أمّي العزيزة؟ لم تكد تغطّ في النوم، محشورةً بين جسدي كيننا وتوبياس الذئبيّين الوبريين، حتّى فتحت سكويرت عينَيها بسرعة مدهشة. نعم؟ أتذكرين حين قلتُ إنّ شيئاً لن يحدث؟ استناداً إلى نبرته، حمل الأمر طابع القلق لا الخطر المداهم. ... نعم؟ يبدو أن صبيّاً من المضيئين لم يَعُد من عند الخياطات. تحرّكت لتدعك عينَيها، فأجابت: أكان مرتدياً مثلنا آخر مرة رُئي فيها؟ لكنت سألتُ، لكنّ الإشارة إلى ذلك صعبة بعض الشيء يا أمّي.
حقّاً لها ما يُبرّرها. أنَتْ سكويرت جالسة بئنّة. انتصب رأسَا الذئبين حين فكّت نفسها، متملّصة ومحبيّة من بينهما. وقعت عيناها المتعبتان على ذئب السيّد، الذي اتخذ لنفسه هذه المرة مكاناً بمعزل عن قطيعه. بدل أن يرقد في الكومة، كان جالساً، مستيقظاً، ويحدّق بها بذلك الذكاء التحوّلي المرعب الذي تفتقر إليه الحيوانات عادةً. وقفت، فأطلق ذئبه أنيناً خفيفاً. تمتمت لنفسها، ولوّحت للذئاب لتنصرف، متلمّسة طريقها بين الفراء في الظلام للوصول إلى ثياب النهار والدرع.
حدّقت بها الذئاب الثلاثة جميعاً، مستيقظة ومنتبهة ومستعدة بوضوح للوثوب معها. أنهت أمرها بشدّ حزامها حول خصرها، فإذا بأسنان حادة تقبض برفق على مرفقها. التفتت إلى الوراء، متوقعة أن يكون ذئب توبياس. لكنّ كلا. كان الهيئة العملاقة لذئب السيّد. انخفضت أذناه، وأطلق أنيناً خفيفاً، وكانت قبضة أسنانها الهائلة ألطف من يد جنية. لم تكن نظرات الجرو البريء تلك ما تتوقعه في مثل هذا المنعطف.
قالت بتمتمة: "الأمر בסدر... أنا ذاهبة للاستقصاء وحسب، لأجد فتىً أخضر ضائعاً، وسأعدو عائدة".
تردد صدى هدير خفيف حول أطراف أنين آخر، ومع أنه أفلت مرفقها، إلا أنه لم يتراجع. دلكت عينَيها مرة أخرى، وصفعت وجنتيها ثم أخرجت ثمرة يقظة من كيسها. وحتّى بينما كانت تمضغ، لم يتراجع السيّد ولم يبتعد، بل كاد يقف فوقها.
تمتمت وهي تشقّ طريقها دافعة إياه جانباً نحو الباب: "اغرب عن وجهي".
غير أنها حين همّت بإغلاقه، دفعه بأنفه ليفتحه، مصرّاً بوضوح على تخلّفها.
رمقته بنظرة حارقة، ووسوسَت: "ماذا—لا تتبعني أيّها الكتل الوبرية الضخمة—"
لم يكلف نفسه عناء الإصغاء، بل تحدّق فيها محMلقاً. على عكس العينين مزدوجتي اللون لشطره الآخر، لم تكن في نسخة الذئب سوى عينين من ذهب ساطع، ممّا يعني على الأرجح أن روح السيّد إمّا كانت نائمة أو عاجزة ببساطة عن استعادة السيطرة على أفعال الذئب. وكان محاولة إقناع حيوان بأي شيء أمراً مزعجاً للغاية. فنادراً ما يمكن التفاوض مع الحيوانات. قلّما وُجد بينها مثيل لمول.
رفعت يديها بيأس وتمتمت: "حسناً، إياك أن تثير جلبة".
وحين استدارت ومضت بخطوات متمهلة، لم تملك إلا أن تأمل ألا يكون قليل من الجنيّات قد لمح هيئته الذئبيّة الوحشية، وأن يدرك على الأقلّ أيّ شخص يراه متبعاً إياها هويّته. لم تكن بحاجة لإضافة فتىً أخضر إلى دوامة الشائعات المحيطة بتفضيلاته في فراشه.
وصلت سكيرت إلى مستودع العربات بعد دقائق معدودة، وكان ذئب السيّد يهرول بصمت خلفها. التفتت ورفعت يدها، فرمقته بنظرة حازمة. ولدهشتها، جلس الذئب بطاعة، ومَال برأسه كجروٍ صغير. تردّدت للحظة قصيرة، منتظرة أن يتمرّد على الأمر الصامت الذي أصدرته لتوّها لذلك السيّد اللعين— وحين أدركت أنه لا يتحرك، شقّت طريقها إلى المكان الهادئ والمظلم. استقبلها باكوس عند الباب. وخلفه مباشرة كانت كومة من الجنيات، بعضهن يغط في النوم، وأخريات ما زلن يبحثن عن المكان الأريح لأنفسهن.
تفحّصت المكان بعينيها، باحثة. كان هناك شيء رئيسي ناقص. حوّلت انتباهها نحو الكلب، فسألت: أين المشاكس؟ هو من لاحظ أن جلو لم يعد مع رفاقه وذهب للتحدث إلى الحائكات. متى؟ قبيل انتهاء الضوء الخافت. ولم يعد بعد؟ أأبحث تحت العربات؟ ربما يختبئ فقط ليفاجئنا معاً. أدارت عينيها، وعضّت على شفتها. ثم خرجت من مستودع العربات، وتبعه باكوس بينما جثثت هي في الغبار والقش المتناثر في الحظيرة، متجاهلة السيّد الجالس بطاعة.
أما باكوس فلم يفعل. أرى أن لك ذيلاً جديداً اليوم. اصمت. أجرؤ على القول إن وبري أنعم من وبره. ليست منافسة. إنها دائماً منافسة يا أمي. أشارت له بحركة بذيئة، وأعادت تركيزها إلى التراب. ها هو ذاك. الخط الباهت الذي يكاد لا يُرى في تراب حاجز المشاكس. ومع ذلك فهو لم يعد. في هذا الوقت، حتى أكثر الحائكات إرهاقاً كنّ توجّهن إلى الفراش. وأي أحمق يذهب خلف شخص فاقد للوعي دون أن يصحب معه كلب صيد لعين؟
التفتت مجدداً نحو الباب واستقامت، فنادت بهدوء: "زادين".
لم يرد أحد. أخبرتك يا أمي العزيزة. فهنّ لا يتبعنك الآن. أسقطت رأسه على صدرها متنهدة. وقف ذئب السيّد، فارتفعت عيناها وهل يصدر أصواتاً خافتة للغاية، مطبقاً نظراته عليها بقصد. ترجم باكوس: يقول إن عليك البقاء هنا.
وعلى الرغم من أنها انتفضت بسخط، إلا أنها أومأت للذئب برأسها، متمتمة: "كما تشاء".
فأجاب بانحنائه نحو المكان الذي كانت تجثو فيه ولعق جانب وجهها.
مكشرةً، مسحت اللعاب وهي تقول: "مقرف"، بينما استدار الذئب وذهب.
لم يكن مهمّاً أنه كان برائحة ملح البحر وأشجار الصنوبر، فاللعاب لعاب، واللعاب مقرف. هزّت رأسها، وانتظرت كما أشار الذئب، حتى وإن كان ذلك يزعجها. ولم تمر خمس دقائق حتى عاد، ومدت خيوط من الظلال لتلتف حول معصميها، ونهض زادين من ظل السيّد قبل أن تختفي الخيوط، مشكلة أطرافاً جنيّة حين خطوت في النور. ركعا أمام سكيرت.
"لقد تأخر الوقت".
أدارت عينيها وعقدت ذراعيها.
"هناك جنّي صغير مفقود".
"آه. كان بارتوس قليل الكلام".
همّت سكيرت بالإجابة عندما أدركت أن ذئب السيّد قد هرول حولها خلف ظهرها، فانحنى فكه الهائل وسحبها إلى صدره وهو يجلس. وحين أصبحت واقفة محشورة بين كفيه، استقر رأسه الضخم فوق رأسها. رمقته بنظرة حادة بسبب تلك الحركة المتملكة الملعونة حين أدركت أنه لا يملي عينيه على زادين، بل أبعد داخل الحظيرة. تبعت عيناها نظرته قبل أن يظهر شكل لامع بجانب المدخل، وهرول المشاكس للداخل.
أشرق تعبير وجهه عند رؤية الحاضرين، وتقدّم بخطوات سريعة، منشئاً حاجز صمت في اللحظة ذاتها بحيث نشط قبل أن يهبط أمامهما. مثل نوع من الملوك الصغار الأقوياء بشكل سخيف. يا للحقير.
"مرحباً!"
حيوي أكثر من اللازم لوقت متأخر كهذا والوضع الخطير، كالعادة. وعلى الرغم من أن الصوت كان خافتاً، ومضغوطةً ضد صدر السيّد كما كانت، فقد استطاعت سكيرت سماع أصوات الزمجرة المميزة الموجهة نحو المشاكس. لم تستطع تحديد ما إذا كانت موافقة —إذ إن المشاكس قد انكمش بخفة وكانت من الصغر بحيث تلاحظ— أم أن الفعل أغضبها. وكالعادة عندما تكون مترددة، تجاهلته.
"أايها المشاكس. هل وجدت جلو؟"
أومأ برأسه.
"نعم. لقد وجدته. إنه سليم ولم يُصَب بأذى وهو نائم في خيمة".
ضاقرتا عينيها. رفعت يديه لتهدئتها.
"آه، نعم، إنه اختطاف، وليس خياره".
طالت الظلال واكتست مسحة من الصقيع المكان، مغطية وبر الذئب. والمثير للاهتمام مع ذلك، أن سكيرت لم تشعر ولو بلمسة برد، فهالة السيّد تجنبتها كلياً.
"كفّ عن هذا. أيها المشاكس، لماذا بحق الجحيم تركته—"
"آه، لا، لا، س... أعني، أيتها الصيادة. أنا أم..."
فرك مؤخرة عنقه قبل أن تضيء ومضة إدراك في عينيه. ملوحاً بيديه، تذوبتا إلى جزيئات مفككة احتفظت بشكل ولون جسده الغامضين.
"هذا لست أنا".
تجسد شكله مرة أخرى، وأشار إلى نفسه.
"هذا، آه، نسخة. لأجدك وأسأل".
"تسأل ماذا؟"
"أريد التحدث معهم".
"التحدث مع من؟"
"الذين اختطفوه".
كانت زمجرة السيّد الآن أكثر وضوحاً بكثير، حيث امتدت ظلال زادين بشكل مهدد نحو المشاكس.
ألقت سكيرت بمرفقها إلى الوراء بلا جدوى في صدر الذئب، منتقبة: "كفّ عن هذا. أيها المشاكس، ماذا تقصد أنك تريد التحدث إليهم؟"
كان المشاكس يرمق ذئب السيّد بنظرة متأملة قبل أن تعود عيناه إلى عيني سكيرت، ثابتتين وهادئتين.
"يمكننا استعادة جلو، لكنهم سيحاولون مرة أخرى حينها".
وهو يحك شعره بيد واحدة، تابع تقريباً بتذلل: "أعتقد أنني أستطيع إقناعهم بعدم فعل ذلك".
أجاب زادين ببريق من الحماس في عينيه، منحنياً إلى الأمام ليصبح في مستوى عين المشاكس.
"أجد أن الموتى لا يحتاجون للكثير من الإقناع".
أومأ المشاكس، موافقاً بوضوح على الحجة.
"هذا صحيح. لكن الصيادة تريد السرية، أليس كذلك؟ الجثث تتراكم. والمقنعون يرحلون".
ومضت عيناه صعوداً نحو شكل السيّد المهدد.
"يمكن لزادين جلب جلو. لا تكلف المحاولة شيئاً. أنت تعلم أن بارتوس سيوافق، أيها الصديق القديم".
التوت الشفة العليا للسيّد في تهديد واضح، وكانت أذناه إلى الخلف. ابتسم المشاكس فحسب، كما لو أنه يجد تهديد الذئب نزوة ممتعة وليس عاقبة مميتة محتملة.
"إذا فشلت، يمكنني إطعامهم للريدكابز".
توقفت الزمجرات المجلجلة خلف رأس سكيرت أخيرًا، واعتبر الذئب بوضوح هذه صفقة مقبولة. وفي الوقت نفسه، لم تكن عينا سكيرت مركزتين على الجنيين الآخرين، بل على الهواء من حولهما. ورغم أن الثلاثة احتفظوا بهالاتهم محتواة داخل حاجز المشاكس، إلا أنها استطاعت رؤية وزنها المرئي في الهواء حولها. الطريقة التي انبطح بها حتى القش على الأرض، مكيّفاً نفسه مع طوب المرصوف بأرضية الإسطبل.
واقع مرعب مخيف. دون وعي، مالت نحو صدر السيّد، وهو فعل ترك الذئب مسروراً للغاية والاثنين الآخرين يشعران بغيرة خفيفة. صفق المشاكس بيديه معاً.
"إذن. هل انتهينا؟ هل أنتظر حتى يتمكن زادين من جلب جلو للبدء؟"
هدأت الهالات للخلف، وتبدد وزنها المرئي إلى العدم مرة أخرى. أعطت سكيرت الأمر دقيقة إضافية قبل محاولة التقدم للأمام، مختبرة الهواء وتفاعلات الجنيات الثلاثة قبل اتخاذ خطوة ثانية. ومطمئنة إلى أن العيون الثلاث كانت عليها وهالاتهن محتواة، أطلقت نفساً حاداً من أنفها، وتضمن الفعل كلاً من انزعاجها وقبولها في صوت واحد.
"هيا يا زادين، دعنا نجلب جنّينا الصغير المفقود. يمكن للمشاكس أن يفعل ما يشاء بعد ذلك".
أشرق المشاكس، ثم انحنى لها.
"كما تشاء، من هنا أيتها السيدة—"
"أنا لست سيدة".
"آه، لا، لم أكن... من هنا، أيتها الصيادة".
لمَ نهرته إن كان سيعطيها تلك النظرات الملعونة كالجرو الصغير مرة أخرى؟ غاضبةً لنهرها له وناادمةً على نهرها له، تجاهلت سكيرت عواطفها كالعادة، تتبع بصمت خلف المشاكس. خفت ظله في النور، وتلاشت الأتربة التي تشكل منها جسده حتى بالكاد أصبح ظلا مرئياً بالكاد. تباً. حتى نسخته السحرية كانت أختل منها. وقبيل خروجها من الحظيرة، التفتت إلى الوراء، ملاحظة أن لا باكوس ولا ذئب السيّد قد تبعها، حيث جلس كلا الكلبين بمهابة وهما يشاهدانها ترحل.
ورغم امتنانها لكونهما يراقبّان بصمت الجنيات الصغيرات بدلاً منها، فقد استدارت وتسللت من الباب دون الإقرار بأي شيء على الإطلاق.
بعد نصف ساعة، كانت سكويرت تتخفى بين الظلال متعقبة شبح الآفة شبه المرئي، متجنبة الثماملة العابرين العائدين إلى خيامهم في حي السكن المؤقت. وطبعاً كانوا هنا. وكما كان عليها أن تحزر. بدا أن مشاكل سكويرت أجمعها تولد في هذا المكب. أولاً القبعات الحمراء، والآن هذا. وخلال تسللها عبر مدينة الخيام، سمعت سكويرت أضعاف ما أرادت سماعه عبر الخيام الرقيقة التي ندر أن كلف أيّ من الجنيات أنفسهم بتحصينها ضد الضوضاء، وتمنت لو تحرق المكان عن بكرة أبيه.
وأخيراً، توقف طيف الآفة عند خيمة رخيصة المظهر بشكل خاص، وقد رُقع قماشها الخشن وخلت من أي صفة سحرية تماماً. وتسللت سكويرت إلى الأمام نحو بعض البراميل التي ستمنحها موقعاً مرتفعاً لمراقبة مدخل الخيمة. ولمحت بحذر من حولها غولاً، وقزماً، وفوق كل ذلك، رجلاً سمكة يلعب النرد مع الآفة. وكان رجال السمك بشريي الشكل، لكنهم مائيون من الأصل، ولذا مالوا إلى البقاء على السواحل.
وازدهرت مجتمعاتهم في المحيطات العميقة، متشاركة إياها مع حوريات البحر والجن المائي. وكان الثلاثة يمتلكون خياشيم وأيادي ذات أغشية، لكن حوريات البحر امتلكن أنصاف أجساد سفلية توحي بالوحوش، بينما امتلك الجن المائي ملامح جن أكثر شيوعاً من رجال السمك. وكانت بشرة رجال السمك مغطاة بالحراشف، وأسنانهم أقرب إلى السمك منها إلى الجن، وعيونهم أكبر وأوسع تباعداً في وجوههم. وقليلون منهم إن وجدوا كانوا يمتلكون شعراً.
ونادراً ما امتلكوا أنوفاً، بل مجرد مجموعة من المستشعرات داخل شقوق مرئية في مكان ما على وجوههم. وأحياناً كان لديهم شبيه أنف، لكن لم تكن هناك أي فتحات أنفية قط. مما يعني أنهم يتنفسون من أفواههم دائماً. وبدا هذا الفرد من نوع سمك القرش. وكانت أسنانه حادة ومثلثة في فمه، مع مسحة رمادية على بشرته خشنة المظهر، وارتكزت زعنفة ظهرية بوضوح بين لوحي كتفيه. وكان رأسه مثلث الشكل، وهو أمر يقطع الماء جيداً ويبدو محرجا على اليابسة.
أكان نوعاً من الحراس؟ مرتزقة؟ معظماً؟ كان أصغر من معظم رجال السمك الذين رأته سكويرت من قبل، رغم أن ذلك لم يكن غير مألوف. فقد تراوحت أحجام كل جن البحر من جنيات بأربع أقدام إلى عمالقة بطول مائة قدم من العصور القديمة. رغم أن معظم عمالقة اليابسة قد اختفوا في الكارثة منذ نحو أربعة آلاف عام، مثل حوريات الشجر، والحوريات، والملوك أنفسهم. على ما يُزعم. ووجدت سكويرت نفسها تتأمل في هذا لفترة أطول مما تقتضيه اللියاقة.
لكن رؤية رجال السمك في عمق اليابسة هذا كان أمراً نادراً للغاية. فالمياه العذبة عادة لا تلائمه، ولذا فإن الأنهار ليست مغرية لمعظمهم حتى ليأخذوها في الاعتبار. إلا إذا كان من سلالة مياه عذبة ما؟ غالباً ما شقوا طريقهم إلى العاصمة للتجارة، لذا فقد رأت نصيبها العادل منهم هناك، ولكن في الشتاء الدائم؟ أعادتها الحركة إلى تتبع طيف الآفة وهو يلوح لها نحو مؤخرة الخيمة. وترددت.
وبدلاً من ذلك، نظرت للخلف من حول البراميل إلى المجموعة الغريبة التي تلعب ورق اللعب أمام الخيمة، مقدرة ما الذي تفعله الآفة بحق الجحيم هنا. مع قزم، وغول، ورجل سمكة لعين. لماذا سأل على أي حال؟ ألم يكن من الأفضل له أن يفعل الأمور بالطريقة التي تخصه منذ البداية؟ لماذا يطلب الإذن لشيء كان حراً في فعله؟
منحته أسنان القرش الحادة للرجل السمكة لثغة عندما تحدث: "الغناء جن بفطنة. مثل الحوريات".
وهزت الآفة كتبيها بابتسامة: "لا يمكنني إنكار الأغاني في روحي".
"الوسيمون من الجن أمثالك ينالون درباً".
ونقرت الآفة لسانها مستنكرة: "الشهب لا تهتم بوجوه فنانيها يا صديقي".
والشهب، ظاهرة الإلهام للفنانين، قيل إنها تجلب انتباه الملوك إلى أعمالهم المفضلة وغالباً ما يُدعى لها من قبل أولئك الذين يأملون في تحقيق نجاح فني. واعتبرت أرواحاً واعية ولدت من السحر، لا تختلف عن الأهواء. أو بالأحرى، كانت جانباً محدداً من الأهواء يركز فقط على التعبير الفني ولا يكترث البتة بالمصائر العظمى، أو التزاوج، أو المعارك، أو المؤامرات السياسية. وهكذا، اعتبرها معظمهم منفصلة، حتى لو كانت متطابقة من الناحية الوظيفية.
وسخر كل من الرجل السمكة والقزم من ذكر الآفة للشهب، وعادا إلى اللعبة. وألقى الغول نظرة محرجة بينهما قبل أن تعود عيناه إلى الآفة.
وفرش القزم بعض الأوراق، قائلاً: "أرفع الرهان. بثلاث قطع أرضية. والشهب تسحقهم. فهم يهتمون بالجمال".
ومدت الآفة يدها إلى جيبها، وأخرجت القطع النقدية التي تعرف سكويرت أنه لا يملكها، رامية إياها بسهولة على كومة الرهان ومثيرة بريقاً طماعاً في عيون الثلاثة الذين كان يلعب معهم. وضاقت عيناها. كانت القطع النقدية تحمل تعويذة بسيطة للتحقق من صحتها، وهي تعويذة تحرسها عن كثب البنوك التي صنعت النقود. ولن يتطلب الأمر سوى تدقيق ملاحظ واحد لمعرفة أن تلك القطع النقدية قد استُدعيت وليست حقيقية.
تدقيق واحد فحسب. واحد فقط. ولم يدقق أي منهم. واستشاطت سكويرت غضباً لكونهم لم يدققوا بحق الجحيم. يا لها من حثالة. وتبادلا حديثاً هادئاً، بينما كانت الآفة توخز وتتحرش بطريقتها، مستدرة بعض الضحكات حتى من القزم رغم الضيق الدائم الذي حصر جبينه معاً.
وكانت الكلمات أهدأ من أن تستطيع سكويرت تمييزها حتى انفجرت الآفة قائلة: "لكن الموسيقى تحرك الروح".
وبدا الاثنان الآخران أكثر تشككاً، لكن عيون الغول ظهرت فيها بدايات النجوم.
وحك الرجل السمكة فكه بقدمه العارية ذات الغشاء: "هاه. هذا النوع من الأداء ينفع مع الجن الوسيمين أمثالك. ربما يستطيع لوث تنفيذه".
وشكت سكويرت في ذلك. ورغم أن الأقزام كانوا تقليدياً أكثر جمالاً، فقد صنعهم الملوك من الطين بدلاً من أن يولدوا من العناصر مثل الفاتا، إلا أن هذا كان أصلع، وبديناً، وله ملامح غير متناسقة جعلت وجهه يبدو وكأنه يشم شيئاً غريباً طوال الوقت. وكان الراقصون والمؤدون أفضل حالاً بكثير مع كاريزما أكبر وغالباً ما كانوا تجسيداً للجمال. مثل الآفة.
ونقرت الآفة لسانها في وجههم: "لا، لا، لا. كل ما تحتاجه هو الإيقاع في جسدك والثقة في الروح".
وأدارت عينيها بيأس وهي متأكدة من أنه على وشك ألا يتعرض للطعن -إذ كان الثلاثة الآخرون حريصين جداً على الفوز بالرهان وتبادل النظرات المعجبة بملامحه الوسيمة، وإن كانت وردية- لتتسلل سكويرت أخيرًا خلف طيف الآفة الشبحي نحو مؤخرة الخيمة. ورفع الطيف حافة القماش من أجلها. وقطبت جبينها، منتظرة طوال الوقت لتفحص بدقة وجود أي حواجز، أو تعاويذ، أو أسلاك تعثر، أو أي شيء على الإطلاق يفصل بينها وبين فريستها.
لا شيء. وزحفت إلى الداخل، ملاحظة تخطيط المساحة. لقد كانت عادية. لم يكن هناك سحر تستطيع استشعاره سوى سحر الوجود المحيط فحسب. وفي منتصف الخيمة كان يوجد قفص معدني، وإلى الجانب تماماً كان هناك مقعد واحد، وطاولة صغيرة، وصندوق. ومتسللة إلى الأمام نحو الكتلة المتراكمة في الزنزانة، لاحظت جودة المقعد في الضوء الخافت لمصباح توهج واحد مستقر على الطاولة. وكان المقعد مائلاً قليلاً، وأرجله الثلاثة متقاربة في الشكل، لكنها متفاوتة قليلاً في السمك والأحجام.
وكانت الطاولة أفضل، إذ كان سطحها مستوياً، لكنها كانت متأكدة من أن الرجل الخلفية لم تكن تصل تماماً إلى الأرض. وافتقر الصندوق إلى بريق التشطيب الخشبي، مما يعني أنه قُطع بخشونة وسُنفر لكنه لم يُغلق. مما يعني أن كل الأثاث كان على الأرجح بقايا متدربين بُيعت بثمن بخس. قطع تمرينية لأولئك الذين يصقلون حرفتهم وقد سُعّرت بحيث بالكاد يغطي المتدرب تكلفة المواد المستخدَمة. وبصدق، لم تكن الخيمة نفسها أفضل بكثير.
فمعظم الخيام كان لها بعض السحر، وكان العزل ضد الطقس هو الأكثر شيوعاً. وكان العنصر الأغلى ثمناً هو القفص المعدني، ولكن حتى ذلك لم يكن عالي الجودة. وكانت الفجوات بين القضبان بأحجام متفاوتة، والشكل غير متناسق ومائل إلى زاوية واحدة كما لو كان في انحناءة أبدية. وفُرش توهج بشكل مسطح، وكان تعبيره هادئاً وسط القش المضاف على عجالة حول قاع القفص. وبدون أي أذى تماماً، كان فاقداً لملابسه الجلدية فحسب، ومتروكاً بملابس الحارس الداكنة.
وظهر زادين بجانبها، وهمس يكاد لا يسمع بصوت يداعب أذنها: "أأحضر الكائن الأخضر؟".
وأومأت سكويرت برأسها. وهرولت حول الجانب الآخر من القفص، ناظرة من خلال الشق في الرفارف الأمامية للخيمة إلى مشهد الجن وهم يلعبون الورق، غير غافلين عن وجودها بينما كانت تقترب بصامتة نحو الصندوق المقفل. وحولت انتباهها إلى القفل، ففحصته، مستشعرة أي فخاخ أو أقفال سحرية قد تنفجر في وجهها إذا محاولت فتحه. لا شيء. لقد كان الأمر ميالاً تماماً للصدفة البدائية إن كان هؤلاء الجن فقراء إلى هذا الحد، أو يائسين إلى هذا الحد، أو أغبياء إلى هذا الحد.
وربما الثلاثة معاً. ومادة يدها داخل شريط صدرها، استخرجت أدوات فتح الأقفال التي خبأتها هناك، ملاحظة شكل الآفة الرملي الشبحي يحوم على الجانب الآخر من القفص ويراقبها بابتسامة ناعمة ومحبة. ولم يلتفت زادين حتى في اتجاه طيف الآفة بينما سحبوا توهج عبر الظلال وإلى داخل أذرعهم. واستغرقت الحركة أقل من نفس واحد. وهو ما كان جيداً، لأن مستوى الظلال كان مزعجاً للغاية لمن لم يُولَدوا منه، وإذا استنشق توهج النائم مادة الظلال، فلم تكن سكويرت متأكدة من الآثار الجانبية.
ومقتنعة باستعادة توهج، أشرت بغلظة إلى الآفة البلهاء قبل العودة لفتح قفل الصندوق، مشيدة بنفسها لتذكرها بطانة أشرطة صدرها بمجموعة كاملة من أدوات فتح الأقفال بعد حادثة الاختناق الأخيرة عندما ذكرها الأمير اللورد رانين بأنها تملك تلك المهارة. واستغرق الأمر مع ذلك عدة دقائق لتحريك التروس الداخلية، وبدأت الذاكرة العضلية تعمل أخيراً، ولكن مع القليل من الجهد وقطرة من العزم العنيف، انفتح القفل بنقرة مرضية.
ومتحمسة، مدت سكويرت يدها داخل حقيبتها، متفقدة المفصلات ومزيتة إياها ببعض زيت الطبخ. وفقط عندما تأكدت من أنها ستكون صامتة قدر الإمكان، خاطرت برفع الغطاء وفتحه. وصدر صرير هادئ مع ذلك، وتجمدت، مستمعة، ومراقبة، ومنتظرة. لا شيء. ومادة يدها داخل الصندوق، استرجعت الملابس الجلدية المسروقة، مخبئة إياها في حقيبتها لحفظها الآمن قبل إغلاق الصندوق وإقفاله مرة أخرى. وفقط عندما أزالت أي أثر لوجودها، بما في ذلك تسوية الأتربة المبعثرة وإزالة آثار قدميها، التفتت إلى زادين ولاحظت الجسد داخل القفص.
وكان هناك توهج ثانٍ يرقد هناك، يتنفس بهدوء صعوداً وهبوطاً. وتتبعت عيناها العودة إلى ذراعي زادين، اللتين كانتا تحملان توهج الأول. ثم ضاقت، لتعود إلى القفص. واقتربت طويلاً بما يكفي لتأكيد شكها في أن هيئة طيف الآفة قد حلت محل توهج النائم. اللعين. ولم يكلف نفسه حتى عناء إلقاء تعويذة مقدسة من أجل تلك الحيلة. ومع ذلك كان الوهم خالياً من العيوب تقريباً. وانفتحت عينا توهج المزيف ببطء، ناظرتين إلى وجهها الغاضب، بل واملكتا الجرأة لتغمزا لها قبل أن تغلقا مرة أخرى.
ومعجبة، وغاضبة لأنها معجبة، وغاضبة لأنها غاضبة، سارت بصمت حول القفص، خارجة إلى الخلف في مدينة الخيام، وعاقدة العزم على ترك الآفة خلفها. وكان توهج بحاجة إلى رعاية طبية، وكان ذلك أهم. مما يعني أن أمامها ساقطة لترآها.