ألمت التشنجات بركبتي سكوير، وأفلتت منها شهقة مسموعة رغماً عنها. وقبل أن تلامس الأرض، كان كزي المكدود والمدمى قد تلقاها، وفي عينيه المحمرّتين غضب مفعم بالهلع. ها. لم تلاحظ من قبل قط تلك النمشات الخفيفة على وجنتيه. كان شعره داكناً إلى حد يكاد يكون أسود، غير أن الخصلات بدت في ضوء النهار حمراء عميقة، مانحة إياه هالة حمراء وهي ترمقه بنظرة جعلت النمش يبرز على وجنتيه.
امتلت عيناه بالألم والحزن وهو يهتف: "لماذا؟ لماذا؟ لقد أمرتهم بإبعادك..."
واستقرت يده فوق جرح كتفها. كشر عن أسنانه الحادة بعبوس بينما أدركت بوعي مشوش أنه يمنعها من النزف حتى الموت. حتى وهو يرزح تحت هذا القدر الهائل من الألم. حتى حين كانت قلنسوتها باهتة لدرجة الوردي بين يديها، كان يوظف ما تيسر له من سحر لشفائها. ابتسمت وهي ترمقه من أسفل، قاطعة عليه سيل توبيخه، بينما اتسعت عينه السليمة الأخرى ذهولاً. مدت يدها بصوت صغير، فانحنى إليها متسائلاً إن كانت ستُقبله.
عوضاً عن ذلك، نقرت أنفه السليم بطريقة معجزة، وبدت حركتها وابتسامتها مشاكسة وهي تقول: "غبي".
ظهر جادين أمامهما، مناولاً إياه جرعة بصمت. لم يتردد كزي في تقريبها من شفتيها. وساعدها جادين، مخلقاً بمخالبه فراغات تحت ملابسها بين الجروح والقماش. التئمت جروحها. وتجدد دمها. وتلاشى دوارها. ومع ذلك، ظلت تمدد في ذراعيه تاركة الجرعة تفعل فعلها، متأملة تلك النمشات الخفيفة على وجه ذلك المجنون الذي أنفق نزر سحره الوحيد عليها. لم تستطع كتقريظ ذلك. أكانت رموشه طويلة إلى هذا الحد دوماً؟
برد الهواء فجأة، وعلمت سكوير أن السيد إيفروينتر قد وصل، شاعرة بهالته المتوترة حتى من هذا المكان. انتُزعت سكوير من أحلام اليقظة، فاعتَدَلَت في ذراعَي كزي، ملقية نظرة على جادين لتلتقط جرعة الشفاء الثانية التي كان يمدها بها وبعيْنيه بريق عارف. توقفَت. والتفتت مجدداً لتتأمل جادين. وفكرت في كل حركة داعمة بشكل غريب قاما بها في الساعة الأخيرة وحدها. وفي كيف أنهما صادفا امتلاك جرعتين شافيتين لأنهما دريتا أنها ستصر على ضمان شفاء كزي.
وفي كيف أنهم لم يسألوها قط، ولو لمرة واحدة، أي شيء. بل اكتفوا بالوجود في حيزها وتقديم العون لها. كان الأمر غريباً... من طرف واحد. انتقلت إلى ركبتيها، ممسكة بجرعة الشفاء بيديه، وميلتها للخلف بحذر لضمان عدم تسرب قطرة منها عبر شفة كزي المشقوقة بينما استغرقت في التفكير. لم تحب يوماً أن تكون مدينة لأحد، وكانت الكفة راجحة لصالحها بشكل مفرط. كما لم تملك شيئاً تقدمه — لا شيء يمحو الفارق فوراً، بل وعود مبهمة بهبات.
حتى مع مدى ثقتها بهم، فإن مجرد فكرة عرض هبة جعلت معدتها تعقد في عقد. بدلاً من ذلك، وحالما تأكدت من فراغ كزي من الجرعة، استدارت نحو الفيل، رافعة يدها لتطبطب برفق على خصلات شعره. تجمد الفيل. تردد سكوير، مستاءة من احتراق وجنتيها وهي تتساءل إن كانت قد ارتكبت خطأ ما. لكن لا. اتسعت عيناها جادين ببساطة، واسودت وجنتاه — بلون أسود عوضاً عن حمرة الدم المعتادة — وانفرجت شفتاه بيسير من الرهبة الخفيفة الصريحة.
كان الأمر، لعدم وجود كلمة أدق... لطيفاً؟ قررت بغتة أن هذا القدر من المشاعر يكفي ليوم واحد، فسحبت يدها، ونهضت بعدما تأكدت من تعافي كزي، بينما ظل دمها يشتعل مسبباً تشنجات مؤلمة في سطح جسدها. وكما كانت تعلم مسبقاً، فإن تلوث النمل الناري كان أقوى من أن تحله الجرعة بمفردها. وحده الوقت والسوائل كفيلان بتطهير مجرى دمها، وحتى يحين ذلك، ستعاني هي وكل ضحية أخرى لهذا العبث.
اللعنة. حولت تركيزها نحو حلقة القبعات، مقطبة جبينها وهي تنظر بعبوس إلى حالتها الذابلة.
"... جادين، هل يمكنك—"
وقبل أن تكمن كلمتها، غُمست القبعات في الظلام مؤقتاً، لتظهر مجدداً وقد نظفت من كل الأتربة. وبعد لحظة، طهرت موجة من سحر جادين كزي وإياها. تنهدت، متمطّطة بوجع، بينما احتدم جسدها حمى من الألم. وحينها غمرت المكان هالة غاضبة لفرد من الجان، فجعلتها مئة وعشرون عاماً من الغريزة تركع سجوداً تاماً، وضغط جبينها في التراب. ورغم أنه كان يوماً خريفياً حاراً، هبطت الحرارة فجأة، وبدا أنفاسها يتصاعد بوضوح خيالياً بينما تجمد الصقيع على نصلات العشب التي ما زالت تتمسك بالحياة تحت راحتيها.
السيد إيفروينتر. غمرت هالته المنطقة مع اقترابه، لتصمت جلبة الحشد وتخرّ الألسنة صامتة بينما ركع الجميع، متضمنين كزي وجادين، لسيد الإقليم. ثقل الهواء بحدة، ولم يسحقهم جميعا كثافته الهائلة إلا لكونه تشتت عبر السحر الملقب الذي يربطه بالأرض. لم تحتاج لرؤية وجهه حين استطاعت استشعار الغيظ المجمد للعرق على جلدها. كان صوت السيد إيفروينتر هديراً عميقاً لغضب متبدل مكبوت بالكاد.
"فسروا هذه الملابسات."
أبقت سكوير رأسها مخفضاً. لا يهم مقدار ثقتها به، فهو من الجان، والجان ينقلبون في لمح البصر.
"نزال مرخص، يا سييدي. ولدي ستة شهود."
"وأحد عشر إصابة. سبعة من المارة وأربعة حراس مصابون الآن وبحاجة للشفاء."
كشرت.
"اغفر لي، يا سيدي — لقد أخذت رأس خصمي، لذا فوحدي من يكفر عن جرائمه."
أطلق زفيراً حاداً، فخف حد ذئبه.
"نجل، هذا ما أراه."
التفت نحو الحشد المتبقي.
"حرس إيفروينتر، اجمعوا أقوال كل الشهود. هذه التبعات تخص عائلة وايملن لفشل عضوتهم في الالتزام بآداب النزال. أنا من سيتولى الحساب."
ثم حول انتباهه مجدداً نحو الثلاثة أمام مكتبه.
"أنتم الثلاثة، إلى مكتبي. حالاً."
نهضت سكوير ببطء، وكان الألم الناجم عن السموم مصيباً بالدوار في شدته. وقبل أن تخطو خطوتها الثانية، مر غشاء بارد على جلدها، لتصمت أصوات الفوضى المحيطة فجأة. سحر السيد. ولى الأثر المزعج والمرعب، ليحل محله آخر ألطف، يشبه الطبيعة التقويمية تقريباً. وظلت الكثافة باقية، لتدللها الآن عوضاً عن سحقها، فصارت الحرارة باردة بلطف بدلاً من التجمد.
همس قائلاً: "ألم تكن الجرعة كافية؟"
أكان... يعلم بشأن الجرعة؟ وأيضاً، اللعنة، أكان الأمر واضحاً إلى هذا الحد؟ اعتصر الألم حاجبيها تكشيرة رغم إبقائها رأسها منخفضاً باحترام.
"مسحوق النمل المشتعل في الدم. أشك في أنني الوحيدة."
أومأ برأسه. ومستقيمة كتفاه حتى قوام كامله، تحرك، ليكون كل شبر فيه قائداً مرة أخرى. حول انتباهه إلى جادين.
"استخدم منارة جيزالين."
تباً، واللعنة، والعنة، لا، ليس— لم يتردد الاثنان، فمدّ أحدهما يده إلى الظل ساحباً منارتها، ليسحقها تحت قدمه. حدقت سكوير في الحطام تحت قدم جادين، بينما تسللت إليها إدراك خَدِر. كانت جيزالين إحدى مستشارات الملكة المرشحات. وكانت جيزالين معالجة ماهرة حقاً ذات تحكم مذهل واحتياطيات ضخمة. وكانت جيزالين تُستدعى عبر أقاليم متعددة لشفائها ومن حولها، وهي خدمة لم تقدم للملكة شيئاً.
ليس حقيقة. باستثناء أن اللورد الأمير رانين قد وصفها بالكنز القومي بعد حادثة الأراضي النهرية، مما جعل حياتها فجأة وبعجائب مرتبطة بالعلويين. والآن كان اللورد يتسبب فيما يشبه كارثة طبيعية مصغرة لجانّه، وهو يستدعيها، من أقاليم عدة بعيدة، لتهتم بذلك. لتهتم بها. لتبّاً للآلهة. كانت طبيبة القصر الملكية الملعونة للآلهة، أليس كذلك؟ منهكة ومثقلة بالألم، بقيت هكذا طويلاً بما يكفي ليظهر شعاع النور، متشكلاً في الساقطة أمام سكوير مباشرة.
ومذهولة وهي ترمق المرأة، راودتها فكرة بعيدة تفيد بامتنانها لعدم تناولها أي غداء، وإلا لتقيأته بالكامل على ثياب المرأة البيضاء المثالية. وبما أنها قد أهانت نفسها مرة أمام تلك المرأة الفاتنة، فهي تفضل عدم تكرار ذلك. قطبت جيزالين جبينها، منخفضة لتقع يدها على جبين سكوير، متمسكة بتعويذة فحص. ووجدت سكوير نفسها تميل نحو اليد الباردة بشكل غريب.
* * *
شحب الآخرون الأربعة حولها ذعراً.
وبعد لحظة، انتهت تعويذة الفحص، وفقدت سكوير وعيها بينما حملت الساقطة الفتاة بحنو، رامقة بارتوس بنظرة لائمة وهي تهس: "ألم يمض حتى أسبوع؟"
رفع بارتوس عينيه نحو السماء، مصلياً بصمت من أجل الصبر.
"... تقنياً، نجل."
حدقت جيزالين فيه باختصار قبل أن تعيد تركيزها للمريضة بين ذراعيها. فحرق السم في دمها سيتطلب وقتاً وتركيزاً كبيراً.
"سأخذها إلى الحصن—"
"ليست مريضتك الوحيدة."
أجبرا نفسها على التركيز، فأخذت أنفاساً عميقة عدة.
"من غيرها؟"
بدا أن بارتوس يفكر في أمر ما للحظة قبل أن يقول: "اذهبي. سأرسلهم إليك في الحصن. اجعلي جناح المعالجين يستعد لاستقبال المرضى القادمين الذين يعانون عللاً مشابهة."
أومأت برأسه، محتضنة المرأة الصغيرة بين ذراعيها قبل أن تبتعد بخطى سريعة. استدار هو وبدأ بتقييم المرضى المحتاجين للفحص أولاً، موجهاً الحرس لحمل الأضعف — أصحاب القبعات الحمراء — على النقالات. بلا علم منه، كان يغذي شائعة جديدة اشتعلت في ذلك اليوم حول تفضيلاته للشركاء.