تتبع الآفة سكوير عبر الممرات وتسلل في الظلال معها. ظنت أنه سيلعب بها أكثر. لكن الصمت جاء مؤنساً. التفتت لتنظر إليه فأعاد لعبة الإشارات واخذ دوره. سددت إليه نظرة حادة خفيفة وحين أدارت وجهها للأمام مجدداً أدت إشاراتها خلف ظهرها وهما يتفاديان الفيي الآخرين الأكبر حجماً والأقوى المتحركين في الحصن. بدا الأمر مخيباً للآمال تقريباً حين وصلا إلى عرين الذئاب ولم تكن اللعبة قد انتهت بعد.
وصلا إلى العدد مئة وسبعة وثلاثين ولن تقبل بالهزيمة ولو أدى ذلك لهلاكها. وصلا إلى العرين بينما كان توبياس يخرج منه فأشرق وجه الذئب مرة أخرى.
"ممتاز. أتمانع أن أعير فيل لساعتين؟"
تجمدت سكوير وتوترت كتفاها وحدقت في توبياس بشك. التفتت الآفة بينهما ثم رفع يديه في إشارة سلام.
"يسرني المساعدة لكن أولويتي الأولى هي سلامة الصغار."
عبس توبياس ووضع يديه على صدره.
"إن كانت تلك أولويتك فما الذي أتى بك إلى هنا؟"
استوى تعبير سكوير بينما أجابت الآفة: "أقمت حاجزاً. أعرف من يدخل ومن يخرج. أنا أراقب."
التفت إلى سكوير.
"حتى الآن عاد كل من ينتظر عودته ولم يصل أحد غريب."
التفتت سكوير بعيداً وكتفاها متقاطعتان ودون أن يتأثر قلبها بشيء من هذا. أطلق توبياس صفراً خافتاً.
"تباً. ذهبت كينا إلى مخزن العربات سابقاً ولم تذكر أي حاجز."
أشرقت الآفة بفخر وأشارت إلى سكوير.
"الصيادة وحدها هي من لاحظته حتى زادين لم يره إلا بعد أن رأته."
وهو ما يعني أنه تحدث إلى زادين بطريقة ما ودونها. انزلت عيناه نحو سكوير بتقييم زائد عن الحد بينما همهم متفكراً.
"صيادة؟"
تراجع الأمير وتألم دافعاً مؤخرة رأسه باحراج بينما ارتفع الاحمرار على وجنتيه.
"أنا.. آآه.. المغازلة.. ليس هذا وقتها. لها. المغازلة."
شعرت سكوير بفضول توبياس المشتعل وهو يثبت نظراته عليها.
"أرى.. إذن.. أنت لا تغازل شجاعة القلب؟"
رفعت الآفة يديها.
"آه أنا لا أغازل أو أغازل لكن..."
تعثر باحثاً عن الكلمات المناسبة قبل أن يشير إلى نفسه.
"الأمر لا يتعلق بي حسبما أتعلم."
رفضت سكوير عمداً النظر إلى التعبير الحالم الذي وجهته لها الآفة. التوت زوايتا فم توبياس في ابتسامة متعجرفة راضية تماماً.
"همم أأنت متأكد؟ إذن ما أخطط له لن يتعارض مع تلك الخطة. أحتاج منك أن تجلس مع دستي نيابة عني."
رفعت سكوير جفنيها بسرعة.
"ماذا—"
تابع توبياس متجاوزاً اعتراضاتها.
"إنه من الصغار لذا فهو يحسب وكينا تحتاج إلى ليلة راحة. تعالي معي لأشرح لك الموقف بينما تأخذ شجاعة القلب قيلولة.. زادين؟"
خرج الفيي من الظلال برأس مائل. أطلق توبياس صفراً خافتاً.
"تباً كان كلام كينا صحيحاً حقاً. تأكد من أنها ستأخذ قيلولة. سنأخذ ليلة إجازة وهي بحاجة لبعض الراحة قبلها."
قطبت سكوير جبينها وهي تعلم أنه على حق وتضيق ذرعاً بمعاملتها كطفلة مشاكسة ضالة.
"لا أحتاج إلى حارس لعين."
وكانت تحتاج.
"ولا أحتاج إلى قيلولة."
وكانت تحتاجها حقاً. غمِزها.
"أنا متأكد من أنكما ستسلّيان بعضكما."
تبا للآلهة لم يكن مضطراً لقول الجزء الصامت بصوت عال— "استمتعا!"
قال باشراق.
"سأعود خلال ساعتين برفقة كينا."
وبهذا خطا متبختراً في الممر بينما وجهت له الآفة ابتسامة تشجيع أخيرة قبل أن تلتفت لتتبع الذئب المتعجرف. ألقت سكوير نظرة متأففة عليهما قبل أن تتجه نحو العرين متذمرة بشأن المرضى النفسيين. تبعها زادين بهيئة الفيي لتلك المرة لا بهيئته الحقيقية وأغلق الباب خلفه تاركاً سكوير وحدها معه. تمتمت سكوير لنفسها وهي تبدأ في بناء كومة من الفراء لتدفن نفسها داخلها. وحين انتهت حشرت نفسها بينها متذمرة بشأن الفيي المتسلطين الذين لا حق لهم في إخبارها بما يجب عليها فعله.
متجاهلة بطبيعة الحال أنها كانت تفعل بالضبط ما طلبوه منها. مضت بضع دقائق لكنها عجزت عن الاسترخاء مهما كانت مغوية كوة الفراء الصغيرة خاصتها. وأخيراً لمست خيوط زادين الناعمة رسغيها وكاحليها برفق. عبست محاولة تجاهل استرخاء جسدها الفوري. كانت ملساء الملمس. بنعومة حريرية لا تشبهها نعومة. انتهت أصابعها بالفرك فوق الخيوط واجدة راحة أكبر في ألفته قبل أن تغط في النوم وأمسكت بالأطراف المظللة برقة بقدر ما كانت حازمة.
بعد ساعة، كان توبياس ينقر بقدمه في ضجر داخل مكتب اللورد إيفرونتر. كينا، وداستي، وفيلدان، الجميع هناك. تململ فيلدان، وانزعاج من المكتب الهداد بدا جلياً، إذ لم ينقطع سوي صوت ريشة اللورد إيفرونتر وهي تحك الرقّ، وريشة داستي فوق لوحه، ونقر قدم توبياس المنتظم. عبث فيلدان بأصابعه على الجدار خلف أريكة، مستغلاً إيقاع المكان لتأليف لحن جديد اشتغل عليه لأجل صغار الفاي.
لحن أراد مشاركته مع "صديقة"
الصيادة القديمة. مع أنها قالت إنه صديق، ظن فيلدان الأمر أعظم. لم يملك دليلاً، بل حدساً فحسب. نظرة ذاك الفاي الآخر إلى ملك—لا، الصيادة، ذكّرته بنظراته لأحب إخوته كلما عاد الفاي من إحدى رحلاته. الحماس. القلق. الرهبة. إذن… أقرب إلى شقيقتين؟ ربما؟ تشابها بما يكفي حقاً، مع أن الأخرى لم تبلغ شأن الصي… الصيادة.
واعترف بأن رؤية غيرتها العابرة على اهتمامه بـ "صديقها القديم"
كانت فاتنة. وبالتفكير، وجب أن تكونا شقيقتين في الروح لتصدر عنها تلك الاستجابة. فما من غيرة أشدّ وقعاً من تلك التي بين الأشقاء. وحتى إن كانت صديقة فحسب، ظل يأمل نجاح خطته المرتجلة. أخذ فيلدان يدندن بلحن ظنه يلائم الكلمات التي صاغها، ومشهد ابتسامة الصي… الصيادة للمؤننين يعود كراراً في مخيلته. كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها الصيادة تبتسم لأهلها بأي ود طوال الأسبوع.
كعادتها، بدت مجهزة للعبوس، غير أن عبوسها خلا من الابتسامات الخفية التي تظاهر بعدم وجودها. ربما ساعد تأليف أغنية تروي بطولات الصيادة. وبمساعدة صديقتها تلك، قد يصبح الأمر ممكناً. لربما كانت أنانية. لربما جعل الأمر يتمحور حوله مجدداً. عجز عن كبح ذلك. أراد فقط أن يرى منها الابتسامة ذاتها التي شهدها قبل ساعة وهي تحدث البقية، تلك الناعمة وفي زواياها وميض مشاكس.
أكد له توبياس إمكانية زيارة المؤونة حال وصول "الضيوف"، دون توضيح إضافي، تاركاً فيلدان واقفاً وتململه يشغله بتأليف ملحمة بطولية عن أطيب خصال الصيادة.
ومتجاهلاً احتمال كراهيتها له أكثر. طُرق الباب. رمى توبياس يديه في الهواء.
"أخيراً. أخذ وقته كاملاً، هذا مؤكد."
التفت، ففتحه ليُجلي عن شاب جاد—أصغر من أن يبلغ تمام النضج، لكنه أكبر بما يكفي لحيازة وفير الحكمة. هو، كمعظم أبناء الدماء، لم يشبه أخاه قط. بشرته شاحبة، ملامحه أنحف وأكثر حدة، شعره الأحمر القاتم كثيف ومُشَعَّث، وعيناه ورديتان ساطعتان وحادتان. مع ذلك، ظل التشابه بين سحرهم الجوهري كبصمة تبيّنها أغلب الفاي بيسر رغم تضاد العناصر. اللورد بارتوس ريغالي، الشقي الأصغر لبارتوس إيفرونتر، إكسيون ريغالي.
فاي ربيع وخريف في مقابل شتاء وصيف بارتوس. تشارك سحرهما جذراً واحداً لانحدارهما من الأبوين ذاتهما، غير أن علم الوراثة والسحر أمر معقد، وقد يملك الطفل الواحد آباء عدة. تقنياً، أمهات عدة أيضاً، إذ تؤثر كل طاقات دائرة التزاوج في الجنين، مساهمة في البصمة الفريدة لسحر الفاي إلى جانب العناصر التي يحسنون تسخيرها. في حالتهما، تشاركا الآباء ذاتهم وأمهات مختلَفَات، وولدا من الدائرة نفسها.
انحنى إكسيون لبارتوس تحيةً، وتبعه عن كثب يافعان آخران رافقاه من العاصمة.
"أردت رؤيتي؟"
قطب بارتوس حاجبيه، غير متذكر استدعاء أخيه. قبل أن ينطق، تقدم توبياس.
"نجل، نجل، بخصوص هذا—إليك الصفقة."
أشار توبياس إلى فيلدان.
"مهمتك جليسة أطفال لهؤلاء. سيكونون الحراس. أنت هنا إن حدث خطب ما. ستكون مشرفهم."
أمش جفون فيلدان، متسائلاً إن كان الوحيد الذي يرى الفكرة بالغة السوء. لم يكن. مضى توبياس قدماً، ملتفتاً إلى المراهقين، ومؤشراً بإبهامه نحو الأمير التنكر.
"هو المشرف وسيتفقدكم طوال الليل. إن احتجتموه، فسيجدونه هنا، أو في المؤونة، أو في مخزن العربات بالإسطبل. هو احتياطكم إن ساء شيء حقاً. عليكم حماية داستي، هنا، طوال الليل. أفهوم؟"
تبادل المراهقون النظرات، وسألت إحداهن: "لماذا نحرس غر—"
قبل أن تتلقى ضربة بالمرفق في بطنها وتصمت على يد أقرانها.
أجاب توبياس ببساطة خفيفة: "لأني قلت ذلك، بلهاء. إن عجزتم عن حراسته، فكيف أدعكم تحرشون أحداً؟"
أومأ إكسيون، وفي عينيه وميض عازم وصادق عكسته العيون الثلاث الأخرى، حتى تلك التي حاولت السؤال.
"جيد."
شبك توبياس ذراعيه على صدره، مانحاً إياهم نظرة صارمة تذكر بوالد يحذر طفلاً ليتأدب.
"أردتم معاينة العيش كأفراد حرس لا مجرد سياسيين. جله ممل. مراقبة أحدهم ولا شيء يقع. اعتدوا على ذلك، لأن الزلة الوحيدة هي التي يُقتل فيها محروسكم، وصدقوني، لن تغفروا أنفسكم عليها أبداً."
أومأوا مرة أخرى، والهواء حولهم رصين وجاد. لم يعِ فيلدان حقاً سبب وجوب تلك الجدية، لكنه، كما تدرب، لم يقاطع ولم يستفسر. وحتى إن لاحظ بارتوس الأسئلة المرتسمة على وجه فيلدان، فالبقية، بأعجوبة، لم يفعلوا. صفق توبياس بيديه مرة واحدة.
"ممتاز."
والتفت إلى فيلدان قائلاً: "إن مات، فسألصقها بك."
ذهل فيلدان من التصريح. هو هنا لأجل الصي—الصيادة. لا لمجابهة جليسة أطفال لأصغر أشقاء بارتوس. ثم وقعت عيناه مجدداً على صبي الفاي بالأريكة، متذكراً من يناط به حقاً. استقام، ويداه في جيوبه، ورما الودود داستي بابتسامة. انكفأ داستي للوراء.
قاطعه اللورد إيفرونتر، ملتفتاً إلى داستي وسائلاً: "كم تبقى؟"
انتزع داستي عينيه عن فيلدان المتعثر، منحنيًا باحترام للورد قبل إجابته: "ثلاثون أخرى، مولاي. ينرون الاجتماع في المؤونة الليلة لإتمام آخرها."
ثم ترامت عيناه صوب كينا.
"رغم أن…"
رصد اللورد إيفرونتر النظرة، منحنياً فوق مكتبه ومقسماً الغرفة. وإذ بلغ استنتاجاً، أومأ لنفسه مرة وحول انتباهه إلى داستي.
"أأقترح أن تأخذ ليلة راحة، مسترخياً بالمكتبة؟ سيمارس الحراس حرفتهم ولن يحتاجوا سوى حراسة مدخل مكتبي."
استرخى داستي علانية.
"لكن ماذا عن الثلاثين الأخيرة؟"
"امنح مؤونتك لذاك—"
أومأ نحو فيلدان، "—وسيتم الثلاثين الأخيرة."
ترددت عينا فيلدان بينهما بفضول، قلقاً من إفساد الفرصة إن تكلم. تابع اللورد.
"أظن البقية في المؤونة سيدركون ما يصنعون. حسبه توفير المؤونة ومساعدتهم في قص شعرهم."
رمق داستي فيلدان بنظرة تقييم، فاستقام الأخير وابتسم مجدداً.
"… صديق آخر لسكيرت، أظن؟"
خطف انتباه إكسيون نحو داستي.
"أتعرف سكيرت؟"
عبس توبياس.
"وكيف تعرف اسم سكيرت؟"
منحه إكسيون نظرة محتارة.
"ماذا تعني كيف أعرف اسم سكيرت، إنها الجنية من تلك الواقعة. إلا إن وُجدت أكثر من سكيرت؟"
تصلب توبياس. تضافرت عوامل عدة لذئاب الثلاثة بتتابع سريع. أولاً، في حين علموا بتورط إكسيون ورفاقه في واقعة، عدِموا الدليل على صلتها بمحاولتي اختطاف سكيرت في نورلاند. وحيث لم يكن اللورد رانين حكيماً بل حاز مسحة ذكاء، فقد سعى لكتمان أكبر قدر من الأحداث التي تصور رعايته لسكيرت بصورة سلبية قدر الإمكان. وحرص على مجيء تقارير اللورد إيفرونتر مبهمة عمداً. ثانياً، اقتحم إكسيون إيفرونتر عقب أحداث الصيف، متوسلاً كينا تدريبه كفارس حارس، ومتوجعاً من فاي منخفضة السحر كادت تودي بحياته صيفاً.
لم يصف ألوانها أو صنف الفاي، ولا حتى ملابسات الأمر، فبسبب درامية شبه الكبار الشباب، غرق في تمركزه حول ذاته في سردياته. وبذا، لم يوضح قط أن غاية ما فعله هو لفت الانتباه للمرأة. ثالثاً، اختُطِفَت سكيرت مرتين في نورلاند. وبين واقعة الأنهار، والاختطافات المتكررة، وصد محاولات الاغتيال طوال الصيف، تحركت كينا كلياً على غضب متراكم وإحباط وعجز استطال أشهراً. لم يلحظ أحد مد يدها لنصلها.
لا أحد، سوى اللورد إيفرونتر. وبلوغ الاستنتاج ذاته في الوقت عينه وإدراك الغضب العنيف الذي كبته لأشهر خلف ابتسامتها المعتادة، أوقفها اللورد إيفرونتر بأمر واحد هادئ.
"أهدي، كينا."
تجمد نصلها قُبيل ملامسة جلد الشيان العاري، وسقط شعرها البني المنسدل ببطء عائداً لكتفيها للحاق ببقيتها، وهالتها محتكمة بكمالها المعتاد ودون إفشاء شيء. إحدى العينين بلون ذئبها، ونصف شفتيها ملتف لنبرة، ونصف أسنانها امتدت بتهديد جلي. وعينها الأخرى تتوهج بنفسجياً بالغضب والسحر. فلأن كينا قدرت على ما قلَّ لمتغير افتخار به. استطاعت وجنيتها التحرك كجسد واحد. وحجم السيطرة والدقة والمهارة الخام المطلوبة أذهل العقول.
وها هو مثال جلي، لحركتها بسرعة أعيفت حتى فيلدان، بسحره، عن إيقاف نصلها. ومثل بقية الغرفة أصيب بالذهول. اتسعت عينا إكسيون بصدمة ومسحة خوف. أطلق نفساً مهتزاً وصالح الموت الذي كاد يعبره. طفل مدلل يدرك استحالة تدليله مجدداً. ليواجه المسافة الفاصلة بين أخيه وبينه بوضوح حاد. وما وجّه أي فرد قطيب غضبه صوبه، إلا لـ. أطلق توبياس شخير خيبة، وضاقت عيناه البندقيتان متقدتين بغضب احتقاري مستعر بحق إكسيون تقاسمه إياه كينا.
تعثر إكسيون، شاحباً بوضوح. عرف كينا وتوبياس منذ ما قبل مشيه. ورغم هذا، ولولا تدخل أخيه، لخلعت كينا رأسه عن كتفيه، ولمقته توبياس بابتهاج. حدقت كينا ببلادة حيث داعب نصلها رقبة الشاب برفق. ثم، بمثل فجأة ظهور التوتر، تلاشى.
أسقطت كينا النصل عن رقبته، مغمدة إياه بتنهيدة وبقول لا توبة فيه: "آسف."
* * *
وفي الأثناء، تراوح داستي بين مسحة رعب، وجبل احترام، وذهول مباغت. مستوعباً للمرة الأولى كم من هذا مرده رعايتهم لأثيريون. لأجل سكيرت. وبطريقة ما، حتى حظوظه دِينت لها. قد يغيب عنه السياق، لكن كيانات هائلة القوة باتت ميالة للقتل لأجلها إن لزم الأمر. وانتفاضة فهم مفاجئة فسرت رد فعل اللورد إيفرونتر تجاه تصريحه عن صغار الفاي والوهم. لم تكن هي من يشعر بالوهم، بل المحيطون بها.
كما لو أن الملوك أنفسهم يثنون القواعد.
* * *
انقضت اللحظة. وعاد النَفَس للمكتب الصغير المكتظ بالفاي، يعالج كلّ جديّة ما انقضى بطريقته.
كسر توبياس الحرج بقول قاطع وعرضي: "حسناً، غداً يبدأ تدريب مكثف سأوليه بعض عنايتي الخاصة. ومدى نجاحكم الليلة سيحدد غالباً إن كنتم ستموتون أو تتمنون ذلك فقط."
انحنى المراهقون جميعاً باحترام عميق وقدر غير يسير من الخوف. وعالم الكبار الذي يطؤونه الآن أعنف وأقسى مما تهيأوا له، وستكون تلك اللحظة ممثلة لبقية حياتهم. ولن تقيهم الروابط الأسرية بعد اليوم. ودون منح الفاي الصغار مزيداً من الاهتمام، التفت توبياس للورد إيفرونتر.
"لومين، أمامك ساعة، وإلا انتزعتك من ذلك المكتب بنفسي أأفهمت؟"
"مفهوم."
"كينا؟ لنتبضع. لدي خطط."
وبهذا أمسك توبياس بيدها، ساحباً إياها خارج المكتب مع صيحة أخيرة عبر كتفه: "ساعة واحدة، لومين!"