عندما استيقظت سكويرت، لم يكن هناك صداع. لم تتذكر الكثير عن الليلة السابقة سوى الخطوط العريضة. ناولها أحدهم كحولاً، واستعرضت أجنحتها، ثم تحدثت عن الآفة قبل ظهور جيزالين. أو هكذا ظنت سكويرت على الأقل. صار الأمر غائماً بعض الشيء بعد ذلك، فمن يدري، ربما كان حلماً راودها. لعين السماوات، كانت واقعة في حب أحمق. كان الأمر هكذا مع أبناء الفيا اللذين أبديا اهتماماً خاصاً بها، لكن أولاً، لم تستطع افتراض أي شيء بخصوص هذه المرأة، وثانياً، كانت يدها تعمل على ما يرام— كأن أميرة مثل جيزالين ستفعل يوماً— كلا، لا، فكرة خاطئة.
لا. حتى لو أظهرت اهتماماً بسكويرت بطريقة سحرية، سيؤكد ذلك فقط أنها مجنونة وبالتالي لا يمكن الوثوق بها تحت أي ظرف. أجل. تماماً مثلما لا تثق في زادين. كلا. ليس... ليس البتة. في تلك اللحظة تقريباً أدركت سكويرت أنه علاوة على المحاليق التي بدأت تستيقظ معها، كانت هناك أذرع حول خصرها. أعلنت المحاليق والبشرية الشاحبة عن الهوية. أيقظتها تحركاتها الطفيفة في محاولة لكبح ذعرها من النوم، وللحظة، عصرتها أذراعها برفق شديد وهي تتكور ضدها، معانقة إياها بينما تستعيدان وعيهما.
تجمد اثنتيهما عندما أفلتت ضوضاء صغيرة من فم سكويرت جعلت وجهها يتدفق بحمرة غاضبة. لقد نسيت كم كانت المعانقة البسيطة لطيفة. أعادت الذئاب تعريفها بمفهوم لمس الآخرين، لكن كان هناك حميمية أعمق عندما كانا على هيئة أبناء الفيا. لذا، أفلتت أصغر صرخة صغيرة منها. عبست. اللعنة.
تمتمتا: "لا تزال شرسة"، قبل أن تذوب في مستوى الظلال وتترك سكويرت في صُحبة مول وباكوس.
وهي شاحبة، مسحت النوم من عينيها، ملاحظة أن الوقت كان بعد شروق الشمس مباشرة. لقد نامت لنصف ساعة تقريباً. متصلبة ومؤلمة، نهضت ومطت عضلاتها المشدودة، وطوت الفراء الذي نامتا عليه وتركته. لم تكن تدري من وفرها أو حملها، ولا من نصبها، وبصراحة، لم ترغب في المعرفة. تحركت بقعة من الظل في ممر الحظيرة التي نامتا فيها، جالبة انتباها عندما انحنى جذع زادين خارج مستوى الظل.
"سأخذ القبعة الحمراء للصيد. إنه عطشون. سنلتزم بالظباء وعديمي الأطفال."
أومأت سكويرت، مستريحة أكثر لهذا النوع من التبادل. أومآ لها. ثم، بغرابة شديدة، أومآ لباكوس. والأغرب من ذلك، أن باكوس أومأ بالمثل. اختفيا عائدين إلى مستوى الظل، والتفتت سكويرت لتتأمل باكوس.
"... هل لديك نوع من الترتيب معهم؟"
بطبيعة الحال، جاء الرد الساخر. ظننت أن ذلك كان واضحاً. انحنت كتفاها وتسطح تعبيرها.
"... ما هو الترتيب تحديداً؟"
ليس أمراً يعينك. إنهما يعرفان فحسب كيف يعاملان رئيساً. لم يكن مخطئاً، وقد أثار ذلك غضب سكويرت تماماً. الكلب اللعين كان ملكاً صغيراً لعيناً. وكل ما استطاعت استحضاره كان رشة ماء لعينة— زافرة بضيقها، واعية أنه كان من الأفضل ربما ألا تعرف أي ترتيب لعين كان لمخلوق من أرض الظلال مع كلبها، كارهة ذرة الامتنان في قلبها لأنها خمنت طبيعة الأمر مسبقاً على أي حال، داست خارج الحظيرة بغضب.
عند الشكل المنتظر لها في الخارج، عبست. انحنت الليدي سيرن لها بخشوع.
"طلب اللورد الأمير القائد رانين رؤيتك عندما تستيقظين."
عبست سكويرت لكنها تمتمت: "كما تشائين."
مهرولة إلى الأمام، اتبعت خطوات سيرن الطويلة خلال صباح القرية الهادئ المبكر، مارّة بعدة قرويين انطلقوا لبدء العمل لهذا اليوم. استقبلوها جميعاً بابتسامات وإيماءات، مما زاد من غرابة الأمر بالنسبة لها حتى بدأت تمشي في ظل سيرن، مع سحب عباءتها فوق كتفيها لتختفي عن الأنظار. نجح الأمر، وبدت سيرن مخيفة أكثر من أن يحييها أي قرويين آخرين مروا بهما. على الجانب الآخر من القرية بجوار أسوار القرية التي تم إصلاحها وترميمها الآن، كانت هناك بقعة مسطحة من الأرض تضم خيمة القيادة.
لقد تم إعدادها بالأمس للورد الأمير واللورد نورランド، اللذين كانا يشرفان على إعادة بناء القرية بينما كانا يضعان الاستراتيجيات للطريق إلى الأمام. بمجرد أن دخلت سيرن الخيمة، أُغلقت رفاريف الخيمة، واختفى ضوضاء القرية.
خطت سكويرت حول سيرن، خارجة من ظلها ومفزعة للورد نورلاند، الذي أطلق سلسلة من الأصوات المتلعثمة غير اللائقة قبل أن يقول: "يا للهول، يمكنك السير في الظلال؟"
منحت سكويرت اللورد نظرة جافة قبل أن تجيب: "لا، سيدي. أنا ببساطة سهلة التجاهل."
تنحنح.
"صحيح، حسناً... لم أكن متأكداً."
مانحة إياه نظرة غريبة، دارت حول الطاولة لتتجمّد عند رؤية اللورد الأمير. كان جالساً على كرسي بجوار جيزالين المتزنة تماماً. وبينما كانت جالسة باستقامة وفخر، كان هو منحنيًا إلى الأمام، ومرفقاه على ركبتيه. والأهم من ذلك كله، أنه كان يحمل عيناً سوداء كبيرة نوعاً ما. شيئاً كان يجب أن يشفى في دقائق بمستواه السحر. ومع ذلك، بينما كانت سكويرت جالسة هناك صامتة ومندهشة نوعاً ما، لم يتغير لون الكدمة أو يبهت.
مما يعني أنه لم يكن يشفيها، أو كانت هناك ظاهرة سحرية أخرى تمنعها من الشفاء. تنهد اللورد الأمير، مسقطاً رأسه.
"... أعدك بثلاث نعم أخرى، أثريون."
انتفض جسد سكويرت بأكمله.
سأل اللورد نورلاند بفضول: "هذا يزعجك؟"
التفتت سكويرت، وعيناها تقيمان اللورد بحِدّة. الوحيدان في الخيمة الآن هما اللوردان، والليدي سيرن، والليدي جيزالين—رغم أن سكويرت لم تكن تدري أي لقب قد تحمل، كان واضحاً أنها تمتلك واحداً—مما يعني أن اللورد نورلاند كان المتغير الحقيقي الوحيد هنا. غزه باكوس. هيا. أعتقد أن اللورد سألك سؤالاً. عبست في وجهه قبل أن تعيد عينيها بحذر أكبر إلى اللورد. ومع ذلك، على الرغم من صمتها، لم يأخذ الرجل الأمر بمحمل الإساءة.
قد يتغير ذلك في أي لحظة، بطبيعة الحال، لكن في الوقت الحالي لم تكن هناك عداوة في هالته.
بلا هوادة، أجابت أخيراً: "لا أحب الديون."
عبس.
"لقد عرض عليك نعماً، لا ديوناً."
منحت سكويرت نظرة جافة أخرى رداً على ذلك، تاركة إياه ليحل اللغز بنفسك.
وصل إلى هناك في النهاية وهو يتمتم بصوت خشن: "ألا تحبين حتى ديون الآخرين لك؟"
"لا، سيدي."
"لماذا؟ هناك الكثير مما يمكن كسبه من وجود أبناء فيا أقوياء مدينين لك، أليس كذلك؟"
عبست سكويرت بقوة أكبر، شامة قبضتيها ومتمتمة: "لا أستحق شيئاً، ولا سيما من أبناء فيا يحملون ألقاباً لعينين يلعبون ألعاب قوة هراءً من أجل الشرف اللعين. الشرف لا يطعم معدة خاوية. إنه لا ينقذ فرداً شارفا على الموت من أبناء الفيا. إنه لا يساعد أحداً سوى الفيا الذي يمارسه، والشيء الوحيد الذي يجلبه لي هو هدف لعين على ظهري."
كانت جيزالين هي من تحدثت بعد ذلك. تنهدت وهزت كتفيها.
"حسناً. إذن فهو مدين لي بثلاث نعم سأقبلها نيابة عنك."
توفقت سكويرت، وتلاشى التوتر منها وهي ترمق المرأة بنظرة صارمة. رفعت جيزالين حاجباً مثالياً.
"ظنتت أنه أقل ما يمكنه عرضه عليك، لكن يبدو أن حتى أقل ما يمكنه فعله ليس جيداً بما يكفي."
ظلت نظرة سكويرت دون تغيير. ابتسمت جيزالين.
"لا أعتقد أن توبياس ذكر ذلك أبداً، لكني أخت أخرى له. بالتبني، بالطبع. لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة الآن."
ضاقت عيناها سكويرت.
"... لست أميرة، أحياناً؟"
شخرت بدقة خلف يدها بينما رفع اللورد الأمير رانين حاجبه السليم وأجاب نيابة عنها: "لا."
مما يعني أنها لم تكن ليدي أميرة، أو قرينة للملكة.
منزلة يدها مرة أخرى، وعيناها الصفراوان الفاتحتان تلمعان، قالت: "أنا إحدى مستشارات الملكة المرشحات، ولكن لا، لست أميرة."
تمتمت سكويرت بصوت خخفض: "أميرة اللعنة"، وحولت نظرتها بعيداً أخيرًا، تاركة إياها تتفحص الخريطة.
حك اللورد نورلاند رأسه.
"آه. نعم. كان هذا هو السبب الآخر وراء طلبنا من الليدي سيرن إحضارك بمجرد أن تستيقظي."
التفت مجدداً إلى سكويرت، متقاطعاً ذراعيه بارتخاء.
"أعتقد أن عملك في هذا الإقليم قد انتهى. لقد أخطأنا في حقك مسبقاً برفض نصيحتك وتعريض اسمك للخطر—لكن حلك أثبت أنه فعال للغاية ويوفر الأرواح بالفعل. أعتقد أن الصيادين هنا قد تم تدريبهم جيداً لدرجة يمكنني فيها إرسال فرق إلى القرى لتنفيذ الحلول، وخرائطك المفصلة تعني أننا نعرف كيف وأين نتعامل مع أسرّة الأشجار."
سكويرت، التي لا تزال حذرة من نواياها، لم تتحدث. حولت يديها خلف ظهرها.
"أطلب أن تبقي أنت وفريقك حتى تعود رئيسة الصيادين من مهمتها، لكن الأرجح أنها ستعود في وقت لاحق اليوم."
تنحنح اللورد الأمير رانين.
"نحن آه... سنحتاج إلى مجموعة أخرى من تلك الأحجار الطقسية للورد نورلاند، لكن الليدي جيزالين تقول إنها تستطيع المساعدة؟"
ضاقت عيناها سكويرت في وجه المرأة. ردت جيزالين عداوتها بابتسامة طفيفة ماكرة أحدثت أشياء بسكويرت لم ترغب في التفكير فيها. اللعنة، هكذا تماماً تم حبسها المرة السابقة بواسطة السياء-العاهرة— هل كانت مقدرة دائماً للسيطرة النسائية— مبدلة التروس، أحصت عقلياً مواردها قبل أن تومئ برأسها بخفة. رُفع عبء عن كاهل اللورد الأمير رانين.
"اشكروا السماوات—لكن من الإسراف تماماً اضطراري لإرسالك طوال الطريق مرة أخرى إلى إيفروينتر."
عبس اللورد نورلاند.
"لا أفهم. قلت إنها ليست ساحرة."
ذهبت سكويرت للإجابة عندما دُفعت رفرفة الخيمة. دخلت رئيسة الصيادين لوبيليا، والغضب يرتسم على وجهها وهي تتقدم نحو اللورد نورلاند. تبعها ثلاثة من الفيا وهم يجرون أقدامهم، مرتدين عباءات صيفية فوق ملابسهم مع عبوس عام في وقفاتهم بارزه شباب وجوههم. رائع. أسوأ نوع من الفيا على الإطلاق. المراهقون. خصوصاً في تلك السنوات الأخيرة، عانوا من الارتباك وهم ينتقلون من أطفال—الذين كانوا يبعدون خطوة واحدة فقط عن الكيانات المقدسة لمعظم الفيا—إلى بالغين يتم الحكم عليهم بناءً على أفعالهم.
لقد امتلكوا كل غرج استخلاص معظم قوتهم بينما كانوا يُغدقون بالاهتمام باستمرار، قادرين على رؤية المسؤوليات أمامهم دون تجربة فعلية لها، وظنوا أنهم فهموا كيف يعمل العالم. أو ربما كانت سكويرت متبلدة المشاعر فحسب. من يدري. أجرت رئيسة الصيادين محادثة خفيضة مع اللورد نورلاند. اختارت سكويرت عمداً عدم الاستماع، متخذة بدلاً من ذلك خطوة إلى الخلف بقصد التلاشي في الخلفية.
تمتم أحد المراهقين، وهو صبي أقرب إلى رجل منه إلى صبي: "يا للهول، هذا سخيف. حتى الخادم يرتدي درعاً؟ ألا يبالغون في هذا؟"
رفرفة أخرى، جنية وردية، أجنحتها الوردية ودارت عينيها، ونبرتها متكبرة: "والأهم من ذلك، هناك خادم. جلب لي ماء، أنا أموت هنا."
تمتمت الثالثة، قزم رقيق وقلق لا يزال يحتفظ ببراءة الشباب في عينيها: "لا أظن أنها خادمة."
استدارت رئيسة الصيادين لوبيليا في تلك اللحظة وقالت: "سيحكم عليك اللورد الآن بسبب غبائك."
سخر الشاب.
"أنت تبالغين بوضوح. لقد فهمنا، نحن خائفون جداً من الوحش الشرير الكبير. لسنا أغبياء أو سذجا لدرجة أن ننخدع بهذه التمثيلية."
استغلت سكويرت تلك اللحظة لتتلاشى في ظل باكوس. جلس باستقامة، وقد نفش فروه، مخفياً إياها بسهولة، وهو أمر كانت ممتنة له للغاية. لقد رأت هذا النوع من المواقف لدى المراهقين من قبل، وكان بإمكانها تقريباً شم رائحة الامتياز تتسرب منهم جميعاً. كانت الفتاة الجنية الوردية تدرس اللورد الأمير رانين باهتمام قبل أن تلهث، متطايرة أجنحتها.
"أه! يا! للهول!"
انحنت بأناقة.
"اللورد الأمير القائد رانين، إنه لمن دواعي سروري التعرف عليك. أنا نورا من عائلة زيفل."
أعاد الشاب نظرة أخرى.
"انتظر، حقاً؟"
"حسب!"
صرخ اللورد نورلاند، متوهجاً بسلطته تنبعث منه. انتفضت سكويرت بغريزة، لكن باكوس أبقى محجوبة بثبات، لارتياحها الشديد.
"سأسمع جانبك من القصة الآن."
شرحا، واستطاعت سكويرت تخمين ما يكفي عن المراهقين لقراءة ما بين السطور عما لم يُقل أو تم التقليل من شأنه عموماً. أحبت الفتاتان الشاب. لم يعلم الشاب لأنه أحمق. لقد كسروا حظر التجول، وفي محاولة لإثارة إعجاب الشاب، أصبحت الفتاتان تنافسيتين وبدأت في إطلاق كرات النار والألعاب النارية في الهواء. جعلها كل ما قالوه تكرههم أكثر. حمقى متغطرسون. وكم يشبههم أن يتمكنوا من الدخول إلى خيمة شخص آخر ويصبحوا على الفور مركز الاهتمام.
نظرت الجنية الوردية حولها بينما أنهيا قصتهما قبل أن تتقاطع ذراعاها وتئن.
"يا للهول، يا لوردات، تحتاجون إلى خادم جديد. إنها تأخذ وقتاً طويلاً جداً—"
اللورد نورلاند، الذي كان يستمع بصمت في الغالب ويطرح أسئلة توضيحية من حين لآخر، ضيق عينيه في ارتباك.
"خادم، أي خادم؟"
"الصغيرة الخضراء، بالطبع. لقد ذهبت لجلب الماء لفترة طويلة جداً—"
من موقعها المميز، استطاعت سكويرت رؤية ذعر واضح على وجه اللورد نورلاند تحول سريعاً إلى غضب. كان الانفجار الفوري للقوة فوق الخيمة كافياً لسحق سكويرت لو لم يكن باكوس يحميها. استطاعت رؤية السحر وهو يسقط جميع المراهقين الثلاثة على ركبهم ويسلبهم أنفاسهم.
"أتجرؤون على دخول خيمتي وأمر ضيفي—"
هذا كل ما في الأمر بالنسبة للهوية السرية.
"اهدأ"، جاء الأمر الهادئ من جيزالين.
كانت عيناها باردتين ومحللتين للمراهقين الثلاثة، وجميعهم صامتون بصمت مذهول مع قدر ليس بالقليل من الرعب على وجوههم. على الأرجح، لم قط في حياتهم أن يسحقهم فيا أقوى حقاً. خصوصاً مع القوة الكامنة التي يمتلكها كل منهم، كان هناك ربما عدد قليل من الفيا الذين يستطيعون ذلك حتى. زأر اللورد لكنه أطلق سراحهما، مسحباً هالته مرة أخرى. نقرت جيزالين على فنجان شاي في يديها بإصبع واحد، معتبرة المراهقين الثلاثة.
رفرفت عيناها نحو سكويرت، التي استطاعت رؤيتها خلف باكوس، وابتلعت سكويرت بصعوبة عند النظرة الشريرة بعض الشيء في عينها.
"هؤلاء الثلاثة من معسكر التدريب الصيفي؟"
"هذا ما هم عليه، الليدي جيزالين."
الطريقة التي تنهدت بها الجنية الوردية جعلت سكويرت تعبس بقوة أكبر. اللعنة. كانت تعلم يقيناً أنها أميرة.
"أخبريني، لماذا افترضتن أنها خادمة؟"
بدا كل من الجنية الوردية والشاب مندهشين من السؤال ذاته، بينما أسقطت الهادئة والخجولة رأسها وتنهدت، متمتعة: "أخبرتكما."
أجاب الشاب بلهاثة: "أعني... إنها... أنت تعلمين. إنها خضراء. أعني، إنهما عمال رائعون، لا تفهموني خطأ، لكن الجميع يعلم أن عقولهم بطيئة. ليس هناك الكثير من الوظائف التي يمكنهم القيام بها."
والحقيقة المحزنة في الأمر هي أنه كان يؤمن بصدق تام بكلماته الخاصة. لم يكن عدوانياً أو ساخراً، بل كان مهذباً ولطيفاً قدر الإمكان حيال ذلك. بالنسبة له، كانت حقيقة بسيطة، واضحة تماماً مثل المطر أو الشمس. بصراحة، بدا وكأنه يشفق عليها، وهو أمر أفضل مما تتلقاه عادة.
اكتفت الجنية الوردية بالإيماء والمتابعة قائلة: "نعم، تماماً."
رمقها الشاب بنظرة، فهزت كتفيها.
"ماذا؟ هذا صحيح."
واصلت جيزالين بهدوء.
"وأخبريني، كيف تعلمان أن عقولهم بطيئة؟"
"حسناً، أعني، لم أسمع قط بواحدة تحضر الجامعة. ولم أسمع أبداً بواحدة تحصل على وظيفة لا تتمثل في كونها خادمة."
تلوى اللورد الأمير رانين بشكل واضح.
تمتمت الجنية: "بالإضافة إلى أنهن لا يتحدثن أبداً تقريباً، وعندما يفعلن، يكون هراء. ولم أجد قط واحدة لم تكن بطيئة في إنجاز المهام."
ضاقت عيناها سكويرت. بوضوح، لم تكن تعامل خدمها جيداً، وأي كائنات خضراء وظفتها ربما تحدثت بالسوء عنها أمام وجهها.
"أرى. وأخبريني، أي مسار تدرسون؟"
أجابا جميعاً بمجموعة متنوعة من الأصوات: "السياسة."
الشاب فخور، الجنية جافة، والخجولة مكتئبة بأدب.
حدقت سكويرت ببلاهة في جيزالين، التي شخرت في يدها، ونظرت إليهما مباشرة في العينين بابتسامة جليدية باردة، وقالت: "ستموتون قبل الثلاثين من عمركم. أضمن ذلك."
"مع—المعذرة—"
"والدي هو—"
رفعت جيزالين يداً وسكت المحتجان الاثنان. أغلقت جيزالين عينيها، ثم تحدث صوتها بوضوح في عقلي سكويرت. هل ترغبين في القليل من الانتقام التافه؟ مفتونة ولكن حذرة، تشابكت ذراعا سكويرت لسماعها. خارجيًا، تفحصت جيزالين الأطفال الثلاثة بنظرة كانت في نفس الوقت مغوية ورافضة. سكويرت، مخفية كما كانت بواسطة باكوس، عبست في وجه السيدة بشأن خطتها، لكنها وافقت جزئياً لأنه بدا انتقاماً تافهاً بشكل رائع.
في صمت، شدت قوسها بينما خاطبت جيزالين الأطفال.
"قلت إنكم ستموتون قبل الثلاثين من عمركم. أنتم متكبرون للغاية وفجّون. من الواضح أن لا أحد منكم يعرف كيف يعامل من هم أفضل منكم، والقوانين القديمة هي ما يفضله العديد من أبناء الفيا الذين يحملون ألقاباً. بموجب القوانين القديمة، يمكنني جلدكم جميعاً بسبب الانتهاكات المتكررة. لن أفعله، ببساطة لأن لدّي أموراً أفضل أقوم بها بوقتي بدلاً من إساءة معاملة الأطفال. لكنكم لن تظلوا أطفالاً لفترة طويلة بعد الآن."
ألقت سكويرت نظرة فوق كتف باكوس لاختيار هدفها. كانت ابتسامة جيزالين اللطيفة باردة لدرجة إرسال قشعريرة عبر عمود فقري من رأوها. سكويرت، بالطبع، لم ترها. كل شيء كما هو مخطط له.
"الاغتيال هو السبب الرئيسي للوفاة لأولئك المشاركين في السياسة، بعد كل شيء."
شدت سكويرت قوسها، مأخذة ثانية إضافية للتركيز على السحر السماوي. تباطأ الزمن. تحولت قبضتها قليلاً. في ثانية، أمسكت بالسهم، في التالية، لم تفعل. طار بدقة تامة ليعبر بجانب الجنية، محلقاً وشارخاً وجهها بذيله أثناء مروره قبل أن ينغرس في كرسي. تلعثمت وطارت إلى الوراء، مفرطة التنفس وهي تبحث بيأس عن مهاجمها. الشاب، الذي كان يقف أمام الجنية قليلاً، أخطأ الطلقة تماماً.
التف بسرعة ليواجهها، مرتبكاً تماماً من رعبها الشديد، متجهاً مرة أخرى بعينين واسعتين إلى الكبار في الغرفة صارخاً بغضب: "توقفوا عن العبث معنا الآن—"
التفتت جيزالين عرضاً إلى اللورد الأمير رانين.
"أود استخدام نعمة على هذا. اعطني عقابهم."
"عقاب؟"
سأل الصبي بتشكك يائس.
"لماذا؟"
تنهد اللورد الأمير رانين فقط، متجاهلاً الصبي.
"لا يمكنك قتله أو تشويهه."
"لا، لدي فكرة أفضل. اللورد نورلاند، أترح أن تدع هؤلاء الثلاثة يرافقونك عبر البراري للحصول على تقدير أفضل للتضاريس في الأطراف؟ سأمنحهم تقديراً أكبر للوحوش التي يتجاهلونها اليوم بينما يتم الانتهاء من إصلاح الضرر الذي لحق بالقرية."
تحولت ابتسامتها المسرورة إلى شريرة حقاً.
"حتى ذلك الحين، أظن أن استرجاع الجثث يجب أن يكون مهمة جيدة لهم."
قال اللورد الأمير رانين: "لا، لم يتبق أي منها. القبعة الحمراء أصبحت متحمسة جداً بالأمس."
"أرى. سيء للغاية. أظن أنه لا تزال هناك قبور يجب حفرها؟"
"هناك بالفعل."
"ممتاز."
أعدت سكويرت وضع سهم آخر، منتظرة إشارة باكوس لفرصتها. إنه لأمر سيء أنك لا تستطيعين رؤية وجوههم. متأكدة تماماً من أن الوردية ستمرض. ضاقت عيناها. لم تكن تريد حقاً رؤية ذلك. اعتبر اللورد نورلاند سكويرت.
"وماذا عن هذه الإهانة لرئيسة الصيادين؟"
"دعني أقلق بشأن ذلك. لكن أولاً—سأحصل على قسم بالصمت منكم ثلاثتكم لكل ما تتعلمونه في الساعة القادمة. إذا رفضتم، لدي عقاب احتياطي يمكنني تنفيذه بدلاً من ذلك، لكنني أعدكم أنه أسوأ بكثير."
زأر الشاب، وقد تحولت عيناه إلى لون ذهبي وانتشر الفرو عبر بشرته: "ماذا—"
أشار باكوس، فشَدّت سكويرت، واستهدفت، وأطلقت. طار مباشرة أمام وجهه، وذيل السهم يصفعه وهو يتمتم. تراجع إلى الوراء، واقعاً على مؤخرته بصوت أجش وغير لائق وأنين ألم، متراجعاً الوحش فيه فوراً في ارتباك. تبادلت سكويرت وجيزالين ابتسامة ماكرة قبل أن تومض عيون الأخيرة مرة أخرى إلى الثلاثي.
"حسناً؟ أنا في الانتظار."
بعد تبادل نظرات غير مريحة، ركع الثلاثة جميعاً وتلوا أقسام الصمت الخاصة بهم للسيدة. كان القسم بهذه الطريقة نذراً غير قابل للنقض. يجب أن تكون الصياغة دقيقة، لأن الواسعة جداً قد تكون مميتة، بينما الضيقة جداً يمكن التحايل عليها بسهولة. لبقية حياتهم، إذا حاولوا التحدث عما تعلموه في الساعة القادمة، فسيموتون بغليان دمهم في عروقهم. مخرجهم الوحيد سيكون إذا حررتهم جيزالين من أيمانهم قبل موتها.
بمجرد أن شعرت بالرضا عن أيمانهم، ابتسمت جيزالين لهم بدفء.
"ممتاز. أثريون، لم لا تعرفين بنفسك؟"
أسقط المراهقون الثلاثة أفكارهم، وبدت الدهشة والتعجب على وجوههم. قلبت سكويرت عينيها، ولكن بناءً على طلب، خرجت من خلف باكوس. فهم الشاب والفتاة الخجولة فوراً، وشحب الشاب بشكل خاص بقوة شديدة. الجنية الوردية، من ناحية أخرى، ظلت تنظر حولها على الرغم من أن سكويرت كانت في متناول العيان، وكان خيبتها واضحة للغاية.
قالت جيزالين بكل جدية تامة: "الخطأ الذي ارتكبتموه كان نفس خطأ الأراضي النهرية السابقة. أعتقد أن المنادين أعلنوا مصيرهم جميعاً في الجامعة."
لم يكن نفس اللعين تماماً وهي تعلم يقيناً ذلك. لكن الأطفال لم يفعلوا، وبقدر ما أزعج تمديد جيزالين للحقيقة سكويرت، كان هناك رضا تافه في الطريقة التي ارتجفوا بها. حسناً. الطريقة التي ارتجف بها اثنان منهم. كانت الجنية الأنثى لا تزال تنظر حولها منتظرة ظهور فيا من العدم. من الواضح أن جميع الأبواب لا تفتح في ذلك الرأس. كان باكوس يشير إلى مثل قديم—الذين يتمتعون بالذكاء يمكنهم فتح جميع الأبواب في عقولهم بينما يجد الأغبياء معظم الأبواب مغلقة.
توترت شفة سكويرت قبل أن تضبط وجهها مرة أخرى. ابتسمت جيزالين بسطوع لسكويرت.
"حسناً إذن، أعتقد أنه يمكننا مواصلة مناقشتنا في غضون ساعة. لا داعي لإضاعة وقتك في هذا."
كانت الجنية الوردية تدرك أخيراً، تاركة طرفيها بغباء في وجه سكويرت. اعتبرت سكويرت المراهقين قبل أن تنحني بأدب نحو اللورد الأمير.
"هل يمكنني طلب مساعدة الليدي سيرن، أم أنها مطلوبة في هذا؟"
ألقت جيزالين نظرة على اللورد الأمير رانين. استغرق لحظة ليفهم.
"أه، لا. إنها كل ما تخصك."
انحنت سكويرت لمن تواجدوا هناك بترتيب الرتب قبل أن تغادر الخيمة، ممتنة للساحر الخفيف لمنحها الفرصة للهرب.