بعد أسبوع، التقت سكيرت بالفرقة المتقدمة. كان السير سيراً على الأقدام هو خيارهم الوحيد، إذ وفرت الأكياس البعدية مساحة كافية لحمل التجهيزات دون الحاجة لدوابّ تحميل، بينما بدا الغابه أشد كثافة وصعوبة من أن تتحرك فيه الخيول بحرية. أمكن لامتطاء الأيل أن يجدي نفعاً، غير أن السيد السابق لم يفضله، كما لم تكن الأيائل الجديدة جاهزة للركاب بعد. لم يرافقها هذه المرة لا بالوكا ولا عمها المزعج، وكان ذلك حسناً.
لقد أتقنت فن تفادي الرجل قدر الإمكان لدرجة جعلته يبدو كعمل فني. تجرأ توبياس وحده على ذكر الأمر. لو كانت النظرات تقتل، لمات على يدها. لم يكررها مجدداً. سيغيبون أسبوعين أو ثلاثة اعتماداً على الظروف، ومن المرجح عودتهم في الوقت المناسب تماماً لاحتفالات نهاية الربيع. متسع من الوقت ليأتي أتباع المزعج ويأخذوه أو أياً يكن. هكذا كانت تأمل. وتجاهلت الطعم المر في فمها لدى تفكيرها بعدم رؤيته أبداً.
لا بأس، لم يكن ليبقى قط على أي حال. لم تكن تريده. واصلت الكذب على نفسها ببراعة، منزعجة من فشلها في إقناعهم بترك ذاتي القبعة الحمراء خلفهم مع فينري وآخرين، بيد أن توبياس احتج ببساطة بقدرة ذلك المخلوق على مواكبتها لحمايتها، وقد وافق سيده على ذلك. وهكذا، أُسندت رسمياً إلى قزي وجول مهمة حمايتها — قزي في الخارج، وجول داخل المخيم. أثار ذلك حنقها الشديد، لكنه أهون بكثير من أن تُبتلى بجول في الغابة وقزي في المخيم.
كان جول أقل المتدربين خفاءً على الإطلاق، إذ اضطر لإعادة تعلم كل شيء تقريباً من الصفر. تربى ليفرض حضوره لا ليتوارى، حتى إنه إذا ضبط خطواته، تذبذب هاله وكشف أمره. إن فقد توازنه، أصدر أصواتاً مسموعة بفمه، وهي عادة تجذرت فيه طويلاً وواجه صعوبة بالغة في التخلص منها. عمل الصيادون، وهي من ضمنهم، ككشافين لبقية الحراس. كانت هي الكشاف المتقدم، ترسم المسار الذي يجب سلكه عبر ترك علامات على الدرب.
بنهاية اليوم الأول، كان الفرسان والحراس يلفظون أنفاسهم بينما اكتفى الصيادون بقليل من الإرهاق، وهو الفارق الذي جعل صدر جول يكاد ينفجر فخراً بالطريقة التي نفخ بها صدره وهو يتبختر برفقة الصيادون بدلاً من باقي الحراس. حقاً. لأنه وُجد ليكون أحد الحراس، لولا أنه توسل وتذمر حتى نال مراده، كأي نبيل فني نمطي. استقر الحراس بعدئذ استعداداً للمساء، ووجد معظمهم الراحة في العثور على أسرّتهم المتنقلة.
أصرّ سيّد إيفروينتر على أمر واحد، وهو ألا ينصب الصيادون أي فخاخ إلا بأمره. وزاد ذلك من تمرير أنوف الفن في مستنقع تحيزاتهم تحت إمرته. لم تتعب سكيرت نفسها في نصب خيمة، بل تسلقت شجرة في قلب المخيم وقررت أنها لا ترغب في الموت لمجرد أن السيد أراد إثبات وجهة نظره. وبينما كانت تمضغ اللحم المجفف وبعض الثمار البرية التي جمعتها في طريقها، انكمشت على نفسها وغطت في النوم، متجاهلة النداء لتناول العشاء وأجواء المخيم العامة.
استُثني الصيادون جميعاً من نوبات الحراسة بأوامر من سيّدهم، لذا نوَت الحصول على أكبر قدر ممكن من النوم قبل أن يطلبها أحد. منحت نفسها مهلة حتى منتصف الليل.
أيقظها صرخة ذكوريّة في جوف الليل. تفقّدت المشهد من مخبأها بين الأوراق قبل أن تتحرّك. ثم انقلبت على بطنها وسحبت نظّارتها. أجل. نمر حرباء. يا للفظاعة، أملت أن يكون المعالج في المخيّم بارعاً حقّاً، وإلا ضاعت ساق ذلك الجنيّ. نجح البقيّة في توجيه ضربة قوية للمخلوق ليفترسوا زميلهم من قبضته، لكن بناءً على تخبّطهم هنا وهناك، فقدوا أثر المخلوق نفسه. أغبياء. لقد أخبرتهم بالحلّ، وبما يجب فعله إن ظهر واحد.
حصلوا جميعاً على مسحوق ملون لرشه على الكائن نظراً لأن التمويه لا ينفع فوق الطلاء. تمتمت لنفسها وهي تنزلق إلى الأسفل من الشجرة، وتتسلّل بين الخيام بينما كانت تربط المنديل على وجهها.
انزلقت يدها داخل جيبها فعثرت على مسحوق الشلل، فنادت قائلة: "لا تحرّكوا ساكناً"، للجنيّة الأخرى التي كانت تلوّح بأسلحتها بيأس بينما تحمي المعالج المنكوب بعملها على رفيقهم الساقط، وأطلقته مباشرة في فم المخلوق المفتوح حين التفت ليستدير نحو مصدر صوتها.
أصاب الكائن، ليطحن عليه مهدداً ويمزق القماش الرخيض. ويهيل الغبار في حلقه. انهار، فقدرت حجمه. جلب لها سيّده شفرات سلخ ضخمة ومخصّصة وبدا الوقت مناسباً لاستخدامها. وكالعادة تماماً، سلخته بعد ذرّ مسحوق فطر الضحك على أنفه، متسلقة فوق المخلوق بينما كانت تمزق الجلد بالشفرات الأكبر. في منتصف الطريق، سبّت فقطعَت الجلد تماماً قبل أن يتبخّر المخلوق، لتهبط على قدميها وهي تمسك بالنصف الذي نجحت في قطعه.
بحركات حذرة، طوت الجلد إلى نصفين، متمتمة لنفسها حول ما ارتكبته من خطأ. اندفع عدد من الحراس الذين أيقظتهم الجلبة، وتوقفوا عند المشهد بذهول. كان معظمهم يرتدي دروعاً أو ملابس جزئية، وبدا أن أحدهم قرر النوم عرياناً تماماً. كان أحدهم أو اثنان ممن لم يشتتهم المشهد أمامهم ورفيقهم المصاب يحدّقون بالإعجاب في العاري، لكن الشفرة المخيفة في يديها أبقت أفواههم مغلقة. تعثر أحد أولئك الذين كانوا في المناوبة إلى الأمام، وعيناها واسعتان خوفاً.
فنطقت بصوت أجش: "ما الذي كان يتوجّب عليّ فعله؟"
توترت سكوير، وتأملتها من تحت أهدابها. وعندما بدا أنها ليست عرضة للضرب، أشارت.
"نسيت المسحوق الملون".
فأسقطت ذراعها بينما انحنت لتلتقط الجلد الملفوف، ووقفَت تقول: "لا تفزعي، ارشقي المسحوق، ثم اطعني".
بللت شفتيها وسألت: "كيف رأيتيه؟"
حدّقت سكوير مطولاً بقسوة. لقد أخبرتهم حرفياً في الأسبوع الماضي، وكانت تعلم أن هذه المرأة كانت هناك. لم يأتِ الجميع من تلك المجموعة، وكانت هناك إضافات أخرى، لكن تلك الغولية حضرت الاثنتين.
ومحاولةً لإبعاد الانزعاج عن نبرتها، قالت سكوير: "النظّارة. إنها ترى من خلال الوهم".
استدارت لتمضي مبتعدة وتضع الجلد على كومة قبل أن تجد سريرها مجدداً عندما نادت المرأة: "أيمكنني استعارة النظّارة؟"
تجمدت سكوير.
ببطء، استدارت مجدداً نحو المرأة بينما كانت تتوسل: "أرجوكِ؟"
يا لها من وقاحة— وفقاً للأصول المرعية، بات مطبوباً منها إما إعارتهما، أو تقديم عرض مضادّ. وكان التصرف المهذب يقضي بتقديم عرض مضادّ يجعلها ترفض الصفقة، لكن ذلك يحمل خطر موافقتها. والمشكلة أن الجنديّة كانت منزعجة بوضوح، والجنيّات المنزعجات لسن الأكثر تعقلاً.
وبحذر، مستعدة للنزول، سألت بفظاظة: "وماذا إن قلت لا؟"
وكما ظنّت، استُبدل التوسل بسرعة بالغضب.
"ستكونين بهذه الأنانية—"
"كان بإمكاني صنع بعضها لكِ، لكنكِ لم تسألي أبداً. هذه صغيرة جداً بالنسبة لكِ. لن تستطيعي ارتداءها براحة. أنتِ في مناوبة حراسة جزءاً من الليل. وأنا في مناوبة حراسة طوال الليل. أنا متعبة. لذا، إن كنتِ ستضربينني لأني قلت لا، أفليمكننا الانتهاء من الأمر لأعود إلى النوم؟"
اختفى الغضب بأسره فجأة من وجه الغولية. فأطلقت سكوير تنهيدة ارتياح، واستدارت، وهرولت مبتعدة. مع انتهاء الليل، كانوا قد صدّوا سرباً من طيور العنكبوت، وقطيعاً كبيراً من ذئاب العنبر، ونبات شوك صنوبر ضخماً إلى حدّ ما، يقلّ تطوراً واحداً عن دب الشوك. كانت مرهقة. اضطرت للتدخل في كل حادثة. ومع ذلك وكالعادة، بزغ النهار، وكانت مستيقظة. بعض العادات راسخة لدرجة تعجز عن التخلص منها حتى لو حاولت.
لذا، نهضت، مهرولة شمالاً عبر المخيّم لبدء استطلاع المسار وفائتةً إفطار المخيّم. وخلال هذا الإفطار، بينما كان الجنود يتبادلون قصص مناوباتهم، بدأوا يدركون بقطع الأجزاء أنها كانت من ينقذ كل وردية حراسة. وخلال هذا الحديث، طرح أحدهم سؤالاً وجيهاً للغاية.
"متى ترتاح؟ أعني، قالت إنها في مناوبة طوال الوقت، وسمعت أنها كانت تستطلع الطريق الأمامي بالفعل. أعلم أنني أتاج لبضع ساعات فقط، لكن ألا تحتاج المخلوقات الفتيّة لأكثر من ذلك؟"
كان تعليقاً عابراً في محادثة جانبية، وشبه معجزة، انتهى به المطاف مسموعاً لكل جنيّ هناك تقريباً وتركهم جميعاً في حالة تأمل. ثم بدأ أحدهم محادثة لا علاقة لها بالموضوع إطلاقاً، فضحكوا جميعاً مطردين تلك الأفكار. كان الإفطار التالي شبيهًا للغاية — تبادل قصص كيف أن الفتيّة أنقذت كل وردية، وما زالوا مندهشين بمعجزة ذلك. تخيلوا ذلك. فتيّة عامة تحمي مغيرين كباراً، وغولاً، وجناً، وما شابه.
وكأنها قصة من حكايات الشعراء الخياليّة. بحلول الإفطار الثالث، بدأ الجميع يلاحظون الهالات السوداء تحت عينيها، والطريقة التي ضبطوها بها تغفو فوق غدائهم، وبدأوا يدركون حقيقة كلماتها. ازداد غضب البعض، مصرّين على أنهم لن يحتاجوا إلى إنقاذها هذه المرة. وبالنسبة لبعضهم، تلاشى ذلك الغضب مع الإفطار التالي، حيث كانت عيناها ميتتين، لتنضم إليهم في وجبة الطعام لمرة واحدة. حشرت الطعام في فمها قبل أن تمسح أدواتها وتنظفها لتعيدها إلى جيبها.
في اليوم الرابع انفجر قزي. وما إن صاروا بعيدين عن أنظار المخيّم، ظهر أمامها، ممسكاً بمعصمها وطارحاً إياها بخفة على ظهره.
"أنا متكفل بدب الشوك هذا، دعي الأمر لي فحسب".
كافحت فوراً، لكن قبعته أحكمت قبضة حول معصميها، ولعق شفتيه، فتجمّدت. اللعنة. أكانت قبعته وحدها تشقها جرحاً؟ أهكذا تعمل الأمور؟ ضحك بجهامة.
"مريبة إلى هذا الحد. لا، دب الشوك. خذي غفوة بينما استطلع. يمكنكِ ائتماني على هذه المهمة، أليس كذلك؟"
مقطبة الجبين نحو المكان الذي التفتت فيه قبعته بإحكام شديد حول معصميها، وآملة ألا يحسب ذلك مقترحاً من غطاء الرأس الأحمر، تمتمت: "فقط إن نزعت قبعتك عني دون أن تسفك دمي".
"اتفقنا".
* * *
سطع السحر من حولهم بوميض مع استدعاء الصفقة.
تمتمت: "أيقظني، إن احتجتني"، قبل أن يفقدها الوعي على ظهره.
تأملها بينما استقر تنفسها بسرعة، وهو تعبير مفرط اللطف أثار تملكاً حالكاً فورياً. لعلّه يستطيع...
خلفه، خرج زادين من مخبئهما، منشداً: "إياك والتفكير في الأمر، يا صاحب القبعة الحمراء. إن باشرت بذلك، فسأنهيه".
عبس، متلبساً بجرم التفكير في الفرار بها وحسب إلى البراري.
"لم أكن لأفعلها".
لقد كان ليفعلها، وكانا يعلمات ذلك. رفقا حاجبين.
"كنت ستفعل وتنقضّ على أي ثقة نجحت في كسبها أثناء ذلك".
تذمر لنفسه بشأن ظلالفيل المزعجة بينما واصل السير على المسار المتوقع بدلاً من ذلك. نامت بعمق على ظهره، وهو أمر فاجأها بالقدر نفسه لصغرها السخيف مقارنة به. ضئيلة حتى بالنسبة لجنية. تساءلت وليس للمرة الأولى عما إذا كانت قد تلقت تغذية كافية في طفولتها. وكلما طال نومها، كلما أصبح أكثر تملكاً. وحين توقفا لوجبة الغداء في منتصف النهار، كاد ألا يوقظها. ولولا وجود جنيّ فضولي على نحو خاص، لما فعل.
ومع ذلك، انتظر حتى اللحظة الأخيرة الممكنة ليوقظها، مدفوعاً بحالة التملك الذهنية إلى الساحة حيث توقف الرفاق وهو يرمق بنظرات غاضبة أي شخص يقترب أو يخاطر بإيقاظها.
* * *
اقترب أكثر من واحد على أي حال، وقد رُسِم القلق على وجوههم لجذب انتباه اللورد إيفروينتر وقائد حرسه. عبس الأول أمام المشهد، مدركاً ما حدث.
تمتمت القائدة بصوت خافت: "أتساءل أحياناً عما إذا كانت تعويذة لطّخت بها".
أطلق اللورد شخيرًا مجيباً: "ليست تعويذة سحرية، بل مجرد أخلاقيات عمل قوية".
واستدار نحو قائدة حرسه حاجب مرفوع.
"وهنا سأذكرك بأنها لم تمنحني اسمها. وليست مدينة لي بالولاء. وهي تحت أي قيادة".
استغرق الأمر لحظة لتهبط النقطة في عقل القائدة، حيث كانت حواجبها تسترخي وتتلوى مراراً في تفكير حتى قالت بتردد: "تقصد أنه ليس لديها من تحاسبه؟"
ضحك بخفة.
"لا، بل أعني أنه ليس لديها سبب لتجهد نفسها، ولا يمكنك إنكار أنها أنقذت أرواحاً بالفعل في هذه الرحلة. إنها تستيقظ من الفجر حتى الغسق، ثم تنهض مع أي تهديد للحرس، ومع ذلك فهي ليست تحت أي أوامر من هذا القبيل. تلك مهمة فرضتها على نفسها".
انحنت الليدي إيفينس له بأدب بمجرد أن استوعبت مقصده.
اقترب توبياس من خلف اللورد إيفروينتر، قائلًا بجرأة: "عشرة أقمار تقول إنه يوقظها فتطعنه مقابل ذلك".
ضحك اللورد بجهامة: "صفقة — أقول إنها تصفعه".
انتظرا الاثنان معاً، يراقبان بينما جلب لهم قزي أوعية وجبة الغداء، حساءً باردًا مُعَدّاً سلفاً من الليلة السابقة. وضع الوعاءين بعناية أولاً، ثم أنزلها برفق على جذع شجرة بعيداً عن مدى الركلات ليطال الوعاء. استيقظت وهي تلهث، متجمدة، وعيناها واسعتان ورئتاها تبتلعان الهواء بينما حطت يداها على كتفيه، تبعده عنها. بعد بضع أنفاس، استعادت وعيها وتراجعت مبتعدة عنه، وعيناها الواسعتان تتفحصان المشهد وتدركان أن صاحب القبعة الحمراء حمل هيئتها النائمة عبر المخيّم.
احمر وجهها خجلاً وغضباً، وتصارع الشعوران عبر ملامحها. ولمفاجأة الذئبين الاثنين، وقفت، وانحنت بأدب، واقترفت حساءها بغضب قبل أن تمضي متباعدة. ببطء، التفتت عيناهما إلى بعضهما البعض بينما تشاركان ببعض الأفكار عبر تعابيرهما كما يفعل الأصدقاء منذ زمن طويل. أومآ لبعضهما، وصولاً إلى الإجماع نفسه — ما زالت على حذر حول الحراس. مما يعني أن البعض قد أظهر لها عداءً على الأرجح، وستنحني لكنها لن تشارك أحداً في أي شيء يمكن تفسيره على أنه ضد القواعد العتيقة للياقة والآداب الاجتماعية.
عادة بدأ الاثنان في التقاطها، بعد أن رأيا شخصيتها الحقيقية بما يكفي ليعرفا أن الاحترام التلقائي لم يكن من شيمها. الليلة، سيبقى توبياس مستيقظاً مع بعض ورديات الحراسة ليرى بنفسه كيف يتعاملون مع أصغر شقيقاته.
قبيل التبديل بين المناوبة الثانية والثالثة، وبعد المساعدة في درء قطيع من ذئاب الظل، وجدت سكويرت نفسها مطروحة فجأة فوق كتف ذئب غاضب للغاية.
قال: "تباً، قلب الشجاعة، توقفي عن مساعدة هؤلاء. لست مسؤولة عنهم. وأنتما! تباكما، ليست مكلفة بإنقاذ مؤخراتكم لكنها تفعل على أي حال لأنها جنية ممتازة. ارحلوا جميعاً، لاعتمادكم عليها لتنظيف قاذوراتكم بينما أُمِر الصيادون بعدم مساعدتكم".
ألقى الكلمات الأخيرة كتعليق لاذع نحو سكويرت التي ردت بحذر: "آهاها، ها، صحيح".
زمجر وقال: "أنت موقوفة. لا مزيد من المساعدة. أنا آخذك إلى خيمة السيّد. يمكنه حمايتها سحرياً لكي لا تعودي تسمعين صرخاتهم، يا قلب الشجاعة".
كظمت ألمها، وعلى الرغم من السم في نبرته، كان هناك تيار خفي ثقيل من القلق حتى وهو يقتحم مبتعداً بها على كتفه، رامياً الحراس المناوبين بنظرات قاتلة بينما سار بها مباشرة إلى خيمة السيّد. كان السيّد نائماً بالفعل. وكما تملي تقاليد هذه المنطقة، وُسِّد أرضية خيمته بالفراء لتصبح الخيمة بأكملها فراشاً، ولم يدعها توبيات تتسلل لتسند ظهرها إلى جدار، مرجحاً أنه لم يربط الأسباب ببعضها.
ومع نوم السيّد، لم ترغب في الجدال والمجازفة بإيقاظه. بدلاً من ذلك، تذمرت وتأففت، صانعة لنفسها كهفاً صغيراً من الفراء اندست داخله. رفع توبيات حاجبيه، معجباً. لو لم يراها تفعل ذلك، لما فكر غالباً مرتين في الكتلة الخفيفة وسط الفراء. فكر في الأمر الآن، متمزقاً قلبه بسبب الدلالات. لقد كانت تثق به بالقدر الكافي لتتخلل حذرها، ولكن بين الخوف غير المتوقع على وجهها عندما أوقظت لتناول الغداء والطريقة التي أخفت بها نفسها الآن، تساءل عما إذا كانت قد شعرت بالأمان يوماً أثناء النوم.