حانت اللحظة. اليوم الذي يفلت فيه فيلدان أخيراً من قيود أسره. عندما تدقّ الساعة منتصف الليل، سيغادر، ولن يمنعه أيّ شيء أو أحد. ولا حتى أبوه. بضعة ساعات فقط تفصله عن الرحيل إلى أليانيا. لقد كاد يموت وهو محبوس هنا، عاجزاً عن الفرار من هذه القاعات المذهّبة، حين سمعها تتحدث بمبالاة باردة عن عقوباتها في الأراضي النهرية. لم يكن يتلقى أيّ أخبار لولا حركة الزوار الدائمة التي لا تنقطع.
سُمح للعائلة الحاكمة وحدها بزيارته، وذلك شرط من شروط الرهان المعقود بينه وبين أبيه. وقد فعلها، لعينه. كاد يجنّ من الملل، لكنّه فعلها مع ذلك. سكب كل قطرة من سحره في الجزر من أجل المحاصيل ولم يفعل شيئاً سوى ذلك. كيف يبدو شعره؟ استدعى صورة مرآة لنفسه، متفرساً هنا وهناك. مثالي كالعادة. حقيبته جاهزة، رغم أنه في الحقيقة حزمها قبل شهر. ثم أفرغها وأعاد حزمها مراراً في الأسابيع الفاصلة لمجرد إشغال نفسه.
وضع خطة دقيقة لمساره، متضمنة توقداً قصيراً لرؤية بالوكا وأخته بالقران قبل أن يعبر الجبال. يفرغ بعض السحر في حقولهما مقابل الرسائل التي هرّباها عبر الجبال قبل رحيله. أطلق تنهيدة عميقة، منسدلاً على أريكة صُممت لتتسع لأكثر من جني وحيد، بينما تدور في رأسه الفكرة ذاتها التي تشغل بملك منذ ثلاثة أشهر. كان الأمر أشبه بما قاله أخوه الراحل. ستجد شخصاً ما يوماً يا فيلدان، شخصاً يوقد فيك ما يتجاوز مجرد الحماسة والعاطفة العابرة.
شخصاً يتحدّاك لتتغير نحو الأفضل. يومها، سخر من فكرة أنه بحاجة إلى التغيير بينما هو كامل في هيئته. وهو لا يسخر الآن. أجال بصرياً في الديكورات الذهبية والتصاميم الملتفة التي صاغها أعظم حرفيي سكاي الماهرين. بدا كل ذلك… بلا مكلن. كل هذا الترف ولا أحد يشاركه إياه. لا نفع منه لأحد. كان هباءً منذ البداية. لماذا لم يسكب أبوه كل تلك الموارد في إيجاد حلّ لا يكون هو شخصياً؟ لماذا لم يفعل؟
أطلق أنيناً، ماسحاً وجهه بيديه. حاول فعل شيء في الموسم المنصرم، لكن الكتب أصابته بالملل حتى البكاء، وعجز عن ابتكار أيّ شيء لا صلة له بسحره. لم يكن يملك شيئاً البتة حيال معبودته. لو كانت هنا، لاستطاعت حل الأمر. كانت ذكية بالقدر الكافي. هو لم يكن كذلك. ألمّه الاعتراف بذلك في البداية. ألمّه إدراكه عجزه عن حلّ هذه المعضلة، وأنه لم يفكر في كيفية جعل مغادرته ممكنة حقاً. داعب الفكرة لعقود، هارباً مع الرياح ومحاولاً تعلّم ما أخفاه أبوه عنه لقرون، لكنه كان يعود دائماً في غضون أسبوعين.
لم تدم مغامراته طويلاً قط. كان يزحف عائداً في النهاية إلى وسائل الراحة والترف، متخلياً بسهولة عن عزيمته مقابل قليل من اللهو والوعي الغامض بمدى اعتماد الكثيرين عليه. يا للآلهة. كان مثيراً للشفقة. انفتحت أبواب أجنحته. مستشاطاً ضجراً، اندفع فيلدان طائراً، مرتفعاً بما يكفي ليقابل بصره مستوى عيني أخيه فوليران. كان فوليران أحد أشقاء فيلدان العديدين، لكنه حاز المكانة الخاصة بكونه أحد أبناء أبيه بالدم.
ممّا يَعني أنه الوتير المفضّل للعرش حالياً. والابن الوحيد الآخر بالدم كان والد بالوكا. صلب فيلدان ذراعيه، متبرّماً سلفاً.
"ماذا؟"
رفع فوليران حاجبًا لا يُعلى عليه. بوصفه عملاقاً، كان فوليران يضاهي حجم فيلدان ثلاثة أضعاف تقريباً. وكأغلب العمالقة، لم يكن له شعر، وبدا جلده باللون الرمادي المرقط للحجارة، وغطته نقوش متناسقة وتصميمات ملتفة. ومثلما كان أبوه قاسيًا وجبارًا قبل صعوده إمبراطورًا، كان فوليران اليد اليمنى لأبيه وبالغ الجدية في كل أموره. تلك إحدى الأسباب الكثيرة التي جعلت فيلدان لا يطيقه قط.
ضيّق فوليران عينيه الفضيتين على زيّ سفر فيلدان —سترة بسيطة وسراويل سحرها لنفسه، وقبعة تغطي شعره.
"وما الذي تنويه الآن إذن؟"
تردد فيلدان. كان فيلدان القديم ليتباهى بجرأة بوجهته ونواياه. لكن حتى القبس الضئيل من المعلومات الذي ألقاه لأبيه، لمجرد إخباره بأنه وقع في الحب، أدى إلى رصد مكافأة لمن يأتِ برأس أليانيا. أما الآن، فقد استبدت به مخاوف مجهولة، وجعلته حائراً. هو. الأمير فيلدان. روح الحفلات يعجز عن اختلاق عذر على حين غرة. التوت شفاة أخيه بشبه ابتسامة.
"أتأكد حقًا من رغبتك في الذهاب؟"
بالتأكيد. لكن فيلدان تردد مجددًا في الإجابة خشية أن ينعكس الأمر بطريقة ما سلبًا عليها. يا للآلهة، كان هذا مرعبًا. لقد كره هذا النوع من الألعاب السياسية. كل ما أراده طوال حياته هو اللعب، والغناء، والرقص، والاستمتاع بهبة الحياة. الشيء الوحيد الذي كان أخوه وأبوه يتحسسان منه عملياً —اللهو. التوت شفتا أخيه بانتصار.
"أتثق تمامًا من أن تلك المحبوبة تنتظرك حقًا؟ ماذا لو كانت قد مضت في طريقها؟"
لم تفعل. لقد سمحت له بأن يمسكها. ظل يعيش على وقع نشوة ذلك طوال شهر. تنهّد فيلدان.
"إن كان هذا كل ما جئت لأجله، فيمكنك الانصراف."
استدار ليعود طائراً إلى أعماق أجنحته حين نادى أخوه ليوقفه.
"انتظر."
استدار بطاعة، وبدت ملامحه فارغة. أطبق أخوه شفتيه بإحكام وقبض على قبضتيه.
بعد لحظات من التفكير، بصق أخيراً: "عليك أن تعلم أنه يرسل رجالاً لتتبعك عبر الجبال".
غمر فيلدان غضب بدائي.
* * *
شخص فوليران في ذهول إلى عيني فيلدان المضيئتين، مكافحًا لالتقاط أنفاسه بينما يسحقه هواء أخيه الهائج. لطالما اتسم سحر فيلدان بمزاجية شديدة، وهي الطريقة التي اكتشفه بها أبوه وتبناه في العائلة طفلاً رضيعاً، غير أن هذا الفقدان التام للسيطرة طغى على أيّ ثورة غضب أخرى خبرها فوليران. تسلل الخوف إلى قلب فوليران. لقد سلّم بحقيقة أن فيلدان قوي كأمر مسلم به، أمّا الآن، ومع إدراكه لثقل غضب أخيه القاتل، فقد أيقن يقيناً جازماً أن فيلدان قادر على قتله.
أمر ظنّ طويلاً أن أباه وحده قادر عليه.
* * *
هسّ فيلدان قائلًا: "سأقتل أيّ شخص يهدد حريتها".
ثم امتد التوتر بينهما. ثم تلاشت شحوبة ملامح فوليران ليحل محلها ابتسامة عريضة تقارب الجنون.
"أهي أنثى إذًا؟"
تيبّس فيلدان، وتراجع هالة الهائجة فجأة وسط تردده، وخوفه، وشعوره بالذنب. استرخى فوليران، ولم يعد يعاني للوقوف وهو يدور بخطوات عادية في أرجاء الغرفة.
"بالطبع، يمكنك دائماً فعل الصواب."
ضيّق فيلدان عينيه وهما تتبعان تجول فوليران العفوي حول المدخل.
"الذي هو؟"
"ابقَ هنا. أدّ واجبك. لقد أديت عملاً رائعاً في هذه الأشهر الأخيرة. فعلى أي حال، إن رحلت، فلن تعرضها إلا للخطر."
كاد غضب فيلدان ينفجر بوجه أخيه لولا أن كلمات معبودته تغلغلت في أفكاره وأسكتت صوته في حلقه. كلماتها التي نطقت بها بينما كانت ابنة أخيه تنام على كتفها.
"إنها مهمة بالنسبة إليك. الآخرون ربما لم يكونوا مهمين لك."
استرخى التوتر في فك فيلدان وهو ينظر إلى أخيه، ناظراً إليه حقاً.
"… لقد دفعك أب إلى فعل هذا، أليس كذلك؟"
هزّ فوليران كتفيه بلامبالاة.
"أيمكث فرق؟"
مزقت مسحة من الكآبة قلباً فيلدان الهشّ والوحيد.
"… أيفضل أب أن أجنّ على أن أكون سعيداً؟"
رمقه أخوه بنظرة غريبة.
"سعيداً؟ ما الذي تمنحه إياك هي ولا نمنحه نحن؟"
فكر فيلدان في الأمر ملياً قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه، ووضعت يده على صدره.
"… لا شيء. لا تمنحني شيئاً. أنا الأحمق الواقع في الغرام الذي تحتمل وجوده في فلكها. ومع ذلك، كل ما أريده هو أن أكون هناك، على أي حال."
تأمل فوليران الملامح المغرمة على وجه أخيه.
"إذن، تحتاج إلى أن يتماطل عشاقك لتشتاق إليهم؟"
رف جفن فيلدان مراراً.
"لن أصاحب أحداً. لا أريد أحداً غيرها. لقد أخبرت أب بذلك مسبقاً."
بنخرة خفيفة، رفع أخوه حاجبًا موشوماً بعدم تصديق.
"صحيح. بالطبع."
حدق فيلدان بغضب، هازاً رأسه ببطء وهو يقول: "لقد فزت بالرهان. لقد فعلت كل ما طُلب مني. ماذا تبتغي مني بعد لأصدقك؟"
ضحك فوليران بخفة.
"حسنًا، قران كمبتدأ—"
"لن أجبرها على الزواج مني—"
"—ربما مقدمة—"
"لكي ترغمها على البقاء هنا؟"
"—أو حتى وصف—"
"لكي ترسل المزيد من المرتزقة خلفها؟"
توقف أخوه، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"إذن. أثريون العظيم هو معشوقك حقاً؟"
تحول الضيق الذي كان يتنامى في صدر فيلدان سريعاً إلى هلع.
"لم أقل ذلك قط."
ضحك فوليران بخفة.
"لا تقلق يا أخي. مقابل ذلك، لن أخبر أب حتى أنك خرقت الشروط جهاراً بتواصلك مع الغرباء."
ومع ذلك، حطّ بقبضته على كتف فيلدان، متمندماً لنفسه وهو يخطو خارج الغرفة. تباً حقاً.
قبل أسبوعين من اليوم الأول للخريف، في عاصمة فريش… خرج بايلان بخطى واسعة من المرحاض في غرف الملكة، غارقاً في أفكاره بينما يعالج أحدث مشكلة من مشاكل الملكة الكثيرة. كانت قاعدة قوتها غير مستقرة، وازدادت عدم استقراراً الآن مع سقوط أراضي النهر واختطاف طلاب المخيم الصيفي للجامعة. لقد تمكنت من صد ومعاقبة عائلتين بأكملهما تقودان تهمة الإطاحة بها، لكن بدا أنه لا نهاية للمتذمرين من سياساتها التقدمية الذين قرروا أن موت أنابيل هو الحل الأفضل.
تمت السياسة والقوانين في فريش بسحر المساومة. وفي حين ظلت المساومات القديمة سارية، كان لا بد من إنشاء مسساومات جديدة، والتفاوض بشأنها، وترسيخها للحكام الجدد. كانت أنابيل تحرز تقدماً جيداً، لكن هذه الأمور تستغرق وقتاً. ومع ذلك، ورغم كل التحديات التي تواجهها، وبعجيبة ما، فقد رأته. صغيراً أخضر. بعد الهجوم الأخير حيث تلقى نصلًا في كتفه ونال اهتمامها، عُزل عن فرصة الهروب كموت صغير أخضر على يد الشيوخ وتُرك مكشوفاً بشكل خطير.
النبل, غاضبين من أن صغيراً أخضر قد نال التقدير لإنقاذ أخت الملكة الصغيرة, كادوا يقتلونه مرتين قبل أن تبدأ أنابيل في الإصرار على بقائه هنا. من هناك، تطورت الأمور ببساطة وتصاعدت. ملكة جنية رأته بالفعل. وتقبلته. لقد فعلت حتى… حسنًا، تلك الذكريات كان من الأفضل تركها للححظات أكثر هدوءاً لأحلام اليقظة. هز راسه لتصفية أفكاره، مركزا انتباهه مرة أخرى على القضايا الحالية. ملكة جنية مستعدة للاستماع، تفخر بصداقتها مع جنى السحر المنخفض، ويمكنها تغيير ثروات كل اولئك الذين يعانون تحت نظام الطبقات الحالي للأبد.
من خلال أنابيل أتيحت له الفرصة لتكوين علاقات مع جنى كبار بما يكفي لربما احداث تغيير مجتمعي كبير. او على الاقل، سيموت وهو يحاول. لكن التقدم سيكون بطيئاً دائماً.
مع تنهيدة، سكب لنفسه بعض الماء عندما انطلق صوت هادئ وبحبح: "مغبر؟"
كاد يسقط الكأس، فاستدار بالسرعة نفسها، لاهثاً وراكضاً نحوها.
"تباً يا بودز! ابقي معي!"
أمسك بايلان بزميلته الصغيرة الخضراء وهي تسقط على ركبتيها، والدماء تتقاطر على ملابسها من جرح في بطنها. كان لونه البني الفاتح رمادياً شاحباً بسبب فقدان الدم بالفعل. دون تردد، استخدم أحد جرعات الشفاء التي أعطتها له أنابيل عليها. كانت منذهلة قليلاً، وتغص بالجرعة وطعم العشب غير المتوقع. لقد غص في مرته الأولى أيضاً — مثل معظم الصغار الخضر، لم يتناول واحدة قط. حتى أنابيل.
بالتركيز مرة أخرى على بودز، سأل: "ماذا حدث؟"
عبست.
"الشيوخ. لقد فقدوا عقولهم. إنهم يطالبون بأن نختار جانباً، وحسناً… وفقاً لهم، لقد اخترت الجانب الخاطئ."
بارد دمه. تبا. هل تم إقصاؤها؟
متحفظاً نوعاً ما وهو يتطلع حوله، تمتم: "كيف دخلت إلى هنا أصلاً؟"
بينما كان يمددها بحذر ويزيل الملابس عن الجرح حتى لا يلتصق اللحم فوقه — وهو درس تعلمه مبكراً عندما أخذته أنابيل تحت جناحها.
تأوهت من الألم قبل أن تهمس بحدة: "درج الخدم."
بدأ الجرح يغلق والتوتر يزول عن جسدها. جيد. ستكون بخير. طالما لم تلقِ أنابيل أو أحد عشاقها بقاذوراتهم الجماعية…
تمتم صوت أجش: "أنا قدتها إلى هنا. لم يرَ أحد. حيواني الأليف في طريقها."
استرخى بايلان عند ظهور مصاص الدماء المفاجئ. جيد. إذن فأنابيل ستعرف بالفعل.
"…كيف عرفت أنها قادمة لرؤيتي؟"
"صغيرة خضراء مصابة في القصر تتسلل عبر درج الخدم. راودني حدس."
توقف مؤقتاً، متبحراً في شيء ما قبل أن يصرح ببلادة: "لو رفضتِها، لكنتُ قطعت رأسها."
تيبست بودز، واتسعت عيناها بأكثر من لمسة من الرعب. منحها بايلان ابتسامة.
"لا بأس يا بودز. إنه أكثر لطافة مما يبدو، أعدك."
استرخت قليلاً — على مضض. ركع مصاص الدماء ليكون على مستواهما، وعيناه على بايلان. عبس بايلان وتنهد. الشيوخ يجعلونها تختار جانباً… لن تستطيع بودز العودة، وشك بايلان في أنها الوحيدة.
"…سيحتاجون إلى مكان آمن للذهاب إليه."
أومأ.
"القصر ليس مكاناً لهم. ليس الآن."
سقط وجه بايلان عندما أدرك أن الرجل كان محقاً. زوايا كثيرة جداً. عدد كبير جداً من الخدم يراقبون من ثقوب التجسس. واحد أو اثنان، ربما، لكن أكثر من ذلك؟ الطريقة الوحيدة لضمان سلامتهم هي حبسهم جميعاً عملياً. وعندها لن يكون هناك مفر إذا ساءت الأمور. لكن إلى أين يمكنهم الذهاب؟ عقلياً، وبخ بايلان نفسه لعدم وجوده لأجل بودز. لو لم يكن عالقاً في هذه القاعات، لربما استطاع منع هذا.
لقد حماها لفترة طويلة لدرجة أن اخفاقاته الآن ربطت معدته بعقد. كان يمكن أن يخسرها بسبب هذا. فقد سيّدة منزلها لأنه كان مغرماً لدرجة أنه لم يستطيع التفكير في أي شخص سوى نفسه. أكان مشغولاً جداً بالذهول تجاه أنابيل لدرجة أنه فقد النقطة الأصلية لاستشارتها له؟ كما كان، كان لا يزال يبدو وكأنه حلم. في أي لحظة الآن، قد تفقد أنابيل اهتمامها، وقد يفقد شعبه التحالف الوحيد الذي تمكن من كسبه.
كانت الأمور واهية للغاية، وأملهم هش لدرجة أن المغادرة الآن قد تدمر فرصتهم الوحيدة في إحداث تغيير حقيقي وجوهري هنا. لكن… رائحة دم بودز ما زالت تلدغ أنفه، مما ترك بايلان أكثر صراعاً مما كان عليه من قبل. إذا ذهب بعيداً، هل ستنساه أنابيل؟ إذا بقي، فهل ستكون بودز هالكة؟ هل سينتهي الأمر بشعبه بالانحناء للمطالب المفروضة عليهم؟ لم يستطيع السماح بحدوث ذلك. لدى أنابيل الكثير من الناس الذين اختاروها.
صغار خضر؟ ليس لديهم أحد. لا أحد سوى الشيوخ الكذابين الجشعين للسلطة، الدكتاتوريين السريين لمجتمع الصغار الخضر. ربما عملت سياساتهم لآلاف السنين أياً كانت، ولكن الآن؟ مع قيادة الشيخ فرع؟ *** كانت بودز أكثر تمزقاً بشأن الاضطرار إلى مغادرة المنزل الوحيد الذي عرفته على الإطلاق. كانت تعرف كل شبر من هذه المدينة، ويمكنها التسلل من جانب إلى آخر دون أن يراه احد، بحق الجحيم، كانت تعرف أفضل الأماكن للحصول على طعام مجاني في أي وقت من اليوم.
محرومة، همست: "إلى أين سنذهب؟"
*** لم يكن بايلان يعلم. انفتحت أبواب أسرار الملكة واقتحمت أنابيل، هالتها تتسرب إلى الغرفة وتغمر كل شيء بشعور من الدفء والمنزل. انغلقت الأبواب خلفها، عارضةً عليهما الخصوصية حيث حُصِّنت الغرف عدة مرات ضد المتصنتين، لا سيما بعد حادثة أراضي النهر. مع اختباء بايلان في غرفها، لم تجرؤ على المجازفة به. ليس إذا كانت تلك هي المعاملة التي يحصل عليها الصغير الأخضر لمجرد شائعات تقترح النوم مع أمير.
مقتحمة الغرفة، سقطت على ركبتيها لتفقد بودز التي لا تزال جالسة، متوترة فوراً بشأنها، ومؤكدة أن إصابتها قد التئمت جيداً وبحق. خف شيء ما في صدر بايلان، وابتسم، معجباً بها مرة أخرى. هالة الشعر الأشقر الذهبي، عيناها الملطختان بقوس قزح من الألوان، موضحة سيطرتها على عناصر السحر الأربعة الأساسية. كل هذه القوة، وها هي هنا، بعد أن اقتحمت القلعة بغضب لتهتم وترعى صغيراً أخضر لم تقابله حتى.
استقرت أخيراً وتأكدت من سلامة بودز، استدارت بنظرة صارمة على بايلان، ووجد قلبه يرفرف لمجرد رؤيتها وهي تنظر إليه حقاً. تراه. شيء لم يعتاد عليه تماماً بعد. تحدثت أنابيل مستخدمة صوتها الملكي، كما كانت تحب أن تسميه.
"ماذا حدث؟"
بهدوء، ناظرة إلى بودز من حين لآخر للتحقق من مدى قرب شخصية أمه من الإغماء، شرح ما حدث. استمعت أنابيل، ثم صمتت، ونظرتها غير مركزة. لقد عرفرف أنها كانت تناقش الأمور مع رفقائها الذين وطدت الروابط معهم، وتستشيرهم. انتظر بايلان بصبر. في النهاية، أومأت، ثم أعادت نظرتها الشرسة إليه.
"يجب أن تذهب إلى الشتاء الدائم."
كاد قلب بايلان يتوقف.
"لا يمكنك أن تكوني جادة"، همست.
إذا رحلت، ستنساه، ولن يبقى أحد للدفاع عن التغييرات التي يحتاجونها. ظلت نظرة أنابيل ثابتة وحازمة كما كانت من قبل.
"إنه أفضل مكان لتذهب إليه."
"إنه بعيد جداً، ومخطر جداً—"
"المسافة ستوفر الأمان لشعبكم من مشاكلهم في العاصمة. لا يستطيع الشيوخ أذاهم من مسافة بعيدة هكذا."
"ولكن—الضواحي؟"
"نعم."
هبط حجر في أحشائه، مدركاً أن قرارها قد اتخذ. كان لا يزال يجادل في قضيته. ربما إذا أتيح له الوقت الكافي…
"متى؟"
"هناك قافلة مغادرة غداً."
"المغادرة الآن، قبل أن نتمكن من سن أي شيء يعني خسارة موطئ القدم الصغير من الدعم الذي حصدناه."
كان الرأي العام في أعلى مستوياته على الإطلاق مع المؤلف السري لقصص البشر: الحب العابر والفقدان الأبدي الذي كشفت أنابيل عن كونه محولاً فارغاً. حان الوقت الآن للتفاوض على مساومات الحماية مع أكبر عدد ممكن من الجنى الأقوياء، بينما يمكن تغيير آرائهم من قبل أولئك الذين تحتهم. ليس في الضواحي. في العاصمة. تحول تعبير أنابيل إلى التأمل، لكنه لم يكن أقل حزماً.
"أنت تعلم أننا لست في وضع يسمح لنا بسن التغييرات التي تريد رؤيتها."
مالت ابتسامتها، منتقدة نفسها وهي تمتم لنفسها أكثر من له: "الشيء اللعين في كونك ملكة هو أنني لا أستطيع دائماً اختيار الإجابة الصحيحة أخلاقياً. لقد تعلمنا هذا. نحتاج إلى أن نكون أذكياء أكثر من ذلك. هناك عدد كبير جداً من المتغيرات في اللعب، ولست راسخة بما يكفي بعد للتغييرات الجذرية التي يجب أن تحدث."
كان ذلك صحيحاً تماماً. لم يكن لديها الوقت الكافي لتقبلها كقائدة من قبل أقوى الجنى. فبضعة أشهر لم تكن شيئاً بالنسبة لهم، بعد كل شيء، وكانوا مصرين بعناد على تجاربهم.
لكن بايلان عرف: "ستكونين كذلك مع ذلك."
"سأكون"، وافقت، "لكن القلوب لا تتغير بين عشية وضحاها، وبصراحة، لست في أفضل وضع لتغيير قلوب وعقول الناس."
ابتلع.
"أنت… تتخلين عن—"
"لا أتخلى. لكن التغيير صعب على الجميع، وكما تعلمت، فهو أقسى على الجنى منه على البشر. ولهذا السبب يعد الشتاء الدائم أفضل فرصة لنا."
تجعدت حواجبه وهو يقرأ ما بين السطور.
"تنوي إرسالنا إلى أثيريون؟"
عيون أنابيل، رغم أنها لم تسقط، لانت.
"نعم."
"أنت من قلت إنك وضعت الكثير على كتفيها بالفعل—"
"هذا هو السبب بالضبط في أن الشتاء الدائم هو المكان المثالي لنبدأ منه. التغيير صعب يا بايلان. لكن التغيير هو بالضبط ما يحدث في الشتاء الدائم. بارتوس سيعامل شعبك كما ينبغي معاملتهم، إنه أفضل في السياسة مما سأكون عليه على الإطلاق، ويمكننا أن نبدأ تغييراتنا هناك. من المرجح أن يتقبل أهل الشتاء الدائم التغيير عندما يكون لديهم صغير أخضر مثل أثيريون كبطل بالفعل."
اتسعت عيون بودز. أطلق بايلان عليها نظرة متعاطفة. لقد كان مذهولاً مثلها عندما اكتشف أن الساحر العظيم الشائع أثيريون كان في الواقع صغيراً أخضر.
ثم هز رأسه وسأل بودز بهدوء: "كم عدد الصغار الخضر الذين سيغادرون معنا؟"
سكتت قبل أن تهمس باللغة الخضراء: "كل من لم يوافق على تسليمي."
تباً. أجرى الحسابات في رأسه. يجب أن يكون ذلك قريباً من مئة منهم إذن، بناءً على ما يعرفه عن شعبه، وعلاقاتهم مع بودز. لقد كانت جزءاً لا يتجزأ من مجتمعهم لعقود حتى الآن. ما مدى اليأس الذي بلغ الشيوخ بالضبط؟ أي شكل من أشكال المساومات التي عقدوها، ومع من، لتبرير نبذ ثلث مجموع سكانهم؟ على بودز؟ شحب وجهه، وطرا على ذهنه فكرة.
"كم عدد الآخرين الذين أصيبوا؟"
هزت رأسها.
"لم يتم إقصاؤهم. بل نبذوهم."
كان هناك ارتياح طفيف هناك. سيتم منعهم من أوكار الصغار الخضر حتى يطيعوا أي قانون تم إصداره من قبل الشيوخ في غيابه، غير قادرين على الوصول إلى أموال المجتمع أو الإمدادات. على عكس بودز، لن يتم اصطيادهم. سيكون لديهم خيارات على المدى الطويل لإعادة الانضمام إلى الجماعة. لكنه كان الخريف. سيجف الطعام بسرعة، ولم تكن لديهم مخازن طعام راسخة تم إعدادها. استغرق الأمر معظم الربيع والصيف والخريف لجمع ما يكفي لإبقائهم جميعاً يقتاتون طوال الشتاء.
سيجوعون بدون مساعدة خارجية. رافعاً عينيه إلى أنابيل، عرف في عميق قلبه أنه خسر. كان لا يزال خجولاً جداً بحيث لا يمكنه الاحتجاج حقاً. ولماذا لا يفعل، عندما كان واضحاً أن أنابيل لن تدعهم يجوعون في الشتاء الدائم؟ الطعام المضمون أفضل من عدمه. سيكون الخطر يستحق المكافأة. اتمنى ذلك.
بهدوء، همست بودز: "أثيريون… من هم؟"
كان صوت بايلان أجشاً مع حزنه الوشيك عندما أجبر عينيه على العودة إلى المرأة التي ربته بدلاً من المرأة التي أحبها.
"اسمها الأخضر هو سبرت."
تحول سلوك بودز بأكمله. اتسعت عيناها لمسة فقط.
ثم انقلبت إلى سائل وهي تقول في همسة شبحية: "سبرت؟ حية؟"
لانت أنابيل حتى بينما لمعت عيناها قليلاً فقط.
"أتعرفينها؟"
عجزت بودز عن الخروج بأي شكل من أشكال الاستجابة لتحدث الملكة معها فعلياً.
تحول بايلان إلى اللغة الخضراء، قائلًا: "يمكنك فقط إخباري إذا رغبت. أتذكر أنك قلت اسمها عدة مرات، لكنني لم أدرك أنك ظننتها ميتة."
تحركت بودز، متململة بينما كانت تحدق في يديها.
"…لقد وجدت جنيها. كانت سعيدة للغاية عندما أعلنت ذلك لنا ولكن… لم تحصل قط على نفس الابتسامة مرة أخرى."
بزغ الفهم بينما ربط أخيرًا بين الاسم وبودز. مؤمئاً ببطء، تمتم بأفكاره بصوت عالٍ.
"إنها سبب إعراضك عن جميع الجنى."
أومأت بإحكام. المراقبة من بعيد بينما حطمت روح صديقتها المفضلة ببطء قد أرعبتها، وتجنبت أي علاقات مع الجنى الذين لم يكونوا صغاراً خضر لذات السبب. بالنظر إلى الوراء إلى أنابيل باختصار، شعّر بايلان بأن قلبه يذوب عند الفضول الواضح في عينيها الذي رفرف بينهما.
غير قادر على حرمان ملكته مما أرادت، سأل بودز: "ماذا عن قبل ذلك؟ كيف كانت؟ أعتقد أن الملكة ترغب في معرفة ذلك، إذا كنت مستعدة."
على الرغم من أن التوتر لم يغادرها قط، ابتسامت بودز بمحبة، وترجم بايلان بهدوء لها وهي تتحدث، مضيفة الترجمة حاجزاً بينها وبين الملكة المفتونة التي كانت تركع عرضاً أمامهم مما ساعد بودز على الشعور بمزيد من الراحة.
"حالمة. صانعة عابثة. تعبث بالأشياء دائماً، رأسها في السحاب، تحلم بأحلام اليقظة. كانت تعبث فقط ببعض العصي أو قطع القماش، وتكتب هذه الرموز الغريبة وتخلق شيئاً بينما تخبرني عن آخر عملية احتيال تمكنت هي ونيف من تنفيذها."
"عصابة؟"
"نعم. واحدة من الأفضل. كانت تلك سنوات جيدة لكونك صغيراً أخضر. الكثير من الطعام في بطوننا والضحك في قاعاتنا."
سقط وجهها قليلاً.
"ثم رتبت أم نيف لـ 'إعادة توsetLocation' له — والتي كانت تعني باللغة الخضراء أنها هددت حياته إذا لم يفعل، '—إلى الضواحي ووجدت جنيها."
متجهمة السلوك تماماً، هزت كتفيها.
"أخبرتك. لقد فاتتك السنوات الذهبية."
أومأ قليلاً. تذكر بشكل مبهم الشابة الجميلة والمشاكسة ذات الشعر الأخضر الطويل ورشة من النمش عبر أنفها، لكنهما لم يتفاعلا كثيراً وكانت ذكرياته مشوهة بالاصنام الطفولية. وجه بلا اسم لم يره سوى من بعيد.
"إذن… إنها حية؟ و… أثيريون؟"
"نعم. سنراها قريباً. اجمعوا الآخرين — يبدو أننا متوجهون إلى الشتاء الدائم."