بعد بضعة أيام، ذُهلت سكورت حين دخلت فوجدت الكائنات الخضراء ترقص حقاً. كان المشاغب قد رفع صوت موسيقاه تدريجياً، والآن، قُبيل الغسق بقليل، صار صوتاً عالياً يكفي لتقسيم الكائنات الخضراء الأخرى على خطوات بسيطة وتصفيق. كان الأمر ساحراً. كمية البهجة الصرفة التي جلبها لهم في أكثر قليلاً من أسبوع جعلت شعبها المنعزل يقهقه بهدوء ويصفق معهم. اضطرت لإرهام أذنيها لتسمع الكلمات المُغناة برقة، مدركة بفزع أنها القصة نفسها عن الشجرة التي تتبع الكائن الأخضر عبر العاصمة، إلا أن المشاغب حولها إلى كلمات ذات لحن بسيط.
تضمنت الخطوات الانحناء، والهمس، والتظاهر بالاختلاف خلال المقاطع، ثم الرقص بوصفها «الشجرة»
عند غناء اللازمة. ومع عودة آخرهم من مهام النهار، انتظرت سكورت عند المدخل وراقبَت من الظلال. وبينما كانت تراقب المشاغب يضيء وجوههم جميعاً بأدائه الحركي الهادئ لأغنية كُتبت لقصة خضراء، نسيت إرهاقها لفترة قصيرة. وتوترها. وحتى الهوة بدت وكأنها مجرد ظل ضئيل. ومع أنها لم تدندن كالكثيرين غيرهم حول الأطراف، ولم تهز رأسها مع الإيقاع الهادئ، إلا أن شفتيها ارتسمتا بابتسامة حقيقية.
متخفية في هذه الزاوية من الغرفة حيث لا يراها أحد، ومتربصة في الظلال، اكتفت بالاسترخاء خلال هذه النافذة القصيرة من الزمن. سقط شيء على الباب، مما أعادها إلى الواقع بقوة. وعند سماع الضجة، هرعت سكورت خارج مدخل الباب المزدوج. دافعة الباب الذي لم يُصب، فتحته بالقدر الكافي لتعصر جسدها متسللة عبره بحركة واحدة سريعة. وعلى الجانب الآخر، كان أحد الكائنات الخضراء يستند بظهره إلى الباب الآخر، والرعب بادي على وجهه.
وعلى الأرض على مسافة أقل من عشرة أقدام منهما، أمسك كزي سكينًا على رقبة سائس، بينما كان الأخير ممدداً على الأرض بينما كان كزي يلوح مهدداً. كان السالس رافعاً يديه، متمتماً بكلمات عن أداء واجبه والتأكد من عدم سرقة شيئ، لكن الكلمات تلاشت من عقل سكورت حين ركزت على تفصيل دقيق واحد. كان كزي يُسيل لعابه. لم يكن الأمر واضحاً. كانت هناك قطرة متجمعة على شفته السفلى بينما كان يبتسم بجنون نحو المُغيّر تحته، وتبرز أسنانه الحادة بوضوح تام.
ومع ذلك، وعلى الرغم من التنفس المتقطع قليلاً، كانت ذراعتا كزي ترتجفان. لكن ليس خوفاً. كان يصارع ذلك. وقعت عيناها على القبعة، وما فاتها لأيام بدأ يتضح. بعد ذلك، لم تفكر. اتخذ القرار قبل إمكانية فحص السبب. قبضت على كم سترتها، ساحبة إياه لتكشف عن ساعدها قبل أن تضعه أمام فمه. تجمد الرجلان في مكانهما. متمتمة برقة، أبقت اهتمامها على كزي.
«إن كنت تحتاج لإيذاء شخص ما، فآذني أنا. اعضدني. لا تؤذه هو».
بغتة، انطلقت عيناها إلى الأعلى، خارجاً من أي ذهول كان فيه. أصبحت قبضته على السالس رخوة، وكأنه نسي أمرها.
«ما كنت لأفعل أبداً، يا دبّة الشوك. ليس هكذا».
جعلها صفاء ذهنه تفقد الكلمات. كانت تتوقع العضة بنصف عقل. تستعد لها، في الواقع. وعلى الأقل، لتصارع المرء ظاهرياً ضد الرغبة في الدماء. بقيت عيناه الحمراوان الداكنتان ثابتتين.
«حسناً... إذن هل تدعه ينهض؟»
رمش بضع مرات، متذكراً للتو السالس المرعوب تحته، والنفرة تحوم فوق رقبة الرجل. ثم عبس.
«إنه ليس ممنوعاً. لقد حاول تهديد الكائن الأخضر عند الباب. قال إنها يجب أن تعيد ما سُرق».
ألقت سكورت نظرة خاطفة على الكائن الأخضر المرتجف. انكمشت خوفاً من اهتمام سكورت قبل أن تهز رأسها فجأة وتقدم إشارة اليد الخفية التي تعني لا أعرف، وتلقي الضربات، وبريئة. ظهر زادين، نامياً من ظل القبعة الحمراء، محتفظاً بشكله الحقيقي ليتكئ فوقهما كليهما، وعيناه واسعتان ومثبتتان على عيني السالس. بال السالس على نفسه. تظاهرت سكورت بأنها لم تلاحظ بينما سحبت ذراعها عن وجه كزي، وعيناها مثبتتان على وجهه مثلما كانت عيناه مثبتتين على وجهها.
تدرسه. تنتظر منه أن ينكسر. لم يفعل.
متوترة ومؤثرة بطريقة غريبة، كسرت التواصل البصري أخيراً عندما قال زادين: «نعم، أعتقد أن صاحب القبعة الحمراء يقول الحقيقة. لم يسرق الكائن الأخضر أياً من الأغراض التي بحوزته. ومُنحت المؤن من قِبل مسؤول المؤن، ليضربني الظلام إن كنت أكذب».
أومأ السالس بتأكيد، ويبدو أنه كان ميالاً بشدة للهروب.
تابع زادين، غير مبالٍ: «هم محميون بإرادة السيد. وإن كانت لديك مشكلة، فالرجاء إبلاغ الحارس وستُجرى التحقيقات المناسبة. حاول فعل هذا مرة أخرى دون المرور بالقنوات المناسبة، وسأطعمك لصاحب القبعة الحمراء».
لم تستطع سكورت معرفة ما إذا كانت أكثر إعجاباً بحجم الرعب الهائل الذي نجح ناتسو وداركو في زرعه في الرجل، أم مذهولة بالعواقب المستقبلية لتهديد شخص ما. لكن لا. وضعت الصياغة التي استخدمها زادين كل اللوم مباشرة عند قدمي اللورد إيفروينتر، واستدعت اسم ملكة، وهددت الرجل بأناقة وحماس كافيين لتوضيح أن الكائن الشرير كان مسروراً للغاية بالانغماس في العنف من النوع الذي لم يره من قبل.
وأنهما سينغماس فيه قانونياً. لم يسحقوا السالس بهالتهم. لم يحتاجوا إلى ذلك. كانت قوتهم منقوشة في كل بوصة متعجرفة من وجهه. كانت تعبير شخص يملك قوة كافية لسحق حتى الجنيات العادية مثل حشرة. لم يكونوا متسلطين. بل كانوا يقولون الحقيقة فحسب. الحقيقة المرعبة.
قال زادين: «جيد. والآن اهرب إلى كهفك وتأكد من إعلام رفاقك بأن الكائنات الخضراء محمية بأمر من اللورد إيفروينتر».
أطلق الرجل شهقة بينما كان يومئ بسرعة. عبس كزي. تنهد، فغمد سكينه في مؤخرة حزامه وابتعد عن الرجل على مضض، جالساً على يديه ومرخياً رأسه إلى الخلف. تراجع الرجل هارباً في لحظة، تاركاً وراءه رائحة البول اللاذعة في الجو. جعدت سكورت أنفها قبل أن ترمق زادين بنظرة غاضبة خفيفة. أمال زادين رأسه.
«كنت لأقتلهما لو فضلتِ ذلك. لقد منحني اللورد الإذن».
انخفضت عيناها. لكي تكون صادقة تماماً، لم تكن قد فكرت إلى هذا الحد في المستقبل. لم يكن هناك حماة للكائنات الخضراء من قبل. لم يطالب بهم أي جني ذي لقب قط هكذا. كانت تعلم أن المشاكل تلوح في الأفق لكنها لم تكن تعلم ما ستفعله حين تحدث. أمالا رأسيهما في الاتجاه الآخر.
«كنت لأفعل المثل لو كنتِ في مكان الآخر».
ضيقت سكورت عينها نحوهما.
«لا تكذب. نعلم كتلانا أنك كنت لتُفرغ أحشاءهم لو أنهم ضربوني».
انزلقت عيناها زادين نحو الكائن الأخضر بجانب الباب. رمشا وهما يستوعبان الكدمة المتشكلة فوق عينها.
«... آه. ربما كان جديراً بي قتله. لقد قال اللورد إن مسموح لي».
صاحت سكورت: «متى؟»
«هذا غير مهم».
هراء أنه غير مهم، فلم يفارق الظلام كتفها قط منذ أن تم اختطافهما. كانت متأكدة تقريباً أن المجنون كان يراقبهما بينما تقضي حاجتها الصباحية... عادت عيناها إلى قبعة كزي على رأسه. الظلال الأحمر الأكثر شحوباً. كان زادين يصطحب كزي دائماً للصيد. ولم يغادر زادين جانبها. والمرات الوحيدة التي لم يكن فيها كزي بجانبها كانت عندما كان يحرس الكائنات الخضراء. صيده للجرذان.
«كزي، عليك الذهاب للصيد».
تمتم كزي بشيء غامض تحت أنفاسه، وازداد عبوسه عمقاً. أشعل الغضب دم سكورت. نظرت إلى الوراء، ملاحظة أن الكائن الأخضر قد هرب مرة أخرى إلى غرفة تخزين العربات قبل أن تلتفت إلى كزي.
«لا تكن غبياً بحق الجحيم. اذهب للصيد قبل أن تبدأ في صيد الجني التالي الذي يصادف طريقك».
أشرق تعبير كزي. انحنى إلى الأمام، ممسكاً بيديها.
«تعالِ للصيد معي».
تصلبت سكورت. ليس لأنها لا تحب الفكرة، بل لأن ميلها الطبيعي كان الذهاب. استطاعت ذلك. كان بإمكان زادين أخذهما إلى الغابة الآن. لكن لا.
هازة رأسها، قالت: «يجب أن يكون هناك بائع دماء في البلدة».
«أهناك؟»
«هناك».
«هاه».
خدشت يدها خلال شعرها بحرج، لامّة نفسها لعدم ملاحظتها ذلك عاجلاً. رغم أنه، بصراحة، كان جنياً بالغاً بحق ويجب أن يكون قادراً بأكثر من الكفاية على إطعام نفسه. مع ذلك... اللعنة. لو أنها فكرت مسبقاً في الأمر، لأبقت بعض دم وحوش الجنيات في متناول اليد وأعطته إياه. لكنها كانت تتوقع أن تسجل التقرير ثم تختفي مع مول في الغابة. بدلاً من ذلك، بقي مول في الحظائر مع مطايا الأيائل المستريحة الأخرى.
كان يجب أن يكون مستمتعاً بقضم العشب ومتمتعاً بهدية الخريف حيث كانت وحوش الجنيات أقوى من أن تهتم بأي منهما. لكن لا.
«أمتأكدة يا دبّة الشوك؟»
«نقل. يجب أن أذهب لأبلغ سيادته بهذا».
فركت عينيها.
«ثم...»
أغمضت عينيها، لم تكن تتوقع دفء ذراعين تلتفان حول كتفيها في عناق محكم، ورائحة كزي النحاسية تغمرها.
«ثم نامي، يا دبّة الشوك. يمكننا الذهاب للصيد معاً غداً».
عفوياً، امتدت إحدى يديها لتلمس ظهره وتعبر عن الإيماءة. انقبضت أصابعها على قميصه، غير قادرة على منع القلق من التصاعد في صدرها.
«لا تنتظرني».
«... حسناً. لن أفعل».
تراجعت للخلف مع التواء شفتها العليا بغضب انعكاسي.
«أيها اللعين. كنت ستنتظرني إن لم أقل ذلك، أليس كذلك؟»
انزلقت عيناه بعيداً، وشفتاه مططبقتان في عبوس واضح. دفعت كتفه، وكانت الحركة مجرد لمسة مرحة تحت الانزعاج الأوضح.
«كل، وإلا سأخبر زادين أنك غير مسموح لك بالانضمام إلينا في الفراش».
سقط تعبيره بالسرعة نفسها التي سقط بها فكه.
«ما كنت لتفعلي».
«بلى، سأفعل».
قفز واقفاً وركض خارج الغرفة دون التفاتة إلى الوراء. حدقت سكورت في أثره، في حيرة بعد التفاعل بأكمله. خرج زادين من الظلال إلى شكل الجني.
«كان هذا الأخير».
ضاقت عيناها سكورت.
«ليست حتى وقت الغسق بعد».
«أنت متعبة».
«يجب أن أبلغ اللورد».
«ثم نامي بعد ذلك».
هازة رأسها، هرولت عائدة إلى الغرفة، متمتمة: «أنت تحاول فقط الاستفراد بي وحدك مرة أخرى».
وما إن عبرت تحت ظل، حتى داعب خيط خدها وسمعت الهمس، «نعم».
«كنت أعرف»، تمتمت بينما كانت تهرولت لتفقد الكائن الأخضر المصاب.