كاد توبياس يفقد عينيه من شدة التحديق. كان يعلم بوجود ميل غامض من الكاي للمستذئبة الصغرى، لكنه ظن الأمر مجرد إعجاب عابر من طرف واحد. غير أنهما بعد ساعة من اختطاف كينا، عادا إلى العرين ليجداها ملتفة بين الفراء والخيوط، تحضن هيئة زادين الحقيقية بقبضة رقيقة وثابتة. وانزاحت الظلال المتشابكة مع الفراء وتحركت، وتلمستها مئات الخيوط الأخرى في العتمة. بصراحة، بدا الأمر مقلقاً بعض الشيء.
وخفضت كينا صوتها إلى همس خافت وقالت: "لقد تعلمت الكثير طوال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. لقد نشأت وهي تنام بين كومة من الجن".
أومأ توبياس برأسه، وشعر ببعض الارتفاع للتفسير الأبسط الذي أزاح مخاوفه بشأن ماضيها.
"منطقي، إن فكر المرء في الأمر".
وشرعا في إعداد وجبة بسيطة من الجبن واللحوم والحلويات، إلى جانب لوحة ألعاب وبعض شراب العسل المُهدى بسخاء. وما إن بدأ توبياس ينقر بقدمه في ضجر، متردداً في تنفيذ تهديده، حتى ظهر بارتوس من الباب أخيرًا. وأومأ برأسه برفق لهما، وتوقفت نظراته لحظة عند وجه سكوير النائم والبارز جزئيًا. وجلس الثلاثة لتناول الوجبة الخفيفة، وتبادلوا الحديث الهادئ بينما استرخى بارتوس ببطء، متخلصًا من الدور الذي كان يلعبه لشهور.
وقدر توبياس اللحظة المناسبة، فالتفت إلى زادين وقال بصوت خفيض: "أتمانع لو طردناك لفترة قصيرة؟"
وجاء صوت زادين أجشًا من بين الظلال.
"أنا مندهش لأنكم انتظرتم كل هذا الوقت".
هز توبياس كتفيه.
"حسنًا. لن أفسد عليها متعتها، وبما أن كينا وبارتوس يثقان بك..."
واقترب هامسًا بصوت المسرح: "أما قزي، من ناحية أخرى..."
أومأ زادين بحكمة.
"إنه مشروع. سأفقدهم وأراقب القبعات الحمراء الليلة".
ومن كتلة الخيوط المتلوية في النصف السفلي، أخرج فنجانًا شاي.
"اقلب هذا وسأعرف متى أعود".
فرك توبياس مؤخرع عنقه.
"حسناً..."
وتلاشى زادين وتمتم توبياس: "ليس خياري الأول كخاطب، لكنه بغرابة ليس الأخير أيضًا".
ضحك بارتوس.
"لقد كان زادين دائمًا جناً جادًا إلى حد ما. إنه مخادع بارع مثلي تمامًا، رغم أن حيله تخدم مصالحه الشخصية دائماً".
"لقد عرفتما بعضكما قبل أنابيل، أليس كذلك؟"
"منذ فترة تقارب معرفتك بي، يا صديقي".
"سأشرب نخب هذا".
ضحك بارتوس.
"أتنويني إسكاري الليلة؟"
"بالتأكيد سأحاول".
رفع بارتوس حاجبه متعجبًا من ومضات المشاكسة في عيني رفيقي قطيعه، متسائلاً عن غايتهما. جلسا الاثنان، وتردد وتأرجح. متسائلاً مرة أخرى إن كان الألم في صدره يخصه، أم يخصهما. ثم دفع تلك الأفكار جانبًا، وجلس مقابل توبياس. أراده رفاق قطيعه أن يسترخي، وقد مر وقت طويل منذ أن فعل ذلك. حتى إنه ليعلم أن ليالي الاسترخاء العرضية ضرورية للحكم بعدل. وفي الزاوية، رأى أنهما قد أعدا لوحة للعبة الاستراتيجية المفضلة لديه.
أخذ رشفة مدروسة من شرابه، والتمعت عيناه نحو اللوحة قبل أن يرفع حاجبه مستفسرًا إلى توبياس. ابتسم توبياس.
"لقد تورطت".
* * *
رفرفت عينا سكوير مفتوحتين حين نهض الرجلان وانتقلا إلى الجانبين المتقابلين من اللوحة. كانت تشعر بالراحة، لكن شيئًا ما بدا غريبًا. في غير مكانه. استغرقت بضع دقائق لتدرك أن خيوط زادين كانت مفقودة. لم يكن زادين هناك.
"حركة وضيعة، يا رجل"، جاءت النبرة المرحة من توبياس، وهي الشيء الوحيد الذي أبقى فزعها تحت السيطرة.
وأنهى الأدرينالين إيقاظها، فحدقت بغضب في الظل داخل كهف الفراء الصغير هذا. اللعنة، لقد كادت تفزع لأنها المرة الأولى التي تستيقظ فيها دون خيوط عالم الظلال تمسك بيدها منذ آخر مرة اختطفت فيها.
ضحك اللورد إيفرمينتر، مشاكسًا توبياس في المقابل، "إنها داخل القواعد تمامًا".
"قاسٍ حقًا، ظننتنا أصدقاء".
"نحن كذلك"، جاء الرد وسط ضحكات خافتة.
"سأشرب نخب هذا!"
هتف توبياس وأخذ رشفة قوية من شرابه. أطلق اللورد تنهدة مستسلمة قبل أن يحتسي رشفة من شرابه.
"أستستسلم؟"
"أأستستسلم؟ أستستسلم؟ لومين، أرجوك، امنحني دقيقة..."
كانت متأكدة تقريبًا من وجود لمسة من المشاكسة الخبيثة في ضحكة اللورد، مما جذب انتباه سكوير. استقر نبض قلبها، وانجذبت عيناها إلى لوحة اللعبة التي كان الرجلان يلعبانها، باهتمام. كانت نوعًا من ألعاب الاستراتيجية، هذا ما تمكنت من معرفته. مرت عدة دقائق وهي تراقبهما وهما يتبادلان المزيد من الحركات، وكل حركة زادت من توتر توبياس وثقة لورد إيفرمينتر المغرورة. وضعت كينا طبقًا صغيرًا لسكوير وقد تراكمت عليه الأجبان واللحوم لتتسلّى بها.
عبست لكنها زحفت بطاعة من كومة الفراء لتنضم إلى كينا، ووجدت عينيها تعودان إلى اللعبة. مدت يدها للأمام، وتناولت الطبق، وأمعنت النظر فيه قبل أن تقوم باختيارها الأول. مالت كينا للأمام، وخطفت نظرة سكوير ببريق عارف.
"يقول توبياس إن آفتك قد توقفت عن المغازلة؟"
أنزلت سكوير عينيها إلى الطبق وما زالت مترنحة من النعاس. حدقت ببلادة لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تختار توليفة. نوعًا من الجبن الطري والتوت الأحمر الحلو. فاتتها الطريقة التي كان يتابع بها بارتوس رد فعلها على السؤال. ولم يفوتها الاثنان الآخران. بعد أن مضغت وابتلعت، أجابت سكوير أخيراً.
"هذا... أمر ما".
"أمر ما؟"
أسقطت سكوير رأسها مع تنهيدة. ومررت أصابعها خلال شعرها، وحاولت الإجابة مجددًا عن السؤال الذي طرحه عليها في وقت سابق.... هل... لا يزال مسموحًا لي بالمغازلة، أم...؟ أكان كذلك؟ إن كانت تصدق اعترافه في العيادة، فهو بريء من سبب غضبها منذ البداية.
"أتعلمين أنه أقسم يمينًا للصيد؟"
من تعابير وجهيهما، لم يكن أي منهما يعلم. تحرك بارتوس، جاصبًا انتباه سكوير بينما حرّك قطعة، وعاد اهتماما باللعبة. أخذ توبياس نفسًا حادًا بينما عاد اهتمامه أيضًا إلى اللوحة. وشتم بهدوء، وبدأ يشير ويتمتم لنفسه حول خياراته بينما أخذ بارتوس رشفة عارضة من شرابه. كانا يستمعان. عرفت سكوير ذلك. وعرفا هما ذلك. لكنها قدرت وهم غفلتهما على أي حال. وأعادت سكوير تركيزها على طعامها، فالتقطت توليفة جديدة بينما كانت تتكلم.
"لن يخبرني بما كان عليه الأمر سوى ضمان حريتي، حتى منه هو نفسه. وعندما أقسم، ظهر الأيل الأبيض وقاده إلى باب الزنزانة".
كان هناك شيء آخر أيضًا. حدقت سكوير في توليفة اللحوم التي اختارتها تاليًا، والخليط الملفوف بعناية ينتظر بين أصابعها.
"... كان بسبب ذلك القسم أن قادت الصيد تلك العاهرة إليه. لابد أن الأمر كذلك. فال توقيت مثالي وإلا".
كانت تعلم أن للصيد يدًا في هلاك تلك العاهرة. أضاف هذا طبقة جديدة من التعقيد فقط.
وهي تمرر اللحم والجبن بين أصابعها كحركة عصبية، قالت: "لقد سافر كل هذه المسافة. هذا الرجل الذي يصفه الجميع بالأنانية جاء إلى هنا طوعًا ليعمل. مجانًا. من أجلي".
حشت الطعام في فمها، وتمضغ لتشغل نفسها عن أفكارها. تأملت كينا سكوير بهدوء، وتركت اللحظة معلقة. ثم مالت للأمام، ووضعت يديها على الفراء لترفع نفسها وتلتقط نظرة سكوير.
بابتسامة وغمزة، قالت كينا: "بالطبع فعل. إنه يتذلل. دعيه يتذلل. يبدو لطيفًا عليه".
ورغم نفسها، حين التفتت سكوير بعيدًا، رسمت ابتسامة خفيفة زوايا شفتيها.
"هذا صحيح تمامًا".
رغم أنه في الحقيقة، كان الرجل جذابًا بلا مبرر ويجعل أي شيء يفعله يبدو رائعًا. لم تكن تلك بركات عاهرة الصيد المطلقة والجاذبية التي عانت منها سيرن، بل كان... كذلك فحسب. جذب عينها. وجعل أنفاسها تتوقف بغتة. شخص يمكنها الإعجاب بجماله الجمالي الخالص والابتسامة التي رسمها على وجهها. وواصلت اختيارها التالي، لفة مكعب الجبن في شريحة رقيقة من اللحم المُقدّد.
"ولن أتخلص من قزي".
تفحصت كينا أظافرها بعناية.
"لم أقل قط إنه عليك التخلص منه".
"إنه الوحيد الذي يبدو طبيعيًا إلى حد ما".
"إنه قبعة حمراء".
"وماذا بعد؟"
"أتعرفين ما تتضمنه مراسم التزاوج الخاصة بهم، أليس كذلك؟"
أطلقت سكوير شخيرًا وهي تمضغ المزيد من القطع.
"أنا لا أتزاوج مع الرجل".
كانت تفكر فيه أحيانًا بطرق تتظاهر بعدم فعلها.
"لكنني لن أطرده بعيدًا أيضًا. فابتعدي إذًا".
تنهدت كينا مرغمة.
"حسناً".
ضيقت سكوير عينيها نحو المرأة بشك. لوت كينا شفتيها، متكئة للخلف مع تنهيدة.
"لا، لن أضغط عليكِ في الأمر. إنه خيارك. أعتقد فقط أنه يجب أن يكون لديك معايير".
"معايير".
"نجل. معايير".
"وما هي المعايير التي يجب أن أملكها؟"
درست كينا سكوير بجدية أكبر.
"القبعات الحمراء غير معروفة باللطف. هذا كل ما في الأمر".
"هذا كل ما في الأمر؟"
"هذا كل ما في الأمر".
شخرت سكوير.
"ما من نوع من الجن أفضل من غيره. كلهم سيئون بالدرجة نفسها".
"لا أريدك أن ترضي بسيء".
"قزي ليس سيئًا".
"إن كنتِ تقولين ذلك".
"أقول ذلك".
"أثي، لن أتناقش. مادام يجعلك سعيدة..."
"قلت إنني لن أتزاوج معه!"
كينا، مدركة أنها لن تربح، حاولت وفشلت في كابت ابتسامة غضب سكوير الرائع. أنَتْ سكوير، ومسحت يدها على وجهها.
"مهما يكن. وبالطبع، ها هي جيزالين هنا الآن".
شرق بارتوس برشفة نبيذه، وسعل بخفة. التفتت جميع العيون إليه، واستبدل عبوس تركيز توبياس بآخر من القلق.
"أنت بخير، لومين؟"
رفع بارتوس يده، ملوحًا بهما بعيدًا، وأخذ رشفة أخرى من النبيذ ليهدئ نفسه.
قالت سكوير بفتور، "أتعلم أنها غازلتني عرضيًا عدة مرات الآن، أليس كذلك؟"
تجمد بارتوس. وتأوه توبياس.
"آه، نجل، ذلك الأمر. لقد ذكرت ذلك بالفعل".
ملاحظة رد فعل اللورد، ضيقت سكوير عينيها نحوه، وتتسلّى بالمزيد من اللحوم والأجبان بينما كانت تفكر في الأمر.
"ما قصتك معها إذًا؟"
أجاب بارتوس بدبلوماسية.
"إنها صديقة قديمة".
شخر توبياس، ثم التفت إلى سكوير ببريق نميمة في عينيه.
"التقيا كأطفال وكانا منافسين لفترة طويلة".
"منافسان؟"
"منافسان".
غطى بيديه وجهه بإحراج. رفرفت عينا سكوير بين الاثنين.
وأضافت كينا، "ألم يكن الأمر أحادي الجانب أكثر من ذلك؟"
"أعني حين كانا طفلين، نجل. كانت جيزالين تدخل الغرفة بكل غرور وتعلن نوعًا من التحدي لبارتوس، ثم يتفوق عليها بارتوس، فتغادر وهي متجهمة".
وجدت سكوير نفسها تسأل، "أي نوع من التحديات؟"
"أي وكل شيء، من من يمكنه جمع أكبر عدد من اليرقات إلى من يمكنه الاحتفاظ بنغمة لأطول فترة".
شخرت سكوير على الألعاب البريئة بشكل غريب.
"كان والداي يعملان لدى والديها، وحين مات والدانا، عرضت عائلة جيزالين استضافتنا. ويا للغرابة، التقينا بارتوس في الجنازة، وانسجمت ذئابنا. استضافتنا عائلته بدلاً من ذلك. حسنًا، عائلة فرعية، بالطبع..."
تنحنح بارتوس، وغير توبياس الموضوع بإحراج.
"حسناً. إذن لدينا تحديثات عن قزي، فيلدان، وجيزالين الذين أعلنوا نوعًا من النوايا، أليس كذلك؟ كنت أعلم دائمًا أنك ستكونين محبوبة. بمثل هذا المعدل، سيكون لديك شخص لكل يوم من أيام الأسبوع".
منزعجة، رمت قطعة جبن على رأسه. أمسكها بابتسامة، وقذفها لأعلى وأمسكها في فمه بغمزة. تنهدت سكوير، متظاهرة بأنها لم تكن على وشك الابتسام بينما عادت للف اللحم حول الجبن.
"قالت جيزالين إنها تغازل فقط حتى الآن".
"حتى الآن"، قالت كينا وتوبياس في نفس الوقت.
"لقد دعتني حلوى للعين، وكان ذلك... شيئًا ما".
أخذت كينا رشفة من نبيذها الخاص.
"أنا أكثر دهشة لأن توبياس لم يلاحظ ذلك مبكرًا".
"ماذا عساي أقول يا كينا، لا أعرف قط ما يراه أي شخص في النساء. أنتن جميعهن... طريات جداً".
رمت سكوير قطعة جبن أخرى على رأسه دفاعًا عن كينا، لولا أن اللعين أمسك القذيفة بين أسنانه بغمزة أخرى ملعونة.
وهو يمضغ، قال: "شكرًا، قلب شجاع"، متكلمًا من خلف الجبن في فمه.
ابتسمت كينا بابتسامة مشاكسة ومغرية وهي تقول: "أه توبياس. الأجزاء الطرية هي الأجزاء الممتعة".
رفعت سكوير جبنها.
"اسمع اسمع".
ووضعتها في فمها، ولاحظت نظرة غريبة على وجه بارتوس. استغرق الأمر منها عدة مضغات لتدرك أنه كان، من بين كل الأشياء، يحمر خجلًا قليلاً. مع لونه الداكن ولحيته الزرقاء القصيرة والسميكة، كان من الصعب معرفة ذلك. رفرفت عيناها إلى كينا بتقييم.
أخذت كينا رشفة من شرابها بحذر بينما قال توبياس: "الأجزاء الطرية الوحيدة التي أحبها هي تلك التي تصبح أكثر صلابة عندما تداعبها".
رفرفت عينا سكوير مرة أخرى إلى اللورد وهي تجيب: "من الواضح أنك لم تقم بلحس امرأة قط".
أخذ اللورد رشفة حذرة من شرابه، وثبتت عيناه على لوحة اللعبة.
هتف توبياس وقال: "أشكر الملوك على ذلك"، وأخذ رشفة قوية من شرابه.
لم تستطع سكوير تصديق هذا. لقد مارس بارتوس الجنس مع كينا. ولم يكن توبياس يعلم. يا للهول، كان هؤلاء الذئاب فوضى عارمة. مقررة أنه ليس من شأنها نشر غسيلهم القذر، انتهت من أكل الطعام من طبقها وألقت نظرة على اللوحة.
"ما هذه؟"
قال توبياس بيأس: "أمراء الحرب، وبارتوس يركل مؤخرتي الآن".
بالكاد لاحظت سكوير أن توبياس قد أسقط لقب لورد إيفرمينتر، بل زحفت أقرب لتلقي نظرة فاحصة على اللعبة.
"ما هي القواعد؟"