بعد ساعة، وحين أحكم ظلام الليل قبضته، رفعت التنينة رأسها في الهواء أقصى ما تستطيع، ثم أطلقت صرخة تهزّ الأرض. تموّجت الأرض من تحتها واهتزّت قمم الأشجار. هوت سكوير على غصن شجرة، فعانقته بذراعيها وساقيها بينما كانت الشجرة تتمايل ذهاباً وإياباً، مصارعة العاصفة حتى استطاعت التسلق أعلى فأعلى، لتلتفّ الآن حول القمة الرفيعة للجذع وتحدّق في الأفق البعيد. لا.
لا، لا، لا، لا— أيّ أحمق— مجّت سكوير على أسنانها، وصاحت: "أفي القرية الواقعة شمال الحصن جنّ ذوو بأس ظاهر؟"
سعلت رئيسة الصيّادات، وبدا صوتها مجهداً قليلاً بعد أن استقرت الشجرة أخيراً.
"نعم—لماذا؟"
"لأنّ أحدهم قرر أنّ هذه الليلة مناسبة لإطلاق الألعاب النارية اللعينة."
صدر صوت مخنوق من خلفها فاستدارت عيناها بسرعة لترتسم أمامها ملامح رئيسة الصيّادات لوبيليا الشاحبة. تملّك الذعر قلب سكوير مع بدء تحرك الوحوش جنوباً.
"تبّاً—"
"علينا صرف انتباههم—"
"أعلم!"
دوّى زلزال آخر في أعماق الأرض، فصكت سكوير على أسنانها وهي تبتكر أسرع خطة استطاعت تدبّرها. تطوّع باكوس قائلاً بصوت مساعد: سأكون مطيّتك في هذا. أضافت ذلك إلى خطتها، وأومأت برأسها لنفسها، ثم التفتت إلى رئيسة الصيّادات.
"أستطيع تشتيتهم وجذبهم إلى مكان آخر. إن تمكّنا من جرح التنينة على الأقل وإبقائها مركزة علينا، سننجح في استدراجها إلى الخلف كما أراد السادة."
لمع اليأس كالصلاتين في عيني الصيّادات وهي تومئ مرة واحدة.
"جيد. أريدك الذهاب إلى سيرن وجول—فهما أسرع من مطاياهما في المسافات القصيرة."
قفز قزي على غصنه، في غاية الاسترخاء رغم تمايل الزلزال، "لديك خطة، يا فروة الشوك؟"
"يجل. زحادين، أريدك العودة إلى القرية وإبلاغ أنفانيل. إن عجزتُ عن صرف المخلوقات، فسأستخدم منارة السيد الأمير. انطلقا."
تلاشت أطيافهما من الظل. التفتت إلى قزي بعد ذلك.
"قزي، أريدك قطع الطريق للقاء الحطّة ومعي سيرن وجول. إن كنتُ محقة، فسيكونان قادرين على الإطاحة بالكبير."
التفتت ببصرها نحو قمم الأشجار مشيرةً بإصبعها.
"أترى هناك؟ حيث انحرف المسار أصلاً عن الخط المستقيم. سأقود الحطّة في قوس بطيء إلى هناك. تحرّك الآن."
غطس إلى الداخل، محلقاً على بُعد سنتيمتر واحد من شفتيها وهو يهمس: "السماوات، أحبُّ حين تأمريني."
قبل أن تخرج كلمة «اغرب»
من فمها، كان قد قفز هابطاً إلى أرض الغابة. وهي تزمجر تحت وابل أنفاسها، أخرجت الصندوق الثمين القادم من مصنع السكريات، والصمغ الخفيف، والرمل. ودون أن تكلف نفسها عناء التنظيف، بدأت بسكب الصمغ داخل الصندوق، حزينة بصمت على الخسارة وآملةً أن يكون الشخص الذي تخشاه رئيسة الصيّادات بوضوح مستحقاً لهذه اللعنة اللعينة.
"رئيسة الصيّادات، أريدك العودة إلى الاثنين الآخرين، وجلب مطاياهما، والعودة إلى القرية."
وبواسطة يدها، لطخت الصمغ على جميع الأسطح بما فيها الغطاء.
"أخبري سيرن وجول باللقاء حيث انحرف مسار التنينة أصلاً. أخبريها بأن تصنع كتلة من الثلج، وحين يبتلعها المخلوق، أريده أن يسخّنها بشدة فائقة وبأسرع ما يمكن. أفهِمتِ؟"
أومأت الصيّادات برأسها، مع أنه كان عليها افتراض أن هذه استراتيجية دبّراها مسبقاً إذ لم تفهم ما الذي قد تنجزه كتلة من الثلج. التقطت سكوير كيس الرمل، وأفرغته في الصندوق قبل أن تغلق غطائه وترجّه بعنف.
"جيد. بعد ذلك، عودي بالمطايا إلى القرية واجمعي فرقتك للاجتماع في المكان نفسه. ركّزي على اصطياد الباسيلسق بينما ننتظر السادة ونصلّي أن تنجح هذه اللعنة."
ألقت بكيس الرمل الفارغ ومرطبان الصمغ الفارغ، ومدّت يدها اللزجة مرة أخرى إلى حقيبتها لتستخرج حجر حياة باسيلسق كانت تخبئه ليوم أسود. فتحت الصندوق، ووضعت الحجر داخله ومدّته للمرأة.
"اكسري هذا."
ررفت المرأة بعينيها مرتين.
"أنا..."
جاء صوت سكوير مقتضباً وهي تحتّ: "ليس لدينا وقت. اكسري حجر الحياة اللعين واهربي."
كانت الأرض تهتز. لقد غادر نصف الوحوش واديها الصغير بالفعل في طريقها نحو الألعاب النارية السحرية المتفجرة في البعيد. استيقظت رئيسة الصيّادات من ذهولها، فأخرجت سكينها، واستخدمت سحرها لتعزيز قوتها ورشاقتها، مادّةً التأثير إلى النصل لزيادة حدّته، ثم هوت به ضرباً على الحجر. تحطّم بانفجار ساطع من السحر غمرهما معاً. لم تمنح سوى أقل من ثانية لرؤية الكرة المتوهجة الفضفاضة من السحر المشعّ وهي تنبض كمنارة قبل أن تطبق سكوير الغطاء بقوة، وتحشره تحت أحد إبطيها، وتقفز فوق باكوس الذي أصبح أكبر حجماً بكثير.
قابضةً على شعره بيدها الحرة وبجانبيه بساقيها، تشبثت به وهو يقوم بقفزة تتحدى الموت من فوق قمة الشجرة. السماوات، هذا الاندفاع—كان الأمر أشبه بأنه— آه. لا. كان يطير. نوعاً ما. كان الأمر أشبه بأنه خفّض تأثير الجاذبية على نفسه فحسب، قادراً على الارتداد بخفة عن الأغصان والاندفاع للأمام بنوبات من الجسدية المذهلة— اللعنة السماوية، استطاع كلبها الخطو السريع— في غضون دقائق، قطع المسافة بينهما وبين حشد وحوش الجنّ المتجهة بخط مستقيم نحو الجنوب.
تسابق عبر الأشجار، مستخدماً الرابطة بينهما ليصبحا مخلوقاً واحداً، يتحركان بعقل واحد. كان بدر الليلة التام أفضل مباركة يمكن أن ترجوها، إذ بلغت قوته أقصى درجاتها. توقف في مكان واحد، واستدار لينظر إلى الحشد القادم قبل أن يطلق زئيراً تحدٍّ. التقطت سكوير الإشارة، ففتحت الصندوق ليتسنى لهما استشعار السحر بداخله. رفعت تنينتين الزلازل رأسها القبيح البني المائل للبنفسجي في الهواء، وأطلقت صرخة مرعبة أخرى أيدتها الباسيلسق قبل أن تغوص خلف الثنائي.
صكت على أسنانها، وتشبثت بباكوس بكل ما أوتيت من قوة بينما انطلق. أبقت عينيها مسمارين على مطارديهما وغطاء الصندوق مفتوحاً، مستخدمة رابطهما لتخبره متى يقفز أو يتفادى. ركّز هو على الطريق أمامه، راسماً المسار الذي رسمته مسبقاً بينما دفع نفسه بقوة تفوق كل ما خبره في هذه الحياة. أحياناً كان يطير مسافات قصيرة، جاشاً على حافة ضوء القمر، بينما ظلت كفاه في أحيان أخرى ملتصقتين بثبات على الأرض.
بدأ الإפיا يثقل كاهل سكوير. مرتين، كادت قبضتها تنزلق، مما تركها تتمتم لنفسها حول حاجتها إلى سرج ملعين لكلبها. ومع إمساكها للصندوق هكذا، لم تستطع حتى إخراج قوسها المشدود وإطلاق النار على أي منهم—ولم يكن ذلك ليصنع فرقاً كبيراً لو استطاعت، إذ كانوا أضخم حجماً من أن تفعل شيئاً سوى إزعاجهم، مما أثار غضبها. بدأ الفراء على جسد باكوس يتحول عندما حول قليلاً من سحره للمساعدة في ربطها، وهو أمر أنقذ حياتها ثلاث مرات متتالية.
انقضّ باسلِسقان بعد أن تمكنا بطريقة ما من الالتفاف أمامهما، واضطر باكوس للخطو السريع للإفلات في الوقت المناسب، فانزلق قبضتها عن فراءه وهو يفعل. اصطدم بجدول ما ثم بدأ فجأة في الركض عمودياً صعوداً فوق شجرة لتفادي ضربة باسيلسق آخر ورذاذ السم. ثم زأرت تنينة الزلازل، وانطلقت أشواك هائلة من الأرض بنية واضحة لاختراقهما. انحرف باكوس ثم قفز مستنداً برشاقة فوق الأشواك— لم تكلف سكوير نفسها عناء إخفاء ذهولها عندما فعل شيئاً جديداً، مما منحه غروراً غريباً أثناء سباقهما من أجل حياتها.
لم تستطع كراهية ذلك. السماوات، لقد بدا شعور الطيران رائعاً حقاً. وافقها الرأي. ابتسما معاً. مرعوبة وراكضة من أجل حياتها، فضلت سكوير مواجهة هذا مئة مرة على التعامل مع ألعاب الجنّ ذات الألقاب مرة أخرى. في البعيد، رأت سيرن وجول، فالتفتت سكوير إلى الأمام. فوراً، رفعت سيرن يديها فوق رأسها، مستخدمة ما يكفي من السحر ليصبح هالتها مرئية في سحابة رقيقة وفضية من السحر المكثف حول جسدها.
راقبت سكوير بذهول رمحاً عملاقاً من الثلج يتشكل فوق رأس المرأة، أكبر من عربة ويزداد حجماً بسرعة. ثم طار جول إلى أعلى مستخدماً لهيبه تحت حوتيه ليرفع نفسه، واضعاً يداً على رمح الثلج الهائل ومغطياً إياه بسحره. سرت قشعريرة مرئية فيهما معاً، وكانت هناك لحظة قصيرة فقد فيها جول تركيزه. وقبل أن تستطيع سكوير إخراج سكين لرميه وطعنه بها، نفض عن نفسه الذهول، ومؤمئاً وصائحاً بشيء ما لسيرن.
راقبتْه وهو يعدّ تنازلياً. ثلاثة. اثنان. واحد. ألقت برمح الجليد إلى الأمام نحو حلق تنينتين الزلازل، والتي استشعرت السحر ففتحت فمها بلهفة لابتلاعه كاملاً.
همّ جول بحركة فصرخت سكوير: "انتظر!"
فعل ذلك، متردداً بينما أكمل المخلوق إغلاق فمه.
كاد باكوس يصل إليه حين فعلت والتفتت سكوير إلى الأمام لتصرخ: "الآن!"
فرقع بأصابعه، فانفجر التعويذة التي كان يحملها بسرعة مكلفة إياه الكثير من سحره. لقد كان الأمر يستحق العناء. بينما مرّ باكوس عبر الساحرين، التوت سكوير لتشاهد التنينة العملاقة تنفجر. بخلاف الحية الحقيقية، كانت حراشفها صلبة. وكانت مرونتها ضئيلة للغاية. وأدى التغيير السريع للثلج إلى انفجار من البخار في مساحة محصورة. انفجر المخلوق إلى قطع قبل أن تتوقف المساحة فجأة كأنها تأخذ نفساً.
ثم انكمشت القطع بسرعة، ليعمل ثقب أسود من القوة والسحر على تكثيف مادتها لتتحول إلى حجر حياة هائل بحجم سكوير نفسها. للحظة موجزة، جعلها الابتهاج تكاد تطلق صيحة ابتهاج، بينما انزلق باكوس متوقفاً وهي تمسح المشهد بسرعة بحثاً عن الأزمة التالية. استولى عليها الرعب حين استدارت الباسيلسق معاً كأنها رجل واحد لابتلاع حجر الحياة الضخم. لم تكن هناك حاجة لتلفظ بأمر. تحرك باكوس فور اتخاذها القرار، مندفعاً للأمام بينما أسقطت سكوير الصندوق، وأخرجت قوسها السيكيائي المعكوف، ووجهت سهماً بذيل حوت الذئب نحو حجر الحياة نفسه.
تباطأ الزمن. أخذت نفساً، معدلة كوعها قليلاً. في لحظة، كان السهم بين أطراف أصابعها. وفي اللحظة التالية، اختفى. مصصفاً في الهواء وشارقاً مباشرة عبر هدفه. أرسل الانفجار الناتج سكوير محلقة. التوت في كرة حول قوسها قدر استطاعتها وهي تتدحرج رأساً على عقب وتهبط على قدميها، نابضة بالقفز لمسح المنطقة. كان باكوس يستدار عائداً من أجلها بالفعل. كان باسلِسقان يرتفعان للضرب نحوها بينما استهدف ثلاثة آخرون الصندوق الذي أسقطلته.
وبينما بدأت تمد يدها إلى حقيرتها، وعقلها يسابق الزمن لابتكار خطة، انطلق مسار من الثلج بجانبها وغطى الصندوق بعدة طبقات من الحماية الكثيفة التي عجزت الباسيلسق عن اختراقها. سبق صيحة من الغضب المرح قزي وهو يقذف بنفسه على مؤخرة رأس أحد الباسيلسق المستهدفة لها. متهكماً وهو يعميه، أخرج النصال التي غرسها في عينيه، مارساً خطوط دماء استطاع سوطها لقطع رأس باسيلسق آخر. التفت ذراعان قويتان حول خصرها تلاهما نفخة في بطنها بخطو سريع أخرجها من ساحة المعركة، وتعرفت سكوير على ذراعي ودروع سيرن.
وقف باسيلسق آخر بينهما وبين أمان الأشجار النسبي. ومع ارتفاع قامته، تدفق سمّه من فمه مباشرة عليهما. كتلة من السوائل القاتلة. تحركت سيرن لحمايتها، فدفعت سكوير كلتيهما، رامية نفسها في منتصف جسد المرأة لإخراجهما من الطريق. رغم ذلك، استقر بعض السائل الساخن على ظهرها وهما تتخبطان على الأرض، فأطلقت سكوير فحيحاً متألماً من الحرق الحمضي. مرّت يد باردة كالجليد على الجزء العاري من كتفها حيث اصطدم السم، واختفى الحرق فجأة.
انطلقت عينا سكوير إلى الأعلى، فالتصق السم ببرقع سيرن، فمزقت تلك اللعنة اللعينة من وجه المرأة قبل أن تقفز وتهرول نحو خط الأشجار. لم تكن فكرة أخرى تدور في ذهنها سوى إبعاد السم عن الفتحات أو الإصابات. لذا، حين التفتت في الثانية التالية بجانب الشجرة الأولى لالتقاط سهم وتقييم المشهد، أصيبت بذهول لأن سيرن كانت ملقاة هناك فحسب في حالة صدمة. لم يكن لدها سوى لحظة تردد واحدة بينما بدأ باسيلسق في الاستعداد لضربة على المرأة المذهولة.
شاتمةً، أسقطت سكوير القوس على الأرض، وأخرجت عصاها المفضلة، وحشوتها بشحنة شلل كبيرة، وأطلقتها مباشرة على وجه الباسيلسق تماماً عند اكتمال تكورها في شكل حرف إس.
مستعدة مسبقاً للضرب، التهمت المخلوقة الكيس المزعج، مما منح سكوير وقتاً كافياً للصراخ بغضب: "انهضي أيتها اللعنة، سيرن!"
في حالة ذهول، جلست سيرن ببطء واستدارت لتنظر إلى سكوير، وعيناها متسعتان في دهشة. وبالمثل، فوجئت سكوير بالجمال المطلق والمشعّ الذي أخفته المرأة خلف البرقع. تراجع الباسيلسق خلف سيرن، مصدوماً مؤقتاً من الشلل ومكدماً إياهما من الدوي الرعدي لهبوطه على الأرض، لتعبر أصداء ذلك عن إدراك سكوير. لقد حظيت سيرن بمباركة الجمال بنفسه. تماماً مثل سيابيث.
ترددت سكوير للحظة موجزة قبل أن تدفع تلك الأفكار بعيداً وتزجرم: "قلتُ انهضي أيتها المحاربة اللعينة!"
وكأن ذلك أعاد سيرن فجأة إلى الحاضر، فصفا عيناها، وقفت، وفي حركة واحدة متصلة استدارت مسلة سيفها. ارتعشت سكوير مع انخفاض درجة الحرارة بما يكفي لرؤية أنفاسها قبل أن تختفي السيدة في ضباب من السرعة والسحر. قريباً، ظهرت الأدلة عبر الوادي الصغير بينما بدأت في محو الباسيلسق. التقطت سكوير قوسها، مستعدة للقفز والمساعدة، قبل أن تدرك كم كانت دخيلة وغير ذات صلة بالموضوع بشكل لا يصدق.
بالفعل، قفز صيادو نورلاند إلى المعركة، وكل منهم قادر على إسقاط باسيلسقاته الخاصة. وكان أنفانيل وزاكام من بينهم، وراقبته بينما تحول زاكام إلى شكل مينوتور ومزق باسيلسقاً ببساطة، مطيحاً به بقوة وسرعة كافيتين لكسر عنقه في طريقه للأسفل. ولم يكن لدى أي منهم شيء مقارنة برئيسة الصيّادات لوبيليا، أو سيرن، أو جول، وكل منهم قادر بمفرده على محو مساحات من الوحوش. بنفخة تأفف لإدراكها أنها ربما كانت في أمان تام حتى عندما يستطيع باكوس إسقاط باسيلسق لعين بمفرده، تسلقت شجرة للاختختفاء لمتابعة نهاية المعركة.
تجسد زحادين من الظلال على غصن بجانبها، مناولاً إياها الصندوق التالف غالباً من مصنع السكريات، وقد هرب السحر بالفعل عبر الشقوق. حدقت سكوير في الصندوق لكنها لم تأخذه فوراً. مال زحادين برأسه، دارساً إياه بعينين أكبر بقليل من المعتاد.
"هذا يزعجك."
لم تجب، وظلت عيناها عالقتين عليه، غارقة في التفكير حين أدركت أن ثقتها بهما كانت مطلقة لدرجة أنها برؤيتهما يتحولان إلى شكل جنّ هكذا، توقفت عن مراقبة المعركة تماماً.
انتقلت يداها أخيراً بالقوس إلى حجرها لتأخذ الصندوق، ضائعة في أفكارها قبل أن تقول أخيراً: "تذكرة، على ما أعتقد."
مال رأسه قليلاً أكثر.
"لأجل ماذا؟"
أسقطت رأسها وتنهدت.
لم يكن صوتها الجاف سوى مرارة طفيفة: "أنّه من الأفضل أحياناً الاستمتاع بالأمر طالما أنك تملكه."
"ألم تفلتي؟"
"كلا."
أنزلا أعينهما إلى الصندوق، دارسين إياه.
"...كان... حلويات؟"
أومأت برأسها، وبلمسة من الندم الحزين لترطيب نبرتها: "الأفضل. مصنع السكريات ليس مجرد حلوى سكرية. كل ابتكار هو عمل فني مصنوع يدوياً. ظننتهما أجمل من أن تُؤكل، لذا... لم أفعل."
حلّ صمت بينهما. مساحة فارغة في المحادثة تخصهما حيث جلس كل منهما مع أفكاره الخاصة، ركزت هي على إعادة الصندوق إلى حقيبتها وعينيها إلى المعركة، بينما ركّزا هما على تأمل كلماتها. حين كسر زحادين الصمت أخيراً، كان الصوت في نقطة طبيعية ليعود الاثنان للكلام.
"لم أكن أعلم أنك تحبين الحلويات."
ما من شيء استطاع منع الاحمرار الطفيف من وجنتيها، لغضبها البالغ.
تمتمت بنبرة نزقة: "الكثير من الجنّ يحبون الحلويات."
"لست مهتماً بالكثير من الجنّ. أنا مهتم بك."
قالا ذلك ببساطة شديدة، وبشكل طبيعي حتى إنها أومأت برأسها معهما أولاً. ثم ررفت ببضع رمشات حين استوعبت الكلمات. انفرجت شفتاها جزئياً في صدمة وجزئياً في ومضة غضب. اللعنة السماوية، لم يكن عليهما الاعتراف بذلك— تبّاً، صار عليها الرد الآن، أليس كذلك— تلااشيا إلى الظل مرة أخرى، لكنها عرفت أنهما مرّا بها على مستوى الظل حين سمعت ضحكتهما تهمس قرب أذنها. عبست حين أدركت أنهما ضبطا وقت هروبهما ليتركاها مرتبكة دون إرهاقها.
اللعنة. لقد كانتا حقيرين حسابيين. ...كم من الوقت— كلا. كلا. لم تكن تريد معرفة النقطة التي قرر فيها الجنّ رغبتها في مواعدتها. في الوقت الحالي، استطاعت العيش على الاعتقاد بأنهما كانا يظنان خطأً أنهما متوافقان للغاية، وكان هذا الاعتقاد مريحاً قليلاً أكثر من بعض الاحتمالات الأخرى.