انتهى بهما المطاف يتحدثان حتى وقت متأخر من الليل. لم يقتصر الأمر على رحلتها الوشيكة، بل شمل استراتيجيات المناوشات المتوقعة ضد وحوش الغيب على الحدود الجنوبية لإيفروينتر. لم يكن منصب الأراضي النهرية الملقبة قابلاً لشغله فوراً، مما ترك مشكلة صارخة يتعين على النبلاء حلها، وتحديداً أن الحدود الجنوبية الشرقية للإراضي كانت مع مقاطعة العاصمة، مما أعطى المهاجمين من مملكة سكاي مساراً مفتوحاً مباشرة إلى العاصمة.
طالما استطاعوا درء حشود الوحوش الغاضبة التي كانوا يشحنونها عبر إلقاء سفن ممتلئة بالكائنات الحية في البراري. شيء أرادت تحميله للآفة، لكن بما أنه قد اختُضر وقُدّم قرحيّاً على متن إحدى تلك السفن، شعرت أنه ليس شيئاً يمكن محاسبعليها حقاً.
تمتمت وهي تقلب الخرائط: "أتمنى لو لدي المزيد من أحجار البرق".
قال سيد إيفروينتر: "مُجاب".
رفعت جفنيها.
"ماذا؟"
رمقها بابتسامة خبيثة: "يبدو أن عدداً من سكاننا الجدد جاؤوا حاملين أحجار البرق كضريبة لهم. شيء سمعوا عنه من رئيس قرية معين".
التوت شفتاها.
"حسناً، من كان يدري..."
"يمكنك الحصول على ما شئتِ منها".
حدقت فيه بغضب.
هز كتفيه: "لقد كانت موجهة لمختارة الصيد. وأنا أحصل على ضريبتي منك بوفرة".
أصدرت الليدي كينا شخيرًا رقيقًا خلف يدها: "هذا قول يخفف الحقيقة. لقد جعلتنا أثرياء".
التفتت نظرة سكوير واسعتي العينين ببطء نحو الليدي كينا.
"... ماذا؟"
رفعت الليدي كينا حاجبها: "كنا نصدّر مئات الفروات عالية القيمة إلى الجيش الوطني الكبير استعداداً للوقت الحربي. ما كنا لنحصل على أي منها لولاك. لو حسبتِ ذلك وحدك دون أي شيء آخر، فإن مساهمتك وحدها تجني أكثر من أي صادرات أخرى يصنعها إيفروينتر".
حدقت سكوير فيها. منطقياً، كانت تعلم ذلك. لكن هنا أيضاً، وقف نشأتها في وجه المنطق، وافترضت تماماً أنها لا تحظى بأي تقدير. كان سيد إيفروينتر، على نحو مزعج، قادراً على قراءتها بسهولة بالغة وهو يمنحها نظرة حازمة. يوبخها صمتًا على الاستهانة الكبيرة به.
تجهمت وتمتمت: "تباً لملوك الغيب الملقبين..."
هز سيد إيفروينتر كتفيه: "لقد تلقيت التقارير من كوينت بناءً على توجيهاتك. كل تقرير كان معقولاً لدرجة الاقتراب من الرخص. فيما يخصني، وحتى تخبرني بغير ذلك، فأنت حرة في الحصول على أي مؤن من خلالها تطلبينها".
رمقها بابتسامة ماكرة: "هناك سبب لكونها مسؤولة المؤن الخاصة بي".
تمتمت سكوير: "أنت وشاّم المواهب اللعين خاصتك".
شخر عدة أشخاص في الغرفة.
تجاهلهم وميل إلى الأمام: "ما يذكرني بذلك. درعك. أود أن أحصل لك على درع مخصص جديد".
عبست. أومأت برأسها نحو الملابس التي ترتديها. لانت ملامحها، وتراجعت قليلاً إلى نفسها وهي تمرر أصابعها على القماش الناعم كالزبدة.
تنهدت: "حسناً".
تراقبت عيناك بروك بينهما قبل أن ينفجر قائلاً: "لا أفهم. كيف أقنعتها؟"
عبست سكوير مع احمرار وجهها بينما شرح سيد إيفروينتر: "مخصص، نعم، لكنه يبدو بسيطاً. جودة رفيعة دون لفت الانتباه. مثل ملابسها".
"ملابسها؟"
"الصوف الذهبي".
تراجعت سكوير مترددة. ابتسم بخبث. عبست بسخط. تباً، لقد كانت ترتدي الصوف الذهبي لمدة ثلاثة أيام— كان الصوف الذهبي بطبيعة الحال يجز من الأغنام الذهبية، التي توجد حصرياً في أراضي أوّمبيوس الجبلية، سحرية بطبيعتها وقادرة على اتخاذ أي شكل يمكن أن يتخيله نساج ماهر.
ابتسم لها باستهزاء: "إنه زيان باستخدام كمية مواد تكفي لزي واحد فقط من أزيائي. كان لدي فائض قمت بتخزينه على مر السنين. لم أطلبه".
أطلقت نفسًا، وتلاشت التوتر من كتفيها حتى لو انضمت شفتاها في عبوس.
تمتمت: "لا يزال جيداً جداً عليّ".
"أتريدين مني التخلص منها؟"
شبكت ذراعيها بطريقة وقائية على صدرها كما لو كانت تثبتهما جسدياً إلى جسدها وانفجرت: "إياك أن تفعل!"
هز كتفيه: "ما لم يتم إهداؤها لطفل، فلن يناسب تلك الملابس أحد غيرك. فهي صغيرة جداً حتى بالنسبة لمعظم الجنيات".
عبست مكشرة عن أسنانها وهي تفعل ذلك: "أعلم، أدرك ذلك، أنا صغيرة—"
ارتسمت ابتسامة ماكرة على زاوية شفتيه وهو يقول: "كلنا لدينا نقائصنا".
انطفأت تعابير وجهها: "أنا أكرهك".
كان واضحاً أنه تردد في مداعبتها أكثر فأحدقت فيه بغضب.
قرر بحنكة العودة إلى الموضوع المطروح: "الدرع—أطلب ألا تغادري إلى نورلاند حتى يتم الانتهاء منه".
أومأت: "كم من الوقت؟"
"أسبوع على الأقل".
"حسناً".
أسبوع إضافي يمكنها خلاله التدرب بقوسها الجديد إذن.
"هل أنا مقيدة بالقلعة؟"
"لا".
رفعت جفنيها.
"لست مقيدة؟"
أسقط رأسها وتنهد: "أثيريون، لا أود شيئاً في العالم أكثر من بقائك هنا، سالمة وآمنة، سيما عندما لا ترتدين درعاً. لكني أدرك تماماً أنه يمكنك استعارة قطع، حتى لو كانت سيئة المقاس، والتدبر بها. وكما ذكرتِ بوضوح تام، فأنت تعرفين كيف تحافظين على سلامتك. أقترح أن تأخذي مطيتك معك عندما تذهبين—"
سألت بصوت خفيف ومفعم بالأمل: "مول؟"
أخذ يملي النظر فيها لفترة طويلة. وبينما فعل ذلك، بدأ بروك يرى ما يقصده رانين. متى تقارب الاثنين إلى هذا الحد؟ أكان الأمر رومانسياً؟
أخيراً خفف سيد إيفروينتر تعابيره نحوها: "مول هو مطيتك. يخصك، ولك وحدك، وقد أعاده لاجئ ركض به شمالاً من أجلك. براوني، على ما أعتقد".
"ستيفا؟"
ابتسم: "صديق لك؟"
عبست سكوير: "بل الجنية الوحيدة في تلك القلعة اللعينة كلها التي رأتني، الصيادة لا الفتاة الخضراء".
صرفت أطراف مذنبة في الغرفة أنظارهم حيث اعتبرهاเกلبهم، في مرحلة أو أخرى، فتاة خضراء أولاً وصيادة ثانياً. وكانت الاستثناءات البارزة، بالطبع، ثلاثي الذئاب.
دون وعي بإحراجهم البسيط، سألت سكوير: "إذن... إنه لي؟"
أومض سيد إيفروينتر برأسه إيجاباً: "ولا حتى إيفروينتر ملقب آخر يمكنه انتزاعه منك. مسجل كخاص بك، ولك وحدك".
احمدوا الأسياد، لقد سُمح لها بالاحتفاظ بمول.
"علم".
ثم تململت: "... هل... هل أُعيدت الكتب؟"
"في العرين. يمكنك الوصول إليها في أي وقت".
عبست، واحمر وجهها بشدة. *** تكون لدى العديد من الحاضرين انطباع خاطئ فوراً. كانت عرين الذئاب خاصة جداً، وغالباً إذا سُمح لجنية ليست ذئباً بالدخول إلى عرين، فلأكثر من مجرد النوم. بعدكل شيء، العرين خاص بالقطيع. مساحة خاصة ومشاركة لهم. بالنسبة للذئاب الثلاثة وسكوير، كانت الترتيبات ذات طبيعة عائلية. كانت سكوير جزءاً من القطيع وبالتالي سُمح لها بدخول العرين حين سُمح لقلة قليلة جداً بذلك.
أما بالنسبة لمن يميلون رومانسياً، فقد كان مؤشراً على مستوى أعمق من الروابط يتجاوز مجرد أصدقاء مضاجعة بسيطين. وهذا بالضبط ما فسره كل من بروك ورانين، حيث تم إعداد الأول من قبل الثاني. لم يكونا وحدهما. كانت كينا الوحيدة التي رصدت سوء الفهم لكنها اختارت الصامت. لقد قررت منذ فترة طويلة البقاء بعيداً عن علاقات بارتوس الرومانسية، مهما كانت معدومة، ما لم تطلب منه شيئاً مباشرة.
كانت حياة الغيب طويلة، بعد كل شيء، والأمل لا يزال يتجدد.
أخذ توبياس سكوير في صباح اليوم التالي إلى صانع الجلود الذي يستخدامه السيد إيفروينتر. كان الأوركي لطيف الطبع بشكل غريب، وتستقر نظارات نصف دائرة على أرنبة أنفه بينما يقيس جسد سكوير من رأسها حتى أخمص قدميها، ويطلب منها إخراج أسلحتها وإظهار أسلوب قتالها. استغرقت المحادثة وقتاً أطول مما توقعت سكوير، إذ سألها الأوركي الأكبر سنّاً ذو البشرة ذات الأزرق الفاتح أسئلة دون أن يطلب منها إثبات جدارتها لمرة واحدة.
وكان الأمر منعشاً بشكل غريب، ووجدت نفسها تسترخي قرب الذكور الأكبر سنّاً ذوي العيون الطيبة. منحها الأورخي في النهاية بضعة خيارات في الألوان والأنماط التي تقع ضمن زِيّ الحرس، فاختارت لوناً أداكن من جلودها السابقة.
قال: "عُدي بعد ستة أيام وسنقوم بقياسات. سأصنع لك طقمين، درع شتوي ودرع صيفي، بناءً على مواصفاتك يا أثريون. خدي هذه القطع الآن".
ارتدت الدروع، ثم قادها توبياس إلى أحد الحدادين لمناقشة مجموعة جديدة من رؤوس السهام وتلك السهام الملقاة كبيرة الحجم، بما في ذلك بعض التعديلات البسيطة على بعض السهام مثل فتح الجزء المُثقَّل لتتمكن من إضافة قنابل مسحوقة إليه. كان الحداد أكثر خشونة، وهي إمراة قزمية أصغر سنّاً تلمع في عينها بريق عند رؤية تعديلات سكوير المطلوبة. ستنهي طلب سكوير وتتركه مع كوينت عند الانتهاء ولكنها طلبت ملاحظات حول القطع المعدلة ورؤوس السهام التي عملت بشكل أفضل في المقابل.
انحنت سكوير امتناناً، ثم غادرت، بينما كان باكوس يهرول بحماس خلفها وتوبياس يغلق المؤخرة. توجها إلى الإسطبلات حيث سمعا أصواتاً مرتفعة.
"أقول لك، إنك تعطينهم الكثير من السكر في نظامهم الغذائي! إنهم بحاجة إلى فواكه أقل!"
"هذه مكافآت للتدريب..."
"هناك تدريب وهناك إفساد..."
هرولت سكوير، التي تعرفت على الصوتين، إلى داخل الإسطبلات لتري ستيوا البراونية الصغيرة ويداه على خاصرتها وتحدق بغضب في مروض الوحوش الساقط الذي درب مول، وكانت كتفاه منحنالتين بتجهم. لم يلاحظ أي منهما سكوير حتى هرول باكوس بسعادة نحو أحد المربط، ليلفت أنظارهم وينبح بسعادة نحو مول. عطس مول من المفاجأة، ثم انحنى ليتلامس أنفه بأنف جرو القمر الصغير ليتحدث كما تفعله المخلوقات.
اتسعت عيناه البراونية الصغيرة بدهشة، وشبكت يداه معاً.
"وهو جميل جداً".
ثم استدار باكوس وأخذ يتبختر كالعاهر وهو يتلقى إطراءاتها. لاحظت سكوير أنه كائن صغير ومتعجرف، ويستمتع بالاهتمام كثيراً. هرولت إلى الأمام بينما نادى توبياس بتحية.
"أهلاً كيلتوس، أيتها الآنسة الصغيرة".
أسقطت البراونية الصغيرة عينيها على الفور وتراجعت، وشبكت يداه باحتشام أمامها تاركة مروض الوحوش، كيلتوس، في حيرة من أمره وهو يحدق بها. منح كيلتوس توبياس نظرة عاجزة.
كانت سكوير هي من تحدث أولاً، فقالت للبراونية: "إنه غير مؤذٍ، وإن كان مزعجاً".
رمشت المرأة، وعيناها مرفوعتان، قبل أن تغطي فمها بيدها وتومئ، ثم تسترخي وهي تبتسم لسكوير.
"من الجيد رؤيتك بخير، أيتها الصيادة. كنت قلقة بعد غضب الملكة وتركك مول خلفك وكل ذلك، ولكن عندما سألت عنك، قالوا فقط إنك بخير".
رقص مول، في مربطه، وهو ينحني فوق بابه، محاولاً الوصول إليها. رفعت يده لكي يتمكن من شمها واطمئنان نفسه بينما كانت تعبس.
"... سمعت أنك أحضرته شمالاً من أجلي؟"
أومأت، وابتسمت بحرارة نحوه.
"نعم. لقد أبقاني آمنة عندما دخلت بعض وحوش الغابات إلى الإسطبلات في الليلة الثانية ولم تسمح لأي شخص آخر بركوبه. لم يعجبه موقفهم".
حكت سكوير تحت ذقنه، وعقدت العزم على مكافأته لاحقاً لكونه ولداً صالحاً في غيابها. توقفت ستيوا، وأصابعها تعتصر بينما كانت تنظر بعصبية نحو توبياس. لن يركب توبياس، زاعماً أن ذئبه بحاجة إلى عذر للجري على أي حال. درست سكوير النظرة في عيني البراونية، متعرفة على ندوبها النفسية تنظر إليها مرة أخرى.
وأعادت انتباهها إلى مول، فقالت بهدوء: "لن أخبرك أنه آمن هنا، لأن هناك دائماً أغبياء، ولكن توبياس هو شخص يمكنك الوثوق به. إذا أعطاك أي من جنود الغابات هنا مشاكل، فابحثي عن أمينة المخزن وأخبريها أنني أرسلتك".
ألقَت البراونية عليها نظرة متأملة.
"بماذا أناديك أيتها الصيادة؟ ألسْتِ بالتأكيد الصيادة الوحيدة في إيفروينتر".
حدقت سكوير بالمقابل قبل أن تلتوي شفتاه على جانب واحد في ابتسامة مائلة.
"من بين كل جنود الغابات الذين قابلتهم، أنت الوحيدة التي تراني حقاً صيادة ولا شيء آخر".
خطى توبياس خطوة إلى الأمام، منحنياً فوق المرأتين الأصغر بكثير ومُلقياً بظلاله. انكمشت ستيوا قليلاً بحكم الغريزة حتى لمحت ابتسامته الودية.
"حسناً، أي صديق للشجاع هو صديقي".
تحركت ستيوا، وأنفها الأسود يرتجف.
"إذن، أخبر أمينة المخزن أن الصيادة الشجاعة أرسلتني؟"
نخرت سكوير.
"أخبريها أن صيادة الفراشات الخضراء أرسلتك. الشجاع هو اسمه لي".
انتفخ وجنتا البراونية في عبوس.
"هذا مهين".
"الشجاع؟"
"لا، فقط..."
كان لتوبياس وميض مشاكس في نبرته وهو يقول: "يمكنك فقط مناداتها بما يناديها به الجميع -أثريون".
انحنت كتفا سكوير بينما منحت البراونية توبياس نظرة واسعة العينين، ثم تتبعت ببطء عينيها نزولاً إلى الجنية التي كانت أطول منها بالكاد. خاطرت سكوير بنظرة من طرف عينيها، لتتفاجأ بعد ذلك ببريق عينيها والابتسامة المشرقة. شبكت ستيوا يديها على يدي سكوير وانحنت إلى الأمام.
"كنت أعلم أنك مميزة! لقد قال مول ذلك تماماً!"
منحتها سكوير نظرة غريبة.
قال توبياس: "أوه هو، سحر مروض الوحوش؟"
خفضت البراونية رأسها وكأنها تنتظر ضربة. انقبض قلب سكوير. لم يكن سحر مروض الوحوش مبهراً تقريباً مثل سحر العناصر لأتباع الطرق القديمة. وتابع توبياس بشكل طبيعي دون الاعتراف بالانكماش.
"من الجيد إذن أنك هنا. يحتاج كيلتوس إلى مجموعة من الأيدي المساعدة، لا سيما إذا كان بإمكانهم المساعدة في سد الفجوة بينه وبين جنود الغابات. يمكنه صنع المعجزات مع الوحوش، ولكن جنود الغابات؟ أعني انظر إلى الرجل فقط".
استدار الثلاثة معاً لرؤية الساقط وهو يتحول من قدم إلى قدم، وعيناه على الأرض وغير قادرتين على مقابلة أي عيون، وكان واضحاً أنه غير مرتاح للغاية بينما كانت يداه تتجولان باستمرار فوق نفسه، تلمسان جيوبه أو تفركان بنطاله. منحت ستيوا نظرة شفقة.
"إنه نوع معين من العجز، أليس كذلك؟"
"إنه كذلك، ولكنك ستراقبينه، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، سمعتك تأخذينه للمساءلة بالفعل".
تململت.
"سأبذل قصارى جهدي يا سيدي، ولكن..."
قال بابتسامة: "يمكنك مناداتي بتوبياس".
ترددات، ثم قالت: "يمكنني بالتأكيد بذل قصارى جهدي لسد الفجوة".
تدرّكت سكوير نفسها في البراونية وعرفت المعنى الكامن وراءه.
"ابقي في ظله وترجمي. إذا تسببا لك في متاعب، فهذه وظيفته للتعامل معها -عليك فقط الترجمة".
مرت نظرة ارتياح نوعاً ما في عيني البراونية، وأومأت. هزّت سكوير إبهامها نحو توبياس.
"هذا ما وُجد من أجله. إنه يتحمل العبء الأكبر من العداء بالنسبة لي ويتعامل مع الأمور التي قد تعيقها مكانتي. أنا فقط أفعل ما أحسن فعله وأبقي رأسي منخفضاً، وإذا واجه شخص ما مشكلة، فهذه هي فوضاه للتعامل معها".
أومأت توبياس.
"بالضبط".
لانت البراونية وهي تنظر إلى توبياس، مانحة إياه أخيراً ابتسامة دافئة.
"إذن أنت شخص جيد. لتكن قوسك مباركة و..."
رمشت.
"انتظر... ألم تكن الملكة منزعجة من طريقة معاملة السيدة لأثريون؟"
اتخذت سكوير ذلك كإشارة لها للمغادرة، قائلة: "أين سرجي..."
قفزت البراونية، التي يمكن تشتيتها بسهولة، على المهمة، رغم أنه بدون وضع مقعد خطوات، انتهى الأمر بكيلتوس لسرج مول فعلياً، وكانا يتشاجران بهدوء أثناء ذهابهما.
قرفص توبياس ليُهمس في أذن سكوير: "خمس قطع أرضية إنهما متزوجان في غعام".
استدارت سكوير ببطء برأسها لتمنحه نظرة غير مصدقة قدر الإمكان. حرك حاجبيه وأومأ نحوهما.
"لم أره قط يفتح قلبه لأحد سوى سيده".
تمتمت سكوير بجفاف: "يمكن قول الشيء نفسه عنا، كما تعلم".
"لهذا السبب الرهان رخيص. يكفي فقط لشراء زوجين من أكواب الجعة".
هزت سكوير رأسها بينما انتهيا من سرج مول، وتلصلصت لجعله يهرول إلى الأمام. التقطت سكوير باكوس ببراعة بذراع واحدة وأمسكت السرج بالأخرى، متمسكة بينما خرج من الحظيرة. دون عناء الاعتراف برهان توبياس أكثر من ذلك، ولا الكيمياء المزدهرة الواضحة بين حراس الإسطبلات، قفزت إلى سرجها بمجرد أن أصبحت في الفناء وانطلقت هرولة.