اندفعت سكوير عبر الغابة، ولم تمنح نفسها وقتاً للعرج، بل جعلت ألم الجروح المفتوحة في ساقها وجنبها الناجم عن الدب الضبعي الشائك يدفعها بخطى أسرع. وخزها عُنقها وتبعه مباشرة زفير غاضب وهي تهوي إلى الأرض، دافعة ذئب العتمة ليحلق فوقها تماماً، ثم انطلقت لتتلوى بين الأشجار بأقصى سرعة عرفتها. كانت قريبة. لقد رأت الجذور الريشية. في أي ثانية الآن، في أي ثانية— دفعة أخيرة، وغاصت في الساحة المكشوفة الخاصة بطائر الجواهر، متدحرجة حتى توقفست وهي تلتقط أنفاسها.
وتجاهلت ومضات الألم الساطعة، وامتدت يداه نحو أحجار السحر، وقد تلطختا بالدماء بما يكفي لعدم الاحتياج لأكثر من الإمساك بها. في الوقت المناسب تماماً، إذ لم يكن الوحش الذي اقترب منها طائر جواهر، بل كركي ماسي. الملوك. مستويان متطوران أعلى من طائر جواهر بالفعل. رفعت يديها في تقديم مرتعش، وأبقَت رأسها منخفضاً وحافظت على وضعيتها رغم العذاب في ساقها. ونققر المنشار الحاد بحرص كفيها المضمومتين، فاستنشقت نفساً حاداً وانتظرت.
وإذ اقتنع بتقدمتها، قبلها، مغترفاً الأحجار برفق وابتلعها قبل أن يستعمل منقاره الحاد كالشفرة ليهذب شعرها القصير. انهارت على الأرض، لاهثة بحثاً عن الهواء. الملوك. اللعنة. وتباً. كانت بالغة الإرهاق. لم توافق نمراً حرباءً آخر فحسب —رغم أن هذا كان طريدتها لا العكس— بل عثر عليها دب ضبعي شائك، وتعثرت في خلية عنقاء وانتهى بها المطاف مغطاة بحروق طفيفة، ثم طاردتها زمرة من ذئاب العتمة.
كان ذئب عتمة واحد سيئاً بقدر النمر الحرباء، لكنهم لا يكونون وحدها أبداً. تقنياً، وحسب ما فهمته، كانوا كائناً واحداً في أجساد عديدة. وإن تطور واحد، تطور الجميع، لكن لقتلهم كان عليك فعل ذلك فرادى. وسيعرفون حين تقتل الأول. لم تكن مجهزة لذلك. بغريزية آلية، غلت بعض الماء لتمنح نفسها تنظيفاً دافئاً شاملاً. ومع هذا العدد من الجروح التي تكبدتها، احتاجت إلى تنظيف كل جرح واحد، وهو أمر سيكون محتملاً بدرجة أكبر قليلاً عند استخدام الماء الدافئ.
كان الجرح الذي في جنبها قد نزف مخترقاً الضمادة، فكست وجهها تكشرة، وهي تعلم أنها ستحتاج لخياطته بنفسها. تحرك الليل سريعاً، وبالكاد أفلحت في إنهاء تضميد جروحها قبل أن تكاد تنهار على فراشها وتغيب عن الوعي، مستعدة تماماً لأن ينتهي هذا الكابوس.
لم تفق من سباتها العميق إلا في وقت متأخر من صباح اليوم التالي. لم تطردها الكركدنّة الأماسية من السرب بعد، لتشكر الملكة، مع أنها بلا شك نزفت على بقعة واسعة من الساحة في الليلة السابقة لتأمل الحصول على بضع ساعات إضافية من التساهل. واحتياطاً، قدمت للوحش كفاً أخرى من أحجار الجنيات مع شيء من دمها بوصفه أول عمل تنجزه عند استيقاظها. وحين انتهت من تقييم جراحها وتناول وجبة كاملة ودون مقاطعة لاستعادة قواها من الإصابات المتكررة، كان الوقت قد يقارب الظهيرة.
حان وقت الرحيل. انطلقت منحرفة غرباً أولاً قبل أن تتجه جنوباً، ووضعت نظاراتها الواقية في مكانها وهي ترقب قطط الحرباء، وهو درس تعلمته في اليومين الأخيرين. كانت مزعجة، إذ رُبطت بإحكام إلى وجهها لتثبت بفاعلية، ولكن مع مرور الدقائق وبدء تعرقها، اضطرت إلى التوقف لمسح الضباب عنها. وفي المرة الثالثة التي فعلت فيها ذلك، بدأت المشكلة تتفاقم، وتوقفت طويلاً بما يكفي لتضيف قطعة قماش رقيقة حول الحواف الخارجية.
ستبدو حمقاء، وكل ما تحتاج إليه حقاً هو كسر الإحكام بما يكفي لتسريب العرق المتبخر. ستحتاج إلى صنع نظارات أو درع أو شيء ما. ربما يمكنها لحام الحواف معاً بصهرها لصنع مساحة أكبر للرؤية. قد يكون جول قادراً على حرقها لدرجة حرارة كافية لذلك، رغم أن ذلك قد يفسد الحופات تماماً. وصارعت رغبتها في القيء وابتلعت انزعاجها. حقاً؟ تفكر في جول؟ الآن؟ لم تستطيع... يا للهول... أتشعر بالامتنان لوجوده حقاً؟
أمر مقزز. أعادت ضبط النظارات الواقية وواصلت طريقها، مركزة على ما يحيط بها بدلاً من التفكير في المنتظرين. لم تستطع الانتظار للخروج من هنا. يا للهول. ربما ستأخذ حقاً ذلك الحمام المنتظر في الكوخ— صوت لم تسمعه من قبل جذب عينيها إلى السماء الملبدة بالغيوم التي تنذر بمطر ربيعي آخر. الصوت كان غريباً. إقاعياً. شبيهًا بخفق الأجنحة، إلا أنه خلو من حفيف الريش، ومن التحولات الدقيقة في الإيقاع الطبيعي للأحياء.
اتسعت عيناها، وتسللت بصمت بين الأشجار، متسلقة أطول شجرة عثرت عليها حتى تمكنت من رؤية السماء فوقها. تشبثت بالأغصان صعوداً، متجاهلة الحشرات والخنافس وشباك الخيوط العلوية، وتمسكت بالأغصان العليا حتى اخترقت أخيراً خط الأشجار. الصوت كان بعيداً بالطبع، لكنه موجه. أقسمت أنها تسمع صوت اصطدام الفولاذ بالرياح وهي تعصف حولها. وأخيراً، ها هو ذا. شق بين الغيوم منحها لمحاً — منطاد سكاي الهوائي.
الهيكل كان مهشماً وعجوزاً، مرقعاً بسنوات من المعارك. ضاقت عيناها وهي تخرج دفتر ملاحظاتها، ترسم اللمحات القليلة التي تستطيع رؤيتها. على حد علمها، لم تكن المناطيد الحربية العسكرية متهالكة إلى هذا الحد، لكنها رسمت كل تفصيل تمكنت من لمحه احتياطاً. قد تكون هناك مئات الأسباب لوجوده هنا: مهربون، ربما جنود استطلاع يأملون في عدم لفت الأنظار، تجار، بل وحتى لاجئين. مال المنطاد وهو يهبط تحت الغيوم ليصبح مرئياً بالكامل.
وأعلن انفجار على متن الطائرة عن تحطم وشيك. شכرت بذعر ذاهل بينما كان المنطاد يهبط ببطء مخادع نحو الغابة. قفزت نقاط سوداء من الجنيات خارج المنطاد، ونجح بعضها في الطيران بعيداً. تصلبت حين اصطدمت نقطة سوداء بالأرض مدوية بقوة، متصاعدة سحابة من غبار في إثر الجنية. وبعد ثوانٍ، تحطم المنطاد بدوره، وانفجرت بالون سحر الهواء بثأر ناري، وهو انفجار سوى بعدة أفدنة من الأشجار حوله بالأرض.
صرخت وحوش عادية وجنية، عالقة في وسط الدمار. وانطلقت الطيور نحو السماء بصرخات هلع، ولم تنجُ كلها من نيران السحر المحطم. يا للهول. بلعت ريقها. إن نجا أحد من هذا التحطم فلن يطول به البقاء. كانت الغابة تتحرك بالفعل. الوحوش القوية تستطيع استشعار الوليمة الوشيكة. ترددت بالقدر الكافي لتصف نفسها بكل أنواع الغباء قبل أن تحشر الدفتر والقلم في حقيبتها، مسدلة عباءة الحرباء فوقها بأقصى قدر ممكن، وانطلقت راكضة نحو موقع التحطم.
قد يكونون أبرياء. قد تكون كميناً فاشلاً. قد يحمل المفتاح لمنع الحرب عن حدودها. أبعدت تلك الأفكار عن رأسها، أفكار ستالف وهافك وعائلاتهم المضروبة والمدمية والنازفة من مناوشات حدودية. إذا ساءت الأمور، ستستخدم المنارة. متمسكة بالقمم الشجرية، تسلقت الأشجار والأغصان الضعيفة للغاية بحيث لا تستطيع وحوش الجنيات المفترسة الضخمة تسلقها. قفزة بعد قفزة، بينما تهتز الأوراق والأغصان في عجالة، أحدثت ضجيجاً أكثر من مجرد رياح.
اللعنة، كانت تحول نفسها إلى هدف لعين وهي تعرف ذلك. حتى بسرعتها، استغرق الأمر نحو ساعة للوصول إلى الحطام. بقيت وحوش الجنيات متراجعة بينما التهمت جحيم الحطام ما تبقى من المنطاد. انفتحت الغيوم المثقلة بمطرها أخيراً وألقت بغلتها على المشهد. لن يكفي لإطفاء الحريق — وحده الوقت سيفعل ذلك. وحالما تنطفئ تلك النيران، ستتولى الوحوش وليمة من تبقى. والجزء المدمر من الغابة كان مبعثراً بأجساد جنيات ساكنة لن تقدم سوى الغذاء للوحوش المتفوقة بالفعل، مما يدفع بتطوراتها غير الطبيعية قدماً.
ومن المحتمل أن هذه لم تكن المرة الأولى. بحق الجحيم، قد يفسر ذلك حتى سبب تفوقهم الكبير في هذه المنطقة النائية. ومثل هذا الحطام المدمر لن يستغرق وقتاً طويلاً لتتعافى الغابة وتخفي أي أثر للتحطم. بسرعة، تنقلت بين الجسد والجسد، تفحصها بحثاً عما قد يخبرها بماهية المنطاد، وهؤلاء الجنيات. قلة ارتدوا دروعاً أو حملوا أسلحة. معظمهم ارتدوا ملابس مدنية. قلبت أحدهم بينما خبت الحياة من عينيه، متسببة بحركة الأحشاء المتبقية في التدفق من بطنه المفتوح.
انتشرت أجزاء الأجسام في كل مكان، ومراراً، اضطرت إلى ابتلاع عصارتها الصفراوية أثناء عملها. ما استطاعت التقاطه بسرعة وسهولة، قذفته في الجحيم المستعر. سيمنع المطر انتشاره ليصبح حريق غابات، لكن الوقود السحري استبعد أن يدع النار تخبو قريباً. وهنا، اعتبرت نفسها محظوظة. معظمهم كان أكبر من أن تستطيع نقلهم وحدها. الأسوأ كانوا الأطفال. يا للهول. أطفال. حملت أولئك إلى النيران، لتبتئس الإصابات وحكمة الوقت المنقضي.
استحق آلاهم حرية، لا أن تلتهمها وحوش الجنيات الضارية. العمل كان وحشياً، ومدمياً، ومؤرقاً مع تحول منتصف النهار إلى ما بعد الظهر. لم تعثر على شيء ذي قيمة حقيقية لدى الجنيات، رغم وفرة الجواهر والذهب. الذهب رخيص ووافر، مما يعني أن هؤلاء الجنيات كنّ على الأرجح أفقر حالاً. والجواهر كانت أقل، مشكلة مزيجاً غريباً يلمح إلى احتمال كونهم مهربين. مهربون برفقة أطفال، مع ذلك؟ واصلت العمل بلا توقف، مكدسة الأجسام التي تستطيع حملها جسدياً فوق النيران، وأخذت كل ما قد يُعَرِّف بل هؤلاء البشر للسيّد ليتعامل معه لاحقاً.
كل رحلة جعلتها تبتعد أكثر فأكثر عن موقع التحطم. وبالفعل، بدأ أولئك الذين قفزوا مبكراً، والذين اختاروا الموت السريع والمؤكد للسقوط، يتعرضون للتمزيق من وحوش المنطقة. عدة جثث كانت مفتوحة وتخضع للوليمة بينما توغلت أكثر في الغابة. لم تكن متأكدة حتى من سبب عنائها. لم يكن أي منهم حياً. كان عليها الهرب. ودع الوحوش تنقض على هؤلاء الناس، واتخاذ الأمر إلهاءً للفرار دون أن تموت.
ومع بدء انحدار الشمس خلف الجبال، عثرت على حفرة رمل ضخمة في بحثها. بلعت ريقها أمام الحجم الخالص للطاقة السحرية المنبعثة من الرمل، مخبرة إياها بأن من فعل هذا كان مستخدم سحر قوياً. لعنتهم وهي تهرول، منزلقة وهازئة على الرمل المنحدر إلى وسط الحفرة، إذ حوله المطر إلى طين تسلل إلى كل مسام لم تكن مغطاة مسبقاً بالدم أو السخام. هناك، في المنتصف، وُجد جنيان. طفل آخر، ذو شعر فضي براق، وجنية ملفوفة بحماية حول الطفلة، وقد غاص نصف جسديهما في الطين.
وابتلعت مرارتها أمام المشهد، ومدت يدها بينما رفرفت الطفلة بعينيها الزرقاوين الساطعتين فتحهما. سقطت سكوير على ركبتيها، معيدة تقييم الطفلة على الفور. كانت تتنفس. كانت حية. وهو أيضاً. اللعنة. حسناً. خطة جديدة. لقد غاصا في الطين بما يكفي ليصبح إخراجهما مهمة شاقة للغاية. أنين الطفلة، قائلة شيئاً باللغة الفالوفية، وهي لغة يتحدث بها إحدى القبائل في مملكة سكاي. ميزت سكوير اللغة ببهتان، لا الكلمات.
رافعتا يديها، قالت بهدوء باللغة المشتركة: "أنا هنا للمساعدة. سأخرجكم. أيمكنك فهمي؟"
أومأت الطفلة برأسها، متأوهة وباكية برفق. تباً، سكوير لم تكن بارعة في المواساة. عاضة شفتها، ألقت نظرة على السماء. كانت تظلم سريعاً، والضوء يخبو، وستكون الوحوش أسوأ من أي وقت مضى. أملهما الوحيد هو بلوغ الكركدنّة الأماسية قبل حلول الليل. عائدة إلى الفتاة، مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت قربة ماء.
"هاك. اشربي. أأنت مصابة؟"
هزت رأسها نفياً.
"حسناً. اشربي، ببطء، ثم أحتاج منك مساعدتي في إخراج نفسك."
الجني المرافق لها كان لا يزال يتنفس هو الآخر، لذا أخرجت سكوير مجرفة وبدأت تحفره للخارج بأسرع ما تستطيع. هبط الوغد مقداماً بقدميه، ومرتين أثناء عملها، ذراعاه متألمتان وتصرخان وجعاً، غاص أعمق في الطين بينما كانت تزيح بعضه من حوله. ساعدت الطفلة الصغيرة، مخرجة نفسها بيديها المرتجفتين في البداية، ثم اكتسبت ثقة وهي تفعل ذلك. كانت صغيراً، على الأرجح في العاشرة، لكن كعرق كامل الحجم كانت بنفس حجم سكوير نفسها.
علت العواءات من حولهما، والوحوش تشم رائحة الفريسة. اللعنة، اللعنة، اللعنة— جثت الطفلة على ركبتيها، ممسكة بالرجل من تحت إبطيه وهي تشد. حفرت سكوير حول ساقيه، وبفرقعة أخيرة، تحرر، وغاصت حذاؤه أكثر في الطين. لم تضيّع سكوير وقتاً.
"علينا التحرك. الآن."
تبا. كان الملجأ على بعد أكثر من ساعة، ولديها كلا الاثنين للعناية بهما.
كانت أطراف الطفلة ترتجف، وبدت مرهقة بوضوح بالفعل وهي تهمس بلغة مشتركة مشوبة بلهجة: "أصدقائي؟"
تجاهلتها سكوير، ممسكة بالجنية الأخرى وراغية إياه فوق كتفيها.
"أيمكنك الركض؟"
أومأت الطفلة، رغم تعثرها عند وقوفها، وساقاها ترتجفان. تباً، تبا، تبا— عواء آخر، أقرب بكثير، يليه عدد لا يحصى من نداءات الوحوش الأخرى وقشعريرة تسري في عمودها الفقري. تدفق. لا سبيل. كانا هالكين. باتساع عينيها، حدقت الطفلة في سكوير بخوف يائس، وأملها يتلاشى. ابتلعت سكوير ريقها، وتصلبت عيناها.
"ابقي قريبة. سننجو."
مسحوبة سكاكينها، سلمت اثنين للطفلة.
"إن اقترب مخلوق، اطعنيه. أفهتمت؟"
ابلعت الطفلة ريقها، ثم تشدد عمودها الفقري. أومأت، وفي عينيها إصرار رغم ارتعاش أصابعها في القبضة. أمسكت سكوير بيدها، وبصوت حازم شددت قبضة الفتاة.
"كوني قوية. يمكنك فعل هذا."
أومأت الفتاة. أخرجت سكوير مقلاعها، ومعها قميص إضافي، ممتنة لكون الجني على ظهرها جنية رغم كونه أكبر منها حجماً. ممزقة القميص، ربطته تحت وركيه وحول وركيها هي، محولة جعبتها إلى صدرها. ممزقة قسماً آخر، ربطت معصميه معاً، ثم كاحليه، ثم ربطتهما ببعضهما. تأوه، مصاباً بوضوح، وأملت ألا يفاقم هذا إصاباته.
همست الطفلة: "ماذا تفعلين؟"
تمتمت سكوير: "أربطه لأترك يدي حرتين."
رغم أنها حاولت ألا تفكر في كيف أنها على الأرجح توقع حكم إعدامها الخاص.
"حين آمرك بحبس أنفاسك أو إغماض عينيك، افعلي، أفهتمت؟"
أومأت الفتاة، وأصبحت أكثر عزماً.
"جيد."
ابتلعت سكوير ريقها. كانت تجمع الكثير من المكونات، لكنها لم تحول معظمها إلى ذخيرة بعد. لن تملك سوى طلقات معدودة. مقلاع في يد، وطلقات مسحوق فطر مضحك في الأخرى، ومنديلها ونظاراتها في مكانيهما، لفت ذراعيها حول ركبتي الجني وبدأت تتسلق الحافة الموحلة. أثقل من ذي قبل، كادت تفقد حذائيها مرتين لصالح فخ الطين الذي غرقا فيه. تسللت الفتاة، ووضعت في النهاية النصال في فمها لتتسلل مستخدمة يديها.
كان شعرها الطويل رمادياً ومخططاً بالطين، ولم يعد لون وشكل ملابسها الأصلي قابلاً للتمييز. جوقة أخرى من العواء، والمواء، والصراخ ترددت من الجانب الآخر لحفرة الرمل. التفتت نظراتهم أعلى بينما بدأت كتلة من وحوش الجنيات الهائجة تندفع إلى الفوهة.
"اركضي"، نفثت سكوير، واستدارت فارّة عبر الأشجار.
لم يكن هناك وقت للتخفي. لا وقت للاختباء والانتظار. كان الرجل ينزف، وهذا سيجذب الوحوش. الفتاة كانت سريعة ومثابرة، لكنها ليست متخفية.
"انحني!"
صرخت وهي تستدير، ورمت الفتاة بنفسها لأسفل مغطية رأسها بينما سددت سكوير طلقة مسحوق نحو أقرب الوحوش، عرسات صغيرة قفزت من الأشجار.
أصابت هدفاً لكنها لم تتوقف لترى مدى فاعليته وهي تصرخ: "اركضي!"
انفجرت الفتاة في الحركة وهما تركضان عبر الغابات، وسكوير ترقب بعينيها بيأس لصنع ليس فقط المسار الأكثر مباشرة، بل ذاك ذي أفضل موطئ قدم. إن تعثرت الطفلة ولوت كاحلها، انتهى أمرهما. صرخت الفتاة ألماً فمدت سكوير يدها لانتشال نصل، مستخدمة إياه لشق عرسات الطحالب اللعينة عن المكان الذي قفزت منه على كتفي الفتاة.
حاشرة مقلاعها في الجعبة، رمت الذخيرة مباشرة، صارخة "اركضي!"
للفتاة. يا لها من صغيرة شجاعة، ركضت رغم الدم السائل على كتفيها والمختلط بفوضى ملابسها الرمادية المتشابكة. قذفت سكوير قنبلة نمل مشتعلة خلفهما، دون توقف طويل للاستمتاع بصراخ المخلوقات وهي تفعل. حطمتا طريقها عبر الأشجار، ومرتين تعثرت الفتاة وسقطت لكنها عادت للنهوض قبل أن تحاج سكوير لقول شيء. وفي غضون ذلك، كانت سكوير تموت. يا للهول. ألم يكن الجني أصغر حجماً؟ صرخ، متقوساً بصراخ بينما لعنت، غاطسة إلى الجانب وساقطة بينما رمى وزن جسمها توازنها.
أياً كان المخلوق الذي هبط على ظهرها فقد قفز بعيداً وهي تسحب السيف القصير، ملوحة به بجنون بينما شق عدة مخلوقات، مبللة إياها بالدم. لم تتوقف سكوير لالتقاط أحجار الجنيات الساقطة، بل استدارت وواصلت الركض. منطلقة خلف الطفلة.
اتسعت عيناها، وصرخت "انحني واتجهي لليسار!"
مادّة يدها إلى كيسها ومخرجّة طلقة شللية — وحيدتها — وقذفتها نحو قطط الحرباء التي كادت الفتاة تصطدم بها مباشرة.
"اسقطي!"
صرخت، وغاصت الفتاة أرضاً، مغطية رأسها بينما أطلقت وحوش ذات أشواك إبراً قاتلة نحوهما. قذفت طلقة مسحوق فطر أخرى نحوهما وهي تركض نحو الفتاة التي التقطت الإشارة، متسلقة ومندفعة للأمام.
"يسار!"
طلقة فطر أخرى للقضاء على خفافيش اللهب.
"احبسا أنفاسكما!"
بينما كانتا ترتضان عبر رقعة من فطر الضحك.
"اقفزا!"
فوق تلة نمل مشتعلة. نفدت ذخيرتها. فقدت مقلاعها ونصف سهامها حين كاد وحش شبيه بحيدر أن يفرغ جوفها أثناء هجوم. جرح على جبهتها من مخلب عابر لجناح قمري نزف بغزارة، مغطياً إحدى العدسات وتركها شبه عمياء. قبضت يداها على السيف حين اختُزلت إلى ضربات طائشة في الهواء، شاكرة الملوك على التعاويذ التي تشق العظام كالزبدة. قطعت رؤوس ذئاب عسبرية. أبعدت الأشواك. الثلاثة تلقوا المزيد من الإصابات مع تقدمهم، لكن الأدرينالين أبقاهم متحركين.
كانتا تقتربان. استطاعت رؤية الجذور الريشية حين اصطدم شيء بها، مرسلاً إياها عدة أقدام إلى الجانب. صرخت الفتاة بينما توقفت سكوير بدوران، وعيناها مرفوعتان إلى المخلوق أمامهما. بازيليسك لعين. ثعبان عملاق، عينه أكبر من رأس سكوير بالكامل، وسمه سام لدرجة أن قطرة واحدة على جرح مفتوح ستقتليهما. مادّة يدها إلى حقيبتها، قبضت حفنة من أحجار الجنيات بينما تقدمت الطفلة بخطوة، متجنبة بذكاء إدارة ظهرها بينما هس الثعبان نحوهما.
ممسكة بالأحجار، وضعتها في يد الفتاة المدمية وشطبت القيود التي تربط الجني بها.
"خذي هذه. اجعلي دمه يلامسها. أتريين ذلك الأغصان السميكة على بعد مائة خطوة هكذا؟ اركضي إلى هناك، اسقطي على ركبتيك، وارفعي الأحجار كقرابين. ستكونين بأمان."
ارتجف صوتها وهي تهمس: "لكن أنتِ—"
"أنا بخير"، كذبت.
"سأشتته وأكون خلفك مباشرة"، كذبت.
"خذي الذكر وكوني مستعدة للانطلاق. أفهتمت؟"
ارتجفت الطفلة.
مغمغمة بقليل من الغضب، قالت سكوير: "لقد أوصلتك إلى هنا، أليس كذلك؟"
بدا ذلك كدفعة الثقة التي احتاجتها الطفلة.
"ببطء الآن. انحني لأسفل وخذيه."
فعلت، رغم ارتعاشها.
"جاهزة؟ على إشارتي."
انثنى عنق الوحش إلى شكل 'اس'، مستعداً للضرب.
"الآن!"
صرخت وهي تقفز للأمام، صارخة ومشهّرة بسلاحها. انطلقت الفتاة بينما هبطت سكوير بضربة على أنف البازيليسك الحساس، مما جعله يهس وينقض عليها. غاصت بينما سال السم على الأرض بهسيس، ثم انحنت تحت جسد الكائن الضخم الملتف حول الأشجار، صارخة ومستفزة الكائن لإبقاء انتباهه عليها. شقت جزءاً من بطنه تماماً حين عاد الذيل ليصدمها مجددة، وبفرقعة حاسمة عرفت أن ضلوعها قد كسرت. بغضب، طعنت بنصلها بينما التف الذيل حولها، مما جعل الكائن يصرخ وينتفض إلى الوراء، والمزيد من قطرات السم تطير وتهبط بحسيس حامضي على الأوراق.
لم تتوقف سكوير حتى مع استمرار الضغط، لأنه إن كانت ساقطة، واللعنة، ستقاتل وهي تسقط. ثم اصطدم شيء أبيض وشفاف برأس البازيليسك، متوهجاً في ضوء المساء الخافت. تحركت الحلقات حولها بينما تخبط البازيليسك. صرخت الكركدنة الأماسية بغضب وهي تهبط بمخالبها، مثبتة البازيليسك بمخلب واحد بينما استقرت بجناحيها ومزقته بالأخرى. حدقت سكوير بذهول مذهول أمام المعركة الجارية بين عينيها بين وحوش جنيات لم تكن لتأمل مجاراتها أبداً حتى، أخيراً، اختفى الثعبان في عمود من دخان أرجواني.
مخلفاً حجراً جنياً ضخماً. سقطت سكوير على ركبتيها، ويدها المرتجفتان تقبضان على السيف وهي تلهث بابتلاع يائس للهواء. استدارت الكركدنة نحوها، ولا تزال تتوهج بخفت. بلعت ريقها، مرتجفة، وخفضت رأسها محنية. مرت ثوانٍ متوترة. ثم، مر المنقار الحاد برفق عبر شعرها مرة، مرتين، مصففاً إياها، متبنياً إياها كفرد من السرب، قبل أن يلتقط حجر الجني العملاق بمنقاره ويقدمه لها. حدقت سكوير فيه ببلادة.
كان الكائن بضخامة صدرها عرضاً. ضغط الكائن به بإصرار أكبر في ذراعيها، فأخذته. ثم هزت ريشها، مرسلة تغريدة، قبل أن تبدأ بهدوء بالخطو نحو الأغصان وشجرتها الأرضية. ذهلة، حدقت في إثرها حتى سمعت صرخة مذهولة من الطفلة. اللعنة. صحيح. ناهضة إلى قدميها، حاملة حجر الجني، تعثرت داخل الساحة برفقة الطفلة، التي كانت تحتضن الذكر الجني بذراعيها، وعيناها واسعتان ومرعبتان على الطائر.
انتقلتا إلى سكوير قبل أن ينكمش وجهها في صرخة بكاء. اللعنة. أَمَات؟ تعثرت سكوير للأمام بينما كانت الطفلة تهز نفسها، متمسكة بيأس بالجني في ذراعيها، لكن لارتياحها كان نبض الذكر بطيئاً، لكن ثابتاً. حي.
مؤومة لنفسها، اضطرت لتصفية حلقها عدة مرات قبل أن تتمكن من همهمة مخنوقة: "أنتما بأمان الآن، أيتها الصغيرة."
أومأت الطفلة فقط بتأكيد وهي تواصل بكاء عويل الأجهاد. وجدت سكوير شفتيها ترتسمان بابتسامة وهي تدرك ما هذا. الارتياح. انتهى الحدث، والآن تبكي الطفلة. محركة حقائبها، جثت بحذر بجانب الطفلة الباكية وفحصت إصابات الصغيرة. ستحمل ندوباً من هذا الحدث، لكنها كانت تلتئم بالفعل. أياً كان نوع الجنية التي كانت عليها، فقد كانت مستخدم سحر قوياً. مع ذلك، نظفت سكوير كل جرح بعناية، مضمدة إياها قبل أن تفرش فراشها عند قاعدة شجرة الأرض حيث كان المكان الأكثر جفافاً.
نجحت في قيادة الطفلة إليه وتمديدها للراحة.
متتالية من بقية نحيبها، قالت الطفلة: "إنه مصاب."
منحت سكوير الطفلة ابتسامة متعبة.
"سأعالج جراحه لاحقاً. نامي الآن. أنتِ بأمان."
كادت تنتهي بالكاد حين رفرفت عينا الطفلة مغلقة، وتنفسها يستوي بالفعل. مرهقة من المحنة، لكنها حية بمعجزة. تعثرت سكوير عائدة إلى الجنية التي ما زالت مغشياً عليها، ونجحت في نقله عبر الساحة إلى حيث كان الجفاف أفضل. أخرجت الخيمة، مستخدمة إياها كفراش مؤقت لتمديد الرجل على بطنه بينما خلعت ملابسه لفحص جراحه. كانت لديه جروح عميقة تنزف ببطء من حيث أصيب أثناء سباقهما اليائس.
عبست حين لاحظت إصابات أخرى لديه أيضاً. أقدم ببضعة أيام، كدمات صفراء وتتلاشى بالفعل. لم تتطلب أي من الجروح خياطة، رغم أنها وجدت نفسها أكثر دواراً الآن من ذي قبل وهي تعالج وتنظف جراحه، مستخدمة آخر مرهم عليها. منتهية، غطته بأفضل ما يمكن لتبقيه دافئاً، واقفة وملاحظة البقعة المظلمة الغريبة تحتها. أه. كانت تنزف. بشدة. عذراً. حتى مع الألم، كانت تكافح لإبقاء عينيها مفتوحتين.
ليست علامة جيدة. ربما يكون هذا وقتاً مناسباً لتلك المنارة، في الواقع. أخرجتها من حقيبتها تحسباً لعدم تمكنها من اجتياز الليل، واضعة إياها على الأرض وناقرة إياها بمقبض سكينها. تطل الأمر عدة محاولات خاملة قبل أن تتمكن من صدع الزجاج وجعله يتحطم إلى غبار أبيض متوهج. مؤومة لنفسها، نظفت جرح ساقها الذي لا يزال ينزف قبل أن تبدأ بخياطته. لا يزال الدم يسيل على ظهرها من جرح هناك لا تذكّر متى أصيبت به، جرح لا تستطيع بلوغه.
نظفته، مزيلة درعها المتمزق وملابسها قطعة تلو الأخرى رغم الظلام المتسلل على حواف رؤيتها. مادّة يدها إلى حقيبتها، توفقت وأطلقت ضحكة جافة. طبعاً. لقد نفدت ضماداتها ومراهمها الآن. ستنزف حتى الموت قبل وصول المساعدة. تحركت لتقف، إلا أن ساقيها لم تتعاونا، مما تركها تجر نفسها نحو الشجرة وتستند بظهرها إليها. بارتعاش، أخرجت اللوح، والرق، والقلم، والحبر، وبدأت تدوّن التعليمات.
ثم الملاحظات. الدفاتر. كل ما خطر ببالها بينما بدأت رؤيتها تتلاشى. وفي النهاية، توقفت يدها عن الحركة رغم حثها، وبطء نبض قلبها في صدرها تماماً حين جذبت حركة عينيها إلى شكل يبرز من الأشجار. أياً كان، فقد جثا، مقتربة الكركدنة الأماسية لتتفقد قربانها. أه جيد. المساعدة هنا. لقد فعلت. لقد أنقذت أحداً. مبتسمة، استندت للخلف وسمحت للظلام بأن يأخذها.