أزعجها أن هذه الآفة ما زالت بارعةً بالقدر نفسه في التسلّل نحو مكتب المسؤول عن المؤونة، وبدأت تسكيرت تشعر بالغيض. لا يحق لأحد أن يمتلك هذا الكمّ من المواهب. ينبغي للجانّي أن يكون إما موهوباً أو قوياً أو جميلاً، لا الثلاثة معاً. لكن لم يكن ذلك يغيظها لدرجة رغبتها في رحيله، بل بالقدر الذي يثير فيها روح التنافس فحسب. وهو أمر أحمق. مثلما كانت هي حمقاء. تسلّلت تسكيرت إلى الغرفة لاصقةً ظهرها بالجدار، وتأمّلت الجانّيين العالقين بانتظار دورهم.
بدا على الآفة شيء من الحيرة لكونها لم تقف في الصف، وزادت حيرته حين بقيت متخفية حتى بعد دخول جانّيين جديدين واحتلالهما مكانهما. لم ينطق بشيء، بل وقف بصمت إلى جوارها في العتمة، مندمجاً بيسر مدهش رغم اختيار أزيائه الفاقعة، وبدا وكأنّه يكتفي بالاستدفاء بقربها. منحه ذلك ابتسامة بلهاء ومغفلة لم تستحسنها بأي حال ولم ترَ فيها أي لطافة. أبداً. لم تكن تختلس النظرات إليه. بل…
كانت تراقبه فحسب. أجل.
في إحدى اللحظات، مال نحوها هامساً بأخف صوت: "كم سننتظر؟"
فأجابت: "حتى يرحلوا جميعاً."
"آه. أفرصة الثلاثة؟"
رمشت تسكيرت بحدة قبل أن ترتدّ نظراتها ببطء لتستقر في عينيه. فرصة الثلاثة. لعبة صامتة من الإيماءات الدقيقة يمارسها الصغار الضجرون. كانت نظراته ثابتة. مكشوفة. صادقة. وبعد هنيهة، مدّ يده متخذة وضعية البداية. ألقت نظرة حذرة حولها، وأدركت أن الواقفين عند المنضدة لن يبرحوا أماكنهم في الدقائق القרוية. هنا في هذه الزاوية المظلمة، لم يلاحظ أحد وجودها رفقة الآفة أصلاً. تباً. استجابت لتحديه.
كانت اللعبة بسيطة. سلسلة من الإيماءات. يتقدم اللاعبون واحداً تلو الآخر، يتبادلان الإيماءات أخذاً وعطاءً، محاولين إيقاع الخصم في فخ أداء الحركة الخاطئة في الوقت الخاطئ عبر تغيير حركاتهم الخاصة. وبهذه الطريقة، كان الصغار يستطيعون لعب جولة واحدة طوال اليوم عبر تبادل الإيماءات كلما تقاطع مسارهم في الممرات. وعند الإيماءة الثالثة، خسر. ورغم صمته، مثّل تنهيدة يائسة تعبيراً عن الهزيمة قبل أن يعود لرفع يده هامساً بغمزة.
هذا الجانّي. عجزت عن منع شفتيها من الارتتسام بابتسامة خفيفة، فجارته لجولة أخرى. هذه المرة صمد حتى الإيماءة الخامسة. ومرة أخرى بلا صمت، مثّل إنكاراً مبالغاً فيه وممتعضاً قبل أن يمد يده مبتسماً ببريق من الحماسة. بدأت اللعبة. في هذه المرة، ظلّ في قمة تركيزه بينما أبقت هي عينيها مرفوعتين، وبالكاد تلتفت لتتابع حركاته وهي مسندة ظهرها إلى الجدار. عند الإيماءة الخامسة، شرعت في مراقبته من طرف عينيها، متفاجئة بتركيزه وبأنه لم يتعثر بعد.
وعند العاشرة، التفتت قليلاً صوبه، وعيناها معلقتان بالإيماءات، وبريق تنافسي يلمع فيهما. خسر عند الإيماءة الثالثة عشرة. منتصرةً، رمقته تسكيرت بابتسامة ماكرة، لكنه بدا مستمتاً حتى في خسارته وهو يعيد مدّ يده متخذة وضعية البداية. بابتسامة ساخرة، بادلته الفعل. في كل لعبة خاضاها، طالت مدّة صموده. وصارا أسرع حركة. تسللت ابتسامة إلى شفتيها، ونار أذكت حركاتها ودفعت بها عميقاً نحو الألعاب الصامتة بينهما.
وحين خسر عند الإيماءة المئوية والثانية، أعاد تمثيل احتجاج مسرحي انتزع من تسكيرت ضحكة كادت تكون صامتة. تجمد اثناهما على صوتها. تسكيرت مطرقة ببصرها، والآفة يحدق بها، بينما غفل الواقفون عند المنضدة عما يدور خلفهم من ألعاب. ثم تحرك، وغامرت هي بنظرة، لتفاجأ بيده في وضعية الاستعداد مجدداً، عارضة عليها جولة أخرى. وحين رمشت عيناها صاعدتين إلى وجهه، توقفت. ها قد ظهرت. تلك الابتسامة.
تلك الابتسامة اللعينة الجميلة الخاصة به. ليست تلك المفتعلة، وليست الخافتة، بل تلك التي تدعوها لمشاركته المتعة. تذبذبت للحظة. حبس أنفاسه. مسحت الغرفة بنظرة مرة أخرى. ثم، وما إن بدأ الأمل يخبو في عينيه، حتى صلبت ذراعيها على صدرها، وتحركت حتى أظهرت يدها المستقرة تحت مرفقها إشارة البداية. تهلل وجهه فرحاً. وفي نهاية المطاف، غادر الغرفة آخر الجانّيين ممن احتاجوا غرضاً ما قبل دق أجراس العشاء.
وكان تسكيرت والآفة قد بلغا المئة والثلاثة والثمانين حين أوقفا اللعبة على وقع تنهيدة كوينت الثقيلة.
"... يمكنك الخروج الآن، أيتها الصيّادة."
رمت تسكيرت الآفة بنظرة، وحركت شفتيها قائلة: "سنتابع لاحقاً"، ثم هرولت للأمام، مقلتة عيني الجملات الداكنتين بريبة.
"كيف عرفتِ؟"
هزت كتفيها.
"لم أكن أعلم."
ثم أشارت بإبهامها خلفها.
"لكن صديقك عرف."
تنهدت تسكيرت مع التواء ساخر لشفتيها، ولم تفاجأ البتة. كانت بودز تمتلك مهارة في التكشف حتى لو كانت بريئة ووديعة كفراشة. لقد اعتادت البكاء طفلة إن قتلت حشرة بالخطأ جراء دعسها عليها. أنزلت كوينت بصرها خلف المنضدة، عاقدة حاجبيها، قبل أن تومئ.
"هاتِ إذن."
بعد لحظة، انلتقت بودز تحت مدخل المنضدة دون حتى أن ترفعها، لمحت تسكيرت فأشرق وجهها بابتسامة عريضة وهي تركض نحوها، رامية بذراعيها نحو الأعلى مما أجبر تسكيرت على تلقفها وهي تطلق أنيناً. ولمفاجأة كل من فيلدان وكوينت، تقبلت تسكيرت العناق، مذيبة بعض جمودها في ابتسامة ضيق وهي تدور بها.
وما إن أنزلت صديقتها مجدداً حتى أمسكتها من كتفيها، متفحصة إياها بالنظر وهي تقول: "أفترض أنك حظيتِ بالكثير من الطبخ؟"
أومأت بحماس شديد.
"المعلمة كوينت طيبة بشكل مذهل، تحرص على إطعامنا وإيوائنا."
ومدت كمّي فستانها الجديد الذي بدا قماشه من النوع الرخيص لكنه صُبِغ بألوان الباستيل الزرقاء والوردية.
"أأنتِ ترين؟"
دارت دورة متحمسة قبل أن تلمح أخيراً رفيق تسكيرت، وهي حركة جعلت حاجب تسكيرت يرتجف. اللعنة. لم يكن فيلدان بارعاً في التسلّل مثلها. بل كان أفضل. وهذا ما زاد الأمر وجعاً. عادت بودز الحذرة وهي تخطو خطوة خائفة أقرب نحو تسكيرت، وعيناها تنزلان بالفعل. أما هو، وبما تمتع به من جاذبية ولطف يؤهلانه لملاحظة توترها، فقد تقدّم مبادراً ورافعاً يديه في إشارة سلام.
"لا بأس. أنا لا أعض."
خطت بودز خطوة أخرى أقرب نحو تسكيرت، مادّة يدها لقرص ملابسها، وانحنت باحترام قبل أن تهمس بلغة الجانّ: "أصديق هو؟"
الآفة، الذي عاصر من الجانّيين ما يكفي لتمييز اختلاف اللغة، خبا بريق ابتسامته مع مسحة من التسليم. أجبرت بودز نفسها على ابتسامة متوترة، وعيناها ملتصقتان بالأرض.
تنهدت تسكيرت قبل أن ترد بلغة الجانّ: "إنه غير مؤذٍ. موهوب بشكل مزعج، مثالي بشكل مزعج، ساحر بشكل مزعج… ليست لديه نوايا سيئة، ليس أكثر من كوينت، وفهمه قليل جداً."
ثم أشارت بيدها نحو الآفة.
"إنه يحاول مع ذلك. لا يزال يثرثر حول كيف يجلس ثورن الأقرب إليه حين يغني وكيف يقشر البطاطا مع الشيوخ."
ومع هزّة كتفين غير مبالية، تمتمت: "أكاد أجزم أنه يفعل ذلك ليوقع بي لأسباب لا يعلمها سوى الملوك."
تصلب ملامح بودز فوراً وهي تمد يدها لتمسك بيد تسكيرت.
"يمكننا الركض نحو الملكة. ثمة ضريح يحمينا دوماً. حمايتها تشمل الجميع."
حين أطالت تسكيرت النظر في ملامح بودز الصادقة والمتصلبة، لم تشعر بالحزن. بل شعرت بالارتياح. ربما كان في الأمر التواء ما داخل نفسها. لكن بعد جحيم حياتها السابقة ورؤية ليف سعيدة وشبه… بريئة من المعاناة التي كابرتها… بدأت تتساءل عما إذا كانت ستعجز للأبد عن التواصل حقاً مع أي منهم. وعما إذا كان قدرها أن تنقطع عن عائلتها إلى الأبد، وألا تجد القبول قط. ها هو ذا ماثل أمامها.
ندوب مشتركة. لحظة تواصل مع من خافت أن تكون غريبة عنها بقدر غرابة ليف. لذا ضحكت. كان الصوت أشبه بمزاح، يكبححه تيار خفي يدرك حقيقة الكوميديا في تلك العبارة.
"لا… الأمر… لم أرفضه."
وحين نطقت بها جهاراً أمام بودز، أمام وجه طفولتها الذي يحمل ندوبه الخاصة، أدركت أنها لا تنوي فعل ذلك أيضاً. وهذا ما أرعبها. تراجعت بودز، متفحصة عيني تسكيرت.
واشتدّت قبضتها على يد تسكيرت قليلاً وهي تتوسل هامسة: "أنا… أنا لا أريد أن أراكِ تموتين ببطء مجدداً."
كانت ابتسامة تسكيرت ثقيلة، لكنها صادقة.
"أجل. الموت. لقد بدا كذلك حقاً."
ثم هزت رأسها، فصارت الابتسامة ألطف وأسطع.
"لكن… أنا أفضل من أي وقت مضى أيضاً."
بدت بودز غير متأكدة. تلاشى ستون عاماً. وفجأة صارت تسكيرت مجرد جرذ شوارع، تقف أمام صديقتها المفضلة، على وشك أن تسرد عليها حكاية تتبدد بها مخاوف الأخرى لبضع دقائق من السعادة المسروقة. وتلك الهوة التي لا تُبر عبرت وكأنها لم تكن يوماً. عصرت تسكيرت بيدها مبادلة إياها، امنحة إياها ابتسامة واثقة.
"بصراحة، لا يمكنكِ إرغامي على الرغبة في العودة. الأراضي البرية أكثر ترحيباً وجمالاً بالنسبة لنا من أي مكان آخر."
وحين رأت النار في عين تسكيرت، وصدق تلك العبارة، وجدت بودز نفسها مسحورة. كان الجانّيون الآخرون قد مالوا بأجسادهم للاستماع حين خرجت بودز أصلاً، لكنهم باتوا الآن يخطون خطوات أقرب ليسمعوا الجواب ذاته لسؤالها الفضولي.
"ماذا تعنين؟"
"في هذا الوقت من العام، تكون وحوش الجان أقوى من أن تلاحظ أصهاراً ضعفاء مثلنا. وقريباً حتى إن لاحظونا، سيكونون أقوى من أن يكترثوا. يمكننا التجول بحرية بين الأشجار والوحوش بطريقة يعجز عنها هؤلاء الجان الآخرون."
تابعت تسكيرت هزكت كتفيها: "وحوش الجان تشبه الجان تماماً، بيد أنها تفتقر للقدرة على القسوة. حين تهاجم، فلأنها جائعة. ثمة صدق في ذلك. إنها ليست حياة مسالمة، بل حياة حرة."
تجمع الجانّيون الآخرون عن كثب، معلقين بكل كلمة تنطقها.
سألت بودز بتوتر: "أليست مخيفة؟"
"مم… أحياناً… لدي ندوب من معارك خضتها مع الوحوش لكن… ليست أكثر من ندوب خلّفها الجان. ومع الوحش، لا داعي للقلق أبداً. فلن تُعاقب على الدفاع عن نفسك. وأحياناً، سيقومون بحمايتك أيضاً."
"أيفعلون ذلك؟"
أومأت تسكيرت، مسترسلة في شرح مساحات الغابات الصافية ببريق يلمع في مقلتيها الخضراوين كأشجار الغابة.
* * *
وبينما عجز كل من كوينت وفieldan عن فهم الكلمات المنطوقة، ظل المشهد رائعاً، وهو يرى هذا الجانب الجديد من الصيّادة. كانت اللحظة عابرة، إذ كنّ واعيات كالعادة لحاجة العودة إلى العمل، لكنها مثلت لكل الجانّيين متنفساً هم بحاجة ماسة إليه. ولم تضغن عليهن كوينت حتى، لاسيما ورفوفها تبدو نقية والعمال على هذه الدرجة من الكفاءة.
* * *
وبأسرع مما يجب، وجدت تسكيرت نفسها مطرقة ببصرها نحو بودز، وقد غمرتها النوستالجيا. أمالت بودز رأسها.
"نعم؟"
هزت تسكيرت رأسها، مبتسمة لنفسها. طالما عانت من شيء من عقدة النقص تجاه بودز الأكثر أنوثة بكثير. فائقة الجمال بمعايير الجانّيين، كانت دائماً محبوبة بين من طمحت تسكيرت لكسب ودهم. حتى إن ليف كانت واقعة في حب بودز رغم كونها حبيبة تسكيرت. وحين تنظر إليها الآن، ما زالت تشعر أنها تلك الأنثى الجميلة التي طالما أرادت تسكيرت أن تكونها، لكن جرح الإقرار بذلك قد زال. فلم تعد ثقتها بنفسها مثقلة بتلك المخاوف، وحل محلها شيء أخطر وأثمن بكثير.
كانت بودز جميلة بطريقة تفتقر إليها تسكيرت، والآن، مع الوقت والمسافة، باتت قادرة على تقدير ذلك. وبدلاً من النطق بشيء من ذلك، اكتفَت بهز رأسها شامةً ضفيرة بودز الجانبية.
"مقلدة."
احمرّ وجه بودز، ممرّرة يديها فوق ضفيرتها.
"أ-أجل، حسناً..."
انحنت كتفاها بإحراج.
"أنا ام… شعركِ كان دائماً جميلاً جداً."
أصدرت تسكيرت شخيرًا مكتومًا. كان شعر بودز أخضر مع خصلات زرقاء، مما منحه عمقاً وجمالاً طبيعيين حتى في تلك الضفيرة التي لم تمتلكها تسكيرت قط. ومررت يدها في شعرها القصير، لتشعر فجأة بالامتنان لأن كيننا قصته لها، صاغته ليكون أكثر تعمداً.
"أجل، حسناً... الشعر القصير أسهل في العناية."
أومأت بودز مبتسمة برقة.
"إنه يناسبك."
احمرّ وجه تسكيرت، محولة بصرها بعيداً عن الدفء المتوهج في عيني بودز.
"آه... حسناً... لقد أبعدتكِ عن واجباتك لوقت كافٍ. جئت فقط لأتأكد من أنك تمتلكين كل ما تحتاجينه."
اتسعت ابتسامة بودز لتزداد دفئاً.
"بعض الأشياء لا تتغير أبداً."
وجدت تسكيرت عينيه تعودان إلى بودز، وقد غمرها شعور لم تدر كيف تتعامل معه. أدركت بودز الأمر، فخطت مقتربة مانحة تسكيرت عناقاً محكماً. وبطول يفوق تسكيرت بأربع بوصات كاملة، بدا الأمر وكأنها تحاط بنعومة فائقة، ولم تستطع تسكيرت منع شفتيها من الالتواء بشكل طبيعي مثلما عجزت عن منع نفسها من مبادلتها العناق. كان فارق الطول ميزة أخرى لبودز طالما حسدتها عليها تسكيرت. فقد كانت بودز تمتلك الطول المتوسط المعتاد للجنّية بأربعة أقدام تامة، أقصر ببوصة واحدة من الآفة.
وكانت تسكيرت ولا تزال صغيرة بشكل غير معتاد بالنسبة للجنّيين، ويبدو الفارق صارخاً عند مقارنة الصديقتين. والآن، تماماً مثل أنوثتها الطبيعية، بات ذلك مجرد ميزة أخرى لتلك الصديقة.
همست بودز: "أنا هنا، إن احتجتِ إليّ. دائماً."
هددت موجات من المشاعر بإغراق تسكيرت. لم ترد كلامياً، بل عصرت المرأة الأطول بدلاً من ذلك، معترفة بالعرض. انفصلتا، وافترقتا. راقبتها تسكيرت وهي تختفي مجدداً تحت المنضدة، متوقفة قبل انعطافها لتمنح تسكيرت ابتسامة دافئة أخرى، فوجدت تسكيرت يدها ترتفع ملوحة بوداع ودي، وما زالت ابتسامتها مرسومة على محياها. ثم انعطفت بودز، مختفية للعودة إلى عملها رفقة بقية الجانّيين. وأطالت تسكيرت النظر في المكان الذي اختفت فيه بينما استعاد الواقع والزمن تسللهما البطيء إلى الوجود.
لتبدأ صدمات حياتها والجدران التي أمضت سنوات في تشييدها بالارتفاع مجدداً. سماوي، لقد كانت منهكة. حركة ما أعادت عينيها إلى الآفة، الذي نسيت أمره كلياً. صبت مسحة خفيفة من الخجل على وجنتيه، وعيناه مشدودتان نحو الأثر الذي تركته بودز باختفائها. هرولت راجعة نحوه.
"إلى ما تتملى"، تمتمت بجهامة.
ارتدّت عيناها نحوه، ولمفاجأتها، بدا مرتبكاً بصدق.
"أنا، أعني... من تكون؟"
لم تكن تسكيرت امرأة غيورة. لم تكن كذلك. لم تكن. أبدًا. ابتسامة بطيئة ومتعرجة ومشاكسة رسمت على وجهه. اللعنة، لقد زال ارتباكه بالفعل. تنحنح مبتسماً.
"لا، لا مـ… أيتها الصيّادة. ليس هكذا. فقط..."
محولاً بصره بعيداً، ظهر احمرار على وجنتيه وهو يعبث بكمّ لباسه، وازدادت ابتسامته طراوة.
"من تكون بالنسبة لك، لتجعلك تبتسمين هكذا؟ كان هذا سؤالي."
ألقت تسكيرت نظرة خاطفة نحو المنضدة، متسائلة كيف يمكنها قياس الأمر. كيف تشرحه ببساطة واختصار.
بأنهما ألقيتا في ملاجئ الأيتام بفارق عام عن بعضهما، وترعرعتا معاً في مجتمعهما الصغير، عائلة بكل ما تعنيه الكلمة ما عدا الدم، حتى وقعت تسكيرت ضحيفة لتلك الحقيرة وكذبة "الجانّي الخاص"
للجانّية.
فأجابت: "صديقة قديمة"، قبل أن تستدير وتغادر الباب.