حافظت سكيرت على استقامة قوامها تماماً وهي تنتظر التفاتة الأمير الجليل. هذه ليلتها الأخيرة بعد كل شيء — فرصتها الأخيرة لإقناعه بالسماح لها بالبقاء خارج القلعة. أنهى لقمة طعامه متجرّعاً كفايته من النبيذ وهو يومئ لها بالتقدم.
"ميستفا، ادخلي، ادخلي."
لماذا لا يحترم أيّ من هؤلاء الجانّ اسم سكيرت — اقتربت على أي حال وهي تحاول إيجاد الفرصة المناسبة لطرح سؤالها دون إغضاب الآخرين في الخيمة.
أحمق متبجّح كان عليه ولم يلاحظ فيها أكثر من كونها "خجولة".
تكلّم الأمير قبل أن تجد الفرصة وعلى وجهه ابتسامة واثقة قضت على ما تبقى من أملها.
"حسناً، نصل غداً. لقد تحدثت إلى الليدي سيرن بعد بعض النقاش مع السيّد إيفروينتر. ستمنحك مساحة أكبر مما كان عليه الأمر في حصن إيفروينتر، ولكن إن احتجتِ إليها فسوف تكون هناك في لمح البصر."
خطأ. خطأ، خطأ، خطأ. فتحت فمها لتتحدث لكن وميضاً من الخعف منعها من ذلك. نعم لقد كان لطيفاً وبعنف حتى. ولكنها في الحقيقة لم تكن تثق بهذا الرجل. لم تحاول دفع حدوده بالطريقة نفسها التي فعلت بها مع السيّد إيفروينتر لأنه لم يكن يحيط به قط أقل من خمسة خدم بأشكال شتى يكادون يعبدون الأرض التي يمشي عليها. إن مناقشته أمامهم قد تبدو مهينة بقدر الكفر إن كانوا سيئي المزاج. كانت هناك مجهولات كثيرة.
آذان كثيرة تتصنت. شعرت بالجدران تضيق من حولها وهو يثرثر بشأن خطة مراجعتها له كل ثلاثة أيام وكل تفصيلة يربطها بشيء قاله السيّد إيفروينتر ثم يسيء تطبيقه تماماً. منحها ابتسامة لطيفة وهو مخطئ تماماً في قراءة تعبيرات وجهها.
"لا بأس يا ميستفا. سأحرص على أن تُعرفي بصفتك ضيفتي المكرّمة ولن يكون أحد بهذا الحمق ليمسّك بسوء."
حلّ اليأس. كانت بين يدي أحمق عاجز. واصل حديثه.
ولم يكن بوسعها فعل أي شيء سوى قول ما يُتوقع منها في نهاية كلامه: "حمعاً يا مولاي الأمير."
مع شيء من الحظ ستتمكن من خفض رأسها والاختباء وأداء واجبها والمغادرة دون مزيد من الصخب. وفي هذا لن يكون الحظ حليفها.
انكفأت سكوير على سرجها لتصغر قدر الإمكان. لم تظن قط أنها ستفتقد السيد إيفرمينتر بمثل هذا القدر الذي شعرت به ليلة البسة. لم يكن الأمير متعففاً عن إجبارها على الطاعة عبر التلاعب الاجتماعي، ولم تكن تمتلك من الجرأة ما يكفي لمواجهته مهما بلغ غثيان جوفها. لم يبذل أي جهد يذكر لفهم وجهة نظرها، وبما أن مجرد محاولة النقاش كانت أشبه بالكفر، فلم تغامر بتكرار المحاولات. اكتفت بالاستعداد للأسوأ وأبقت رأسها منخفضاً.
شعرا زاكام وأنفانيل بتزايد توترها فاقتربا من جانبيها حتى تقارعت ركبتاهما أحياناً. لم تعرهما أي اهتمام، وصبّت تركيزها على جعل نفسها هدفاً أصغر حجماً، واضعة إحدى يديها على البيضة المستقرة عند صدرها لتستمد الطمأنينة من حضورها الثابت. اجتازا البلدة تماماً كما اجتازا إيفرمينتر، وهي تسير مباشرة خلف أمير القائد والليدي الفارسة، في موقع يحظى بأهمية بالغة. أبقت قلنسوتها منخفضة قدر المستطاع، ورغم ذلك لاحظت نظرات الفاي الفضولية في البلدة وهم يتحدى الرذاذ المتواصل طوال الصباح.
كانت البلدة والقصر التابع لها أكبر حجماً من إيفرمينتر، وبدت المنازل أكثر تناسقاً في إضافاتها، بينما ازدانت الجدران بطبقة طلاء أبيض جديدة تزيد القلعة لمعاناً. ما أن عبروا الجدران الداخلية وصولاً إلى باحة القصر، حتى سلمت لجامها على مرغم إلى سائس، متمتمة بالأوامر اللازمة لمول، ومفتقدة حضورها المريح فور قيادته بعيداً. بدلاً من ذلك، واصلت السير ورأسها مطأطأ، متسللة وسط الحشد لتبقى خفية قدر الإمكان قبل أن تقف خلف الأمير والليدي.
جاء صوت جهوري فخور: "أهلاً بك!"
رفعت سكوير رأسها بما يكفي لتلاحظ أن ليدي ريفرلاند الحالية كانت جنية نيران ترتدي زي محاربة لا زي بلاط وهي تحيي الأمير بحرارة.
قال الأمير وهما يتصافحان: "سيلستي، يسرني أن أراك بصحة جيدة. ما هي الأخبار؟"
أجابت الليدي باختصار: "أشار استطلاعنا إلى تحطم منطاد هوائي آخر لطرف سكاي في الأراضي البرية قبل يومين. أتمنى مخلصاً أن تكون قد أحضرت شيئاً أفضل من الفخاخ غير النافعة".
استدارا متوجهين نحو الممرات، وسارت الليدي الفارسة خلفه مباشرة وعلى جانبه الأيسر، بينما تبعتها سكوير خلف جانبه الأيمن وهو يتبع ليدي ريفرلاند إلى داخل القصر.
"آه نعم، حسنًا، الخبر السار هو أننا أجرينا تعديلات على الفخاخ المخصصة لهارتسفورد شمال هذا المكان. إنهم يختبرون لها وسيعلموننا بالنتيجة، لكن المؤشرات الأولية مبشرة".
"مم. سأصدق ذلك حين أراه".
"أي أخبار أخرى؟"
"قطاع طرق ولصوص. يبدو الأمر كأن سكاي تلقي بمجرميها في الجبال وتوجههم نحو أراضينا. لا شيء مكشوف. إنهم يحاولون إضعافنا لنكون لساً صيداً سهل المنال العام القادم".
"إن تحالفنا الحظ، فهذا صحيح. وإن لم يفعلوا، فقد يبادرون عاجلاً".
"أي أنباء من الجواسيس عبر الجبال؟"
واصلا مناقشة الحرب الوشيكة بينما مررا بعدد من سكان القصر ممن حاولوا جاهدين إلقاء نظرة على الزوار المثيرين لديهم. أبقت سكوير قلنسوتها مرفوعة وعينيها ناظرتين أرضاً كما يليق بخادمة وديعة، آملة ألا يلاحظ أحد لونها. قادتهم ليدي ريفرلاند بعد ذلك إلى جناح الضيوف، فاتحة الباب المؤدي إلى الجناح وقادتهم نحو مجموعة من الخدم المنتظرين.
أومأت لهم وصددرها منتفخ بكبرياء: "الليدي هاوثورن هي وكيلة أعمالي. لقد تبنت أصغر أبنائي تحت جناحها، وأصبحت ابنتي خادمة يمكنني الفجور بها فخراً".
لم يتبدل حال الأمير إذ نهض الخدم من ركوعهم، وتقدمت خادمة جميلة ذات شعر فضي وعينين تخصان فاي الشتاء لتأخذ عباءته.
"سيقومان بك وبـ..."
توقفت الليدي عن الكلام وقد ضاق نظراها مستقرة على سكوير.
"...بك وبأتباعك لتنظيفكم وتطهيركم من أوساخ الطريق".
سمح الأمير لهم بالبدء في نزع ملابسه وهو يقول باقتضاب: "أفترض أن الليدي هاوثورن تدير بيتاً صارماً؟"
أطلقت ليدي ريفرلاند سخريتها: "طبيعي. سيُقدم الغداء متى أصبحتم حاضرين في الغرفة الشمسية، وحينها سنناقش ما تحتاجه ريفرلاند".
استدارت على عقبيها وغادرت الغرفة مغلقة الباب خلفها. تلقت سكوير كوعاً من خادمة متلهفة للخدمة أزاحتها عن الطريق، فتراجعت للوراء وبذلت جهدها لتتوارى في الزاوية الخلفية. عوملت الليدي سيرن بالمثل حين نزعا ملابسهما معاً وقاداهما إلى الحمامات المنتظرة.
ما إن غادرا، حتى أمعنت الليدي هاوثورن النظر إلى سكوير بنفخة استخفاف: "ألديك زي نظيف، أيتها الخادمة؟"
اقشعرّ شعر قفا سكوير.
انحنت وقالت بصوت خافت: "أنا مفتقرة إليه، سيدتي".
نفخت مستخفة: "ينز، ابحثي عن زي مناسب للخادمة. لن يكون مفصلاً على قوامها، لكنني لن أسمح لها بمرافقة الأمير في بيتي وهي تزي بهذا الشكل".
ثم أمرت: "وانزعي القلنسوة. خادمة للأمير ترتدي قلنسوة، ليس في بيتي".
امتصت الدрова من وجه سكوير. لم يكن الأمر بحد ذاته، بل الطريقة التي تحدثت بها المرأة. إنها متشبثة متشددة بالتقاليد العتيقة. بحذر، دفعت القلنسوة إلى الوراء، مبقية عينيها منخفضتين ومستعدة للأسوار. توقف القلة الباقون في الغرفة عن الحركة. كبح أحد بشاعة سخريته، بينما أطلقت أخرى قهقهة غير مصدقة.
"ليدي هاوثورن، ألديك..."
انطلق صوت ابنة ليدي ريفرلاند ذات الشعر الفضي.
وقالت في ذهول مشمئز: "...ألديه خادمة خضراء؟"
"يبدو ذلك. ولن أعاني من أي مشاكل، أيتها الخادمة، ليس منك أنت. أتعرفين كيف تغتسلين؟"
"نعم، سيدتي".
"حينئذ حسناً. توجد مرحاض خاص بالخدم في نهاية الممر. المناشف في الخزانة".
مدت خادمة زياً بألوان ذهبية وكريمية ملكية، وألقته قبل أن تكون سكوير مستعدة. التقطته، لكن القصد كان جلياً. أخبرت الأمير أن هذه الفكرة سيئة. فخادمة خضراء تخدم أميراً تتجاوز رتبتها بكثير.
"أهناك ما تبغينه؟ هيا إذاً".
استدارت سكوير عائدة نحو الباب حين هتفت المرأة بنفاذ صبر: "ليس من هذا الاتجاه. للآلهة. لابد أنك بطيئة الفهم. من باب الخدم".
انحنت سكوير معتذرة واتجهت نحو الوجهة التي أشارت إليها الليدي، لاعنة جميع الفاي ذوي الألقاب. اللعنة عليها، كان الأجدر بها البقاء في تلك الغابات اللعينات.
أعادت السيدة هاوثورن سكوير إلى الخلاء مرتين قبل أن تعدّ هيئتها مقبولة. الأولى لأن شعرها بدا أشعث من محاولة غسله في المغسلة مع قصة غير متناسقة بعض الشيء. والثانية لوجود بقع ماء على الزي. أذنت لها أخيرًا بالدخول لتتخذ مكانًا قرب الجدار بينما كان اللورد والسيدات يتناولون طعامهم، وكان الأمير واللورد ريفرلاند منغمسين في نقاش عميق، ويبدو الضيق بائناً من وجودها برمته.
لم يعرها أي من الخدم الآخرين أي اهتمام، رغم أن عدداً منهم رمقوها بنظرات مقيتة. لم تكن نظرات محملة بنية القتل، لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك كثيراً. كان ذلك مقبولاً. طالما أن اللورد لم يلتفت إليها. في منتصف الوجبة، التفت حوله ولمحها واقفة قرب الجدار.
"ميستفا، ها أنت ذا. تعالي إلى هنا."
أطاعت فوراً مطأطئة رأسها ثم هوت في انحناءة عميقة إلى جانبه وانتظرت.
"هنا—هل تناولت طعامك بعد؟"
يا للهول، لا، أرجوك. لم يكن هناك مفر من يديه وهو يضع الطعام في صحن بنفسه. فعلة كهذه، لو صدرت عن جنّي آخر، لدلت على الحظوة. لو فعل ذلك مع أنفانيل مثلاً، لأظهر أنه يقدره كثيراً، وأنه عضو موثوق في حاشيته. أما سكوير؟ فهي هالكة إن فعلت وهالكة إن لم تفعل. إن قبلت الصحن، فسيعد ذلك خرقاً لأبسط قواعد اللياقة أن تأكل إلى جوره. والخدم الذين كانوا مستخفين ومتضايقين من وجودها سيتحولون إلى قتلة.
وإن لم تقبل الصحن، فستكون تلك إساءة للأمير يعاقب عليها بالجلد في أقل تقدير. تطلبت الأمر كل أوقية من ضبط النفس لكيلا تسقط رعباً من الاستخفاف العفوي السافر الذي أبداه هذا الرجل تجاه مكانتها. والجزء الأسوأ؟ كان يحاول جاهدًا أن يكون لطيفاً. وظن أنه يؤدي عملاً رائعاً في إيصال ما يود إيصاله.
"ها نحن ذا. صحن لك. تعالي، اجلسي."
تدخلت السيدة هاوثورن قائلة: "سمو الأمير، أعدك بأنها ستنال كفايتها من الطعام بعد انتهاء وجبتكم مع بقيتنا."
زفر الأمير بحدة، وبدا واضحاً أنه لا يطيق تطورات الأمور هذه. بقت سكوير منتحنية، وتتوسل في سرها أن يصغي إلى السيدة.
تنفس الصهد أخيرًا وقال: "حسبنا. احرصي على ذلك يا سيدة هاوثورن. سأتركها بين يديك القديرتين. أحسني معاملتها."
حافظت سكوير على ملامح وجهها جامدة تماماً وعينيها مثبتتين في الأرض. ولم تنحُ بانحناءة طفيفة أخرى وتتراجع ببطء نحو الجدار إلا بعد أن عاد الأمير إلى حديثه، وكانت واعية تماماً للعيون المحدقة بها. لاحقاً، ستعصر عنقه الملكية الغبية تلك، لأنهم صاروا يعتقدون الآن أنه يتخذها عشيقة. مما يعني أنه منفتح على العشيقات خارج دائرته الحميمة. كانت تكره الجنّ أصحاب الألقاب حقاً.
حدّقت الليدي هاوثورن بازدراء إلى وقفة سكوير الخاضعة تماماً وأصدرت شخير استخفاف.
"ستذهبين في عمل للأمير إذن؟"
"نعم، سيدتي."
شخرت مجددة.
"وأظنّك ستعتين على أحد تلك الحيوانات القذرة لفعل ذلك."
حافظت سكوير على وقفتها التامة.
"… حسناً، مهما تكن نزواته… ستتذكرين أن هذا منزلي. لا أريد أي مشكلات منك، بغض النظر عن الفراش الذي ترقدين فيه."
لم ترد. لم تستطع في الواقع، ليس من دون سؤال مباشر. شخير استخفاف آخر.
"اخرجي من طريق الخدم إلى الإسطبل. حين تعودين، ستعودين بالطرقة ذاتها إلى مكتبي هنا قبل أن تشيني سيادة الأمير بمظهركِ الخشن، مهما كانت الرسالة ملحة. إن كانت طارئة، فمرري تلك الرسالة إلى أيّ من الآخرين ليحضروه قبل أن تدنّسي قاعاتِي. أَمفهوم؟"
"نعم، سيدتي."
انتظرت المرأة. كانت سكوير قد مارست هذه الألعاب من قبل مع العاهرة السياوية. كانت على الأرجح تأمل أن ترتكب سكوير خطأً واحداً لتعاقبها وتستبدل بها إحدى وصيفاتها — ابنة الليدي ريفرلاند على الأرجح، نظراً للطريقة التي كانت المرأة تبرز بها نهدَيها قبل أن تقدم الخمر للأمير السيد طوال الليل.
"حسناً. انصرفي."
انحنت سكوير بوصة إضافية قبل أن تتراجع للخوار وتغادر الغرفة، ثم تجمدت عند الوصيفات الأربع المنتظرات في الرواق بساعدين متصالبين ترمقانها بنظرات ساخرة.
"ملوك، هذا صحيح، لديه حقاً —"
"— مقزّز —"
"— ربما تبرع في مص القضيب. أتريدين الركوع على ركبتيكِ لي يا عزيزتي؟"
حنت سكوير رأسها نحوهن، مجبرة بالأصول على الإجابة بكل اللياقة الواجبة.
"معذرةً، لكنني أُرسلت في مهمة ولا يجوز لي التأخير."
"حسناً. اغربي إذن."
"كلما رحلت أبكر، كلما استبدلنا بها أسرع."
"الأمور ليست بهذا اليأس في العاصمة، أصحبت كذلك؟"
استمرت المجموعة في الحديث فيما بينها وهي ترمقها بنظرات قذرة، وانتظرت هي حتى ابتعدن بالقدر الكافي قبل أن تتسلل إلى أول خزانة عثرت عليها وتعيد ارتداء درعها. لم يكن بوسع الزي الذهبي والكريمي أن يختفي، ولم تستطع المخاطرة بأن توقفها واحدة أخرى ملعونة منهن وتقرر أنها لست بحاجة للمغادرة في تلك المهمة. أو الأسوأ، أن تسأل عن ماهية المهمة، بما أنه لم تكن لديها واحدة في الواقع.
بدا وكأنهن تحت انطباع بأنها تطوف وتجلب رسائل لأشخاص مهمين لأجل السيد، ولم تفعل شيئاً لتتحدى ذلك الافتراض إذ كان يخدم حاجاتها على نحو جيد بما يكفي. ولم تفكر واحدة منهن حتى في حقيقة أنها كانت ترتدى زي الحرس بدرع جلدي وسيف قصير — مهما يكن. متكبرات لعينات حمقاوات، لم تستطع الانتظار للخروج من هنا. محتفظة بغطائها منخفضاً واستخدام العباءة لتخفي نفسها في الظلال بمحاذاة الجدران كلما اقترب أحد، تمكنت من تفادي الانكشاف طوال الطريق إلى الإسطبلات.
لم تشعر قط بارتياح أشد لرؤية حيوان في حياتها مثلما شعرت برؤية مول. نهض بنشاط على الفور، مضغاً الحبوب التي مُنحت له. عبست سكوير بوجه الهريس الساخن، مستنشقة الهواء. فاي لعين منحوا حصانها وجبة أفضل من تلك التي منحوها إياها. على الأقل أطعموها، مع أن ذلك كان بوضوح لأن الليدي هاوثورن وعدت سياده بإطعامها وليس لأنه الصواب. لم يُسمح لها حتى بدخول ميس الخدم اللعين — وليس كأنها ستخاطر بذلك على أي حال — بل ناولتها إحدى الوصيفات خبزاً بايتاً وماء على مضض قبل أن تستدعيها الليدي إلى مكتبها.
ملتقطة نظرة خاطفة حولها، اضطرت لتسلق باب الحصان لبلوغ القفل والبحث عن سرجها.
"أوه آنسة؟"
تجمدت، كأنها تكاد تسقط على الأرض حين التفت انتباهها نحو سايس الخيل ذي المظهر الودود. قزمية، وُخط وجهها بفرو بني ورُشّ بالوردي، وعيناها مزيج بندقي من البني والوردي. منحت سكوير ابتسامة مترددة.
"أهذا وحشك هناك؟"
حدقت سكوير إليها بحذر وانحنت.
"نعم، سيدتي."
"أوه! أوه، أنا مجرد مساعدة، أمم… يمكنك مناداتي ستيفا بدلاً من سيدتي."
رفعت سكوير نظرتها لترقب القزمية، لكن كان هناك إخلاص فيها ذكر سكوير بتوبياس.
"أوه، دعيني أذهب لأحضر سرجه لك. كان الأمر الأثرى للاهتمام — أكان مصنوعاً خصيصاً؟"
كان القزمية أصغر حجماً تقريباً مثل الجنيات، واختفت في خزانة باختصار قبل أن تئن وتخرج حاملة سرج مول، وقد تدلى لجامه فوق القمة.
"امنحيني دقيقة وسأسرجه لكِ. يجب أن أقول، إنه مدرّب جيداً للغاية. أأنت من دربته بنفسكِ؟"
أجابت سكوير بحذر، "لا. دَرَّبَه شخص آخر."
"حسناً، أياً كان، إنه حلم. وقف بحر أداء لي، أليس كذلك يا فتى؟"
شخر مول ووقف أطول قليلاً عند المديح. ثم قفزت القزمية السعيدة فوق مقعد، ووضعت العدة وأشارت بيدها. انفك باب الحصان تلقائياً ونقرت بلسانها. هرول مول نحوها بسعادة، واقفاً بثبات تام بينما بدأت في إعداد السرج.
"لا بد أنك مميزة بشيء ما لتملكي سرجاً مخصصاً ومثل هذا الوحش المدرّب جيداً إلى جانبك. وتعاملينه جيداً أيضاً. إنه يحبك حقاً."
لابد أنه سحر مروض وحوش آخر. تحركت سكوير فيما احمرّ وجنتاها عند المديح، وعيناها نحو الأرض وبعيداً بينما عضت على شفتها. استمرت القزمية في الثرثرة بلا هدف، معتادة بوضوح على ملء المساحة الفارغة بين الفاي بتدفق مستمر من الكلمات. كانت الثرثرة مهدئة على نحو غريب بعد توتر الساعات القليلة الماضية، ووجدت سكوير نفسها ترتخي وهي تستمع إلى القزمية الصغيرة.
"انتهى كل شيء. ستكونين بأمان، أليس كذلك؟ سيعم الظلام في غضون ساعات قليلة."
شخرت سكوير. ستكون أكثر أماناً في الغابات مقارنة بوجودها في القلعة بأضعاف.
"أنت صيادة، أليس كذلك؟ أظن ذلك. أعني، بناءً على الأسلحة وخصائصه وهذا السرج وكل شيء."
ارتعشت شفتا سكوير. الفاي الوحيدة التي لاحظت شيئاً سوى لونها في هذا القلعة اللعينة بأسرها.
"حسناً حظاً سعيداً وليبارك الهنت قوسكِ."
وجدت سكوير نفسها تلين وهي تومئ للقزمية امتناناً. ودون كلمة أخرى، أعطت الأمر بالمتابعة وبدأت تهرول خارجة من القلعة، ملتصقة بالأزقة والبقاع المظللة. منحها الحراس عند بوابة القلعة وبوابة الحصن نظرات ازدراء، لكنهم أشاروا لها بالعبور، وما إن تحررت من الجدران، انطلقت في ركض، مطلقة صفارة وقفزت على ظهر مول بينما انطلق الاثنان نحو الغابة. لم تعتقد قط أنها ستكون سعيدة لرؤية صاحب قبعة حمراء وشادو فيل في حياتها مثل هذه اللحظة.