مضغت سكوير توت اليقظة المجفف بينما عادوا إلى القرية، وكان الصيادون يثرثرون بحماس عن المعركة التي وقعت. كان عزاؤها الوحيد أن قلة منهم أتوا على ذكرها من الأساس، إذ بدأت البكشات تُضاف بالفعل، وكانت واثقة أن الأمور ستزداد سوءاً من هنا. بحلول وقت بلوغهم أسوار القرية، انشق الفجر على الأفق، وازدادت السماء إشراقاً بألوان مصبوغة. كان الكثير من القرويين مستيقظين، إما لأنهم سهروا لحراسة أو نهضوا للتو مع الشمس، وعند التيقن من صيد الوحوش انفجرت القرية بأكملها في فرحة مريحة.
تسطح تعبير وجه سكوير عندما أدركت أن القرويين يخططون لحفلة ملعونة. بدلاً من ذلك، مكثت عند الطرف، مختبئة خلف باكوس ومول، وتجنبت عموماً الانخراط في الحديث. بقيت قرب المدخل حيث مكث معظم الصيادين بينما انقسم فريقها الخاص. كان أملها ألا يلاحظها أحد، وفي ظل السوار لم يستطيع سوى صيادي نورلاند رؤيتها. مع ذلك، ظلت متاحة تحسُّباً لأي طارئ، حتى وإن لم ترغب في شيء سوى إيجاد سرير.
بخلاف أنفانيل الذي احتاج إلى النوم لاستعادة سحره، لم يكن لديها شيء لتستعيده. كان الإפיياء يشد أطراف عقله بلا شك، لكن توت اليقظة أدى مهمته. استطاعت الاستمرار. كانت القرية لا تزال عرضة للخطر بعد كل شيء، ولم تثق بصيادي نورلاند ليعرفوا ما ينبغي فعله في الطوارئ.
صدح صوت باري عميق: "ماذا تقصدون أن القرية التي شمالنا لم تُمس؟"
خفت ضجيج الأصوات بينما حدق الرجل الذي طرح السؤال في صيادي نورلاند. التفت بعضهم إلى بعض وفركوا مؤخرة رؤوسهم، قبل أن يتجهوا نحوها بأسف. عبست في وجوههم من مكانها المخفي خلف الحيوانات. نكزها باكوس. هيا يا مختارة صغيرة، اذهبي وتحدثي إلى الجنية الصغيرة اللطيفة. هددت سكوير بحشر الديدان في فمه، مما لم يسلِ الكلب سوى أكثر. حولت حدقتها نحوه، وتأففت منزعجة من أن أي شخص آخر لن يعرف أبداً أي عاهرة وقحة ملعونة كان عليها.
في المرة الأخيرة التي حاولت فيها التحدث إلى الناس، كادت تبدأ شغبًا. ما العيب في القليل من الشغب؟
ضيقت عينيها بينما أصبح ذكر الجنية نفوراً وقال لمجموعة الصياديين المنتظرة باضطراب: "حسناً؟ أستجيبون؟"
عبست نحو الأرض وهرولت مترددة حول مول حتى وقفت أمام رجل الجنية، لاعنة نفسها لأنها لم تهرب بينما استطاعت وفضلت بدلاً من ذلك تحمل المسؤولية والحراسة. رمشت مطولاً للأسفل نحوها.
"أتذكرك. جئتِ مع مجموعة العاصمة تلك الأسبوع الماضي."
ضغطت سكوير شفتيها، متنقلة من قدم إلى قدم ومتمنية عموماً أن يستطيع أي شخص سواها التواجد هنا.
لكن رئيسة الصيادين اختفت بعد المعركة ولم تَعُد إلى القرية معهم، وجل سحب سيرن "متسللاً"
جانباً لدردشة خاصة، وكان أنفانيل مرهقاً وذهب مباشرة إلى فراشه فور بلوغهما أمان الأسوار، وجُرَّ الثلاثة الآخرون للقيام بالمزيد من التنظيف واستخراج الجثث (الأمر الذي وثب إليه كيزي صارخاً: "يب"
قبل أن ينطلق مسرعاً للقيام به). مخلفين سكوير وحدها. اللعنة.
قال الرجل أخيرًا بغير قسوة: "تحدثي، أيتها الصغيرة. هذه ليست العاصمة."
بلهجته، كان وافداً أيضاً.
عبست بقوة أكبر قبل أن تحدق فيه وتبرم: "أنا على دراية. وأنا حارسة الشتاء الدائم، لست حارسة عاصمة."
رمش عدة مرات.
"ظننتك صيادة؟"
أسقطت عينيها، عابسة لكنها أومأت. زاد هذا من حيرته، لكن الانزعاج الظاهر في كل خط من جسده منعه من الاستفسار أكثر. بدلاً من ذلك، انتظر بصبر بينما جمعت أعصابها، متنقلة وعابسة حتى تجعدت التجاعيد الصغيرة بين حاجبيها بأنفها الصغير تماماً.
قالت بنبرة واضحة أخيراً: "البلدة في الشمال. زرعوا فلفل الفوانيس حول حقولهم واتبعوا نصيحتنا. نحن... لم ندرك أنه كان مسيئاً اقتراحه، وإلا لكنا تناولناه من زاوية مختلفة."
عبس.
"نعم—رأيتكم تأتون، لكني كنت في الحقول، ولم أسمع بالعرض إلا بعد فترة طويلة من مغادرتكم."
تمتمت سكوير: "أجل، حسناً، رئيسكم لم يعجب بنا حقاً، لذا..."
"والآن هي ميتة، لذا تم حل مشكلة واحدة. أيفوت الأوان على قبول هذا العرض؟"
صدرت جوقة من صيحات الاحتجاج عن بعض القرويين، فالتفت وزأر في وجوههم. صمتوا. تسللت زمجرة متغيّر إلى صوته بينما تردد صداها من حولهم.
"فقدت أختي وأمي بالأمس. لم أكن مضطراً لذلك. ولستِ أنتِ أيضاً."
صمت أي وكل احتجاج. التفت إلى سكوير مجدداً، ملطفة نبرة صوته وحجمه لكنه استمر بالحديث بوضوح كافٍ ليسمعه كل من كان طليقاً في الخارج.
"ابتعادت الوحوش عن تلك القرية؟"
أومأت سكوير.
"بسبب ذلك الفلفل؟"
أومأت مجدداً.
"يمكنك تعليمنا كيف، أليس كذلك؟ وهو آمن؟"
ترددت قبل أن تقول: "ستكون محاصيلكم حارة."
رمش بضع مرات.
"حارة؟"
أومأت.
"حارة. جزر حار، خس حار..."
تركت صوتها يتلاشى، لكونها تعلم أنه فهم المغزى.
"... هذا... هذا كل شيء؟"
عبست سكوير، مسقطة عينيها ومنتقلة لتعقد ذراعيها.
"لا تهاجم الطيور أي شخص وحسب. تعشش على ارتفاع عشرة أقدام فوق الأرض على الأقل. طالما كنتم تحت هذا الخط ولم تقتربوا في حدود خمسة أقدام من أعشاشها، فلن تكون عدوانية. إن نويتم الأذى وأنتم تقتربون فستهاجم، وإلا فسأمنون حتى تقتربوا لمسافة خمسة أقدام تقريبًا. يمكنكم حتى جمع الفلفل من أسفل سيقان الكروم ليلاً بينما تنام الطيور، طالما كنتم لطفاء حيال ذلك، وهي تأكل الآفات التي لولاها لتغذت على محاصيلكم."
هتف أحد القرويين: "كاذبة!"
رفع أحد الصيادين، الأورك ذي الابتسامة السهلة، يديه.
"مهلاً هناك، الصيادة أشياء كثيرة، لكنها ليست كاذبة. إنها من هزمت الأفعوان العملاق."
التفتت سكوير مرتين، ناكصة بينما هتف صياد آخر: "نجل، كان ينبغي أن تراه! مطية على أحد كلاب القمر التابعة للصيد وإطلاق ذلك الانفجار، ممحية الأفعوان من الداخل إلى الخارج—"
"لم أفعل—"
"أتعلم أنها هزت وحوش الجنية عن أحد فرسان السيد بواحد من فلفل الفوانيس ذاك؟"
انحنى الرجل الذي أثار الموضوع أصلاً قليلاً.
"ححقاً؟ هل هي بهذه الفعالية؟"
"نعم—ثعابين الخيوط الصغيرة اختفت وكل شيء."
"ظننت أن ثعابين الخيوط كانت بطاقة الموت."
تعبير اصطلاحي عن فأل الموت، نهاية حتمية، آلة قتل لا يمكن توقفها.
"كلا! يتضح أنه يمكنك ببساطة سحق البقيرات الصغيرة."
زمجرت سكوير، جارة انتباههم قبل أن تنشب: "لا يهم ما تفعلونه—دعس، سحق، حرق، تجميد—لا يمكنكم غرقها، ولا تقطيعها. إنها مثل بصاق الظل—جلد مسامي وكل شيء."
مد الأورك يداً، مشيراً نحوها بينما هز كتفيه للرجل القروي.
"أرأيتم؟ إنها تفهم أمورها. لأكون صادقاً، لو أمرتني بالوقوف في الخارج في يوم مشمس مع سلة لفائف لساعة بينما أهدهد لإبعاد وحوش الجنية عني، لربما فعلت ذلك."
تحول غضب سكوير إلى حيرة، متجعداً أنفها في حيرتها. كان التصريح محدداً بغرابة شديدة.
أخيرًا، برمت بنبرة عبوس بعض الشيء: "لا تغريني."
ابتسم الأورك في وجهها لأسفل.
"أأخبرك أحد قط أنك رائعة، أيتها الصيادة؟"
انطلقت شارعة: "اغرب عن وجهك وكل الغائط"
قبل أن تدوس متمشية بعيداً.
هتف الرجل القروي خلفها: "أيتها الصيادة، كيف سنزرع النبتات؟"
توقف، وكان كتافاها مشدودين بتوتر. ثم استرخيا. مادّة يده إلى حقيبتها، سحبت توت يقظة آخر لتمضغه بينما التفتت لتقدير حجم المتغير العضلي، بدموع عينيه البنيتين وخصلاته شقراء الفراولة.
متمنية لو أنها ذهبت للبحث عن جيزالين بدلاً من محاولة الاختباء بأقرب ما يمكن للمدخل، تذمرت لنفسها بنبرات منخفضة بينما هرولت عائدة إليه وقالت: "أحتاج إلى قاطعي خشب ونحاتين."
راحت في الساعات التالية تقدّم دورة تدريبية مكثفة عن الفلفل الفانوسي لمن تواجد من أهل القرية وصيادي نورلاند. حفظوا كل ما تعرفه عن تلك الثمار. ظهرت سيرن مجدداً بعدما أحكمت وضع حجاب جديد. اشتعل الغضب في عينيها. حدقت إلى الأرض بينما تنمو بلورات الجليد بوضوح فوق درعها. حافظ الجميع على مسافة آمنة بحكمة. حتى سكويرت التي انشرفت عوضاً عن ذلك بالإشراف على بناء حوامل الكروم.
لم تملك هذه القرية العمال ولا الوقت كغيرها لفعل أكثر من تسمير كتل خشبية كبيرة بالهيئة المناسبة. لمحت سكويرت أخيراً جول الشارد. احمرّ أحد وجنتيها بشكٍّ إثر حرق جليديّ. عظيم. رائع. راهنت سكويرت على أن ذلك الجنيّ لم يتلقَ قطّ رفضاً طوال حياته الملعونة. بدا جلياً أنه ليس في كامل وعيه لتولي الأمر. انتهت إلى مضغ المزيد من توت اليقظة. عصر اليوم، ثبّت زاكام الأعمدة في الأرض بقوّته العارمة.
بدأ أنفانيل، المستيقظ لتوّه من راحته، في إنبات النباتات بمساعدة الموهوبين بسحر الإنبات في القرية. ظنت سكويرت أنها ستنال قسطاً من الراحة أخيراً حين وصل السادة بكل ما يليق بهم من أبهة وموكب. بما أن أنفانيل كان مشغولاً وجول لازال يهيم شاردًا في إحدى الزوايا، مضغت توت يقظة آخر وراحت تنقل تفاصيل أحداث الليلة إلى السادة بكل دقة استطاعتها بينما سارع باقي ركبهم في إعادة إعمار القرية.
طار القرويون فرحاً لرؤية سيدهم، بل وولي العهد أيضاً، لمساعدتهم في إصلاح الخراب. مع تحول النهار إلى ليل، تلاشى جو الحزن ليحل محله احتفال صاخب مجدداً. بمعنى أدق، مهرجان على أصول الجنيّ. تشارك الجنود والصيادون والقرويون إعداد الطعام، وأخرجوا الآلات الموسيقية، وجلبوا الشراب من الأقبية الخفية. لأنهم، كشأن الجن تماماً، يكترثون لحماية الشراب أكثر من اكتراثهم لحياة القرويين.
والمقصود هنا هم أولئك القرويون أنفسهم. تزايد تململ سكويرت، فصارت تردّ على كل سؤال تقريبًا بحدة تفوق المعتاد. بانت الهالات السوداء تحت عينيها جليّة لمن عرفوها جيداً. أو بالأحرى، لمن عرفوها جيداً وكانوا منتبهين. أُشعلت النيران، والتفّ الجن حول بعضهم يرقصون ويحتفون بالحياة على ضوء القمر. نجحت سكويرت في التواري عن أذهانهم بما يكفي لتفلت دون أن يلاحظها أحد تقريبًا، لكن ذلك المحارب الضخم الذي توّج رئيسًا للقرية بعد ظهر ذلك اليوم ابتسم ودفع بقدح جعة بين يديها.
كان الكثير من الحضور سكارى بالفعل، وطالبوها بجرعة واحدة متواصلة. تجمد ملامح وجهها. رائع. جنّ سكارى. مفضلوها حقاً. جذب تحرك في الحشد انتباهها نحو زاكام وهو يقترب بخطواته الثقيلة السهلة.
جثا ليكون أقرب إلى مستواها، وهمس: "إن احتجتِ، فسأكون فارسَك".
قطّبت سكويرت جبينها بغضب أشد في وجهه بينما سخر منه آخرون لإفساده متعتهم.
* * *
في ذلك الوقت تقريبًا، خرجت جيزالين أخيرًا من خيمة العلاج تبدو متعبة لكنها راضية. وبينما كانت تمسح يديها بمنديل، ناولتها امرأة ودودة من القرية قدحاً، لتلمح تلك الجنية الدقيقة وهي تحدق بغضب في قدح يبلغ حجم رأسها تقريباً بينما عرض محارب الثور بوضوح أن يشربه نيابة عنها. رشفت جيزالين من شرابها وهي تتابع من بعيد، متفحصة الحشد بدقة بحثاً عن أي بوادر عداء. كانت موجودة، مدفونة تحت الابتسامات أو السخرية، حسب الحال، لكن أولئك المحيطين بالصيادة مباشرة لم تظهر عليهم شائبة.
مدت المرأة القصيرة يدها إلى حقيبتها، وأخرجت شيئاً ومضغته. ضاقت عينا جيزالين وهي تقوي بصرها، ملاحظة حمرة الإرهاق في بياض عينيها.
هتف الحشد عندما انتزعت المرأة الشراب من المحارب المعارض، وهست قائلة: "اغرب عن وجهي"، وجرعت الشراب دفعة واحدة.
اتسعت عينا جيزالين في دهشة ممتنة. إما أن المرأة تمتلك صلابة مذهلة، أو أنها على وشك أن تسكر حتى يفقدها السكر ملامحها. بعد أن أنهت الشراب، رفعت سكويرت القدح المقلوب فوق رأسها لتثبت ذلك بينما جن جنون الحشد. اندلعت الهتافات وبدأت الموسيقى من جديد. لدقائق قليلة، ساد السلام بينهم جميعاً. حتى إن جيزالين رمقت ابتسامة صغيرة ومشاكسة تتسلل إلى أحد زوايا شفتي الصيادة وهي تراقب الراقصين.
إلى أن عرض أحد صيادي الجنيّ على الصيادة الرقص، وقد انتشرت أجنحته بالكامل، قاصداً بوضوح الرقص معها كما يفعل الجن. أثناء الطيران.
* * *
حدقت سكويرت فيه بحنق، فارتد إلى الوراء قليلاً، مرتبكًا من غضبها قبل أن يتذكر تعليقًا همست به رئيسة الصيادين.
ابتسم، وتمايلت أجنحته الشتوية الفضية قليلًا وهو يقول: "لا أحكام هنا".
أخرت بصوتها ساخرة: "الأحكام في كل مكان بحق الجحيم".
هز كتفيه بعينين ونبرة مرحتين وهو يشير إلى أجنحته: "ماذا أقول، ليس الجميع مباركين مثلي".
ثم تجرأ فغمزها.
"لكن لا باس بقليل من الأخضر في نسيج".
غزل شائع مستخدمًا الألوان التي يمتلكها الجن الآخرون. عندها تقريبًا أصابها الشراب. أشارت إليه.
"أرأيت؟ أحكام لعينَة، هنا تمامًا".
رفع حاجبيه مبتسماً بينما ضحك الحشد وهو يجاريه.
"أه؟"
"هراء لعين، هذا كل ما في الأمر"، لفت شفتيها، وقد احمرّ وجنتاها بفعل الكحول الساري في جسدها.
"لست خجلة بحق الجحيم. لست كذلك. أنا... أنا لست كذلك".
انتابها شعور مفاجئ وهي تحدق في الأرض. عادة راسخة فيها منذ الطفولة. انظري إلى الأرض دوماً. لا تنظري إلى الأعلى أبداً. لا تستدعي انتباههم. اخضعي دوماً.
"اخضعي دوماً. اختبئي دوماً. لا تنظري للأعلى. إن لم يروك، فلن يؤذوك".
خرجت تلك الأفكار للتو. كانت خائفة. خائفة من إظهار أجنحتها. لماذا؟ برفق، انخفض الجني حتى كاد يحوم فوق الأرض، وكانت ابتسامته دافئة ومشجعة.
"أعدك أنني لن أؤذيك".
رفعت حاجبها بجفاء، وتأملته من رأسها حتى أخمص قدميها، ثم سخرت: "أرجوك. لكنت قتلتك إن حاولت".
وبينما كانت تحدق في القدح الفارغ، تساءلت في سرها عما إذا كان بإمكانها الحصول على المزيد. لقد مر وقت طويل منذ أن سكرت، وكان من الجميل النسيان لبعض الوقت. لن يقتلوها لمجرد سوء أدبها وهي سكرى، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد فوات الأوان الآن. وسكويرت السكرى لم تكن تعبأ بشيء حقًا.
قال جني الشتاء برفق: "... ليس علينا أن نرقص إن لم تقرري ذلك".
كان العرض صادقًا، لا دعوة منحرفة. كان بوضوح يراها الصديقة المشروعة، تلك التي سيرفع من شأنها بوجوده. أجنحتك لا تحدد من أنت يا أثيريون، لكنها تحدد ما يمكنك فعله. لصدمة غالبية الحاضرين، ابتسمت سكويرت. حملت تلك الابتسامة مسحة همجية، وتحديًا بعث القشعريرة في عمود صياد الجني الفقري.
"بصفتي، ثانية واحدة، دعني أخرج أجنحتي المحرجة فقط".
تبع جلبة الكشف عن أجنحتها صمت مطبق كموت. ابتلعت جنيّة الرياح ذات العيون الفضية والشعر الفضييّ ريقها بينما تحولت ابتسامتها إلى نظرة باردة وحادة.
"أرأيت؟ أحكام مسبقة. لست محرَجة. أنا فقط لا أستطيع الطيران بحق الجحيم".
أشعلت النظرة الدرامية المحطمة على وجهه دماءها غضباً.
"أ-أ-أنا آسف، لم أقصد، ملوكي أنا—"
"اغرب عن وجهك، أيها اللعين المليء بالأحكام. لديّ دمية جنيّ بالفعل، ولا أستطيع تحمل أخرى".
هل كانت تذيب الكلمات بلسانها؟ بالفعل؟ اللعنة. كان احتمالها صفرًا الآن. أطلق البعض في الحضور ضحكات مكتومة محاولين كبح قهقهاتهم.
أطلق أحدُهم صفيرًا إيحائيًا بينما نادت امرأة قروية: "أخبرينا عنهم إذًا!"
مدت سكويرت القدح.
"املأه لي، وحينها سنتحدث—"
ترددت ضحكات بين القرويين عندما استبدل احدهم قدحها بآخر ممتلئ بسلاسة فائقة، حتى أنها حدقت إليه ببعض الدهشة لثانية كاملة على الأقل قبل أن تقول: "حسناً، لقد كان ذلك سريعاً".
"أخبرينا عن دمية الجني!"
تأملت سكويرت القدح بين يديها قبل أن تأخذ رشفة قوية من السائل. ثم هزت كتفيها.
"ما الذي تريدون معرفته؟"
"حسناً، كيف يبدوان؟"
كانا أقرب بكثير فجأة، أو أنها انتقلت آنياً بطريقة ما لتستقر بجوار طاولتهم. التفتت حولها، ملاحظة الضحكات المكتومة دون أن تشعر بأي عداء. لاحظت بشرود أنه أمر طريف ولكنه على الأرجح غير خطير. عوضاً عن ذلك، تجاهلت الأمر، متذكرة المعركة التي شهدتها قبل ساعات قليلة وكيف كان البعض في حزبها من سحرة رتبة الملوك، وظنت أن شخصاً ما كان يفعله شيئاً ما ربما. ربما. على الأرجح. حمقى أغبياء بكل تلك القوة اللعنة.
بعد أن أخذت رشفة قوية أخرى، تذكرت السؤال أخيرًا.
"آه... بشرة سمراء. شعر بنيّ. عيون بنفسجية. وسيم بما يكفي ليفلت بجريمة قتل ويعرف ذلك تمامًا أيضًا".
ضحك من كانوا على طاولة الثرثرة التي وجدت نفسها عندها بمرح مناسب بينما انفجر أحدهم قائلاً: "ما اسمه؟"
هزت سكويرت كتفيها وأخذت رشفة أخرى.
"أسميه الآفة".
مزيد من الضحكات المكتومة المسلية.
"كيف التقيتما؟"
"أنقذت حياة اللعين في البراري".
"ماذا يخطبك؟"
قطبت سكويرت جبينها بغضب.
"أنقذت حياته لذا فهو يدعوني ملوكه".
هل كان ذلك مفهومًا أصلاً من خلال تلعثمها؟ استنادًا إلى الضحكات، كان الأمر كذلك، أو ربما كانوا مسرورين أو سكارى بما يكفي للضحك على أي حال. أخذت رشفة أقوى قبل أن تتنهد وتخفض رأسها.
"... إنه غبي. يتحدث دائمًا عن جمالي أو أياً يكن، ودائمًا متحمس جدًا لرؤيتي، ويتصرف كأنني المميزة بينما هو جميل جدًا. جميل جدًا. كجمال حقيقي. غبي في جماله".
أخذت رشفة أخرى.
"... أنا قلقة. إن كان... إن كان... بخير..."
أخذت رشفة أخرى قبل أن تهز رأسها وتتابع: "لكنني أسافر، على أي حال! لـ... لمساعدة الناس. مثلكم أيها الحمقى الأغبياء".
لدهشتها العارمة، ضحكوا. قطبت جبينها، وهي تلوح الآن بيديها بما يكفي لإحداث طرطشة لبقايا الشراب في يدها.
"أنا جادة، جادة للغاية، رغم ذلك. أخاطر برقبتي الملعونة من أجلكم أيها الحمقى، لكنكم لا تصدقون الفتاة الخضراء أبدًا—مهلاً، إلى أين ذهب ذلك الشراب—أوه".
رفعت جيزالين حاجبًا مسرورًا وهي ترفع الشراب.
"أه؟"
فتح سكويرت فمها وأغلقته، مشيرة بشكل مبهم في اتجاه جيزالين.
"هذه هي الملكة حقًا. لا..."
أشارت بيديها نحو نفسها. فوجئت جيزالين برفع حاجبها.
"أيتها الصيادة، متى كانت آخر مرة نمتِ فيها؟"
تأرجحت سكويرت قليلاً على قدميها وهي ترفع إصبعًا واحدًا.
"لا، لا. ليس أيّ من هذا".
أشارت إلى نفسها بحركات مبالغ فيها.
"لقد تم اختطافي عندما نمت. كلا".
وميض الغضب في عيني جيزالين بحدة.
"من قمتِ بماذا؟"
أشارت سكويرت بجنون.
"اختطفوني!"
ثم رفعت يدًا واحدة.
"لا نوم، وإلا فنحن، قد—لا. ليس أيّ من هذا".
هدأ الغضب في عينيها الذهبيتين البراقتين وهي تتأمل سكويرت.
"... الساقطون. ما كان اسمهم؟"
ظهروا من ظلّها، متخذين هيئة زادين الجنيّة الكاملة. ومع ذلك، فقد كانوا مزعجين لدرجة أن العديد من الجن اتخذوا خطوات خفية إلى الوراء أو أداروا وجوههم. بانحناءة إلى الأمام، درست عيناه السوداوان عيني سكويرت الزجاجيتين، وأومأ.
"أرى. إلى الفراش؟"
ختمت سكويرت قدمها بغضب طفوليّ.
"لا! لا نوم أو—"
في اللحظة التالية، لفت خيوطه حول جسدها. كان التلامس حول معصميها وكاحليها مريحًا بشكل غريب، وقبضة مألوفة. استنشقت رائحة الظل. برودته في يوم ربيع مشرق، ذلك النَفَس المنعش بعد مطر طרי. رفعتها ذراعاه وحملاها إلى حيث اختارا لها بالفعل فراشها حين لم تعد قادرة على مقاومة الإرهاق. هرول باكوس خلفهم، بينما كانت جيزالين تطلق ضحكات خفيفة وهي تتبعهم، تعدّ الدقائق حتى— توقف زادين عندما شدت سكويرت قميصه.
لفت نفسها بعيدًا عنه، وتقيأت لتفقد وعيها فوراً بعدها. لم يكن عليهما حتى التحرك، فقد ظهرت جيزالين للتو قبالتهما، ممددة يدها ومطلقة تعويذة شفاء بسيطة لتسمم الكحول. ابتسما بابتسامة متكلفة.
"أنت ممتعة".
مالت ابتسامتها إلى ما يشبه الابتسامة الماكرة قبل أن تركز انتباهها مرة أخرى على المسح. انتهى لتطلق تنهيدة راحة، قلقة من أن الأمر قد يكون شيئاً أكبر.
"مجرد إرهاق وكحول".
أومأ، وكأنّه توقع ذلك. تأملته جيزالين حتى أشرق الإدراك في عقلها.
"كنت تعلمين أنها تضغط على نفسها بقوة شديدة".
أومأ.
"لكنك لم تمنعها قط".
أومأ مرة أخرى. ظهر وميض تحدٍ في عين المرأة.
"لماذا؟"
تأمل السؤال الذي كانت تطرحه بالفعل.
"لأن هذا كان قرارها".
أومأت ببطء، محولة انتباهها مرة أخرى إلى المرأة الراقدة بين أذرعهما.
"سأساعد في الحفاظ على نومها حتى تكون مستعدة للاستيقاظ طالما أستطيع الحراسة".
تأملها.
"هل هذا ضروري؟"
فهمت جيزالين فوراً وتنهدت بابتسامة متعبة.
"لا".
انحنى بأدب.
"إذن فهو ليس قرارًا أستطيع اتخاذه".
دفئت ابتسامتها.
"أنت محق. كانت فكرة سيئة".
أمال رأسه.
"لكنه عرض جيد".
ثم تأملها للحظة.
"الاختطاف. كان خطأ رانين".
سقطت ابتسامتها.
"سأقتله".
ابتسم زادين بخبث.
"استمتعي".
انطلقت جيزالين، وانحنى زادين ليهمس في أذن سكويرت النائمة: "أعجبني ذلك. عليك الاحتفاظ بها".
تجمد الدم في عروق رانين.
"ماذا تقصد أنه اختفى؟"
كان الاستطلاع الذي أرسلوه للتحقق من منطاد سكاي الذي توجه إليه خاطف أثيريون قد اللحق بقية جماعتهم أخيرًا. هز كتفيه.
"آسف، يا سيّد. وجدت المنطاد، ولكن بحلول الوقت الذي فعلت فيه ذلك، كانا يغادران. لم أستطع الاقتراب بالقدر الكافي لسماع أي محادثات، فقد كان على متن المنطاد نوع من سحرة الشتاء. لقد تحرك بسرعة."
لعن اللورد نورلاند بصوت صاخب بينما انطلقت هالته حوله في لهيب غاضب. حول رانين عينيه إلى الخريطة المفروضة على الطاولة في ركن الغرفة، مستخدمًا رابطته ليشد انابيل ويجذب انتباهها. في غضون دقائق، وجدت غورثا، رفيقها الأوركي، وبدأت مجلس حرب ارتجاليًا لمناقشة اختفاء منطاد سكاي. كان رانين يعتمد عليه غالبًا عندما يحتاج إلى رأي خارجي. لم يكن هناك سبب آخر لذلك سوى الحدس الخالص، لكن شيئًا ما في تلك الخطوة لم يكن يبدو صحيحًا.
سأل الكشّاف، "هل كان هناك من صعد إلى المنطاد قبل مغادرته؟"
انحنى الرجل باعتذار.
"أخشى أنني لم أصل في الوقت المناسب لأرى، أيها اللورد الأمير القائد. بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانوا قد غادروا بالفعل."
كان السؤال هو: هل غادروا لأنهم حصلوا على ما يريدون، أم لأنهم شعروا بالذعر؟ هل أتموا مهمتهم، أم فشلوا فيها؟ لم يكن هناك سوى البحر الشمالي فوق الجبال الواقعة إلى الشمال منهم الآن. غالبًا ما استخدم مهربو سكاي هذه الجبال الشمالية لتهريب البضائع داخل فريش أو خارجها. إذا كانوا مهربين وكان خاطف أثيريون يعرف مصادفة طريقهم المعتاد، فلا داعي للقلق إذن.
"ما مدى السرعة التي تحدث عنها؟"
سأل. هز الرجل كتفيه.
"أنا صقر، يا سيّد، وكانت سرعتهم تعادل سرعتي مرتين أو ثلاث مرات بسهولة. لم تكن عندي فرصة."
لم يُوحِ هذا بمهربين له. ربما لو كانوا مهربين ميسورين بشكل خاص، ولكن لم يكن هناك مال يُذكر يُجنى من التجارة مع هذه القرى الواقعة في أقصى الشمال. ما لم تكن قد دُفعت لهم أجور ليأتوا إلى هنا، قالت انابيل. ذاب رانين ذهنيًا أمام رفيقته المثالية، الرائعة، والذكية. أجل. هذا بالضبط. كان هذا هو السبب بالتحديد في أنه كان عالقًا في ذهنه، لكنه لم يكن قادرًا على إيجاد الكلمات فقط.
لفت عينيها ذهنيًا. السؤال هو، ماذا دُفع لهم ليفعلوه؟ ربما تهريب أحجار الجان التي استخدمها الصيادون الخونة لتعزيز تعداد وحوش الجان؟ أضافت غورثا، ربما توجد المزيد من الأدلة في المنطقة. إذا كان هذا طريق تهريب معتاد، فسيكون القرويون المجاورون قد رأوا المناطيد من قبل. أرسل إليهما رانين حبه وامتنانه، وقد حسم أمره الآن. التفت مجددًا إلى الكشّاف.
"أود إرسالك إلى المنطقة مرة أخرى لتمشيطها بحثًا عن أي أدلة. بينما أنت هناك، تحقق مع القرويين المحليين. أريد أن أعرف ما إذا كانوا قد رأوا المنطاد من قبل. من المحتمل أنه مجرد مهربين عاديين، بعد كل شيء."
انحنى الكشّاف.
"كما تأمر."
انبعث ضحك من خارج الخيمة، فضلاً عن الموسيقى. أشار رانين إلى المهرجان الجاري بابتسامة ساخرة للكشّاف.
"لاحقًا. خذ ليلة قسط من الراحة واسترخِ. لقد أديت عملًا جيدًا."
تسللت ابتسامة على وجه الجان الشاب وهو ينحني لكلا اللوردين قائلًا: "كما تأمر، يا سيّد."
لم يتخلف، بل استدار واتجه خارجًا نحو الحشد. أَعاد رانين تركيزه إلى الطاولة المغطاة بالخرائط صغيرة وكبيرة النطاق. مأخوذًا بتفكير في كيف قد يختار إضعاف فريش لو أنه كان ملك سكاي. كان عليه أن يعترف بأن الرجل يمتلك استراتيجية جيدة، رغم سخطه الشديد. أكانوا قد أنجزوا بالفعل مهمتهم المتمثلة في إضعاف الإقليم بجعل الخونة يمدونهم بالمعلومات عبر الأرض، أم كان هناك سبب آخر لوجودهم؟
هل كانت هذه ضربة استباقية؟ هل غادروا لأنهم عرفوا أنهم كُشفوا، وإن يكن كذلك، فكيف؟ من كان هدفهم؟ أكانوا هنا من أجل أثيريون فقط؟ كانت هناك أسئلة كثيرة بمعلومات قليلة. لم يكن هناك سوى شيء واحد مؤكد. المنطاد الموصوف لم يكن منطاد مهربين ولا غزاة. إن التحليق بالسرعة التي وُصفت كان يعني أنه سفينة حرب تابعة لجيشهم المركزي. استمرت أفكاره في هذه الأسئلة في دوامة لا تنتهي بينما كان يدرس كل احتمال لتحديد أفضل دفاع ممكن يمكنه نصبه، ولم بالكاد يشعر بيزالين وهي تسير داخل الخيمة وتسدل الجوانب سحريًا لتوفير الخصوصية.
بمجرد أن أُسدلت واختفى الإضاءة الضئيلة لنيران المساء فجأة، رفع رانين رأسه. في الوقت المناسب تمامًا لتلقي القبض، ولكن ليس في الوقت المناسب لتفاديها. ويا للفقير رانين.