لدهشة سكوير، بدت «متدرباتها»
الخمس كلهن متحمسات للتعلّم. باستثناء البوكا الذي يُدعى ساموان، فشلت جميعهن في التخفي بالبراعة الكافية لعدم إخافة وحوش الفاي. عوضاً عن ذلك، تولين صيانة الفخاخ، مستخدمات وحوش الفاي المحجوزة للتدرب على جمع المكونات. قدرت أنهن تسببن في ضياع أكثر من نصف المكونات المحتملة عليها، لكن ذلك ظل أفضل بكثير مما فعله هافورت قط في الديار. بحلول اليوم الثاني، تمكنت من الانسحاب وترك إدارة الفخاخ لهن.
بدلاً من ذلك، توغلت في الأعماق بعيداً عن القلعة، مفهرسة المخلوقات وأعدادها أثناء الصيد، وبعد حادثة جنية النار، شرعت أيضاً في تحديد مناطق النباتات المختلفة التي يمكنها استخدامها لأغراض طبية أو هجومية، جامعة بعضاً منها في طريقها لتحفظها في كوخ تخزينها الثمين أو لتزرعها في البيت الزجاجي.
أصبح توبياس «ذئبها الأيمن»
المعلن لنفسه، وأدار غالبية عمل المتدربات نيابة عنها. في المساء، عادت إلى الخاحة لتستعرض ما جمعته، وكيف جمعته، وما يُستخدم فيه، محضرَةً بضع ضماعات ومراهم شفائية أثناء ذلك. لم تكن بفاعلية أي شيء يمكن لأي شخص يملك ولو مسحة من سحر الشفاء تركيبه، لكنها ظلت أشياء أساسية لتخثر الدماء ومطهرات تثبت حالة الفاي، على الأقل، عند الضرورة. وبإصرار منهن، قادتهن أيضاً في بعض التمارين بينما كن يتعلمن تخفيف خطواتهن.
ثم حان وقت رفع التقرير. بقيت المتدربات خلفهن لمواصلة تفقد الفخاخ بينما تبع توبياس سكوير عائداً إلى القلعة، عابرين النفق السري إلى كوينت عوضاً عن محاولة المرور عبر البلدة. توقعت سكوير تقديم تقريرها، وجمع المزيد من المؤن، ومواصلة طريقها، لتفاجأ بالسيدة كينا تستقبلها بابتسامة مشرقة فور دخولها إقليم أمين المؤن. في تلك الأثناء، رمق كوينت توبياس بنظرة مظلمة.
رفع يديه مسالمًا وهمس: "دراغون لطيف".
أطلقت سخخرة خفيفة. ترددت سكوير قبل أن تنحني تحت الطاولة لتقف بجانب السيدة كينا، محنية رأسها باحترام.
"السيدة كينا".
قهقهت، فجاء الصوت خفيفاً وهوائياً وأنثوياً.
"ألم أخبركِ بالتخلص من هذه الرسميات من قبل؟"
رفعت سكوير رأسها ببطء لترمق السيدة بحذر. تقنياً، كانت قد فعلت ذلك بمخاطبة رئيستها أولاً لكنها قررت عدم ذكر الأمر.
"هل تحتاجين إلى شيء مني، السيدة كينا؟"
أهمهمت، مؤومئة ومصلبة ذراعيها.
"مم. نعم. ذلك الرداء يناسبكِ تماماً".
تدمّر عبوس سكوير أكثر. هزت كتفيها وابتسمت.
"طلب السيد رؤيتكِ اليوم".
ليس جيداً. لم يكن الأمر جيداً أبداً عندما يطلبها فاي يحمل لقباً باسمها. ابتسمت ببهجة.
"وجعل الطاهي يصنع كعكة الجنيه بالطبقة السكريّة".
تجمدت سكوير.
"... كعكة الجنيه؟"
"وشاي توت الورد".
عابسة، تمتمت: "كما تشائين".
"ممتاز".
استدارت على عقبيها، وخطت بأناقة وهي تكاد تنزلق عبر الأرضية.
"تعال يا توبياس".
تنهد.
"أجل، أجل".
لإزعاجها الشديد، كان مكتب سيده لا يبعد سوى أقل من خمس دقائق مشياً. اللعنة على كل شيء. تماماً مثل توبياس، سمحت السيدة كينا لنفسها بالدخول إلى مكانه بابتسامة مشرقة، دون أن تكلف نفسها عناء الطرق حتى.
"مهلاً، لقد أحضرتها".
بدا أنها، تماماً مثل السيد وتوبياس، ترفض استخدام اسم سكوير. تسطح تعبير وجهها. كان السيد، كما في السابق، يكتب خلف مكتبه. الملوك. صاحب لقب. يعمل. مجددًا. خلافاً لما سبق، لم يكن في الغرفة سوى ثلاثة أشخاص آخرين — مرافقُه، تيلوس، وفاي شاب يبدو بمظهر كتابي خجول مع نظارات دائرية كبيرة تنزلق على أنفه. ربما كان متبدلاً أو بوكا من مظهره إذ كان أقصر من أن يكون جنية، ومع أن ملامحه كانت رقيقة وبنيته نحيلة وصغيرة، إلا أنه كان أطول من أن يكون خرافية.
كان شعره بلون ورد الربيع الناعم، وعيناه مطوّأتين لأسفل أكثر من أن تلاحظ لونهما. بغض النظر عن ذلك، أُغلق الباب، وأشار السيد نحو الأريكتين، ففرض صدى صوته العميق ذات الانتباه والاحترام الذي حسدته عليه من قبل.
"تفضلي. اجلسي. سأنتهي بعد لحظة".
متخشبة وحذرة ممن في الغرفة، تفحصت خياراتها. كانت هناك الأريكة مع تيلوس، والأريكة مع الفاي غير المسمى، وكرسيان مقابلان للسيد عند مكتبه. لم يكن أي منها من أنواع المقاعد التي تُعرض لفاي مثله، ووجدت نفسها متمنعة عن فكرة تدنيسها بحضورها. كما أنها لم تستطيع عصيان أمره مباشرة، بغض النظر عن الاتفاق أو عدمه. لم تكن السيدة كينا وتوبياس تساعدان الموقف بوقوفهما خلفها، بانتظار أن تتخذ قراراً.
مقبضة كفيها إلى جانبيها، انحنت بأدب لكل واحد من الموجودين في الغرفة، ثم ركعت عند طرف السجادة أمام الطاولة المنخفضة الموضوعة بين الأريكتين. رفع السيد نظره بعبوس. قابلت نظرته، متحدثة إياه أن يقلل من شأنها. ضحك توبياس بخفة وهو يتخذ مقعده بسهولة بجانبها، متربعاً على الأرض.
"تسعين للمزيد من الدفء اليوم، أليس كذلك، برافهارت؟"
عبست في وجهه وهو يهبط ليكون إلى جانبها عوضاً عن الأريكة الفاخرة التي ينتمي إليها. ممتدة مع أنين، جلست السيدة على جانبها الآخر، مذهلة سكوير لفترة وجيزة ومقحمة إياها بأناقة بين المتدلبين.
"يبدو الأمر أقل رسمية بهذه الطريقة بالتأكيد. أنا أدرك سبب حصولنا على الأرائك، لكن من الجميل تذكر كيف كنا نقوم بالأمور سابقاً".
عاد السيد إلى أوراقه بغرغرة. لوحت السيدة كينا للمرافق، الذي قدم لهما الشاي وكعكة الجنيه التي وُعدت بها.
ركزت سكوير بصرها عليها، ليفاجئها المرافق بوضع رغيف مغلف أمامها، وهمساً: "خذيه معكِ إلى المنزل".
محدقة في الغلاف كأنه أساء إليها شخصياً، وسط تسلية بقية من في الغرفة، نقلته في النهاية بحذر إلى كيسها، دون أن تخفف من حدة نظرتها نحوه ولو لمرة واحدة رغم لمستها الرقيقة والحانية. أنهى السيد أي عمل كان يقوم به تماماً مع رشفها الأول من الشاي. وعوضاً عن مخاطبتها، وقف ودار حول مكتبه. محققاً تنهيدة، جلس مقابلها على الأرض، مما دفع حاجبي تيلوس للارتفاع وجعل الفاي الوديع يطلق شهقة مباغتة.
وافقت سكوير ذوي الرأي بصراحة تامة. كانت تلك ردة الفعل الصحيحة لفاي عاقل تجاه سيد يختار الجلوس في نفس مستوى صبي أخضر لعين. لم يعرهم السيد أي اهتمام. بدلاً من ذلك، انحنى إلى الأمام، مسنداً مرفقيه بلا مبالاة على ركبتيه.
"أود الاستفسار عن مخططات فخاخكِ، ومدى صلاحيتها في أجزاء أخرى من المملكة".
درست الرجل لفترة طويلة قبل أن تجد إجابة. لقد أصبح جلده الداكن شاحباً قليلاً، غالباً بسبب الإפיا، وهناك خطوط تعب حول عينيه. مع ذلك، لم يخفت أي شيء من صدقه وهو ينظر إليها، غير مبالٍ بمدى وقاحتها. انتقلت عيناها إلى تيلوس، الذي بنى لها الكوخ الذي تعيش فيه الآن. بدا مسترخياً، لكن كان هناك توتر في الطريقة التي يمسك بها نفسه. بنقل بصرها نحو الفاي الآخر غير المسمى، كان بوضوح ينتظر على أحر من الجمر، بعينيه العنابيتين الواسعتين والمتوسلتين على وجهه الممشّ بالنمش.
تتوسل. تطلب منها الموافقة، وليست غاضبة لأنها لم ترد بعد. الملوك. كان هناك المزيد منهم. متخلية عن حذرها، جعدت أنفها، ممررة أصابعها خلال شعرها ومسقطة رأسها بتنهيدة.
"... يعتمد الأمر على الموقع والفخ، سيّدي. وحوش الفاي مجموعة متنوعة نوعاً ما".
أومأ بجدية.
"ماذا عن الفخاخ التي استخدمتِها في تمرين الزنزانة؟"
رفعت نظرتها الضيقة.
"... تريد استخدام فخاخي على الفاي، لا وحوش الفاي؟"
تنهد.
"نحن على شفا حرب مع مملكة سكاي. نحن نحشد قواتنا، لكننا سنقتنص أي مצא يمكننا الحصول عليه".
اللعنة. لقد أصبحت الأمور أكبر بكثير. زفرت بقوة من أنفها.
"... أجل، يمكنني منحك المخططات. إنها أشياء بسيطة على أي حال".
أشرق تعبير وجهه بأكمله.
"حقاً؟"
انفجرت: "الأمر ليس وكأنني أعطيك اسمي اللعين. بصراحة. خلال أسابيع قليلة أخرى، يستطيع توبياس منحك المخططات بسهولة مثلي تماماً، فلا تظن أن هذا معروف أو ما شابه".
لم تخفِ أي من كلماتها ولو قليلاً من البهجة المشعة على وجهه.
"اطلبي ثمنكِ، وسأدفعه بسرور".
أدارت عينيها، محولة تركيزها إلى تيلوس.
"أهذا يجعلنا متعادلين؟"
أومأ بحماس، متحمساً تماماً مثل السيد، رغم أن السيد كان يملك تجعيداً محتاراً على جبينه وهو يتبادل النظرات بينهما. صلبت ذراعيها، معيدة بصرها إليه ومقطبة وجهها.
"بهذا، لا أعدك بشيء مقابل منزلي".
رف رمشه، ثم عبس.
"أنتِ لا تعدينني بشيء أصلاً مقابل إقامتكِ—"
انفجرت: "لا تكذب عليّ لعيناً. لقد أرسلت ساحراً عظيماً لتبني لي منزلاً".
اتسعت عينا تيلوس.
"تباً. كيف عرفتِ؟"
أعطته نظرة حادة. تألم.
"... واضحة إلى هذا الحد، أه؟"
عادت للتجهم في وجه السيد، وجد نفسها منزعجة أكثر من تعبيره المستمتع. هز كتفيه.
"كان لدى تيلوس وقت فراغ وسحر. سيغادر غداً لزيارة جميع القرى لإعادة سحر دفاعاتها".
توقف، متأملاً إياها.
"... في الأصل، كنا نأمل في إرسالك معه استكشافاً لبقية أراضينا، لكني أخشى أن المشكلة في هذه المنطقة وحدها كثيرة. بدلاً من ذلك، أتمنى أن تعلّمي أنفانيل هنا كيفية صنع الفخاخ لوحوش الفاي".
خفض الفاي الوديع رأسه. درست أمره. مسقطة بصرها إلى الطاولة، راح عقلها يتسابق للأمام، موازنة التداعيات الأوسع. مستقبل تلك القرية بلا اسم مع ستالف. مستقبل الحرب. فاي أصحاب الألقاب اللعينين لم يفكروا يقط في الأضعف بينهم. تصاعد الغضب، مانحاً إياها شجاعة أكثر من المعتاد، ليتبلور مخطط في ذهنها.
"... المنطقة المحيطة بالقلعة غنية بالسحر، لذا فهي تحوي مستوى من وحوش الفاي أعلى من بعض البلدات والقرى المجاورة. لكن مع... الأفراد الذين أرسلتهم طريقي، ستكون الكثافة أكثر استقراراً ما دامت تواصل تفقد الفخاخ يومياً وإعادة ضبطها حسب الضرورة. يساورني قلق أكبر بشأن الغابات الأوسع، والتي ستكون أعمق بكثير مما قد تبلغه جماعة مسافرة إلى القرى".
ركزت عينيها على تيلوس.
"لن تستطيع العربات بلوغ قلب الغابات".
أصدر تيلوس أنيناً.
"الملوك. هل ستجعلينني أجوب في الأدغال مجدداً؟"
أطلقت سخخرة.
"لا".
ومحدقة بالسيد، قالت: "سأمنحك مخططات فخاخي. أولئك المتدربون على صيد وحوش الفاي بحاجة لتمرين، وهذا ليس شيئاً يمكنني منحه لهم. سيكونون مكتفين بأنفسهم للأسبوع القادم. عوضاً عن ذلك، دع توبياس يتولى التفقد القادم لكي أتمكن من استكشاف المساحة الأكبر".
أعقب وميض كهرماني في عيني السيد الحدة الخشنة المعتادة لزمجرة في صوته.
"لا. الأمر خطير للغاية".
فطست حاجباً. لم ينكسر هدوؤه بسبب وقاحتها، بل بسبب فكرة تعرضها للخطر، مما منحها جرعة إضافية من الشجاعة.
"أنت من قلت إننا في حالة حرب. يمكنني فهرسة أعداد وحوش الفاي والمناطق المشكلة ليجتاحها فرسانك بينما أجمع مكونات الفخاخ. لست غبية. أعرف أن مملكة سكاي تقبع خلف الجبال. لن تكون أسهل متجه للهجوم، لكنها ستكون إحداها، وإذا كانا على علم بسيدنا السابق وفشله المستمر، فستكون خياراً يفكرون فيه".
رف رمش تيلوس.
"لم أكن أعظ أنكِ على دراية باستراتيجيات الحرب".
ظهر الغضب وهي تجيب بجمود: "ليست استراتيجية حرب، بل معرفة أساسية مشتركة".
هزت رأسها، واشمئزازها واضح تماماً وهي تقول بنبرة استعلاء: "صدقي أو لا تصدقي، القرى الحدودية هي التي تعاني أوقات الحرب، لا أصحاب الياقات المدللة في العاصمة مثلك. والمثير للدهشة أنهم يتحدثون مع بعضهم البعض، خاصة حين يُحشرون معاً لشهر خلال قسوة الشتاء، حين ترتفع تلال الثلج لدرجة تمنع الكثيرين من مغادرة منازلهم".
ثم تهيأت عندما تيبس غضباً، ووجنتاها ورديتان. اختنقت بالهواء مع تصاعد سيادتها الطبيعية، محدقة فيه بكل ما أوتيت من قوة حتى عندما بدأ بصصرها يظلم. وللمرة الأولى، استخدمت القليل الثمين من السحر الذي تملكه لحماية أعضائها الحيوية، دافعة إياه ليسحق بقية جسدها. إذا كانت الحرب تلوح في الأفق... لم يعد الأمر يخصها وحدها بعد الآن. لقد كانوا يستمعون إليها، وكانوا يهتمون بسلامتها لسبب لعين ما، وكانت بحاجة لأن يفهموا ما هو على المحك.
حياتها، حياة كل من آواها حين ظهرت على عتبة منزل ستالف مضرجة ومبرحة، أولئك هم المعرضون للخطر. كان هذا ما يكمن على المحك.
"كفى!"
نبح السيد، فالزمجرة الصادرة عن وحشه الداخلي جعلت كلمته المفردة شبه غير مفهومة لشدة خشونتها. سقطت إلى الأمام، مغطية فمها بقميصها وهي تسعل دماً. حتى أكثر الفاي ودودة بالمظهر يمكن أن ينقلبوا في وميض إن دنّسوا مكانهم، وكانت العادة راسخة لدرجة أنها لم تفكر فيها حتى.
مدّ لها توبياس منديلاً، مفركاً ظهرها وهو يهمس: "يا للهول، يا برافهارت، لمَ لم تقولي شيئاً؟ أراهن أنه لم يدرك حتى أنكِ لا تستطيعين التنف—"
تجمد وهو يستقيم، مسح بقايا الدم من فمه ومنتهياً من جرد جسده، بعينين منخفضتين على الطاولة في خضوع متعب. لقد أوصلت نقطتها، ولم تكن تمني إلا أن يكون ذلك كافياً.
وبصوت مبحوح كأنفاسها، نطقت بصعوبة: "يمكنني... الاهتمام... بنفسي".
هزت رأسها، محبطة لكونها تقاوم الدموع من شدة الألم. على الأرجح، ومع حظه المبارك بالسحر، لم يكن ليدرك كم كان ذلك مؤلماً بحق اللعنة.
"أنا مدینة لهم".
رافعة بصرها لتحدق بالسيد تحدياً، قالت: "سأعطيك المخططات طالما أقسمت على استخدامها لحماية هؤلاء الناس. الضعفاء والصغار والبعيدين. وبعد ذلك سأغادر لعشرة أيام لجمع المكونات، وليس هناك شيء لعين يمكنه منعك من إيقافي".
قطع الصمت الذي تلى ذلك فقط أصوات صفيرها وسعالها، ممسكة بضلع تعرض للرضوض أو الكسر، إذ يصعب معرفة ذلك في تلك اللحظة. ثم انفجر تيلوس فجأة في حركة وسقط على ركبتيه، بعينين واسعتين ومذعورتين.
"تباً، آسف، أنا—كان حادثاً، هاتي، دعينا أفحصك".
مستاءة من الحركة والرعب الصادق في عينيه، حدقت به ببساطة، بعينين واسعتين، بينما غمرها سحره في تعويذة فحص. انتهت، وكان الرجل مرعوباً لدرجة أنها بدأت تقلق من أنه على وشك التقيؤ.
"تباً، اللعنة، أنا—"
تمتم بتعويذة صندوق أبعادي، مادّاً يده في الفراغ ومستخرجاً جرعة شفاء.
"هذا، من فضلك—"
قال وهو يفتح غطاءها، مفّعلاً للجرعة بذلك، "—اشربي هذه".
حدقت ببلادة في القارورة. لقد فتح غطاءها. لم يكتفِ بالعرض. لقد جعل من المستحيل عليها أساساً الرفض دون إهدار جرعة شفاء لعين. أكثر من أي تصرف آخر، كان هذا دليلاً على جودتهم كفاي. تباً للجميع. لم يكونوا يعتادون عليها. لم يكونوا كذلك. انتزعها توبياس من تيلوس بزمجرة حيوانية جعلت قلب الأخير ينفطر بوضوح.
ثم حاول الذئب إطعامها إياها، فانفجرت: "تباً لك"، بينما خطفتها منه.
"هذا سخيف للغاية"، تمتمت قبل أن تجرع الشيء.
منتهية، وضعت القارورة برفق مجدداً رغم الغضب الواضح في كل خط من جسدها وهي تنفجر: "سعيد الآن، أيها الكلب الأجرب اللعين؟"
ذبل توبياس واختفى ذئبه عائدًا إلى داخله.
محولة غضبها نحو السيد تالياً، انفجرت: "حسناً؟ اتفاق أم لا اتفاق؟"
عندها فقط لاحظت أن عينيه كانتا أيضاً باللون الكهرماني لحيوانه، برغم التعبير المخادع بالهدوء على وجهه.
وبصوت خشن بتميّز ذئبه، سأل بخفوت: "لمَ لم تركعي؟"
حدقت به طويلاً قبل أن تقول بهدوء: "كان الأمر أهم من ألا أفعل".
تلاشت آخر آلامها مع اكتمال عمل الجرعة في جسدها، وبأنين صلبت ذراعيها وقالت: "حسناً؟"
أطلق زفيراً حاداً، وما زالت عيناه كهرمانيتين، مع تلميح طفيف للغضب في الخطوط المحيطة بهما.
"... أنتِ تببخسين من قيمة مهاراتكِ، أثريون".
أعطت سكوير الرجل نظرة قاسية.
"... هل قلت للتو..."
تلاشت عيناه عائدتين إلى درجاتهما الطبيعية بينما ابتسم بابتسامة خفيفة وحسب.
"تناسبك، أليس كذلك؟"
قال توبياس: "لا أفهم. أهي إشارة مرجعية؟"
لم تجب توبياس، منشغلة جداً بمحاولة معرفة ما يرمي إليه هذا الرجل بحق الجحيم. كان أثريون اسماً عتيقاً لقوس ملكة الصيد، تمثيلاً مجازياً لإرادتها السماوية، غالباً ما يُرى ككاهن، أو قوس مسحورة إلهياً، أو أيل أبيض. كان يرشد الصيادين إلى أراضٍ مزدهرة، سواء أكان ذلك كفاي يلوح بقوس سحرية في صيد عظيم أم أيل أسطوري يضيء الطريق. أكان يعلم كم سيعني هذا الاسم لها؟ واحدة تدين للصيد بحياتها؟
أم كان الأمر صدفة؟ أكان تلاعباً، يقصد به إهداءها اسماً يمكنه لاحقاً استخدامه لربطها؟ لكن... عيناه... كانتا ناعمتين. كانت الابتسامة موجودة. وكانت صادقة. ورغم ذلك أضفت نعومة عينيه دفئاً على التعبير. ووداعة ناعمة كنظرتيه. تُداعبها لتخالها تدعوها إلى الحظيرة، لا لتستبعدها. وسّع ابتسامته قليلاً.
"أتعجبكِ؟"
"لا"، أجابت بسرعة أكبر من اللازم، ومن وميض عينيه علما كلاهما.
عبست وأدارت رأسها لتطرف بدموعها بعيداً، مطالبة إياهما بعدم الظهور مجدداً. لقد كانت مجرد كنية لينة ملعونة. اللعنة عليه. لمَ لا يمكنه أن يكون بغيضاً؟
عابسة، أخذت رشفة حذرة من الشاي وتمتمت: "حسناً؟"
أطلق نفخة مجدداً، رغم أن الصوت كان أخف هذه المرة.
"ما زلتِ لم تطلبي مقابلاً ملائماً. لا يمكنني بدء سابقة صفقة سيئة بيننا".
احمرت وجنتاها غضباً وهي تدرك أنه مستعد للرحيل دون المخططات اللعينة.
"أتمزح جاداً؟"
منحها ابتسامة ذئبية.
"بل بجدية الموت".
عضت على شفتها السفلى.
"مقابل... مقابل..."
تبا، ما هو حجم المقياس هنا؟ إن كانت هدايا الصنف السكري دليلاً، فهو غارق في المال. يمكنه حرفياً توفير حياتها للأبد. في الواقع، لقد وعدها بالفعل، وكان يوفر لها حياتها بالفعل. لقد حصلت على عتاد جديد تماماً، وموطن جديد تماماً أفضل من أي موطن ملكته من قبل بلا استثناء، وكانت تحظى بمقعد على الطاولة، ويبدو أنها ستحصل على راتب شهري يتفوق على أي راتب سنوي سابق. أجل، الاضطرار لتدريب الناس كان مزعجاً نوعاً ما، لكنهم كانوا صادقين في دراستهم.
هي... كانت تملك كل ما أ