنهما لا يحتاجان للعب لعبة الإثبات التي ألعبها، إثبات جدارتي لكل جني لعين موجود، فهما كذلك فحسب. والأفضل من ذلك، أنهما يعرفان كيف يجعلاني أثبت نفسي عندما يحين الوقت المناسب".
ومنحت كلا الأميرين نظرات داكنة.
احتج اللورد الأمير رانين قائلاً: "لكن الطفرات..."
ثم انكمش حين رفعت العصي للأعلى مجدداً. لم تضربه هذه المرة، لكن التهديد كان قائماً بالتأكيد.
"في حال نسيت، أنا جرينلينج. والوحوش الخرافية أسوأ في استشعاري من الجنيات. في هذا الوقت من العام، كل ما أحتاجه هو الاختباء. وحدي، أنا بأمان من الطفرات. حين أضطر لحماية حمقى مثلك أكون في خطر".
حتى اللورد شتاء دائم بدا مندهشاً من ذلك. رمت سكيرت كل واحد منهما بنظرة ضجر. كانوا جميعا أقوياء ومن المرجح أنهم كانوا كذلك منذ الطفولة. لقد أحاطوا بأنفسهم بأشخاص أقوياء أو جدران مدن آمنة وبالتالي لم يعانوا من الطفرات قط إلا كجنيّات قوية، دفعة فوضوية لسحرهم يمكن أن تتراوح بين المزعجة إلى المدمرة بشكل خطير، وكارثة طبيعية لأي مكان تلمسه البراري. لم يكونوا قادرين حتى على تصور شكل الطفرات بالنسبة لها قبل تلك اللحظة.
لم تحصل على دفعة لسحرها، لامتلاكها القليل جداً منه. وبسبب امتلاكها للقليل، قد تكون في خطر من وحش خرافي جائع حتى منتصف الصيف تقريباً. بعد ذلك، تصبح الوحوش الخرافية كبيرة بما يكفي لكي نادراً ما تلاحظها. وبحلول أواخر الخريف، حتى لو لاحظوا وجودها، فإنهم لا يعبئون بها أبداً. ومع سرعة نمو التجمعات هذا العام؟ كانت بأمان نسبي بالفعل. طالما أنها لا تسير مباشرة نحو وحش خرافي، فإنها تظل آمنة نسبياً.
وأثناء الطفرة في هذا الوقت من العام؟ كل ما عليها فعله هو الاختباء والانتظار حتى تنقضي. كانت الوحوش الخرافية الهائجة أكثر بلادة من أن تقضي وقتاً في البحث، وهي أضعف من أن تُلتقط بحواسها.
تمتمت لنفسها: "جنيات ذات ألقاب لعينات... انظروا، نعم، أنا ضعيفة، لكن أهل البلدات سيقبلونني على مضض إن سنحت لي فرصة إثبات نفسي. مدنكم وقلاعكم هي فخ موتي. هناك حيث أحتاج لأن أكون على حذري، وهذه مشكلتكم لتتعاملوا معها".
وأشارت إلى صدر اللورد الأمير رانين وهي تقول ذلك.
أمش-أمش بطرف عينيه: "هل... هي كذلك؟"
"نعم، هي كذلك. هذه ليست قواعدي اللعينة، ولكن تبا لملوككم، ليست وظيفتي اللعينة إصلاحها. اتركوني خارج هذا الأمر. أتريدون صنع بيان سياسي حول كون الجنيات والجرينلينج متساوين؟ ابحثوا عن جرينلينج لعين آخر ليفعلها".
منكمشاً للخلف، تنهد مفركاً مؤخرة رأسه: "... أنا فقط... كيف من المفترض أن أبقيك بأمان؟"
"أنت لا يفترض"، قاطعت بحدة.
"أنا أفعل. أنا أبقى نفسي على قيد الحياة".
تحدثت تيلوس: "أكره إثارة الأمر، لكن... رحلتكم للصيد؟ المنارة؟ لم تستخدميها حتى بدأتِ بالنزف حتى الموت".
حنت سكيرت كتفيها وعبست: "... سيكون معي آخرون هذه المرة".
فجأة انفجر اللورد الأمير رانين مشاركاً ومشيراً: "أرأيت! لهذا ظننت أنك خجولة وتحاولين فقط أن تكوني مهذبة! لقد كدتِ تموتين لأنك رفضتِ طلب المساعدة..."
انتفضت بحدة: "كان ذلك مختلفاً!"
"كيف؟"
"كنت مشغولة قليلاً بالركض من أجل حياتي أثناء طفرة..."
"لاحقاً، مع ذلك؟ سمعت أنك عالجت الاثنين الآخرين قبل نفسك!"
"استخدمتها عندما أدركت أنني نفدت من الضمادات، كنت سأكون بخير..."
اختنقت تيلوس قليلاً: "بخير؟"
"أعرف كيف أخيط جروحي اللعينة بنفسي..."
تحول لون أنفانيل إلى الأخضر.
"... ولو تمكنت من الوصول إلى ذلك الجرح أو تضميده لوقف النزف، لما احتجت لاستخدامها. انتظرت حتى اتضح جلياً أنني بحاجة للمساعدة..."
تحدث اللورد شتاء دائم مقاطعاً صخب المجموعة المتجادلة وفجأة صمت كل واحد منهم.
كان لصوته مسحة طفيفة من هدير حين قال: "أثريون، كان يجب أن تستخدميها حين وصلتي إلى موقع التحطم لأول مرة".
حدقت فيه. ثم، لدهشة كل من كان هناك، احمر وجهها بشدة، مخفضة عينيها وبادية مأدبة تماماً.
"هذا... بالنظر للوراء... كان سيصبح ذكياً، نعم..."
أخذ نفساً عميقاً وأخرجه قبل أن يجيب: "... لم تكوني قد تعلمتِ الثناء بعد، لذا وبشكل معقول، لم يكن بإمكاني توقع أن تستخدميها بيسر".
"لا، أنت محق. لقد قضيت وقتاً في جمع الأدلة لأمنحها لكم ولم أجد من الحكمة استخدامها وجعلكم تقاتلون عبر الغابة من أجل مجموعة من الجنيات الميتة، و..."
رمشت، مدركة أمراً لم تشكك فيه أبداً قبل تلك اللحظة: "... مهلا، كيف وصلوا إليّ بالأساس بهذه السرعة؟"
أجاب اللورد شتاء دائم بجدية كعادته: "تيلوس طارت بهم".
منحت سكيرت نظرة حادة: "أنت... أنت جاد".