حين فتحت سكورت عينيها مجدداً، وقعتا على عينين بنفسجيتين. رفرفت رموشها وأغمضت عينيها بارتياح وأمان. انتظري.
عبست، وصوتها أجش وهي تقول: "يا مزعج".
حافظ على لون شعره الوردي الساطع، لكن عينيه باهتتا على الأرجح لتعودا إلى لونهما البنفسجي الطبيعي. وغريزتها الأولى كانت الأمان والارتياح؟ كلا، لم تكن تعيد تقييم مستوى عقلها. فتحت عينيها مرة أخرى لتوبخه لتتجمّد فحسب. السعادة الخالصة والمشرقة على وجهه أصابتها بالخرس.
تشكلت دموع حقيقية في عينيه وهو يقول: "أنا سعيد للغاية لأنك بخير".
للحظة خاطفة، ترددت، وصدقته. ثم هطلت الذكريات بغزارة وعبست، مطردة تلك المشاعر الرقيقة من قلبها. وبزمجرة أمسكت وجهه ودفعتْه بعيداً. استناداً إلى تعبير المفاجأة وحقيقة أنها لامسته، لم يكن يتوقع تلك الأدلة. هذا أفضل. من شدة مفاجأته، هوى ساقطاً عن سرير المستشفى الذي كانت مسجاة عليه. مسحت عيناها المكان، وببريق حاد فيهما حين حددت موقعها. لم تسبق لها زيارة مستشفى قط. كان هناك أكثر من عشرين جنياً آخر في الأسرة حول الغرفة الكبيرة، ومجموعة متنوعة من المعالجين يتحركون ويعتنون بكل واحد منهم.
في الطرف الآخر من الغرفة، لمحت جيزالين، برأسها المنحني فوق مريض، ويداهما تتوهجان بضعف. فركت سكورت عينيها، مهدودة وتكاد تشتهي العودة إلى الالتفاف تحت الأغطية. أياً يكن العلاج الذي خضعت له، فقد استنزف ما تبقى من رصيد طاقتها الضئيل. رمت الأغطية جانباً قبل أن تتمعن في الأمر، وتحركت، مررجحة ساقيها فوق حافة السرير عندما أُعيد جسدُها إلى السرير وجُرّ الشرشف فوق ساقيها بأيدٍ خفية.
حدقت ببلادة في الأغطية أسفلها. ثم، ببطء، رفعت عينيها إلى المزعج. تحلى باللياقة الكافية ليمنحها هز كتفين معتذراً قبل أن ييمم رأسه نحو جيزالين التي كانت تعمل على بعد أسرة قليلة، ورأسها منحني فوق قبعة حمراء.
"عليك البقاء في السرير وعليّ المراقبة وإلا أكل باكوس كبدي واستنزفت جيزالين الحياة منّي".
راودت سكورت فكرة عابرة بأنه لن يكون ذلك ممكناً لو كانت أمه الحياة نفسها حقاً قبل أن تطرد هذه الفكرة من رأسها، مسقطة رأسها بتنهيدة مهزومة.
"حقاً؟"
"حقاً".
"أنت جاد".
انكمش ألماً.
"هما جادتان بالتأكيد".
"وأنت تقف في صفهما ضدي؟"
انكمش ألماً مجدداً، منحنياً قليلاً في مقعده.
"ليس الأمر... آه... حسناً... لن أمنعك إن قاومتِ. أظن أنني سأعيش على الأرجح".
رلّت عينيها، وتمتمت: "لا تستحق المقاومة"، وأسندت ظهرها إلى مسند السرير المبطن.
أراح الارتياح الظاهر جسده ليهوي مسترخياً على الكرسي. أبله. لماذا عاد أصلاً؟ جل ما فعله حتى الآن هو الظهور، وتحطيم قلبها، والآن أضحى كلب حراسة لإجبارها على البقاء في السرير. تجاهلت بوقاحة الطريقة التي جعل بها شعبها يبتسم، ويرقص، ويستمتع بالوجود الضئيل الذي ينتزعونه في غرفة تخزين العربات، فهذا سيذكرها بما يعجبها فيه، وهي لم تكن مستعدة للاعتراف بأنها تعجب به لأي شيء سوى وجهه الجميل الأحمق.
بغض النظر. لم يكن الأمر متعلقاً بمعركتها الخاسرة ضد عقلها. بل بهذا الأحمق الذي عاد لخطبتها، ومنذ ذلك الحين لم يفعل شيئاً من هذا القبيل.
محولة عينيها بعيداً عنه لتفقد الغرفة بتأمل، قالت بجفاء: "أنت فاشل في الخطبة. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
"آه نعم... هذا أعرفه..."
فرك مؤخرة رأسه باحراج، ولمفاجأتها، احمرت وجنتاه.
"أحاول التعلم، لكنني لم أُقدم على ذلك قط".
"أنا أتذكر".
أومأ. هبط الصمت بينهما مجدداً. وحين ألقت نظرة عليه من طريف عينها، كادت ترتد هلعاً من الابتسامة المزدراة لنفسها الملصقة بسوء على وجهه، وهي حركة راسخة بوضوح حتى وإن لم يشعر بها.
ثم نفض عن نفسه الخمول وقال: "آه، والآخرون يعتنى بهم جيداً. وضعت حاجزاً. سأعلم إن تدخل أحد. الجدة ثورن تشوي يخنة الليلة. يقطين مع فلفل حلي روي مشوي وبطاطس".
توقف، مفكراً لنفسه.
"بعض الصغار كان يسأل عنك. لا أعرف أياً منهم مع ذلك. لم يتركوا لي اسماً".
لعدم امتلاكهم واحداً بعد.
وأثناء تأمله، وجدت نفسها تسأل بمرارة: "لماذا تفعل هذا؟ أليس مجرد أن اللورد إفرتر أَمَرَكَ بذلك؟"
التفت إلى الأعلى وحولهما، وعلامة سحرية بالكاد تُرى تمر فوقهما لتصمت الغرفة الكبيرة.
وحينها فقط التقى نظرتها بههتز كتفين فاتر وقال: "أنا فاشل في الخطبة، أليس كذلك؟"
هازاً رأسه، أطلق ضحكة متعبة، مسقطاً رأسه بتنهيدة.
"لقد أخذت بنصيحة بارتوس، نعم. إنه أذكى مني، مع أنك أذكى منا كلينا".
سكت، مفكراً.
"أنت تحاولين حمل هذا وحدك. أنا أرى ذلك، حتى من الطرف الآخر من الغرفة. أريد المساعدة. لا أريد..."
مجعداً أنفه، بحث عن الكلمات قبل أن يقول: "... أنا محطم. لكنني لا أريد منك إصلاحي. أنا... لا، ليس هذا..."
خدش المزعج أصابعه في شعره، قابضاً عليه بإحباط، وباحمرار محرج على وجنتيه.
"أنا... أنت... لم تكن..."، أشار بينهما، "... التوافق. بل أنتِ من تذهلني".
"هذا لا يفسر سبب تعلمك لأسمائهم".
أو تأليف الأغاني لهم. رمش بجدية متسارعة.
"التحدث إلى الناس هو أفضل مهاراتي".
ثم أشرق وجههم.
"والتعرف عليهم هو تعلم عنك".
"أفضل مهاراتك هو سحرك أيها الأحمق الأبله".
"لقد عرضته، لكنهم لن يقبلونه. يجب أن أكون مراوغاً وإلا فلن يدعني الشيوخ أساعد في تقشير البطاطس غداً".
أشارت إليه.
"هذا، هنا بالذات. لماذا تريد تقشير البطاطس معهم؟"
"لأن الحديث معهم ممتع؟ إنهم يعرفون قصصاً لم أسمع بها قط".
"لكنك للتو—"
مستسلمة، جلست مستندة إلى السرير بجهد منزعج.
"... ألا يفترض بي—"
"لا أهتم، أيها المزعج. افعل ما تشاء".
ورغم أن الكلمات كانت مترفعة، إلا أنها لم تغلق الباب دون نفسها. وبعد نبضة أو نبضتين من الصمت، تجرأت فألقت نظرة أخرى على وجهه.
"ماذا؟"
هز كتفيه بابتسامة أكثر صدقاً، وإن امتزجت بمرارة عذبة: "لا شيء على الإطلاق"، ثم همست بشدة: "يا سكورت".
عاد ذلك الألم الغريزي في صدرها في لمح البصر. كانت تكرهه. كل شيء فيه. الطريقة التي خبت بها ابتسامته. الطريقة التي تسطح بها صوتاً، محاولاً وفاشلاً في الحفاظ على بهجته.
الطريقة التي بدأت تشتاق بها لنداءاته "يا معبودتي".
بالالتفات إلى جيزالين، كانت المرأة لا تزال عميقاً في تأملها العلاجي. استرخَت سكورت مسندة ظهرها إلى السرير، مفكرة في الأمر. في كيف غازلتها جيزالين بصراحة ومباشرة. في كيف استعمل كزي سحره لشفائها رغم ضعفه الشديد. في كيف لم يكن زادين بعيداً قط عن جانبها.
"قلّ شأناً مقارنة بجمالك ولم يفعل شيئاً ليحيدني عن جانبك".
قال المزعج ذلك عن السياتش. تدفقت الكلمات، لكن ما إن بدأت، رغم الهلع الخفيف الحائم عند الحواف، التزمت بها.
"ذلك اليوم الذي وصلتَ فيه. في الحظيرة. بما تعلمته".
رفعت نظرها، ملاحظة أن تعويذة الصمت لا تزال سارية قبل أن تتابع: "كنتَ... مستاءً".
انكمش ألماً.
"نعم".
"لماذا؟"
كانت تعرف الإجابة بالطبع.
لأنه لم يكن الهدية الصغيرة المثالية من الملوك التي أُختيرت لتكون شريكته المثالية— "أنا... آه... هذا هو..."
أساط رأسه، وانحنت كتفاه في هزيمة قبل أن يهمس: "لأنني... لقد أوقعتك في فخ. أو... هكذا خشيت. إنه... أنتِ... لستُ كفئاً لك، يمكنك الحصول على أي شخص وأنا..."، أشار إلى نفسه قبل أن يتنهد مجدداً.
حدقت إليه بعينين ضيقتين. كلا. كلا، كان ذلك غبياً. لم يكن ممكناً أن يكون هذا هو السبب.
بخدر من عدم التصديق، قالت: "أتريد إخباري بأنك كنت مستاء لأنك أدركت أنك لست جيداً بالقدر الكافي من أجلي؟"
حدق إليها.
"ألم يكن ذلك واضحاً؟"
ضحكة منفرة، فريدة، وهادئة انزلت من شفتيها. جاء دورها لتضييق عينيها نحوه. كلا، كان هناك الكثير من التقييم في هاتين العينين، كلا، لم يكن بحاجة لأن يكون هذه إحدى تلك اللحظات التي يكون فيها أذكى من الحد اللازم— ومع ذلك، عاتبها صوتاً.
"لم تفعلِي".
"اغرب عن وجهي".
سكورت، أنتِ— انفجرت قائلة: "توقف عن مناداتي بسكورت".
تعثر.
"إذن... أنا..."
عبس. تشابكت ذراعاه. درسها بتركيز. هل كانت وجنتاها دافئتين هكذا دائماً أم— كلا، كانت تنظر بعيداً الآن.
لتبيد الملوك اللعينة كل شيء، كان على وشك القراءة من خلالها— "إذن... أيتها الصيّادة؟"
كان ذلك... أفضل.
"أياً يكن".
"أيتها الصيّادة".
"ماذا؟"
"أنا من أخطب".
توقف.
"أظن ذلك. إن كنتِ ما زلتِ..."
هازاً رأسه، تابع: "أنا من أخطب. أليس واضحاً أنني الأدنى؟"
جاء دورها لتتعثر.
"أنا..."
نقر بلسانه. نقر بلسانه.
"أيتها الصيّادة، أنا ملكك. لكنك حرة. كان ذلك قسمي".
"قسماً، أي قسم؟"
"قسيمي للصيد. لضمان حريتك حتى مني".
"ماذا؟ متى؟"
"حين اختفيتِ. لم يحضرني الأيل إلى باب الزنزانة إلا حين أديتُ القسم".
"أنت... أديت قسماً؟"
"نعم".
"النص الدقيق. ما كان النص الدقيق".
لوح بيديه ليبعدها.
"إنه قسمي لأتحمله، يا صــ... يا صيّادة".
ثم درسها مجدداً قبل أن يراوغ.
"... هل... لا زلتُ مسموحاً لي بالخطبة، أم...؟"
"أم ماذا، أيها المزعج؟"
تردد.
"أم... هل أنبئك بالحماية مني؟"
كان ذلك... سؤالاً وجيهاً بصراحة. قلبت الخيارات في رأسها حين انحنى إلى الأمام، خاطفاً نظرها بابتسامة محرجة.
قال بمرح تقريباً: "آه، هذا، لست مجبرة على الإجابة الآن".
متحركاً بعدم ارتياح واضح، تمتم: "جعلت هذا متعلقاً بي مجدداً. لدي هذه العادة".
بجفاء، قالت: "لديك".
"لدي. وأنا أعمل عليها".
"تعمل عليها".
"آه، نعم، عليها. لماذا اللغة المشتركة محيرة للغاية؟"
لأنها كانت خليطاً من لغات عديدة مختلفة ممزوجة معاً، تأخذ أجزاء وقطعاً منها جميعاً وتفرز شيئاً مألوفاً مبدئياً للجميع.
"إنها محيرة للأغبياء فحسب".
"نعم، لكننا نعلم أنني أحدهم، وأعلم أنني لست وحدي".
لم تستطع منع شخير صغير من الإفلات.
"أياً يكن".
جذبت الحركة عينيها إلى جيزالين حيث خرجت الملاك—تباً، الساقطة من نشوتها العلاجية، ورفعت عينيها الذهببتين باختصار نحو عيني سكورت. أومأت المرأة لها، منتهية من مريضها الحالي قبل أن تقف. خطت بخطى واسعة، جاسة نفسها بجوار سرير سكورت، في الجهة المقابلة للمزعج.
"هناك طرق أخرى للفت انتباهي لا تتضمن جروحاً بالغة".
رمقت سكورت المرأة بنظرة حادة بينما اكتفى المزعج بأخذ شهيق ناعم، مدركاً اهتمام جيزالين في تلك اللحظة. تنهدت جيزالين، ثم أومأت نحو شيء في حجر سكورت.
"أيمكنني أخذ ذلك؟"
رمشت سكورت قبل أن تنزل عينيها إلى حزامها، حيث استقرت حلقة من القبعات الحمراء ذات اللون الوردي الشاحب جداً. ومنزعجة لكونها نبيلة جميعاً ولديها النزاهة لتنتظر وتطلب الإذن، انتزعتها من حزامها، مقشمئرة من الغرض ذاته، ودفعتها عملياً في يدي جيزالين المنتظرتين. ابتسمت الساقطة بسلاسة لسكورت.
"حين تكونين مستعدة، يمكنه مرافقَتَكِ إلى مكتب سيّده".
استطاح تعبير سكورت.
"ظننت أنني لست لأغادر السرير".
هزت جيزالين كتفيها.
"حتى أبرئك، ولم أكن لأضمن أنني لن أكون في نشوة حين تستيقظين".
قررت سكورت تجاهل حقيقة أن غريزتها لإبقاء سكورت مقيدة قسراً قد أدت عملها قبل خمس دقائق خلت.
التفتت إلى المزعج العابس الذي تمتم: "لست آسفاً للمساعدة".
كذاب. كان آسفاً بوضوح.
"ماذا حدث لضمان حريتي؟"
هوى وجهه إلى الرعب ببطء قبل أن ترتفع يداه ببطء لتحتضنا رأسه.
"الحرية... لكن... أوامر المعالج..."
أي نوع من الأقسام أداه بالضبط ليسمح له بكل هذه المساحة للمناورة؟ بعبوس، طردت الفكرة من رأسها، وأزاحت الأغطية، ووقفت، واקذة لحظة لصفع وجنتيها لتستيقظ. شادة أحزمة أدواتها على وركيها، مدت يدها إلى حقيبة وركها لتسحب توتة إيقاظ أخرى. عبست جيزالين.
"... ما هذه؟"
حدقت سكورت مذهولة إلى وجه الساقطة الفضولي.
"... إنه توت إيقاظ، سيدتي".
تقلصت شفتا جيزالين قليلاً عند الخطاب، لكنه كان تعبير خيبة أمل لا كراهية.
"لم أسمع بمثل هذا الشيء قط".
باستطاح تعبيرها، مدت سكورت التوتة، قائلة بجفاء: "أشك في أن من هي بقوتك بحاجة لمثل هذا الشيء، سيدتي. إنه يدرأ الحاجة للنوم بالنسبة للجن الأكثر ضعفاً".
أطلقت جيزالين نفساً مضطرباً بعمق.
"هذا يفسر الإرهاق إذن... أيتها الصيّادة، لا يمكنك الاستمرار في دفع جسدك هكذا. أنت بحاجة للنوم لسبب ما".
حدقت سكورت بغضب، مسحوبة التوتة إلى الوراء ودامغة إياها في حقيبتها، غير مسجلة حقاً أنها لم تتناول واحدة في الواقع. أبقت صوتها هامساً بهدوء كافٍ لتنحني جيزالين للأمام قليلاً لالتقاط كلماتها، رغم أن انخفاض الصوت لم ينقص من الشراسة في نبرتها.
"أنا أبذل قصارى جهدي يا سيدتي، لكن القذر يحدث مثل مئات العوالق الذين يُسقطون عليك من السماء اللعينة، لذا اعذريني لعدم قدرتي على الاستمرار بالاعتماد على السحر وحدَه".
ألقت نظرة مظلمة على المزعج، وعلما بأنه لا ينام على الإطلاق. ابتسم بدفء، غير متأثر تماماً بنظرتها الغاضبة، مستهلكاً اهتمامها بطريقة ما بالطريقة نفسها التي كان سيفعلها كزي. أدت فكرة القبعة الحمراء إلى عبوسها، وعيناها تتجولان في الغرفة.
"... أين كزي؟"
ابتسمت جيزالين لها، محولة انتباهها إلى سرير على بعد صفوف قليلة مع ستارة مسدلة عليه.
"ينام ليلته".
عادت بانتباهها إلى سكورت مع رفع حاجب معبر دون تفصيل. قررت سكورت تجاهل الرسالة عمداً. لم يُقل، إذن لم يكن موجوداً. تماماً كما لم تكن جيزالين مهتمة بها، لم تكن سكورت مهتمة بالمزعج، وهي بالتأكيد لم تكد تموت من أجل القبعة الحمراء اللعين الذي كان يخطبها بنشاط. كلا. سمحت لنفسها برفاهية فرك عينيها باختصار. *** راقبت جيزالين بتسلل كيف كانت الصيّادة ترتب السرير بعناية، متمسحة تحت صوتها بأن الجن ذوي الألقاب هم متاعب أكثر مما يستحقون وشيئاً عن القرود الطائرة.
كان عليها إخفاء ابتسامتها. لفت الأمير فيلدان نظرها، وبابتسامة عاشقة مشابهة على وجهه. فقط، وكما كان منذ أن وصلت، كان هناك عدم يقين وعصبية لم ترها جيزالين فيه قط. أخيراً. شخص جعله يشعر بالارتباك حيال نفسه. بصراحة، ارتفع احترام جيزالين للصيّادة بعدة درجات لتحقيقها المستحيل، ومن المظهر، تحقيقه دون حتى محاولة.
"الليدي جيزالين، أطلب مساعدتك—لقد تقيح هذا الجرح".
تنهدت، مقيدة بواجبها بالقدر الذي تفضل عدم القيام به. متفحصة الأمير مجدداً، لمست شفتيها، مستخدمة لمسة سحرية لتمرير رسالة مباشرة إلى عقله. استدعني إن ساءت حالتها. إنها بحاجة للنوم قريباً. لمع ألم متضارب في عينيه حين عادتا إلى الصيّادة، معتبراً إياها قبل أن يومئ ببطء. جاهلة بالموافقة المترددة من الأمير، أنهت الصيّادة إعادة ضبط السرير. لم تمتلك جيزالين القلب لإخبارها بأن السرير سيُجرد من شراشفه قبل المريض التالي، بل تحولت لتلتقي نظرتها وتمنحها ابتسامة ودودة.
"آمل رؤيتك قريباً، قبل أن أضطر للعودة إلى العاصمة".
توعدت الصيّادة المعالج بغضب قبل أن تمتم: "أمل لع اللعنة. حاولي التعامل مع مئة عالق يُسقطون عليك".
اتسعت ابتسامة جيزالين قليلاً.
"مئة وعشرون، في الواقع".
منحَت جيزالين نظرة حادة. انزرفت عيون جيزالين بمعاني حول الأسرة التي تضم القبعات الحمراء النائمة. مجمعين هكذا كما هم، أدركت الصيّادة بوضوح أن هناك بالفعل أكثر مما أحصته في البداية.
عبست قبل أن تنفجر هامسة بغضب: "أنا لا، هذا لا يحسب! أنا أعيد إليهم قبعاتهم الملعونة".
اتسعت ابتسامة جيزالين مع لمسة طفيفة من الابتسامة الخبيثة، واقفة ومتحولة إلى المريض ذي الجرح المتقيح، مقررة عدم إخبار المرأة أنه بحسب ثقافة القبعات الحمراء، أصبحت الآن زعيمة عصابتهم. شيء لتكتشفه الصيّادة في الوقت المناسب، كانت واثقة من ذلك.