بما أن مدينة الخيام كانت أقرب إلى السور من الحصن، اختارت سكويرت الاختصار عبر ثقب الترباس الذي يخرج في مستودعات المؤن. لم يجادل زادين، تماماً كما لم يفعلا قط، وهي حقيقة لم تكن تزعجها. أبداً. كانا يحملان غلو محمولاً بين الذراعين، مما سمح لسكويرت بتفقد غلو كلما استدارت، وتتبعا حتى أصغر توجيهاتها بطاعة. تفقدت سكويرت غلو كل بضع خطوات، مما يعني أنهما في كل بضع خطوات، كانا يرتكبان القرفصاء إلى مستواها، ممددين غلو النائم كي تقيمه سكويرت بلا شكوى، ودون أن يعرضا قط كلمة اقتراح واحدة.
لم تقدر ذلك. لم تفعل. قد تكون جرعات النوم خادعة بعض الشيء، وبقدر ضعف الصغار الخضر، كانوا دائماً أكثر عرضة لمثل هذه الأمور. من المرجح ألا يكون لها تأثيرات باقية سوى وقت نوم أطول، ولكن دون معرفة ما استخدماه، كان من الصعب معرفة ذلك. كان من الممكن أن يستيقظ في أي لحظة، أو أن يستيقظ في غضون أسبوع. أو ألا يستيقظ أبداً. لم تعجبها رخص بقية مؤونهما. مع ذلك، ظل نبض قلب غلو بطيئاً وثابتاً، وتعبير وجهه هادئاً.
وكانت لديها حدس بأن جيزالين ستعالجه رغم أن الوقت كان في منتصف الليل. كانت تأمل ذلك. فتحت باب الفخ الخشبي المؤدي إلى مستودعات المؤن، فتحركت سكويرت لتدع زادين يعبر حين لمحت حركة من الجانب. بودز. تبدو وكأنها استيقظت للتو، ويداهما ملتفتان بشكل محرج حول نصل أكبر من خنجر وأقصر من سيف قصير، وشعرهما أشعث وملابسهما متجعشة من النوم. استندتا بثقل على رف، متنهدتين بارتياح واضح نحو سكويرت.
عقدت سكويرت حاجبيها وهي تغلق باب النفق. مهرولة إلى الأمام، لاحظت المفاجأة في وجه بودز عندما قبضت سكويرت على يديهما.
"ليس هكذا. هكذا".
عدلت وضع يدي بودز على النصل.
"كنت تمسكه مثل سكين مطبخ. هذه القبضة أقوى".
صارعت مشاعر متضاربة وجه بودز. درست سكويرت ذلك التعبير. هبطت عيناها ببطء مرة أخرى إلى حيث كانت تمسك بيديها.
"لا يجب أن تسبب الأسلحة الضرر. يمكنك استخدامها للصد بدلاً من الطعن".
تلاشت لمسة من التوتر في قبضة بودز المبيضة المفاصل. كان صوته خافتاً، وكأنه يكشف عن ضعف.
"حقا؟"
أصدرت سكويرت صوت همهمة تفكير.
"بودز... هل أردت الانضمام إلى تدريب منتصف الصباح؟"
كانت قد استبعدت بودز إلى جانب بعض الصغار الخضر المختارين الآخرين. الشيوخ، والمقعدين، وأولئك الذين يفضلون الموت على ارتكاب أي نوع من العنف. كانت بودز دائماً جزءاً من تلك المجموعة الأخيرة. ربما تغير ذلك. ستون عاماً وقت طويل، بعد كل شيء. بدلاً من الإجابة، تتبعت عيناها زادين الذي كان ينتظر على الجانب الآخر من المنضدة، بينما كان غلو ينام بعمق بين ذراعيه. على الرغم من ضآلتها، كانت هناك رعشة في أصابعهما اعتقدت سكويرت أنها لا علاقة لها بكون زادين من أرض الظلال.
"ما الذي حدث؟"
لاحظت سكويرت التهرب، وسمحت به.
"حدث خطتك. لقد اختطفه خاطفون".
اتسعت عيناها بودز.
"ماذا؟"
لم تكن المفاجأة هي الشعور الذي تتوقعه سكويرت هنا. رفعت حاجباً.
"ألم يكن هذا ما تنويه؟"
"كان كذلك، ولكن... بالفعل؟"
"بالفعل".
غرقت بودز في التفكير مرة أخرى، وعاد التوتر إلى يديهما على النصل. عبست سكويرت أمام قبضة الخوف المبيضة المفاصل التي كانت تتعارض مع الإصرار في عينيهما. فهمت سكويرت. متقدمة إلى مساحة بودز، حولت النصل إلى الجانب ولففت ذراعيها حول منتصف بودز. ذابت بودز على الفور، وسقط النصل بصوت قعقعة على الأرض، وبدأت جسدهما ترتجف وهي تستند إلى سكويرت. أخذت سكويرت لحظة لتقدر أنها أصبحت قوية جسدياً بما يكفي لحملها هكذا.
عندما كانتا أصغر سناً، كلما عانقتها بودز بهذه القوة، كانا يسقطان دائماً. كانت هناك لمسة فخر في إقرارها بأنها أصبحت الآن قوية بما يكفي لحمل الجنية الأكبر حجماً. كان الصغار الخضر حساسين إلى حد ما كمجموعة، ولكن حتى بينهم، كانت بودز بحاجة إلى ذلك أكثر من معظمهم. تحولت الأنفاس المرتجفة إلى أنفاس ثابتة بينما هدأ العناق بودز، مريحاً الصراع المحتدم فيها. على الرغم من أن العناق استغرق أقل من دقيقة، إلا أن التغيير كان صارخاً.
بصوت ناعم ومتردد، سأل بودز: "التتدريب... إنه في العراء، أليس كذلك؟"
أومأت سكويرت برأسها ضدها. صمت. دافعة إلى الوراء على كتف بودز، فكت سكويرت تشابك نفسها قبل أن تنحني وتلتقط النصل.
رامية به لأعلى مرة وممسكة به، قالت: "في المقدمة ومع الجنيات الأكبر".
انكمشت بودز. درست سكويرت ذلك التعبير. مناولة إياها النصل مرة أخرى مقبضاً أولاً، عدلت قبضة بودز.
"يجب أن آخذ غلو إلى معالج. في الصباح، سأمر وأريك الصد باستخدام هذا".
"الصد؟"
"الصد. كيف تدافعين. تحمي نفسك لا تهاجمين. النصال، إذا استُخدمت بشكل صحيح، يمكن أن تكون جيدة تقريبا مثل الدرع".
كانت الشرارة الصغيرة من الضوء في عيني بودز تستحق الإضافة إلى جدول سكويرت.
"حقا؟"
"حقا".
سيكون نظام تدريب مختلفاً تماماً عن الصغار الخضر الآخرين، لذا كان من المنطقي القيام به بشكل منفصل على أي حال.
"في الوقت الحالي، تذكري فقط العناق هنا. واطلبي من كوينت نصلاً ثانياً. للدفاع، من الأفضل أن تمتلكي اثنين".
فكرت لحظة.
"أو ترساً صغيراً، لكني لن أكون قادرة على تعليمك كيفية استخدام ذلك".
كان يجب أن تحصل بودز على النصل من كوينت في المقام الأول. كان واضحاً أنه أحد نصال التدريب الأقل جودة، وهو ما سيؤعمل بشكل أفضل. النصال المستخدمة للصد والحجب لا تحتاج إلى أن تكون حادة. ابتسامة خجولة بالكاد مرئية رفعت زوايا شفتي بودز قليلاً إلى الأعلى. أصدرت سكويرت صخرة استخفاف وهي ترى ذلك، قبل أن تتركها وتهرول بعيداً.
"سكويرت؟"
استدارت سكويرت قبل الخروج من خلف المنضدة مباشرة. كانت بودز تمسك النصل بالقرب من صدرها، وكانت الابتسامة أكثر وضوحاً الآن. على الرغم من أنها لم تقُل الكلمات السحرية، إلا أن سكويرت استطاعت رؤية ذلك في الطريقة التي تألقت بها عيناها في عتمة الليل الخافتة. مُسح شبح ابتسامة مترددة على وجهها بينما استدارت مرة أخرى لتخرج إلى الممرات، مع متابعة زادين لها.
تردّدت سكويرت عند باب المستشفى، ويدها معلّقة لتطرق. لمس الخوف صدرها بخفة. كانت تعرف أن جيزالين ستشفيها في رمشة عين. أو هي متأكدة من ذلك، على الأقل. لكنّ طلب الشفاء لمتدربة أمر لم تفعله قط. الفكرة كانت سخيفة. مضحكة. ولم يكن ذلك متضمّناً رتبة جيزالين أساساً. كلا. لم يُخبرْها أحد قط بأي لقب لجيزالين، مما يعني أنها لا تعرف. كل ما تعرفه أن المعالجة الساقطة أظهرت اهتماماً بها، سواء أكان عابراً أم لا، مما يجعلها أكثر تقبّلاً لخدمات سكويرت.
دفعها صوت خفيف للالتفاف في مكانها، يدها على خنجرها، وعيناها واسعتان. هناك، يهرول في الممر، الشكل المظلم الضخم لذئب السيّد. استووى وجهه بينما تقدّم بملوكية نحو الباب، فانفتح له بلا أدنى احتجاج من المفصلات. كان هنا، بالطبع. لكان استشعار مجيئهما عبر منفذ الهرب سهلاً عليه. ضاقت ذرعاً بترددها طويلاً حتى يأتي السيّد بنفسه إلى الطابق العلوي ليفتح لها الباب، فتبعته في ظلّه، وعيناها تجولان في الغرفة.
هناك، على السرير الخامس من اليسار، يرقد قزي. كانت تعرف ذلك الشخير الخفيف في أي مكان. تردّدت سكويرت ههنا برهة، تفحّصه. كانت كدماته في طريقها إلى الشفاء، وبدا تعبيره هادئاً وهو يلتف حول وسادتين... وُضِعتا بشكل مريب حيث اعتادت أن تنام بين ذراعيه. والأكثر إثارة للريبة أن الاثنتين معاً بحجمها تقريباً. بناءً على ترتيب الشراشف، لُفتا لتكوين مرتبة مخصصة لحجم سكويرت، مما جعله تعمّداً تامّاً.
تماماً كتعمّده الالتفاف حول تركيب الوسادة والشرشف. أخذ يفرك أنفه به في نومه. كالمعتاد. متناسية رؤيتها لقزي على الإطلاق ودون ارتباك إطلاقاً، لحقت به في رمشة عين، ولم يمضِ من الوقت ما يكفي لمغادرة ظلّ السيّد. جذب تحرّك في الجانب البعيد من الغرفة عينيها نحو معالجة تقف بجانب سرير ديمي، فرأس جيزالين منحنٍ ويداهما تتوهجان فوق بطن الجنية. تقدّم ذئب السيّد بعزم قبل أن يجلس عند نهاية السرير، وعيناه مسمّرتان ومضيقتان على الساقطة.
كان صوت جيزالين لحنياً وسلساً وهي تتحدث دون كسر تركيزها.
"سيّد إيفروينتر. بأي مناسبة أحظى بهذه الزيارة؟"
من انخفاض نبرتها الطفيف، لم يكن الأمر سروراً البتة. سقطت المعالجة التي معها على ركبة، واستغلت سكويرت الفرصة لتلتف حول الاثنين، مبتعدة عن المعالجة المجهولة ونحو جيزالين.
عند وصولها جانب الساقطة، تردّدت للحظة فقط قبل أن تقترب بما يكفي لتهمس: "أنا."
يبدو أن المقطع الصوتي الوحيد كان كل ما تحتاج إليه جيزالين. خبا التوهج على يديها.
"كورويك، يمكنك تولي الأمر في هذه النقطة، أأعتقد ذلك، نعم؟"
"ن-نعم، مولاتي."
بوضوح، لم يتجاوز المعالجة تحوّل شكل سيّده بعد. كانت ردة فعل عادلة، إذ كان أكبر من أي ذئب رأته سكويرت قط، متحولاً أو غير ذلك، وشعاع سيطرته السحرية وذكاؤه الحاد دلا على خصائصه كليمن. من وقفته الملكية، تحدى الذئب أي مخلوق ليقول غير ذلك. متراجعاً ونافضاً عن نفسه ذهوله، جلس المعالجة مجدداً بجانب المريض، وعيناه زائغتان بينما بدأت يداه تتوهجان. في ثوانٍ، تركز انتباهه على الجرح، وذهلت عيناه ودخل في غفوة شفاء عميقة.
وقفت جيزالين، محركة عباءتها بأناقة وممنحة سكويرت طريق خروج واضحاً بعيداً عن العيون المتفرسة. رغم التركيز على وجه المعالجة، التقطتها سكويرت، مستخدمة الغطاء لتخفي نفسها عن المزيد من الانتباه حتى تتمكن من بلوغ السيّد، تحسباً لوجود شخص آخر مستيقظ في الغرفة. لم يكن هناك أحد. مع ذلك، تحوّلت سكويرت للاختباء في ظل السيّد عند الفرصة الأولى كغطاء أفضل قليلاً. ظلّه، الذي كان، صدفة بحتة، بين رجليه الأماميتين.
مما جعل موقعه متعمدًا تمامًا. أبدى الذئب غروراً؟ عندما حولت سكويرت انتباهها إلى الساقطة، لاحظت التكشيرة الواضحة من الازدراء الموجهة نحو الذئب والتي اختفت فور تلاقي أعينهما. هازّة رأسها لكليهما، أشارت إلى زاهدين، اللذين اختبآ خلف ضخامة الذئب السيّد. تقدمت جيزالين، بصمت ودون عناء ملقية تعويذة مسح بدت بوضوح في أعلى رأس جلو، وشريط من الضوء ينزلق صعوداً ونزولاً حتى قاعدة أصابعه.
أطلقت سكويرت زفرة ارتجاف فور إزالة جيزالين يدها مع ابتسامة.
منحتها جيزالين لحظة قبل أن تهمس: "سيستيقظ سليماً في الصباح."
ليحفظ السيادة.
"ربما أكثر راحة من المعتاد. أجرؤ على القول لو أصابتك، لنمتِ حتى ما بعد الظهيرة."
استوى وجه سكويرت. يمكن للسيّدة جيزالين انتزاع توتات البريّة من بين يديها الباردتين والميتتين.
"هناك سرير إضافي في الزاوية يمكنني إرقاده عليه."
فكرت سكويرت في الأمر. كان مربكاً، الاستيقاظ في مكان غير مألوف كهذا. حتى الآن، كان التواجد بوضوح في مكان مفتوح مزعجاً. كان جلو واحداً من متدربين كثر لم يختلطوا خارج مجتمعهم أبداً، والاستيقاظ وحيداً بعد أخذه...
هازّة رأسها، أجابت: "أثق بتشخيصك، مولاتي. سآخذه للراحة مع أهلنا."
"وأين سيكون ذلك؟"
"مولاتي؟"
شبكت ذراعيها إحداهما فوق الأخرى، بارزة وركاً.
"لو أرادت سيّدة، لنقل، زيارة أحد قومك. كيف تفعل ذلك؟"
خلف رأس سكويرت، شعرت بالقعقعة المألوفة لزمجرة شبه صامتة تبدأ في التشكل. كان تذمرها من غرائزه المفرطة في الحماية السبب الوحيد في عدم تجمّدها في مكانها بسبب الارتباك المحض. كانت جيزالين جريئة دوماً، لكن هذا كان أجرأ من المعتاد. قد تكون الزيارة اجتماعية، لكن مع الابتسامة الماكرة على وجه جيزالين؟ لقد أعلنت نية المغازلة علناً تقريباً.
مرتبكة بعض الشيء، أجابت سكويرت رسمياً: "يعتمد على المتدرب، مولاتي. معظمهم في مخزن العربات للإسكان المؤقت."
"وأنتِ؟"
"سيعتمد ذلك، بصراحة تامة، مولاتي، على اليوم والوقت."
عادةً تكون خارج البريّة بعيداً عن قرف كهذا. رغم أن أحداً لا يمكنه وصف امرأة بجمال ذلك بالقرف بأي قدر من العقل.
"جيد جداً. سأنتظركم..."
نظرت حول الأسرّة، مؤكدة لنفسها وهي تحسب أوقات التعافي.
"بعد يومين، في مكتب السيّد؟ ربما على الغداء."
لماذا؟ حسناً، عرفت سكويرت السبب، بالطبع. لم تتبنَّ امرأة وقفة كتيّك التي تتخذها جيزالين بلا قصد. كانت تراودها شكوك جادة في أن تكون هذه زيارة اجتماعية بحتة. غير أن مكتب السيّد كان مكاناً غريبًا لاختياره لموعد رومانسي بالنظر إلى عدم إعجابهما الواضح ببعضهما البعض.
مربكة بالإشارات المختلطة، انحنت سكويرت ببساطة، متمسكة بـ: "كما تشائين"، قبل أن تستقيم وتتحرك لمغادرة الغرفة.
تماماً عند بلوغها المدخل، تيقّنت من سماع جيزالين تهمس: "أنا أتطلع إلى ذلك."