فتحت سكويرت باب المؤونة، لتتوقف مذهولة أمام المشهد الماثل أمامها. هناك كان المزعج في عنفوانه، في أوج وسامته، يرقص وهو يعزف على آلة صغيرة بين يديه يبدو أنه استدعاها من العدم. امتدّت ومضات أرجوانية خافتة فوق إطار الباب، حاجز يمنع حتى أصغر الأصوات من التسرب إلى الخارج. كان الهواء حوله يزداد إشراقاً بنوع من السراب المتلألئ والمتموج وهو يرقص، ليخلق مشاهد خيالية للأراضي البرية البعيدة بصور مجردة ومبسطة.
في أرجاء الغرفة كان معظم الخضراوين المقيمين، إن لم يكن جميعهم، ممن بدا عليهم اليأس والضياع قبل أسبوع واحد فقط، ليرتسم على وجوههم اليوم ابتسامات ساطعة، يصفقون مع أي إيقاع كان يعزفه. على الرغم من روعة العهد. على الرغم من جلبته. كان هذا استعراضه المعتاد. براعته المعتادة التي كان يؤديها حول النار في مقاصة الصياد. ومع ذلك فقد نجح بطريقة ما في إقناعهم جميعا بالمشاركة، بما في ذلك وبشكل معجزة كوينت نفسها، التي كانت تهز رأسها بوضوح خلف المنضدة على وقع اللحن.
لم يرهما أحد وهو يفتح الباب. كان ذلك بعد انتهاء ساعات العمل، الفترة القصيرة التي تسبق بدء النور الخافت، مما يعني أن المؤونة مغلقة. كان وقتاً آمناً تماماً لمثل هذا المرح، حتى مع بقاء الباب مفتوحاً. على الرغم من إلهاء المزعج وعرضه، إلا أنه لم يكن كافياً لتتفادى سكويرت تفصيلاً رئيسياً واحداً. كان كل خضراوي يرتدي ملابس شبيهة بملابسها. شعر قصير. جلود حراس داكنة. علامة فضية على جباههم.
ومع ذلك، كانوا يبتسمون. يضحكون. لا بد أنها كانت أكبر احتفالية رأتهم يقيمونها على الإطلاق، وبالتأكيد أضخمها صخباً. تحركت قدماها قبل أن يدرك عقلها، فخطت إلى الداخل وتركت الباب يغلق خلفها. ضرب صخب الأصوات أذنيها، ولكن بينما انكمشت ملامحها إزاء تدفق الضوضاء المفاجئ، لم يكن الأمر صاخباً إلى هذا الحد في الواقع. نقطة وسط بين أداء منشد نموذجي وأداء خضراوي هادئ. —ركضت الفتاة بينما قادت الصيادة تصارع الوحوش في شكل أعمى أنقذتها شجاعتها ومهارتها جميعاً وهكذا وُلِدت بطلة عظيمة— توقف فجأة، فتوقف العزف معه تاركاً الخضراوين في حالة من الحيرة إلى أن رأوا من وقعت عيناه عليه.
وعندها كانت كل عين تنظر إليها وحدها. إن كان هناك ما يقال، فقد بدا… خجولاً. كطفل أُمسك متلبساً بسرقة وعاء إضافي من الحسناء. كان واضحاً أنه متردد في ترك الدور ليحني رأسه — إذ مال رأسه للأمام قبل أن يكبح نفسه — ويجلبها رسمياً إلى المكان — إذ تحركت يده لتمتد لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. النتيجة جعلته عاجزاً عن معرفة ما ينبغي فعله. عاجز. بلا حيلة. مثير للشفقة تماماً. كبحَت ابتسامة كادت تفلت منها رغماً عنها.
ثم تنحنحت، مشيرة له أن يتابع، "لا تتوقف من أجلي".
نادى أحد الخضراوين المجهولين — ممن كانوا أصغر من أن يحملوا اسماً — قائلاً: "أحقاً واجهت جيشاً كاملاً من وحوش الجنيات؟"
باستمرار في الربيع وأوائل الصيف، لكن الجميع يفعلون ذلك أيضاً.
"نعم".
"بينما كنت تنقذين أميرة؟"
صحيح. لمَ لم تدرك قط أن ابنة أخته كانت أميرة؟ بغض النظر عن ذلك، لم يكن الأمر مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد عندما أنقذت نفسها في الغالب. دلتها سكويرت على الطريق فحسب.
"فعلت".
"وكنت تحملين جنية تعادل ضعف حجمك؟"
رمت المزعج بنظرة متسائلة، ملاحظة ارتباكه، والتوسل الطفيف في عينيه. لم تكن تدري لمَ كان يحاول إخفاء تورطه الشخصي في هذه الحادثة بالذات. لكن مسايرته لم تكن لتكلفها شيئاً.
"ليس ضعف حجمي. بحجمه تقريباً"، أشارت إلى المزعج بإيهم.
صدرت جوقة من التقييمات عن الخضراوين الآخرين وهم يتمتمون رداً على إجاباتها، يزنون مدى صدقها.
استقام المزعج، ويداه على خاصرتيه، قائلًا بوضوح لا بصخب: "أليست هذه هي الصفة التي تجعلني بديلاً صالحاً لهذه الحكاية البطولية، أليس كذلك؟"
أثارت المزحة ضحكات خافتة سرت بين الحضور، محولة التقييم إلى موافقة.
نادى أحد الأطفال الآخرين: "أحقاً أنقذتِ أميرة من تنين؟"
"ألم تكن هي من أنقذت تنيناً من أميرة؟"
سكويرت التي أربكها تشعب حديثهم بأكمله، انتظرت بصمت وبجمود حتى يفسر أحد ما الأمر. التمعت عيناها باتجاه المزعج.
تنحنح قائلاً: "آه، لا، لا. لقد أنقذت أميرة كانت تنيناً في الوقت ذاته".
سرت جوقة من تعبيرات الدهشة عبر الحشد، تلتها ضحكات خفيفة ومرحة ومداعبات. لم تبتسم سكويرت بالمعنى الحرفي، لكن ملامحها استرخَت وهي تلقي بنظرتها عليهم جميعاً. خففت الضحكات والبهجة الواضحة على وجوههم من وطأة رؤيتهم مرغمين على تبني أسلوبها العشوائي. ثم وقعت عيناها على بودز. بودز. بودز الحلوة. شعرها الجميل الطويل مقصوص بقصر، والفستان المקركش الذي منحها الكثير من البهجة في وقت سابق من ذلك اليوم استُبدل بلون داكن من الكتان والجلد.
كانت تحمل مقصاً بيدها، وقد قطعت منتصف شعر خضراوي كان راكعاً على الأرض أمامها. ابتلعت سكويرت غصة في حلقها إزاء وميض الشراسة في عيني بودز. وميل رأس المرأة العنيد الذي يتحدى سكويرت لتتكلم. لم تجرؤ سكويرت. لكنها لم تتحرك أيضاً. مثبتة بصرها على التغيير الذي طرأ على صديقتها، والفقدان المفاجئ لشيء كان مألوفاً للغاية قبل ساعات معدودة، ظلت سكويرت مسمارية في مكانها، بينما كانت هويتها السابقة تتصارع مع ما أصبحت عليه الآن.
طلب اثنان من الأطفال متابعة الأغنية، فتنحنح المزعج في قبضته متهرباً، متخذاً عدة خطوات واسعة وجنبية للاقتراب منها. أخرجت هذه الحركة سكويرت من حالة الذهول، فاستدارت نحوه بعبوس.
وعلى الرغم من أنه كان يواجه الحشد، إلا أنه انحنى نحوها وهمس: "أترقصين معي؟"
رغم أن سكويرت لم تتكلم، إلا أن الارتباك الشديد كان جلياً على وجهها. ألقى نظرة عليها من طرف عينه، رافعاً يديه بمسالمة أمام الحشد الهادئ.
"آه، ليس كـ..."
عبس شاوياً شفته قبل أن يلتفت إليها بالكامل، متخلياً عن أي تكلف بكونه عارضاً.
"أريد دعوتك".
ابتسم ويداه متشابكتان خلف رأسه: "لكن فقط إن وجدتِ في ذلك متعة".
متعة؟ متعة؟ انقبض وجهها، ناظرة إليه كدودة تحت قدميها تجرأت على قطع طريقها. هز كتفيه رداً على ذلك.
"أردت أن أعلن الدعوة. إن كنتِ ترغبين في الرقص، ما عليكِ سوى التقدم خطوة ومد يدك".
قبل أن يحتدم غضبها أكثر، استدار على عقبيه ولوح بيده للجميع، مهرولاً نحو الأطفال وابتعد عن سكويرت، جاشراً انتباههم بعيداً عنها ببراعة. مستغلة الفرصة المتاحة، تراجع سكويرت للخور، مقتربة من ظلال المدخل، فيما كانت عيناها تمسحان المكان بغريزتها. لم يكن أحد ينظر في اتجاهها. حتى بودز ركزت على العرض مع استئنافه، رغم أنها التفتت للخلف بقلق في اتجاه سكويرت. متحررة من ضغط نظراتهم المتتربة، استندت سكويرت إلى الجدار في الظلال.
وبعد نبضة، تمدد الظلام وتحول الجدار الصلب إلى وبر باكوس الملكي. ملتفة بعباءة القمر، شعرت سكويرت بانتباهها يبتعد عن الألم في صدرها ويتجه صوب أداء المزعج. تحدث بنبرات هادئة غير خفيضة للأطفال، قريباً منهم وأمام مجموعتهم. متحخذاً موضعه، عزف بلمسات من سحر أضافت خيوطاً مضيئة من الأشكال الساطعة. كان الأمر بسيطاً. فعالاً. شيئاً تستطيع جنية أدنى بكثير تنفيذه. ومع ذلك فقد كان واضحاً بما يكفي لاستحضار الصور الدقيقة التي قصدها.
ابن عرس الطحالب. أجنحة القمر. ذئاب عنبرية. طيور النسيم. لقد كان عبقرياً. كانوا معجبين بالصور، لكن سكويرت أُعجبت بدلاً من ذلك بسلاسة سحرها. تحكمه المطلق الذي لا يحتاج جهداً، وهيمنته على الطبقات المتعددة من العناصر المنسوجة للون والشكل وحتى الحركة الإيقاعية كانت شعراً يتحرك. لم تكن تعويذة صنعها وألقاها ويرقص على إيقاعها، بل تناسقاً معداً يحدث تماماً كما رُسم له. كلا. كان يصنع هذه الصور بشكل طبيعي وعضوي، من خلال تحكم دقيق وموهبة مذهلة تخطف الأنفاس وهو يؤدي.
ذرات خضراء تتناثر على الأرض وتتراقص وتتحرك للإشارة إلى الحركة. أشباح لأشكال وحوش الجنيات المختلفة. وظل أخضر يواجهها ويتطابق مع صياغة خيالها. منحنية أكثر نحو باكوس، تنهدت، مع تلميح ابتسامة على وجهها رغم عنها. كان صدرها لا يزال يؤلمها. وكانت لا تزال واعية لبودز وهي تلقي نظرة في اتجاهها بين قصة وأخرى. لم يكن قد نوّم أو سحر أي شخص هنا بأي شيء سوى كاريزمته. سحر مجازي بدلاً من السحر الحقيقي.
باكوس؟ نعم، يا أمي؟ لمَ تناديه بأبي؟ ضغط باكوس عليها، محتضناً ظهرها بذيليه وهي تستند إليه. كنتِ بحاجة إليّ عاجلاً غير آجل. لقد كان في بلد آخر. كان التسلية واضحة في نبرة الكلب. الحدود والبلدان لا تعني الكثير للآلهة، أيتها الأم العزيزة. ترددت سكويرت قبل أن تطرح سؤالها التالي: لمَ تثق به الصيادة؟ هذا ليس سؤالاً يمكنني الإجابة عنه. مألوف. ها أنا ذا أمتلك الكثير من الخصائص المفيدة، ومع ذلك ترغبين فيما لا أملكه.
لقد جرحتني يا أمي. أطلقت زفيراً من أنفها بصوت أكثر تعباً من أن يكون ضحكة، وأكثر نعومة من أن يكون نفخة. أتعجب لكون زحادين لا يلفني الآن. للمرة الأولى، أنا حاضر وهما غائبان. أغائبان؟ هذا ما قلته، نعم. كلب وقح. وصلت الأغنية إلى جزء العثور على الأميرة، وكيف حفرا معاً لإخراج الأمير النائم. تكررت الجوقة، ثم ألقى بيتاً يصف كيف بدأنا بالركض عندما ظهرت وحوش الجنيات المهاجمة في الجانب الآخر.
مستعادة من التركيز على الطريقة التي هندس بها سحره والعودة للقصة مجدداً، بدأت التفاصيل تبرز أمامها. ترتيب الوحوش التي هاجمت. الهجمات التي استخدمتها. وحتى الضربات التي تلقتها. أشرقت عليها استنارة. لقد ذكر من قبل، في المرة الأولى التي انفجر فيها في وجهها، أنه مُخدّر. مستيقظ. واعٍ. لقد كان واعياً بكل ما جرى حقاً. ورغم أنه لم يكن تجسيداً مطابقاً بنسبة مئة بالمئة، إلا أنه كان قريباً بما يكفي ليتوافق مع ذكرياتها الخاصة عن الأحداث.
لقد دعاها لترقص معه. لمَ؟ لمَ صاغ هذه الأغنية؟ هذا العرض؟ أكان يمرح بهدوء بالطريقة الوحيدة التي يتقنها، دون أدنى هم في العالم؟ لكن تلك الدعوة. مسحت عيناها الخضراوين مرة أخرى. الطريقة التي ابتسموا بها وصفقوا بهدوء. والطريقة التي استمال بها بعضهم للرقص معه، مقوداً إياهم بصبر عبر خطوات بسيطة وهادئة. مشجعاً إياهم على الضحك والاستمتاع. للمرة الأولى، جعل العالم يبدو أكثر إشراقاً بلمسة واحدة.
لقد اتخذ قرارهم بالفعل، وبودز ضمنهم. هذه، أليس كذلك؟ بودز؟ اتخذ قرارها أولاً. يبدو أنها من ابتكرت هذه الخطة. أصبح صوته متغطرسًا بالكامل. أُصادف أنني من أشد المعجبين بأي خطة تكرّس الكثيرين لارتداء علامة الصياد. راققت سكويرت واستمعت إلى بيت وجوقة أخرى قبل أن تجيب. يبدو هذا شبيهاً ببودز. ارتداء علامة الصياد؟ ارتداء ملابس مثلي. لم يكن نسخ ضفيرة سكويرت سوى مثال واحد من أمثلة عديدة.
كانت تعرف السبب. طالما رغبت بودز بأن تكون أقرب إلى سكويرت، تماماً كما رغبت سكويرت دوماً بأن تكون أقرب إلى بودز. استمرت سكويرت في الاستناد إلى كلبها، ملفوفة بذيليه، تراقب العرض وتترك أفكارها تشرّد. لم يكن هناك أي صراع محتدم فيها وهي تلتمس الراحة من الكلب. ليس عندما كان جزءاً من روحها بالفعل. بحسب وقت انتهاء العرض، انتهوا من آخر قصات الشعر وحان وقت النور الخافت. تحرك معظم الآخرين من أماكنهم، متمتمين بهدوء ومقدمين لكونت انحناءات شكر في طريق خروجهم نظراً لحسن ضيافتها، منظفين أي أثر لوجودهم وهم راحلون.
أما كونت، فقد أومأت برضا مع انعطاف مرضي لشفاهها، وقالت: "في أي وقت"، رداً على ذلك.
كانت هذه هي المرأة ذاتها التي صفعت جول بالخيزران بسبب مخالفات متخيلة في يوم لقائهما الأول. كان ذلك بمثابة هدير تصفيق من جانبها. قادهم المزعج عبر طريق خلفي ما، وأدركت أنه بطريقة ما، وبطريقة أو بأخرى، استدعى نفقاً عبر الأرض خلف المنضدة. إذن كان يستمع إليهم وهم يخططون لمساحة الخضراوين في المكتب، حتى وإن فقد خيط الحديث مراراً وتكراراً. كان يستغل فكرة الأنفاق ذاتها للخضراوين الآن، فمن كان ليتصور يوماً أن جنية قد تتواجد تحت الأرض؟
نافخة الفكرة عن رأسها، تركته يقود قومها عائدين، منتظرة حتى يتسلل الأغلبية تاركين فقط الخمسة الذين يعيشون في الغرف هنا. خطت سكويرت خارج الظلال لتعود إلى المخبأ عندما وقعت عيناها على بودز. متوقفة، حدقت سكويرت في صديقتها بالمقابل. في شبكة المشاعر المعقدة والمتشابكة التي شكلت وجهها.
رافعة يدها ببطء، لمست سكويرت شعرها، بابتسامة خفيفة على جانب شفتيها، وقالت: "مقلدة".
على هدوء الغرفة، سمعتها بودز بوضوح تام. تلاشت المشاعر المعقدة برمّتها، ممحوة من وجهها لتترك واحدة فقط. الارتياح. أأذهب معكِ يا أمي؟ هزت سكويرت رأسها. لا. عودي معهم. ألا تثقين بالمزعج؟ سيكون إرسال رسالة لي أسهل إن حدث خطأ ما. ما الذي قد يخطئ حقاً عندما يكون لديك وحش سماوي ونصف ملك يحرسان مئة شخص؟ كم مرة اختُطِفت؟ مع كونه مستምتاً بردها، إلا أنه انحنى نحوها قليلاً، بطريقته في الاحتضان، قبل أن يهرول نحو النفق الذي خلفه المزعج.
بعد لحظات، راقبت الطوب وهو يعيد اصطفافه من تلقاء نفسه كأن شيئاً لم يكن، بلا ملاط مكسور ولا سطح مشوه. استدارت سكويرت وغادرت نحو الممر، وظل الارتفاع الطفيف في شفتيها قائماً حتى وصلت إلى باب المخبأ.