لفد أدهش ذلك العصفورة، إذ لم يغادر المزعج المكتب. كان بمقدوره فعل ذلك. لم يمنعه شيء حين اتضح بعد عشرة وعشرين دقيقة أنه قد فقد خيط الحديث تماماً وبات يصارع الملل. لكن نظراتهما كانت تلتقي عندئذ، فتسترخي كتفاه من جديد، كأنهما ترتشفان حتى أصغر نظرة. كانت تشيح بوجهها، فتتجدد محاولاته وهو يحاول مجدداً أن ينتبه ويفشل. سرت فيها نشوة صغيرة وهي ترى عينيه تزوغان بالبلادة مراراً كلما فتر اهتمامه مهما حاول جاهداً.
أخيراً. شيء مفيد يبرع في الفشل فيه. بعد انقضاء الساعة الثانية، استقرا على الاتفاق، فتحرك تيلوس ليبدأ في رسم الخطط الفعلية التي ستوظفها تعويذة الطقس لتنفيذه. تظاهرت العصفورة مجدداً بأنها لا تلحظ التوتر المحرج بين تيلوس وتوبياس. كان الاثنان، في كل الظروف، صديقين. غير أن كلّاً منهما كان يتجنب النظر إلى الآخر لأكثر من ثانية، وفي كل مرة يفعلان ذلك، كانت تعبيراتهما تحظى بحراسة مشددة.
غشيها الإنهاك فور إغلاق الباب خلف تيلوس، لتنهض الشفاء الثقيلة التي أُلقيت على العصفورة قبل قليل برأسها القبيح مرة أخرى وهي تدلك عينيها. حطت كف على رأسها، فجذبت عينيها نحو توبياس وهو ينخفض ليصبح في مستواها. منحها توبياس ابتسامة رقيقة.
"تحتاجين إلى ليلة راحة. لقد عملت حتى نفاذ عظمك طوال الأسبوع."
ملته. بعيداً عن سائق عربة واحد، لم تُؤسر أي من عناصرها أو تُؤخذ. لقد تلقوا عناية أفضل ممّا نالوه قط في العاصمة، وبعد أسبوع من أخذها بأيديهم في كل مهمة صغيرة، صاروا مدربين بالقدر الذي لن يبلغوا أبعد منه قط. لم تستطع إرضاعهم إلى الأبد. لكنها لم تكن مستعدة للخروج في صيد الآن أيضاً. كان عليها أن تبقى قريبة، تحسباً لـ... تناهت إلى ذهنها مئات السيناريوهات الأسوأ، حتى وإن كانت تعلم مدى شطط بعضها.
الرحيل الآن يعني أنها ستستدير عائدة من أجلهم عند أول فرصة، وهو ما لم يكن ملائماً لليلة راحة. وكذلك لم يكن النوم في الاسطبل ملائماً حين كانوا جميعاً على مرمى حجر، وقليلاً ما فارقوا ذهنها. عجزت عن تدبير أمرها، فتأملت توبياس، ملاحظة أنه يبدو كمن يملك خطة. قفز نحو الفرصة بابتسامة متلهفة.
"اذهبي إلى العرين لأخذ قسط من النوم، وبعدها، لنحظى بليلة قطيع."
"ليلة قطيع؟"
"نعم. لا يمكنني القدوم إلى القلعة طوال الوقت"، تمتم بشيء داكن تحت أنفاسه لم تتبينه تماماً سوى عبارة "العملاق اللعين الغبي".
ثم عادت ابتسامته وتابع ببهجة.
"لذا، دعيني نغتنم الفرصة. أنت. أنا. كينا. ذلك الأحمق هناك."
أشار بإبهامه خلفه نحو اللورد إيفروينتر، الذي رفع حاجبيه مستمتعاً.
"لقد عملتما كلاكما بجهد مبالغ فيه، وعلاوة على ذلك، أنا أفتقد العناق مع أصغر أخواتي."
كان العرض... مغرياً بشكل غريب. خفضت عينيها وهي تفكر في الأمر. سيكون كزي في غرفة الطوارئ طوال الليل، أليس كذلك؟ كان النوم بلا كزي أمراً. لكن حتى الآن، كانت ومضات هيئته المدمّاة والمحطمة تهدد عقلها المتعب بكوابيس. المزيد لتلك الكومة، على ما ظنت. نسيان كل ذلك لأجل أمسية مع الذئاب... ارتفعت عيناها إلى عيني المزعج، فتصلب قبل أن يبتسم بثقة، واستقامت كتفاه بلمسة من التباهي.
"سأحرص على سلامتهم."
ثم توقف برهة.
"وإن حدث أي شيء، فسأجعل باكوس يتصل بك."
سقط آخر معقل للمقاومة حين أدركت، حقاً وصدقاً، أنها تثق به. حتى وإن كان غبياً. وغبياً وسيماً.
وقادراً بغباء— "حسناً."
لكم توبياس الهواء.
"رائع! إذن اذهبي إلى العرين لأخذ قسط من النوم —"
"بعد أن أعرّج على أمين العهدة."
"ما الذي تحتاجينه من كوينت؟"
"أطمئن على صديقة تركتها في رعايتها."
لقد مر وقت طويل منذ أن اطمأنت على بودز. حدّثت نفسها بأنها كانت منشغلة جداً بالعناية بالجميع. لم تكن كذلك. كان بإمكانها اختلاق أي عدد من الأعذار للبحث عن بودز. سنحت فرص وفيرة للذهاب إلى أمين العهدة، لكنها كانت تنجح دائماً في إقناع نفسها بإرسال شخص آخر. منذ أن كانت، بطبيعة الحال، مشغولة. بمهام تستدعي اهتمامها وحدها ولا أحد سواها. بالتأكيد. التهرّب؟ هيه. أبداً. وضع توبياس يديه على قلبه، وبدامن وجهه ملامح مجروحة بلعب.
"ص صديقة؟ مَن ليس أنا؟"
"اخرس."
ابتسم توبياس.
"حسناً. سألقاك في العرين لاحقاً؟ لدينا الكثير لنلحقه."
أومأت برأسها، ثم انحنت للورد بأدب، مخفضة عينيها لتخطئها ومضة خجولة من خيبة الأمل في عينيه جراء المسافة العاطفية. ومع عبوسة وجهتها نحو المزعج، هرولت خارج الغرفة، بينما تتبعها هو عن كثب.
* * *
انغلق الباب، مخلفاً توبياس وبارتوس وحدهما في الغرفة. عقد توبياس ذراعيه.
"ما بال الأمير يبدو شارد الوجه هكذا؟"
تنهد بارتوس، متخذاً مقعداً ثقيلاً في كرسيه. رفع توبياس حاجباً، مستنداً بمرفقيه على المكتب.
"انسَ أمر ذلك، ما بالك أنت تبدو شارد الوجه هكذا؟"
فتح بارتوس فمه ثم أطبقه بغتة، مشيحاً بنظره ليجمع أفكاره.
وأخيراً، استقر على قول: "أشعر أحياناً بالمسافة بين الجنيات بعمق شديد."
رفع توبياس حاجباً. تجهم بارتوس، محاولاً مجدداً، وميل إلى الأمام على المكتب ليسوي لوازمه.
"... إنها بارعة جداً في إقصاء الآخرين."
رد توبياس بجفاف.
"لقد أخبرتك وجهاً لوجه أنها تثق بك."
اختلجت شفتا بارتوس باختصار.
"نعم. إنها تثق بي حاكماً وقائداً، لا فرداً من القطيع."
"أختلف معك."
هز بارتوس رأسه، وساخو نظره إلى الأسفل.
"لا، أنا... لقد كنت أنانياً. إنها تستحق نفس المسافة التي ينالها الجميع."
اكتسب صوت توبياس المشاكس حافة مريرة بعض الشيء.
"نفس المسافة التي تنالها كينا وأنا أيضاً؟"
توقف بارتوس، رافعاً عينيه نحو رفيق دربه القديم ليتأمله، ليتأمله حقاً. كانت هناك مشاكسة في طريقة ابتسامته، وسعادة في ألق عينيه، نعم. لكن مدفوناً تحت ذلك كله كان نفس الألم الذي لمحه في كينا البارحة فقط.
مستنداً إلى ورائه في كرسحه، قال بهدوء: "لا أريد أبداً أن أنتزع منك خياراتك."
تحرك توبياس، طارداً الألم الذي لمحه بارتوس بابتسامة مشاكسة وودودة.
"لقد صنعنا خيارنا، أيها الغبي. والآن علينا فقط أن نجعل قلب الشجاع يدرك أنك صديق جيد بقدر ما أنت لورد. علاوة على ذلك. أنت بحاجة إلى ليلة راحة من الحكم."
"سمعت ذلك."
"هيا، لومين. متى كانت آخر مرة حظينا فيها بليلة قطيع لم تكن استجابة لبعض الطوارئ؟"
رفع بارتوس حاجباً.
"وهذه ليست كذلك؟"
"حسناً... لا."
مغمغماً بضحكة خافتة، ومستسلماً للتهرب الواضح، انحنى بارتوس إلى الأمام فوق المكتب وسأل: "ماذا تقترح؟"
اكتسب توبياس بريقاً تآمرياً في عينيه وهو ينحني فوق المكتب.
"لقد فعلتها من قبل. عليك فقط التحدث إليها دون محاولة إصلاح أي مشاكل تراها. اترك معطفك عند الباب لليلة واحدة. يجب أن تكون الليلة هادئة جداً نظراً لأن الجميع سيكونون مرهقين من احتفالات الأمس — لذا، فلننعم بليلة قطيع."
بدا بارتوس متردداً، متسائلاً عما إذا كان سيقتحم مساحتهم فحسب. ومتسائلاً مرة أخرى عن رسالته وكيف أنه ربما كان صديقاً مثقلاً بالعبء أكثر ممّا تحتاج إليه. أدار توبياس عينيه، مستنداً بيديه على المكتب، منحنياً ليحدق بصرامة في عيني بارتوس.
"توقف عن ذلك."
تراجع بارتوس إلى الوراء قليلاً.
"أتوقف عن ماذا؟"
اختلج حاجب توبياس، وانحنى ليتكئ بيديه على المكتب فوق بارتوس.
"توقف عن التفكير فيما تريده الجنيات الأخريات لعشر دقائق. ماذا تريد أنت، أيها اللومين؟"
لطويل من الوقت، لم يجب بارتوس، محتفظاً بنظرات توبياس، وثمة توتر بينهما أساء الاثنان فهمه على أنه أحادي الجانب. تكسرت اللحظة حين التفت انتباه بارتوس إلى الداخل، مفكراً فيما يريـده. كان نادراً ما يسمح لأفكاره ورغباته باحتلال الصدارة، وكان قليل المراس لدرجة أنه وجد نفسه غير متأكد ممّا قد تكون رغباته أصلاً. كانت رغبات الجسد واحدة من القلائل التي امتلك فيها بعض الخبرة، لكن هذه كانت...
أشد غمشاً. بطريقة ما... ظن أنها تشبه رغبته تجاه رفقائه في القطيع. رغبة أشبعها بقربهما العاطفي، وبرابط القطيع الذي يجمعهما. لم يدرك إلا مؤخراً، بعد تلك الليلة مع كينا، أنه يريد أكثر من مجرد وجودهم بالقرب منه. أمّا ما قد يكون عليه ذلك، فظل غير متأكد منه. لم يسمح لنفسه بالحرية الكافية لمعالجته حقاً، لخوفه الشديد من فرض رغباته الأنانية على الآخرين. هنا، تصاعد خوف مماثل مع أفكار حول العيون الخضراء بلون الغابة.
لكن ومضة ما ظهرت في المرة الأخيرة التي كانت فيها بالعرين، والتي أدرك الآن فقط أنها تعيد تشغيل نفسها مراراً في ذهنه. خوف جديد يتعارض مع الأول. حين رأها تلعب الورق بابتسامة لتتلاشى تلك الابتسامة فور دخوله. لم يكن يعلم ماذا يريد. كل ما عرفه هو أنه يريد أكثر مما يملكه حالياً، مهما بدا ذلك غير محدد المعالم. ارتفعت عيناه ببطء من حيث انجرفتا عائدتين إلى توبياس، مدركاً هنا أيضاً، أنه يريد أكثر مما يملكه حالياً.
وما سيكون عليه ذلك، لم يكن يعليماً. وكان هذا العدم المعرفي هو ما أرعبه. وهو ما منعه من التصرف بناءً على دوافعه. لم تكن هذه صفقة دبلوماسية أو استراتيجية مدبرة بعناية. كانت مجازفة. مجازفة بطرق عديدة تنتهي بمأساة لدرجة أنه كابد ليرى خياراً آخر. كان من الأปลอดภัย أن تظل الأمور على حالها. فقط لم يكن متأكدً إن كان ذلك يكفي بعد الآن. ليس مع كينا. وليس مع توبياس. وليس مع أثريون.
لكن ماذا كان يكفي؟ وأخيراً، أجاب عن السؤال، بصوت هخفض وغير معتاد في تردده.
"لا أريد أن أكون شخصاً تختبئ منه."
كان ذلك مقتضباً قدر ما استطاع. لم يعجبه كيف أدارت وجهها عنه. ولم يعجبه كيف شيدت تلك الجدران بينهما أكثر من عدم إعجابه بتلك ومضات الألم في أعين رفقاء قطيعه. وقف توبياس، وبدا صوته مبهجاً.
"ممتاز. سأرتب الأمر، اترك الأمر لي فحسب، أيها اللومين. جنية خضراء لا تختبئ من جانبك قادمة في الطريق إليك حالياً!"
مستديراً على عقِبيه، تحرك لمغادرة المكتب بسرعة أكبر من أن يجمع بارتوس أفكاره أو ينطق بالمزيد. توقف برهة عند الباب، مشيراً إلى بارتوس بتعبير صارم وساخر.
"ساعتان، أتعلم؟ ساعتان أخريان من العمل، وبعدها سأقوم بخطفك إن اضطررت لذلك."
ابتسم بارتوس، مستحسناً بهجة توبياس المعدية. أومأ للرجل الآخر استجابة لذلك، فابتسم توبياس قبل أن يدع نفسه يخرج من المكتب. مستنداً إلى ورائه في كرسيه، حدق بارتوس في الباب، عاجزاً عن إيجاد التركيز للعودة إلى العمل لفترة طويلة بينما تصاعدت أفكار ومخاوف مبهمة بدلاً من ذلك.
ما إن غادرت سكويرت مكتب السيد حتى استدارت لتهرول في الممر نحو المسؤول عن المؤن قبل أن تسمع المزعج يشرق بكلامه بارتباك. توقفِت. استدارت نحوه بتمعن. أشاح بوجّهه عابثاً بكمّ قميصه. أنا. أعني. سأترك لك مساحة الآن. فتح فمه ليقول شيئاً آخر ثم أطبقه بغتة وهز رأسه واستدار ليغادر. لا. لا، لم يكن يفعل. بلى كان. لقد حضر للتو ساعتين من الحديث والمساومة محاولاً عبثاً مجاراة الحوار لقرر المغادرة الآن؟
أفلتت الكلمة كأنها اتهام. لماذا؟ توقف مستديراً إليها. ثم حك رأسه بارتباك. أنا. أشار إلى باب المكتب بينهما. هناك ربما كنت مفيداً. إن احتجتني. لا أظن أنني سأكون مفيداً عند المسؤول عن المؤن. ارترخى فكها. لذا سأذهب لأكون مفيداً. أتفقد اليخنة وأساعد في غسل الثياب. ربما أغني أكثر. أندهش أنك تستطيع الاستمرار في ذلك حين ترمقك ثورن بنظرات حارقة هكذا. تخلل صوته ضحكة وأهمل كتفيه. إنها تحب غنائي.
تجلس بالقرب دائماً حتى لو كان ظهرها موجهاً. كانت ستفعل. العجوز الخرقاء تكره الجميع. يا للهول. أصبحت سكويرت مثلها تماماً، أليست كذلك؟ قاطع أفكارها الوجودية بقوله حسن إذن وانحناءة قبل أن يستدار للذهاب. انتظري، بدأت. توقف مستديراً مجدداً. كانت مجنونة. لا بد أنها كذلك. هل ما زال مسموحاً لي بالمغازلة أم؟ ابتلعت ريقها وبدت عليها عدم الراحة بوضوح. أنا. أعني. أيعجبك تبيعي؟ حتى حين يكون الأمر مُملاً؟
ومض شيء على وجهه قبل أن يتنحنح وبدت عليه مبالاة لم تكن موجودة قبل دقيقة. كلا أيتها الصائدة فمع وجودك في الغرفة لا شيء يمل. اغرب عن وجهي. استدارت لتغادر. جعلها أصوات بالغة البؤس تلتفت بعد أقل من ثلاث خطوات لترى شجاعته تتحطم أجزاء مجدداً. يا للهول. كان الأمر مثيراً للشفقة. أجل. لهذا كانت تفعل هذا. لأنها تشفق عليه. هيا. يمكنك البقاء حتى أعود إلى الجحر. بناء على الأصوات فقد تعثر بنفسه من حماسته حين تحرك بغتة وهزت رأسها متسائلة أين ذهب عقلها هذه المرة.