عادت الألوان تنبض بالحياة، وأخذت سكيرت شهقتاً صامتاً قدر استطاعتها. أسلمها زادين خلف خيمة في ركن من المدينة خُصص للمسافرين. مع الانفجار السكاني في إيفروينتر، لم تملك الموارد لتضمن للمسافرين أكثر من مساحة داخل الأسوار لنصب خيامهم. كان هؤلاء الجنّ خليطاً؛ بعضهم تجار راحلون مع حراسهم، يتوقفون لأسبوع خلال المهرجانات للمتاجرة وتخزين المؤونة قبل قيامهم بالدورة الأخيرة عبر قرى العام.
وبعضهم الآخر مرتزقة يملؤهم الأمل في كسب بعض المال، بعد أن رافقوا جنّاً أرادوا العيش في إيفروينتر، وكانوا ينتظرون عرض خدماتهم على الراغبين في الرحيل. وآخرون غيرهم جماعات من مستكشفي الأقبية يرجون سبر أغوار الأقبية المكتشفة حديثاً. الحقيقة التي جمعت كل هذه الجماعات كانت ببساطة أنها موسمية. سيرحلون في الأسابيع القليلة القادمة قبل بدء الشتاء بزمن طويل، وبذلك لن يحصلوا على منازل حقيقية.
حصلوا بدلاً من ذلك على قطعة صغيرة من منطقة مفتوحة قُصد بها السكن المؤقت داخل الأسوار الواقية. سكنٌ وفره الزوار بالطبع — مما يعني مدينة خيام. سمعت جلبة، فتسللت إلى حافة الخيمة وطلت برأسها من الزاوية. كان هناك كزي، مغطى بالدماء ومطروحاً على الأرض، يلهث بيأس. ملأت الجروح جسده، مزيج من جروح تنزف ببطء وكدمات من ضرب مبرح. كانت عينه اليمنى منتفخة ومغلقة، وشفتاه ممزقتين، ومع ذلك كان يزحف إلى الأمام بإصرار في عينيه.
حركت سكيرت عينيها إلى غولين أحمرِي القبعة الآخرين، وقف أحدهما فوق كزي النازف بابتسامة سادية على وجهه. ضيقت سكيرت عينيها، فمسحت الحشد وأدركت أن هناك في الواقع عدة غيلان حمراء القبعات، لا اثنان، إن كانت تعرف الجن جيداً. لكن الغريب أن معظمهم بدا خاضعاً. أضعف. امتلك بعضهم جروحاً توقفت عن النزف لتوها، ينتظرون على ركبهم وعيونهم ملتصقة بالأرض. والأغرب من ذلك كله، أن قبعاتهم كانت مفقودة.
امتلكوا كل الميزات الصحيحة — أضاءات حادة ومدببة، عيوناً حمراء كالدماء، آذانًا مدببة، وتدفقاً للحياة في الجلد يفتقر إليه مصاصو الدماء. وُجد شحوب فيه، شحوب فقير الدم، لكنه ليس رمادياً. الاثنان اللذان برزا كانا الوحيدين اللذين اعتلت رأسيهما قبعاتُهما اللتان تحملان اسميهما. جلس أحدُهما على ظهر غول أحمر القبعة آخر أُجبر على الأربع، ليكون مقعداً لها، وبدت في عينيها نظرة مهزومة ويائسة.
متجاهلة الباقين، بدا جلياً وجود جانيين رئيسيين. في هذه المنطقة المليئة بالخيام، منحهم الجن الآخرون مساحة واسعة. كانت الجالسة أثنى، ترتدي ما يمكن اعتباره ملابس — شرائط من القماش لربط صدرها المتواضع وزوجاً من السراويل القصيرة التي كانت سكيرت متأكدة تماماً أنها لم تكن طويلة بما يكفي لتغطية منحنى مؤخرتها. أما الآخر فكان عينة ذكورية، غطى صدره العضلي صدريّة جلدية، وارتفعت بنطاله حتى ركبتيه.
ظنّت سكيرت في البداية أنه يملك مجموعة من الأوشحة الوردية على خصره، إلى أن أدركت ما كانت عليه حقاً. كانت حلقة معدنية اخترق وعلق عبرها سلسلة من قبعات الغيلان حمراء القبعات. لم ترَ القبعات بهذا الشُّحوب قط. استناداً إلى البقعة المسودة على جانب بنطاله، كانت كلها تنزف ببطء. كانت الطريقة السهلة لقتل غول أحمر القبعة هي تدمير قبعته. ولهذا كان عرض الغول أحمر القبعة هو تقديم قبعته، إذ كان ذلك بمثابة ائتمان حياته حرفياً لشخص ما.
ساورت سكيرت شكوك لفترة حول كزي. على الرغم من كل تباهيه، اعتاد الرفض أكثر من اللازم. وكان حريصاً جداً على إرضاء الآخرين. والآن، برؤيته بين الغيلان حمراء القبعات الأخرى، أصبح شيء لاحظته ثم نبذته عند التقائهما لأول مرة واضحاً بشكل صارخ — ألا وهو أنه كان صغيراً. أقصر من كل الباقين. وأنحف أيضاً، وحتى مع أخذ مدى إضعافهم له في الاعتبار، لم يكن يملك شيئاً مقابل الحجم الهائل من القوة المشعة من الزعيمين.
تراجعلت والتفتت إلى زادين بعبوس، متأملة إياهما. كم كانت قوة الفيل هائلة.
سألت بهمس مجرد: "ألا يمكنك قتلهم ببساطة؟"
تحول تعبيرهما إلى تكشيرة، وانحنيتا للأمام لتهمسا في أذنها.
"ينتميان إلى عائلة ويفيلن، أحد قادة معارضة الملكة. يمكنني قتلهم إن شئتِ".
عبست سكيرت بقوة أكبر. اللعنة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. سياسة الجن ذوي الألقاب. لم ترغب في شيء قدر رغبتها في اقتحام المكان والطعن، لكن أولاً، لم تكن بندٍّ لأي من الغولين أحمرَي القبعات على الإطلاق، وثانياً، إن تورطت في محاكمة قتل — وهو أمر قد تفعله بعض العائلات للحفاظ على سمعتها وسلامة أعضائها — فسوف تغرق. وبكونهما معارضة الملكة، فلن تستطيع حتى سموها الملكية منع سكيرت من حكم العائلة.
وثالثاً، حتى لو نجت بطريقة ما من المحاكمة، فلم تكن تمتلك أي فكرة عن التأثير الذي سيحدثه ذلك على سياسات الدولة الأكبر. كان محتملاً أن يشعل حرباً أهلية كاملة بين الجن ذوي الألقاب، وبصراحة، كانت حرب أهلية واحدة بين أبناء شعبها أكثر من كافية. مضغت إبهامها. ترك لها هذا خيارات قليلة. على الأرجح، ستكون يدا اللورد إيفروينتر مقيدتين تماماً مثل يدي زادين. كانا غولين حمراء القبعات، لذا لم تستطيع التفاوض معهما ببساطة مثل جن عادي.
استطاعت استدعاء باكوس لينهش وجهيهما، لكن ذلك كان ينطوي على مخاطرة الوصول إلى اللورد إيفروينتر، إذ إن الكلب انتمي بوضوح إلى أثيريون العظيم، ولم تمتلك تقنياً أي سبب لمهاجمتهم. أحب الجن العنف. وافتتنوا به. ولم تكن أفعالهم ضد كزي غير قانونية. مما يعني من الناحية اللوجستية — بما أن باكوس معروف بخدمة أثيريون، الذي يخدم إيفروينتر — سَيُرى الأمر هجوماً من اللورد إيفروينتر على العائلة نفسها.
بصراحة، كان ذلك هو السبب على الأرجح لوجودهما هنا. جواسيس سافرون بما أن أي تحرك رسمي ضدهم سيكون ضد عائلتهم. شُنّت حروب من أجل ما هو أقل. إن استطاعت سرقة القبعات، فسيجدي ذلك نفعاً، لكن دون معرفة أيها تخص كزي، ستسرقهن جميعا ولم تكن هناك طريقة نظيفة للهرب. مفتاح السرقة هو سرقة الأشياء التي قد لا يفتقدها الجن بالضرورة أو لا يستطيعون العثور عليها — العملات، المجوهرات التي يمكن صهرها أو إعادة تشكيلها في شكل جديد لمنع المالك الأصلي من التعرف عليها، الطعام من مؤخرة مخزن المؤونة — ولم يتماشَ أي من ذلك مع القبعات.
استطاعت الإفلات بالأمر لعشر دقائق على الأكثر، إن حدث ذلك. لم تعنِ أي من مهارات تسللها شيئاً حين كان الجن الأقوياء يبحثون عنها. إلى جانب ذلك... بالنظر سريعاً إلى عيني زادين الواسعتين أكثر قليلاً من اللزوم، كشرت، عالمة أنه لو أُمسك بها في هذا السيناريو، فسيُمزقهما زادين إرباً، وسيعودان إلى مشكلة أن الجن ذوي الألقاب هم متاعب أكثر مما يستحقون. تأوهت، واستوى تعبيرها.
كان هناك شيء واحد تستطيع فعله لحل هذه المشاكل... إلا أنه كان مخاطرة كبرى بطريقة مختلفة تماماً. بخلاف باقي الحلول، فالشيء الوحيد الذي خاطرَت به هو نفسها. وربما القليل من كبرياء اللورد إيفروينتر. صدرت همهمة من الجانب الآخر للخيمة، وأطلت سكيرت من الحافة. داس الذكر على ظهر كزي. ابتسم للأنثى عائداً.
"لقد أصبح كثير الكلام جداً".
ابتسمت الأنثى، وبدا التعبير هائجاً ومحُمَّلاً بالخبث أكثر من أي أرض ظلال.
"هذا أفضل لكسره".
أشبه ذلك كوابيسها الخاصة كثيراً. لم يهم أنها كانت أكبر وأقوى منها. لم يهم أنه كان مزعجاً في إصراره. لم يهم أنه — لكونه غولاً أحمر القبعة بسحر الدم — يملك عاملاً شفائياً أفضل بكثير من أي جن عادي. مدّت سكيرت يدها داخل حقيبتها، وأخذت وقتها لشد قوسيها قبل إعادتهما إلى مكانهما، ضاقت أسنانها بوجه الهمهمات المكتومة الصادرة عن ألم كزي. مجبرة نفسها على الاستعداد وعدم القفز وحسب.
ملتفتة إلى زادين، رمقتهما بنظرة حادة.
"إن سار هذا بشكل خاطئ، فامسكاني واهربا".
أومأا بوقار، وليس للمرة الأولى، لاحظت كيف كانا يستسلمان لها. لاحظت من قبل، لكن هذه المرة جعلت الأمر واضحاً بشكل صارخ — استطاعا على الأرجح حل هذه المسألة بأنفسهما، لتذهب العواقب إلى الجحيم. سمحا لها بدلاً من ذلك باتخاذ كل القرارات. عبست مدركة للحقيقة، ووقفت، وقبل أن تفقد شجاعتها سارت بخطى واسعة حول الخيمة، مجلبة عيون الغيلان حمراء القبعات الفضولية إليها. تمايلت لثانية واحدة فقط، مرعوبة من قوتهم الطاغية، قبل أن تكز على أسنانها وتحدق بحدة في الذكر الذي يعتلي خصره طوق القبعات.
مشيرة إليه، صرحت بصوت عالٍ: "أُتحدّاك".
استُبدل الفضول بالتسلية لكلا القائدين، فرمى الذكر رأسه للخارج ضاحكاً بصخب، بينما ابتسمت المرأة بشراهة، والعنف في عينيها. أما كزي، إن كان ذلك ممكناً، فشحب أكثر خوفاً. تجاهلته سكيرت. هدأ الذكر نفسه، مبتسماً إليها من علٍ.
"مخلوقة شجاعة صغيرة، أليست كذلك؟ طالما رغبتُ في أليف، لكن لا يمكنني القول إن أكلة العشب بطعم طيب".
ابتلعت خوفها، محملقة فيه بتحدٍ. احترم الغيلان القوة، والشجاعة، والبراعة القتالية. لم تستطع إخباره برعبها. تخيلت بدلاً من ذلك رأس عاهرة السيا على جسده، دافعة بكل كرهها وغضبها المكبوحين إلى الواجهة.
"خائف؟"
بصقت الكلمة. تحرك الغول أحمر القبعة بسرعة فائقة. في طرفة عين، استقر إبعاده تحت ذقنها، بينما لمست أصابعه الأخرى حلقها بتهديد طفيف للغاية، وكانت ابتسامته مبردة بالخبث.
"أبداً".
"إذن اقبل التحدي".
تحولت ابتسامته إلى الفضول دون أن تفقد أياً من خبثها.
"وماذا تبتغي فتاة عشب من غول أحمر القبعة، أنشدك الإخبار؟"
استقامت، ناظرة إليه مباشرة في عينيه.
"للسيد حب منحرف لغيلان القبعات الحمراء. أريد مجموعتك من القبعات لأكسب لنفسي تقاعداً ملعوناً من الملوك".
انفجر ضاحكاً مرة أخرى.
"الأمير العظيم! شيطان قبعات حمراء! للآلهة، مارم، أيمكنك تصديق ذلك؟"
أصبحت نظرة الأنثى باردة. ولم تكن عيناها مركزتين على سكيرت، بل على الخوف في وجه كزي. اتسعت ابتسامتها الساخرة.
"امضِ قدماً إذن، العب مع الجنية الصغيرة. اجعلها تنزف".
التفت الذكر عائداً إلى سكيرت، محلقاً فوقها بينما استقام، ويداه على خصره. انكمش العديد من الغيلان حمراء القبعات بينما تسبب الوضع في ضغط قبضته على قبعاتهم، عاصراً المزيد من الدماء من قماشهم الشاحب.
"حسناً، لعبتي الصغيرة. سأسايرك. حين أفوح، ستخدمينني وتأخذينني إلى هذا أثيريون. أفهِمتِ؟"
يا للسخرية.
"وحين أفوز أنا، أحصل على كل قبعاتك".
تحولت ابتسامته إلى متوحشة.
"بالتأكيد".
اجتذبا حشداً من المراقبين، آخرين من هذه المجموعة من الخيام. كان المكان مزدحماً للغاية، مكتظاً بالسكان بكثافة هنا. استدارت سكيرت.
"تعال إذن. ليس هناك متسع هنا لأدبّ مؤخرتك".
وكما ظنت، لم يُسلِ هذا الجن إلا أكثر، فانفجر في ضحكة صاخبة أخرى بينما هرولت هي مبتعدة. تبعها، لكنه لم يكن وحيداً — في الواقع، لم يكن الغيلان حمراء القبعات فحسب، بل الجميع الآن يتبعون الجنية ضئيلة الجسد عبر الشوارع إلى البوابات. عبست سكيرت لكنها واصلت التحرك بينما كبر الحشد، وحين مرت بعضوية من الحرس، شحبت وانطلقت جارية نحو الحصن. زمجر آخر في وجه الغول أحمر القبعة بينما حاولت التقدم، وألقت سكيرت نظرة ححدة لتجعل المرأة تتراجع وتبتعد للجحيم.
تباً للآلهة. كان هذا المكان مزدحماً أكثر من اللزوم. خرجت من الأسوار، وكان الحشد قد تضاعف ثلاثة أضعاف الآن وينمو بسرعة. الوجوه الجديدة التي لم تتعرف عليها كانت تضحك وتمزح، ظانة بوضوح أن هذا جزء ممتع من متعة منتصف النهار، وكان واحد على الأقل يقول بصوت عالٍ إن اللورد يتمتع بروح دعابة عظيمة لتقديم مثل هذا العرض من أجل تسليتهم. جعلت الامتيازات الناضحة من ذلك الشخص دم سكيرت يغلي.
كان هناك جن مستعبدون يتعرضون للضرب والتلطيخ بالدماء ويجبرون على المشي المسافة بجانبهم، وكل ما استطاعوا التفكير فيه هو قيمة الترفيه. وما إن صاروا في مساحة مفتوحة بعيداً عن الحقول، التفتت سكيرت إلى الغول أحمر القبعة، باذلة قصارى جهدها لئلا تظهر كيف كانت ركبتاها ترتجفان. قبضت بدل ذلك على يديها المرتجفتين في قبضتين، رافعة ذقنها بكبرياء. انتشر الحشد للمشاهدة، ولمحت عدة أعضاء من الحرس يتخللونهم، محركين الحشد بهدوء لمنحهم مساحة أكبر واتخاذ مواقعهم حول حلقة النزال.
تقدم اثنان، ممددين أيديهما لطلب الهدوء. التفت أحدهما إلى الغول أحمر القبعة.
"هذا نزال رسمي إذن؟"
ابتسم الجن بتهكم خبيث.
"إنه كذلك".
"الشروط؟"
اغتنم سكيرت الفرصة لربط منديل حول وجهها، وأخرجت نظارتيها ووضعتهما على عينيها. ضحك بخفة، رغم أن الصوت لم يكن ودوداً على الإطلاق.
"للإغماء، أو الموت، أو الاستسلام، كأي قتال غول أحمر قبعة جيد. كل شيء متاح".
نقر على خصره.
"هذه هي الجائزة التي تستهدفها — كل واحد منها. وحين تخسر، تصبح لعبتي وتقسم بحياتها لي".
ابتلعت سكيرت ريقها. للآلهة. أبداً مرة أخرى. أبداً، أبداً مرة أخرى. تراقصت عيناها إلى جسد كزي المكسور، الذي تحمل جره إلى هنا على يد الأنثى غولة القبعة الحمراء، وتصلب عزمها. أتحتاجين للمساعدة، أمي العزيزة؟ تحركت إلى وضعية القتال، إحدى يديها على مؤخرة خصرها، بادية كأنها تحوم فوق خنجرها وليس حقيبتها. على الأرجح. سنرى كيف ستسير القنبلة. أفضل حقاً ألا أنظف ذلك من فروي. كادت تدور بعينيها حين بدأ بعض الحشد يتهكمون لعدم قدرتهم على الرؤية، وتقدم عدة أفراد.
فجأة تحركت الأرض تحت قدميها، وانخفضت حلقة لقتالهم في التراب. ناظرة لأعلى، استطاعت رؤيتهم يبنون مقاعد متدرجة للرؤية بشكل أفضل، وانضم جن آخرون لصنع كولوسيوم مصغر مرتجل، يضحكون، ويمزحون، ويتبادلون الرهانات ذهاباً وإيابا حول مدى سرعة موتها. حسناً. بعضهم. بدا أكثر من القليل مرعوبين من أجلها. وبدو آخرون مستعدين للقفز، لكن الحرس الذين يدافعون عن مساحة النزال القانونية كبحوهم.
حتى الحرس بدو مستعدين للمقاطعة بمجرد أن تسير الأمور بشكل خاطئ، ملقين عليها نظرات قلقة حتى أثناء وقوفهم بثبات. أمر محبب بشكل غريب. ركزت عودتها على خصمها بدلاً من الحشد. انحنى عضوا الحرس اللذان كانا بمثابة شاهدين رسميين عليهما قليلاً، محاولاً كل منهما التقاط نظرتها أثناء فعلهما ذلك.
بعد ضربات قليلة من عدم اشتباكها، تراجعلا أقرب إلى جدار حلقة القتال المنخفضة هذه، فنادى أحدهما: "نحن نشهد على هذا النزال الرسمي. أيها المتنافسان، أتفقُتما؟"
ابتسم الغول أحمر القبعة، منخفضاً نفسه إلى وضعية تقول إنه لن ينتظرها لتأتي إليه.
"موافق".
كان صوت سكيرت مكتوماً إلى حد ما بغطاء الوجه.
"موافق".
"إذن... ابدءا!"
في دفقة حركة، مد يده نحو حلقها. استخدمت إحدى يديها لوضع خنجر على موضع مد يديه، تخميناً منها أنه سيتوجه مباشرة إليه لسحق أحبالها الصوتية ومنعها من إعلان الاستسلام. وأمسكت الأخرى بقنبلة نمل مشتعلة. تباطأ الزمن. انفتح فمه معلقاً في قهقهة مرحة. شعرت سكيرت بنبض الملك لسحر الصيد من العلامة التي على جبهتها. انزلق كفه بدقة على السكين، ماداً يده على أي حال، وغير منزعج بوضوح من الجرح.
تحركت يدها الأخرى، وبعجالة سهلة، هبطت القنبلة في فمه. مر ومض قصير من المفاجأة والارتباك عبر وجهه، ولم تضيّع الفرصة، فانتزعت نصلها حراً من يده مستخدمة الحركة لرمي يده لأعلى والانحناء تحت ذراعه، داحرجة تحته وبين ساقيه. لم توقف حركتها بينما مدت يدها الأخرى نحو سيفها القصير، مستغلة هذه اللحظة الصغيرة من عدم تحصنه بينما انفجرت القنبلة المشتعلة في فمه، مستغلة ذلك بكامل مزاياها لشق بطانة فخذه من الداخل قبل القفز بعيداً.
وصل بعض المسحوق إلى جلدها، واحترق بما يكفي لجلب الدموع إلى عينيها. ولم تكن مصابة. أما هو، فعلى النقيض، بات يملك جروحاً اثنين. عاد الزمن للسرعة، وبلغت حدود سحرها السماوي. سقط الحشد، الذي هتف بصوت عالٍ في البداية، قريباً في صمت مذهل بينما صرخ الغول أحمر القبعة. انفجر المسحوق فوق جلده وجروحه، متغلغلاً في رئتيه، وكان ألم ذلك حشوياً. سقطت أسنانه من فمه الملطخ بالدماء، مخربة شفتيه بينما أُكل اللحم نفسه بتركيز الصمامات المطلق للمسحوق.
انتظرت سكيرت على الحافة، مشدودة الجسد. احتاجت المسحوق ليستقر بما يكفي لتقترب. مغمدة الخنجر، أخرجت سيفها القصير بدلًا منه، عادّة الثواني ريثما تنتظر قطع رأس، إن لزم الأمر. مر الزمن ببطء بينما أدى المسحوق عمله، مذيباً اللحم عن وجهه وعنقه. مع شيء من الحظ، سيغيب عن الوعي، وسيكون نصرها مضموناً من هناك فصاعداً. مع الأسف، لم يفعل. تماماً مثل عاهرة السيا، كان وغداً عنيداً.
تغير الهواء. متسعة عينيها، مدت يدها داخل حقيبتها، مسحوبة ما بدت كترس مستدير من لحاء الشجر، مختبئة خلفه بينما تدفقت دماءه من جسده، طاعنة بعشوائية. صرخ الحشد رعباً وألماً حين أُصيبوا هم أيضاً، مغذين سحر دمه وجاعلينه أقوى. كزت على أسنانها خلف الترس. تباً للآلهة. كان يجب عليها المجازفة بالمسحوق اللعين وقطع رأسه أو استخدام أحد سهام ذيل حوت الظل الذئبي الأخيرين. بدلاً من ذلك، هزت الصرخات لاوعيها، علامة على فشلها في حماية الأبرياء.
أيها الوغد. حان وقت خوض كل شيء. أتحتاجين للمساعدة— ليس الآن، ردت بحدة على باكوس. التفت الدم، على وشك القيام بضربة أخرى، وامتلكت هذه المرة الإحساس الفطري بأن ترسها لن يكفي. مسقطة إياه، انطلقت في دحرجة وأخرجت القوس المنحني الأصغر، مشكّلة سهماً بذيل حوت الظل الذئبي وهي تفعل. رُفع جسده بمجسات من الدم، وبدا منظر خطمه المحطم مروعاً في عنفه، وعيناه مغلقتان كالعمياوين وبنفس السوء الذي لحق بفمه.
وجه انتباهه نحوها. امتصت شهيقاً، مكابحة غضبها القاتل وهي تتدحرجة. مجدداً، ومجدداً. تحطمت الأرض خلفها بينما انقطعت مجسات سحر دمه، بعضها عشوائياً، وبعضها يتتبع أدنى تلميح لنواياها القاتلة. واصلت الحركة، منتظرة اللحظة المناسبة لإطلاق النار. ليس بعد. ليس بعد. مرت ثوانٍ كثيرة جداً. لم تعد هناك طاقة سماوية لتعزيز تصويبها. إن سُمح له بالاستمرار، فسيصبح أقوى مما تطمع في التغلب عليه.
سيصيبها. كانت مسألة وقت لا غير. متخذة قراراً، توقف، ملتفة على عقب وقامت بالتصويب، منزلقة بقدمها في مكانها خلفها. طعن أحد مجسات سحر دمه عبر كتفها تماماً لحظة إطلاقها السهم. اصطدم جسدها بقوة ضد الجدار الترابي للساحة المرتجلة، وانتزع حرق دمه السام الآن صرخة من شفتيها، بينما كان جسدها معلقاً في الهواء بفعل الجرح. توقف كل شيء. ثم فجأة، أمطرت دماء سامة على كل شيء. تحررت سكيرت، مغطية الجرح بإحدى يديها فوراً، ومطبقة الضغط لمنع النزف حتى أثناء احتراقه عبر نظامها.
غمر الدم المشهد البغيض وكسى جسدها بالمزيد من السم. لم يكن بالقدر الذي يقتلها، لكنه كفيلاً بحرق الجلد وترك حبوب بشعة. مختنقة بالهواء، تمايلت متمسكة بقدميها، غير متأكدة متى لوت كاحلها. عرِجت للأمام، مركزة كلياً على جائزتها ودون استيعاب محيطها حقاً. كان هناك جسد الجن، وقد انفصل رأسه عند العنق. مادّة يدها لأسفل، أمسكت مجموعة القبعات، آملة بصدق أن تكون قبعة كزي بينها.
إن امتلكت الطاقة أو القوة الذهنية، لاستطاعت التحقق. لكن الطريف في الأمر، بدا أنها لا تستطيع حشد التركيز الكافي لتحسس التوقيعات السحرية. قابضة على القبعات إلى صدرها، تمايلت حين بدأت الأرض تهتز. تباً، لماذا عليها فعل ذلك مجدداً؟ أم أمكنها رؤية أنها تواجه صعوبة في الوقوف مستقيمة— أمسكت نفسها في عثرتها، لاهثة وواهنة لكنها لا تزال واقفة، حين سجلت وجود غولة القبعة الحمراء الأنثى الواقفة أمامها، بنظرة داكنة في عينيها.
نزفاً وتسمماً كما كانت، لم تملك سكيرت أي أمل في لمسها. ومع ذلك، حدقت بتحدٍ على أي حال.
ابتسمت المرأة بتهكم قبل أن ترطن بصوت خافت: "معركة جديرة بأي غول أحمر القبعة، أثيريون".
لم تعرها سكيرت إجابة. لم تنتظر المرأة واحدة. ودون كلمة أخرى، استدارت واختفت في ضباب أحمر. حسناً تباً. ذهبت هويتها السرية سدى.