بعد عشر دقائق، كانت سكويرت قد وضعت طبقها جانباً وتولت أمر توبياس، وقد تشربت القواعد كالإسفنجة. في البداية، اكتفت بالمراقبة وحدها، وطرحت أسئلة بين الحين والآخر، وراقبت خططهم حتى تحرك حاجباها. لم يتطلب الأمر سوى ارتكاب توبياس بضع نقلات سيئة حتى تفقد صبرها. توليت الأمر. رمقها توبياس بنظرة امتنان. أرجوك. اقتربت كينا بخطواتها نحو بارتوس، وحافظت على كاسه مملوءة والأجواء مرحة ومسلية، وتجادلت مع توبياس الذي جلس بجانب سكويرت، لتواصل مشاركة الثرثرة التي احتفظت بها لنفسها بينما تولت كينا التعليق.
أقول لك، لقد كره بعضهما بعضاً، ثم في أحد الأيام أخذت المتدربين في مغامرة تسلل خارج المعسكر مباشرة— كنا نعلم أن كلاً منهما معجب بالآخر. أعني، بالطبع، لكنهما تدافعا باستمرار، كان الأمر مزعجاً حقاً في الواقع. في كل مرة أدلي فيها بأي نوع من الإعلانات الرسمية أو أجعلهم يصطفون في طوابير، كانا يضايقانني فحسب. لم تدرك سكويرت أن الصيادين كانوا يتجادلون إلى هذا الحد. لقد ظلوا هادئين تماماً كلما حاولت التحدث.
لم تعلق، بل ظل عقلها مركزاً على لوحة اللعب والتخطيط. ألم يوحي لك شجارهما بالكيمياء بينهما؟ أه، لقد استنشقت كيميائهما عن بعد ميل، لكنها كانت لحظة واحدة بدا فيها وكأن كل منهما مستعد لطعن الآخر، وتلتها مباشرة طعنات من نوع مختلف تماماً. هكذا تسير الأمور عادة. ليس دائماً. أحياناً يكون الأمر بطيئاً ومحتدماً. تجاهلت سكويرت النظرة المقصودة التي وجهها نحوها. على طاري ذلك، أنا متأكدة من أن الارتباط بين مضيفنا المحلي وعامل البراوني يسير بسلاسة.
وجدت سكويرت نفسها تسأل، أه؟ لا يكاد يفارقها أبداً. أضافت كينا، هذا لأنه يحتاج إلى المترجم. عندما يعمل مع الأيائل؟ هناك جمهور دائماً. حسناً، أجل، من المضحك للغاية مشاهدته وهو يتحدث إلى الوحش وكأنه أي جنّيّ آخر. في اليوم الأحد، شاهدته وهو يشرح لأحدها أنه يجب ألا يتبرز في طعامه كأنه سكران بعد احتفال. ابتسامة خبيثة مفاجئة ارتسمت على وجه سكويرت. وضعت قطعتها التالية بثقة.
تباطأت المحادثة بين كينا وتوبياس عندما جذب اللوح انتباههما مرة أخرى، وتمتم توبياس، حسناً، تلك خيار ممتع.
* * *
أخذ بارتوس لحظة ليتأملها قبل أن يلعب نقلته التالية. وما كاد يضع قطعته حتى فعلت هي المثل. لعب نقلته، ومرة أخرى، ما كادت قطعته تلامس اللوحة حتى فعلت قطعتها المثل. توقف، وأمعن النظر في اللوحة حقاً، محاولاً معرفة زاويتها. هل عثرت على موارد صدفة؟ هل كانت تستهدف السيطرة على الأراضٍ؟ أم تهدف إلى تحديه مباشرة؟ كان من الصعب معرفة ذلك، لأنها است استخدمت جنود المشاة، أصغر وأضعف قطع اللوحة.
لعب نقلته التالية بحذر، لكن قطعتها التالية لمست الأرض مجدداً، لتههي دورتها في أقل من ثانية. بلا تردد. رفعت نظرها من اللوحة لتلتقي بعينيها، فاستقرت ابتسامة ساخرة وتحدٍّ في زاوية شفتيها. بعد عشر دقائق، جلس الذئاب الثلاثة ذاهلين، يحدقون في النقطة الفائزة بذهول. عرف توبياس أنها ستعجب باللعبة. لم يظن قط أنها ستفوز حقاً، ناهيك عن المرة الأولى. لقد ظن أنه لا توجد طريقة منطقية بالنسبة له للفوز عندما تقلصت قطعه إلى جنود المشاة وحدهم.
في هذه الأثناء، لمعت في عين بارتوس نظرة متحمسة. مرة أخرى. أرجوك.
* * *
رفعت سكويرت نظرها، ثم تصلبت دهشة أمام وجهه الصبياني المبتسم. نفس الوجه الذي جعل توبياس وكينيا يذوبان كبرك من طين الذئاب. فتحت فمها لتتحدث، لتدرك أن الكلمات قد اختفت. لماذا، لم تكن متأكدة. لقد اختفت وحسب. هبطت عيناها مجدداً نحو اللوحة، وهي تفكر في طلبه. ارتسمت ابتسامة ملتوية على زاوية شفتيها وهي تتمتم، دائماً ما يكون لديك خيار، أليس كذلك؟ كان رده هادئاً لكنه لم يخلو من القناعة.
دائماً. استوى تعبير وجهها. كان ذلك سؤالاً بلا جواب. هز كتفيه. أدارت عينيها. حسناً. دعيني أحطم مؤخرتك مرة أخرى أيها الذئب الصغير. عندما رفعت عينيها في الوقت المناسب لتلتقط الابتسامة الحقيقية المتحمسة على وجهه، تلعثم نبض قلبها لفترة وجيزة، وأدركت فجأة سبب تعلق توبياس وكينيا بهذا الفتى إلى هذا الحد. ليس وأنها ستفعل بالطبع. سيكون ذلك سخيفاً. فتى وسيم واحد كان سيئاً بما فيه الكفاية.
مبروك، قلب شجاع. لقد كان فوزاً مثيراً للإعجاب. أومأت برأسها اعترافاً. هذه، كاس للاحتفال. مناولاً إياها كؤوساً خشبية صغيرة مليئة بشراب أفتح لوناً. قبلتها سكويرت وشمّتها بحذر. كان لونها أفتح من أن تكون خمراً تقليدياً، لكنها لم تكن جافة الرائحة كالخمر الأبيض أيضاً. أخذت سكويرت رشفة مترددة واحدة قبل أن تبعدها وتلمس شفتيها، متبعة الكأس بذهول هادئ. انحنت كينا إلى الأمام، وابتسمت، وهمست بصوت مسرحي، خمر البرقوق الجنّي.
لم تعشق سكويرت أي شيء في حياتها كلها مثل كأس الخمر ذاك. أكانت قد ماتت؟ أكان هذا طعام الملوك؟ كان كنزاً بالتأكيد، كنزاً ينبغي الاستمتاع به بأكبر قدر ممكن من الشمول والبطء لتذوق كل رشفة مترفة أخيرة منه— حصلنا على صندوق كامل من أجلك فقط الليلة، فافعلي به ما شئت. سقط فك سكويرت في شهقة مسموعة عند إعلان كينا العرضي. قاطعها توبياس، وقبل أن تبدئي، كانت هدية، وإن كان يزعجك فيمكنني ببساطة استخدام الأموال التي أخذتها من حسابك.
استوى تعبير وجه سكويرت. تقول ذلك كأنك للتو لم تعترف بسرقة أموالي— كان عليك توفر بعض الأموال في متناول يدك وليس فقط في حساب، وبصراحة، إنها قطرة في بحر. لا أعرف إن كنت تحتفظين بحسابات أخرى مخبأة، ولكن بما أنني رئيس الصيادين الآن، فيجب علي إدارة الحسابات. لا أعرف ما الذي تجنيه البراءات منك، لكنك وصلت بالفعل إلى مئة شمس الأولى من جانبنا. حدقت سكويرت في توبياس بذهول.
رفع توبياس حاجباً. لقد شرحت هذا، قلب شجاع. أنت تتقاضين أجراً بمعدل الحراس القياسي، نعم. ولكن بصفتك مخترعة تلك العصي الطقسية، فإنك تحصين على نسبة من كل الأرباح الناتجة عن كل استخدام لها. وبصفتك الشخص الذي اكتشف استخدامات لكل هذه المواد، فإنك تحصلين على نسبة مقابل كل ما يُباع. وهناك أيضاً مكافآت تحصلين عليها من اكتشافات الزنزانات، ومعظم تلك الزنزانات قد مُنحت لك، لذلك يدفع مستكشفو الزنزانات عشراً لاستكشافها.
تقع ساحة الصيادين على أرضك، لذلك مقابل كل صياد نؤويه هناك، ندفع لك عشراً. بالإضافة إلى مكافآت من الملوك لقاء العمل الذي قمت به من أجلهم، والتي تلقيت منها راتباً ضخماً هذا الصيف... رفع حاجباً متهماً نحوها. كان نظرتها فارغة تماماً، فلم تلاحظ. وبدلاً من ذلك، هبطت عيناها إلى يديها في حجرها، وانسحلت أصابعها للداخل قبل أن تبدأ في التمتمة، مستخدمة إياها للعد، قطعة قمر واحدة تساوي مئة أرض، وشمس واحدة تساوي ألف قمر، وشمس واحدة تساوي مئة ألف باي أرضية...
وأنا لدي... أنا لدي... لم يجن أي أخضر صبي كل هذا القدر من المال قط. في أقل من عام؟ كان هذا مبلغاً ضخماً بالنسبة لجنيّ ذي لقب، جنيّ رفيع. لقد ماتت. لم تكن هناك طريقة. مستحيل. لم يكن ذلك ممكناً. كان هذا الكثير من المال لشخص واحد... جنيّ واحد. انجرفت عيناها ببطء نحو اللورد المتمتم بينما أعاد ضبط اللوحة، ليلتقطها وهو يتمتم لنفسه أكثر منها، دائماً. إنها تستحق الشعور بالأمان كأي جني آخر، وأقسم بالملوك أنني أحاول حقاً.
وأقسم بالملوك، لقد كان كذلك. لم تكن متأكدة في تلك اللحظة إن كان قد توقع بطريقة ما هذا المآل، وأن حياتها ستتطور ككرة الثلج وأن المال سيصبح حاجة أكثر من كونها مفهوماً مجرداً، لكنها كانت متأكدة تماماً أن المبلغ كان خطأه تماماً. يا للحقير. رشفت شرابها مرة أخرى، وبدت هذه المرة لمسة من البهجة في عينيها وهي تستمتع به. وعندما لعب بارتوس نقلته الأولى، توقفت لفترة كافية لتأمل اللوحة.
ثم عبست قليلاً، منحنية إلى الأمام للحصول على نظرة أفضل. مع المراعاة الدقيقة، حركت قطعتها. جيئة وذهوباً تبادلا نقلات أكثر تفكيراً ووعياً، مستغرقين الوقت للتخطيط وتفسير نقلات شريكهما. نسيت الشراب في يدها، مركزة بالكامل على اللعبة أمامها. حرك قطعته، قائلة بهدوء، افترض أنك تريد مني التعامل معه كصندوق استثمار مشترك؟ عبست في وجه نقلته. اللعنة. لقد كان يأخذها بجدية الآن، ويحاصرها.
من الواضح. كما تشائين. تلعثمت عيناها نحو وجهه لفترة وجيزة، لتضييق اللمعة المرحة في عينيه. هبطت بعينيها إلى اللوحة، وقررت الرد على نزوله إلى مستواها بالطريقة الوحيدة التي استطاعتها حقاً—تجاهله. مدت يدها نحو قطعتها التالية عندما قال، لن تكون هناك حاجة ماسة إليه، بطبيعة الحال. توقف حركتها إلى طريق مسدود. وهي ترمقه بغضب، همست، ماذا فعلت الآن بح بحق الجحيم؟ رفع يديه وهو يضحك.
سلام. أنزل يديه مجدداً إلى حجره، موضحاً، إنهم جميعاً مواطنون مقسمون في الشتاء الدائم وبالتالي يتم توفير كل احتياجاتهم بالكامل. إمداداتهم رخيصة. المال، لدينا. مالت ابتسامته قليلاً. سأكون ممتناً لمساعدتك في تأمين جزء الطعام. أخذ الأمر منها لحظة. الآفة؟ مستسقياً وضوحاً بالمصطلح، أجاب، الآفة. الآفة التي لا تغازلك؟ قال توبياس متهكماً. أضافت كينا، أعتقد أنه من الرائع إعطاؤه لقباً بالفعل، مشيرة إلى الألقاب التي تُمنح عادة أثناء المغازلة.
أجرت سكويرت حركة فظة لكليهما. أدت الحركة إلى تحريك الشراب في يدها بلطف، لتذكرها بوجوده السماوي، فأخذت رشفة وحركت قطعة لعبة بحركة واحدة. ضحك بارتوس، محركاً قطعته. لقد فزت. اعتدلت سكويرت في جلستها، متكئة فوق اللوحة بعبوس....تباً بحق الجحيم، لقد فعلت ذلك. على الفور، بدأت في إعادة ضبط اللوحة، وتدفق موج من الإثارة على وجهه. رفعت نظرها، متفحصة إياها قبل أن تُصدر شخير استخفاف.
نعم، نعم، مرة أخرى. هذه المرة، بصفتها الخاسرة، حصلت سكويرت على الحق في القيام بالحركة الأولى. بالتفكير في الاحتمالات، أخذت رشفة أخرى من الجنة قبل أن تحرك قطعتها الأولى. سأل توبياس عرضاً، إذن ماذا حدث في نورلاند؟ عبست سكويرت في وجه القطع. الكثير. أه، حُه... وماذا بعد؟ قام اللورد بحركته، وقفته سكويرت وهي تقول، بعضها جيد، وبعضها سيء، والكثير من الانشغال. قلب شجاع... قال بنبرة تحذيرية.
على الرغم من النبرة، ظل هالاته خفيفة، وهوائية، ومرحة. أخذ لورد الشتاء الدائم رشفة أخرى من شرابه، بنظرة متأملة في عينيه قبل أن يتمتم، يجب أن أعتذر. تشتت انتباه سكويرت بجرأة هذا الجني، فتراجعت للوراء. أخذ رشفة أخرى، وقد تقلصت ملامحه بإحكام. لم أكن أعني إثقال كاهلك برسائلي. لدقيقة كاملة، انقبضت ملامح سكويرت وهي تحدق به في ارتباك تام. تثقيله؟ أي أعباء؟ كانت الرسالة ودية.
لم تزد من أعبائها. أكانت هناك رسالة فاتتها؟ بملاحظة الاثنين الآخرين، بدا عليهما القدر نفسه من الحيرة. بتأمله، أدركت الأمر أخيراً، واستوى تعبيرها رداً على ذلك. حركت قطعتها وهي تتمتم، توقف عن اتخاذ القرارات وحدك. كانت الرسالة جيدة. لم أكن أملك الوقت للكتابة برد مطول. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن تعرف حقاً ما تقول أو كيف ترد على رسالة اجتماعية لعين من لوردها الملعون بالملوك.
ثم مرة أخرى، لقد نامت معه ومع قطيعه، لذا حقاً، كان يجب أن تتوقع ذلك. والآن كانت مخمورة بلطف أثناء لعب لعبة لوحية آسرة بصراحة مع نفس اللورد، وهو يمنحها ابتسامات صبيانية ونظرات واعية للذات بعيدة قدر الإمكان عن شخصية اللورد النموذجية الخاصة به. آه، هل كانت تتضامن مع الرجل، من بين كل الأشياء؟ نعم. نعم، كانت كذلك. متبعة العبوس نحو اللوحة، تبنت استراتيجية هجومية تماماً كما سأل بقليل من الأمل ولمسة من الضعف، حقاً؟
الغريب الملعون كان يعاني من وعي ذاتي حيال أغرب الأشياء اللعينة.... لم أتح لي الفرصة للحديث عن طيور الكابسيسين. رمش، منحنياً إلى الأمام قليلاً، ومستبدلاً تعبير الوعي الذاتي بآخر من الاهتمام الحقيقي. تأملته للحظة. ثم ابتسمت بخبث. منحنياً إلى الأمام، شرعت في شرح الطيور التي تعيش في فلفل الفانوس والتي تطلق برازاً ساماً على أعدائها. لقد ملكاه القدر القليل من سرد القصص الاستراتيجي بما يكفي ليتفاجأ حقاً بالفوز الذي تمكنت من التسلل به.
بحلول تلك النقطة، كانت تتثاءب وتفرك عينيها، وابتسمت ساخرة لومضة خيبة الأمل في عينيه. منتهية من شرابها، همست، أخيراً، شيء يمكننا التنافس فيه حقاً. ضحك. أُقر، إنه لجميلاً أن يكون لدينا شيء مشترك. أجل. الحمقى المغرمون بنا بغباء ليس شيئاً نتشاركه. بالطبع. تجاهلت كيف أصبح كل من توبياس وكينيا متصلبين كالألواح، وبدلاً من ذلك منحت اللورد نظرة مركزة. ومع هبوط جدرانه كما كانت، لم يستطيع إخفاء لمسة الذعر.
وقفت وتمطت. سأذهب في نزهة. سأعود خلال ساعة. انتظري، قلب شجاع— أثي، لا يمكنك— لكنها فعلت، مغلقة الباب بإحكام خلفها، مسخرة من الذئاب على الجانب الآخر من الباب. حمقى. يحاولان توريطها مع لورد اللعين الخاص بهما. أظنا أنها غبية؟ كانت غبية بعض الشيء. بعد كل شيء، إلى أين كان مفترضاً بها الذهاب الآن؟ هل ترغبين في الانضمام إلينا، أيتها الأم العزيزة؟ أطلقت سكويرت أنة، ماسحة يديها على وجهها، قبل أن تستدير وتهرول في الممر نحو كلب قمرها.
* * *
في غضون ذلك، ترك الذئاب الثلاثة في صمت محرج. كان توبياس وكينيا يحمرّان خجلاً، مرتبكين تماماً بمدى سرعة انقلاب الموقف عليهما، بينما كان بارتوس لا يزال يحاول استيعاب كلمات أثريون. كيف تحول بسرعة من الاسترخاء إلى الذعر جعل عقله بالكامل يفرغ، متجمداً في مكانه بالخوف والأعصاب. لم يستطع حتى النظر إلى توبياس أو كينا. كان يعلم أنهما يريدان المزيد معه. ولكن أي قسوة ستكون إذا انتهى ما أراده إلى عكس ما أراداه؟
وهل يخاطر الآن باحتمال ضئيل بأنه قد يحبهما عاطفياً، فقط ليدرك أنه لا يستطيع حبهما بالطريقة التي يحتاجانها؟ جسده يتوق إليهما، نعم. لقد تعلم هذا خلال ليلته مع كينا. لا تزال الذكريات تشعل دمه برغبة، وهو شيء لم يختبره من قبل تجاه شخص آخر. ليس بهذه القوة أبداً. ماذا لو كانت رغبته في كينا، التي أُطلق العنان لها في ذلك اليوم، لكينا وحدها؟ هل يمكنه المخاطرة بكسر قلب لإرضاء الآخر؟
فكرة كسر قلب توبياس باختيار كينا، أو قلب كينا باشتهاء جسدها لا روحها، جمدته بتردد. فهل تستحق المكافأة المخاطرة؟ قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار، ضحك توبياس، مجرداً بارتوس من القلق الذي كان غارقاً فيه. فاركا مؤخرة رقبته، هز توبياس كتفيه، بابتسامة خالية من الهموم على وجهه. حسناً، لقد حققنا تقدماً مع قلب شجاع، أليس كذلك؟ لقد أخبرتك أنك تستطيع فعل ذلك. استغرق بارتوس عدة ثوان طويلة ليتذكر المحادثة التي أدت إلى ليلة الألعاب هذه مع أثريون.
وفجأة، أدرك أن كل شيء لم يكن على ما يرام. قبل أن يتمكن من معرفة المزيد، وقف توبياس فجأة، نافضاً ساقه وتمطى. حسناً، سأذهب لأمد ساقي وأطمئن على أخيك. سألتقط وجبة خفيفة في منتصف الليل من المطبخ في طريق عودتي. أكانت تلك حمرة على وجنتي الرجل؟ وإن كانت كذلك، فلماذا؟ استطاع بارتوس قراءة المكائد السياسية على تعبيرات الشخص بسهولة شديدة، ومع ذلك هنا، لم يستطع قراءة أعز أصدقائه بخلاف معرفة أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام.
أراد أن يقول شيئاً. ليوقف توبياس ويسأله. لكن إن سأل... فهل يتغير كل شيء؟ محاصراً مرة أخرى بعدم اليقين الخاص به، سمح لتوبياس بالخروج من الباب ملوحاً بيده بمرح مع ضيق حول عينيه. انغلق الباب، تاركاً بارتوس يشعر بالارتباك. لقد تحولت الأمور من رائعة إلى محرجة بسرعة كبيرة، ولم تكن لديه أي فكرة عن كيفي إصلاحها. متروكاً يحدق في إثر الباب، لم يلاحظ كينا وهي تتأمله بلمسة من الندم في عينيها.
الندم، والألم، والوحدة، والحب الحقيقي للرجل الذي يصارع مشاعره الخاصة. شفقة عليه، أعادت توجيه انتباهه بلطف عن طريق جلوسها أمامه وإعادة ضبط اللوحة للمرة الأخيرة. محتفظة بابتسامة ناعمة وهي تفعل ذلك، همست، لا أحد يطلب منك اتخاذ قرار، يا بارتوس. لا أحد يطلب تغيير أي شيء. حدق في يديها المتحركتين. مبتسمة نحوه، أشارت إلى اللوحة. هل ترغب في لعبة؟ غارقاً في مشاعره المتخبطة، أومأ، مخدراً بتردده الخاص.
في صمت، حررا القطع جيئة وذهوباً، وتجول عقله بلا هدف حتى وصل أخيراً إلى الاستنتاج الذي أرعبه أكثر من غيره. كان يريد أن تتغير الأمور. فقط لم يكن يعلم كيف.