عقدت سكيرت حاجبيها وتمتمت مع نفسها بحدّة وهي تخترق الممرات، باذلة قصارى جهدها لتجنب أكبر عدد ممكن من الجنيات والبقاء في الظلال. انفجرت ضجراً أخيراً، فوجدت أقرب خزانة، وفتحتها بعنف كادت تمزقها، ودلفت بالآفة اللعين إلى داخلها معها.
رمقته بنظرة محتدمة غضباً، وهمست بصوت خافت يشبه فحيح الأفاعي: "أنت لا تُطاق".
اتسعت عيناه من المفاجأة ولمحة خفيفة من الألم.
"أنا؟ لكن، ماذا فعلت؟"
تصاعد الضجر وهي ترمقه بغضب.
"أحاول تجنب لفت الأنظار، أيها الأحمق. أنت فاشل في التخفي. ابحث لنيك عن طريق".
طرف بعينيه مرات عدة.
"أستطيع التخفي".
أجابت ببرود: "حقاً؟"
أمر مستبعد للغاية. كان إخفاؤه لهالته الهائلة من أجل التنكر مثيراً للإعجاب بالفعل، لكن مع كمية السحر الضخمة التي يمتلكها، كان التخفي الحقيقي أمراً مستحيلاً.
"أستطيع. لم أكن أحاول فقط".
صحيح. حقاً. بالطبع. صدقته سكيرت تماماً. ضيّقَت عينيها، وتحدّته أن يثبت ذلك.
"إذن افعل أيها اللعين".
أومأ برأسِه بجدية، وبدا التعبير غريباً على وجهه المتبسط عادةً. تشتت تركيز عيناه، وتنفس بعمق. انكمشت هالة النور الشائعة لدى معظم مستخدمي السحر متوسطي المستوى داخله. تلوى قليلاً، فلم يكن الحجم الهائل مريحاً بالضرورة عند ضغطه إلى هذا الحد، لكن في غضون ثلاث أنفاس اختفت هالته تماماً.
"أفضل هكذا؟"
سأل، وبدا صوته مشدوداً قليلاً. كان يحاول حقاً. وبدا التعبير الجاد على وجهه خاطئاً. شاذّاً. في غير محله. وأثار غضبها فحسب. اللعنة، أين ذهبت طبيعته المستهترة؟ قررت تجاهل الأمر، ففتحت الباب ببطء، وتفحصت الممر قبل أن تنسلّ خارجه. تبعها. هذه المرة، بينما كانت تخترق الممرات، كان متخفياً بصدق مثلها، إن لم يكن أكثر. مما أثار غضبها أكثر. تبّاً للآلهة. لماذا كان عليه أن يكون هكذا...
هكذا كفؤاً؟ كفؤاً، وسيمًا، جذاباً، وغريب الإخلاص — بالنسبة لجني ذي لقب — ومستعداً للاستماع إليها دون إزعاج رغم كونها أقل شأناً بكثير منه. كلماته السابقة. ألم يكن ذلك واضحاً؟ لماذا بحق الجحيم سيكون واضحاً أن أميراً ملعوناً من الملوك يعتبر نفسه أقل شأنة من خضراء حقيرة — لكن مجدداً، كانت الأمور تتغير بسرعة كافية لتصيبها بالدوار. تزاوجت الملكة الملعونة من الملوك مع خضراء، مما جعله أميراً سيّداً وفضيحة الألفية.
ضربت ملوكها قلعة أراضي النهر لمجرد أنها كادت تموت، واعتبرتها العائلة المالكة ثروة وطنية كافية لإرسال الطبيب الملكي خصيصاً لعلاجها. وهذا الطبيب الملكي ذاته أراد مضاجعتها، ليس لكونها خضراء، بل لكونها امرأة مهيمنة ذات ندوب. لم يعد لشيء أي معنى. كان العالم أصغر بكثير قبل ستة أشهر، حيث كانت تنجو خلال شتاء آخر مع ستالف على حافة البراري. … هل ما زال... مسموحاً لي بالمواعدة، أم...؟
هل كان هو كذلك؟ وصلا إلى باب السيّد إيفروينتر، فدفنت سكيرت مشاعرها حيال الأمر قسراً، وبدا وجهها كالصخر وهي تطرق الباب. فتح الباب على مصراعيه قبل أن تتمكن من الإمساك بالمقبض، فتراجعت إلى الوراء قليلاً بفعل عيني طوبيا البندقيتين الغاضبتين. مدّ يده إلى الأمام، وأمسك بذراعها، وجذبها — بقبضة حازمة ولكنها غير مؤلمة — إلى داخل الغرفة. تسلل الآفة خلفهما في اللحظة المناسبة ليغلق طوبيا الباب.
سقط الذئب على ركبتيه أمام سكيرت، لكيلا يضطر للانحناء بينما كان يفتشها بتهوس بحثاً عن إصابات.
"أتورط في أوراق عمل سخيفة لعينة لبضعة أيام زائدة، فتنتهين بكيف ما بك في مبارزة مع قبعة حمراء لعين..."
"كان لديهم كزي".
أومضت عينا طوبيا بذئبه، ولكن لمفاجأتها، لم يكن هريراً هو ما تسلل إلى صوته. بل كانت نبرة خفيفة تشبه الأنين.
"ما هي رتبة كزي؟"
طرفَت سكيرت عينيها مرات عدة.
"إنه..."
أدركت الأمر. جذبها طوبيا، مطمئناً إلى أنها غير مصابة، في عناق محكم.
"إنه حارس، يا قلب الشجاع".
أثار الحنان غير المتوقع من الذئب، إلى جانب التوبيخ، تدفق الخزي في وجه سكيرت. كانت حمقاء. كان كزي عضواً في الحرس. وتحت نفس الحماية التي تتمتع بها. لتدخل السيّد إيفروينتر لو طلبَت ذلك، وباعتباره عضواً مقسماً في حرسه، لكان كزي قد عاد بأمان. يا للآلهة. أصيب أربعة أعضاء من الحرس بجروح بالغة جراء تلك المعركة. وسبعة من المارة. أُهدرت موارد من أجلها. لقد أُبعدت عن قومها وكانت تركز بشدة على حل الأمر دون إشراك أي شخص آخر — اللعنة.
أكان زادين يعلم ولم يهتم فحسب؟ غالباً.
على حد علمها، لم يكونا يهتمان كثيراً بالضحايا بقدر اهتمامهما برؤيتها «شرسة».
علاوة على ذلك، كانا قد حاولا مرة واحدة فقط اقتراح خطة عليها ولم يعودا لتكرارها أبداً. ولم تطلب هي قط، لذا لم يعرضا شيئاً. أمسكها طوبيا بقوة. انجرفت عيناها بمرور الوقت لأعلى لترى التعبير المنسدل على وجه الآفة، ولمحة من القلق تلمع في عينيه الوردیتين الآن. كانت تلك الحمرة الوردية سيئة تقريبا كابتسامته المزيفة والملصقة. أبعدت نظرها، وهي تربت على ظهر طوبيا بتخبط بينما كانت تصارع الذنب والحزن لتخضعهما.
وبحلول الوقت الذي تراجع فيه طوبيا، كانت مسترخية مرة أخرى، وتعبير وجهها محكوماً. وحين استطاعت ذلك، تفحصت المكتب. كان تيلوس والسيّد إيفروينتر منحيَن فوق ما بدا وكأنه مخططات هندسية على مكتب جديد يبدو متقن الصنع تماماً مثل مكتبه الأصلي. وكان دلاست جالساً على الأريكة، يكتب شيئاً على لوح، بينما جلست كينا بجانبه، حيث فُكت ضفائرها الكثيرة المعتادة لتكشف عن خصلات شعرها البني الطويلة الفاتنة، المجعدة والمصففة بإتقان على هيئة نصف مرفوعة ونصف منسدلة.
وكان فستانها الأرجواني منسدلاً وخفيفاً، ويتماشى مع عينيها الأرجوانيتين بجمال. تكاد تكون رائعة الجمال بعفوية مثل جيزالين. رغم أن سكيرت ربما كانت متحيزة. التقت عينا سكيرت بعيني كينا، فوضعت الأخيرة فنجان شايها جانباً بعفوية، وبسمة قاطعة. أشاحت سكيرت بوجهها متألّمة.
وهبطت نظرتها إلى الأرض وهي تتمتم باستماتة: "لم أكن أعتقد أن لدي خيارة تذكر".
جلجل صوت السيّد إيفروينتر بظلمة حين تحدث، فاستقام ظهر سكيرت بغريزة وحدها.
"حتى لو لم يكن كزي عضواً في الحرس، لكان بإمكانك طلب معونة من أي عدد من الجنيات للتفاوض نيابة عنك، بما في ذلك أنا نفسي".
رمقته سكيرت بنظرة مشككة: "وأخاطر بك أنت بدلاً من ذلك؟"
توقفت الغرفة بأكملها فجأة، وتراجع غضب السيّد إيفروينتر لصالح المفاجأة.
تابعت مدافعة عن نفسها، رغم أن نبرتها ظلت خفيضة، في منتصف الطريق بين الاستماتة والاعتذار: "كانوا من العائلة التي تمثل الخصم الرئيسي للملكة. طلب معونة منك سيعرض هويتي وحيادك في الأمر للخطر ويمكن تحويله بسهولة في الشائعات. لن يتم القبض عليك في المنتصف لأمر لا يعنيك فحسب، بل عرض ذلك الملكة نفسها للخطر أيضاً. لم أستطيع الاعتماد على أي معونة دون تعريض شخص ما للخطر، لذا اخترت الخيار الذي يعرضني أنا وحدي للخطر".
وخاصة لأن اللحظة التي تكتشف فيها الجماهير الفضيحة الجالسة على بعد أقل من خمسة أقدام من سكيرت، سيكون هناك احتجاج عام يكفي تماماً بشأن حصول الخضراوات على معاملة تفضيلية. انطبقت شفتاه في خط حازم، ولكن بينما تجعد جبينه، اعتدلت نبرته بشكل ملحوظ.
"أنت لا تزالين لا تثقين بي".
"أنا أثق".
" ومع ذلك لم تحاولي حتى —"
"أعلم. أعلم أخطائي في هذا الأمر".
أخرج نفساً حاداً من أنفه.
"لو كنت قد متِّ، لكان إيفروينتر —"
"لكان بخير. أنت لست بحاجة إلي، ولا سيما في هذا الوقت المتأخر من الموسم. بمجرد أن تنبت المحاصيل الشهر القادم، كل ما عليك فعله هو الدفاع عن الأسوار. الشخص الذي لم أستطيع المخاطرة به هو أنت".
انتفخت عضلاته مهددة بالتحول.
"لو متِّ —"
"لو متَّ أنت، فلن يكون لدى قومي شيء. لا مأوى. لا طعام. لا حماية".
تجمد السيّد. أشاحت بنظرها. لم يستطيع الآفة منح قومها مسكناً. ولا أحد منهم يستطيع. لكن مع وجود تيلوس في المكتب وقد عادت من مهمتها، ومع وضع المخططات على الطاولة، كانت تعلم أن السيّد إيفروينتر يستطيع وسيفعل. سيكون أول جني ذي لقب في تاريخ فيريتش يوفر مسكناً حقيقياً لقومها. ولا حتى الملكة تستطيع التباهي بذلك. أي مكان توفره سيكون إما سجناً أو جحيماً مقيماً. هو وحده من يستطيع منحهم الحرية.
كشّرت عن أسنانها في تكشيرة، وقبضت على يديها، وتصلبت كتفاها، وعيناها مثبتتان على الأرض بينما كانت تحاول السيطرة على نفسها مجددة، لكن العاطفة كانت هناك ولن تتراجع، مما جعل صوتها يرتجف قليلاً.
"أنا أثق بك. أثق في أن توفر لهم المأوى والطعام حتى لو متُّ. لا يمكنني الوثوق بذلك لدى أي شخص آخر".
امتدت لحظات طويلة بينهما. ثم تنفس بعمق قبل أن ينحني بعمق.
"بغض النظر عن نواياي، كنت حمقاء. سأقبل حكمك في هذا الأمر، يا سيّدي".
انحنى إلى الأمام، زافّاً نفساً أكثر تحكماً وانتظاماً، وتشابكت أصابعه معاً.
"... على أقل تقدير، ستكون هناك غرامة لأولئك المصابين".
تألّمت سكيرت.
"سأدفعها هذه المرة. المال شيء نمتلك منه الكثير".
التفتت عيناها بسرعة، مدركة أنه جاد تماماً وهو ي
فاجأ سيرن أن تطرق السيدة كينا بابها. دعت المرأة إلى الداخل دون تفكير ثانٍ، ولاحظت الجنيّة الخضراء التي تبعتها بينما كانت تطرف ببصرها باحثة عن بيري. كانت بيري تنظف بعض دروع سيرن، فوضعته جانباً فوراً، وصلبت عيناها الخضراوان بلمحات بنفسجية قليلاً مما فاجأ سيرن. بدت الجنية الخيالية لطيفة إلى أبعد الحدود حتى الآن. لكن ربما، مثل أثريون... تبادلا كلمات هامسة لم تقبض عليها سيرن، وعندما التفتت بانتباهها إلى السيدة كينا، لاحظت أن الذئب كان يراقب الحوار بابتسامة لطيفة.
استغرق الأمر من سيرن ما يقارب دقيقة كاملة لتدرك أن السيدة لم تكن هنا من أجلها أبداً. أخرج الجني الأخضر الآخر حزمة ملابس من كيس مكاني على حزامه، ووضعها جانباً بينما صلب تعبير بيري ليتحول إلى عزيمة شرسة. أومأت برأسها مرة واحدة، قابلة فرشاة صغير ووعاء من نوع ما. خطت السيدة كينا خطوة إلى الأمام، متمسحة بشيء لهما كليهما.
أجاب الجني الذكر، وضحكت السيدة قبل أن تقول: "أنا متأكدة من أن السيدة سيرن سيسعدها المساعدة. وأنا أيضاً، بالطبع".
اقتربت سيرن بتصلب كعادتها وهي تشعر بالارتياح لدعوتها إلى الدائرة، فانحنت بأدب للسيدة قبل أن تسأل: "كيف يمكنني أن أقدم العون؟"
"ما رأيك في قص الشعر؟"
ردت سيرن متفاجئة في النهاية: "لدي تعويذة لأجل ذلك. طالما عرفت الشكل العام".
ابتسمت السيدة كينا.
"ممتاز. التقينا في غرف المؤن بعد أن تنتهي من تغيير ملابسها؟"
أومأت سيرن مرة واحدة مندهشة.
"آه... حسناً".
نظرت السيدة كينا إلى الجني الأخضر بجانبها.
"التالي؟"
كان ينظر إلى لوحة.
"المخزن هو التالي".
"جيد. أراكما قريباً!"
غادرا دون أي مراسيم أخرى، فانحنت سيرن متأخرة لظهورهما بينما كانا يخرجان. عندما أُغلق الباب، اعتدلت ببطء، وشعر بشيء من الارتباك حيال ما يعنيه هذا. التفتت برجاء نحو بيري، آملة في الحصول على تلميح من الجنية البعيدة. كانت المرأة تلاقي نظرتها للمرة الأولى، وتتأملها بتقييم. رأت سيرن التعبير نفسه من قبل في أثريون. تنحنحت، غير متأكدة مما يجب عليها فعله بيديها، فنشرت حزمة الملابس بينما استمرت بيري في نظرتها المقيمة.
متشتتة بسبب توترها المفاجئ، لم تدرك ما كانت عليه هذه الملابس إلا عندما لمست الجلد. لقد اتضح الأمر. تحولت نظرتها ببطء إلى الجني الأخضر بجانبها، ملاحظة جرة الفضة المفتوحة للطلاء. التقت عيناهما، وتقيم سيرن الآن بيري بينما تقيمها بيري. ترى للمرة الأولى شرارة الحسم في عيني المرأة. التصميم. التحدي. اعتدلت سيرن ببطء، مدركة روح المحارب التي أخفتها بيري عنها حتى هذه اللحظة.
لقد راقبت من الخطوط الجانبية بينما تعلمت المرأة كيف تتفادى في التدريب، وكيف ألقت بنفسها في كل حركة. لقد خفف ذلك التوتر عن سيرن وهي تقبل عزيمة المرأة، وترى أصداء نفسها فيها. مالت برأسها باحترام، مقرّة بالقرار المتخذ. ستقوم هذه الجنية بأجل أثريون في فعل واحد أكثر مما فعلته سيرن طوال الأسابيع التي تقاسماها في أراضي النهر معا. كانت تمتلك حكمة تفتقر إليها سيرن، حتى لو لم تمتلك القوة.
لكن سيرن استطاعت المساعدة في ذلك.
قالت سيرن بهدوء: "سأساعدك في التدرب على نصلك. إن قبلتني".
مرّت المفاجأة على وجه بيري. لان نظرتها المتأملة واسترخت. ثم وللمرة الأولى، تحدثت بلا أي نبرة رسمية.
"أنت محرجة بعض الشيء، أليس كذلك؟"
أصابت الحقيقة موضع الألم، فكشرت سيرن.
"كان بيتي... صارماً في القواعد الاجتماعية".
قالت بيري بجهامة: "بيتي كذلك".
"حقاً؟"
لم ينبسط تعبير بيري، إذ لم تكن تعبيرية البتة كأثريون. لكن سيرن كانت متأكدة من وجود فكاهة في عينيها قبل أن تومضا لتختفيا. بدأت بيري في خلع ملابسها لارتداء الزي الجديد بلا مقدمات أخرى. استقر شعور جديد بالراحة بين الاثنين بعد التواصل للمرة الأولى منذ أن التقيا في ذلك الزقاق الخلفي.