مرّ بقية اليوم كطيف عابر. بعد انتهاء النزالات، جعلت المُعلّمة هوك الصغار يتمرّنون على الوقفات الأساسية وحركات المراوغة. نسجت سكوير خطوتها بينهم جميعاً، هامسةً بالتوجيهات لمن يحتاج إليها. ثم جاء مزيد من التوزيعات، ومزيد من الأسئلة، ومزيد من توجيه الجنية لانتزاع الأغطية أو إحصاء المخزون أو الردّ على الشكاوى حول من حصل على ماذا. على الأقل تحدث الصغار إليها بمجرد أن طردت كزي.
كان الكابوس الأحمر يلوّح بالسكاكين خلف ظهرها بابتسامة عريضة تملؤها الأسنان، وقد أرعبهم جميعاً، وأقسمت سكوير أنها رأت جوعاً حقيقياً في عينيه. لم يكن جوعاً موجّهاً، بل حوافه فقط. حتى من دون أن يُوجّه إلى أي جهة، كان الصغار حسّاسين بما يكفي ليلاحظوا ذلك، مما أثار غضب سكوير أكثر في وقت كانت متأكدة فيه تماماً من أن كزي لن يلمس أياً منهم. لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر بعد أن نهرته ليذهب لصيد المزيد من الفئران.
حلّ الليل. انتهى العشاء. راقبَت سكوير من بعيد أولئك الذين بدؤوا هناك بهدوء في الاستعداد للنوم، تلك الساعة التي يسمونها الضوء الخافت لإطفاء نصف الأنوار. لُعبت الألعاب في التراب بقطع الحجر بوصفها أحجار نضح. في أحد الأركان، كان أحد الحراس يروي القصص لجمهور مأخوذ من المراهقين بلغة الصغار وحدها. كانت الكلمات مهموسة، والنبرات أضعف من أن تسمع منها أكثر من الإيقاع العام.
كانت تعرف تلك القصص. كانت قصة جيدة. عن شجرة سحرية تتبع الصغار أينما ذهبوا، مما يجعل المشي في شوارع العاصمة أمراً مستحيلاً. كانت العبرة تكمن في الاختباء بالظلال وتجنب الانتباه، مما جعلها قصة فريدة خاصة بالصغار. لم تسمع سكوير قط قصة أخرى تشبهها بأي لغة أخرى. حين تجمّعت المجموعات، لتنام متجمّعة في المنتصف، عرفت سكوير أن معركتها ضد الراحة توشك على النهاية. كانت عيناها تطرفان مغمضتين.
لم يكن مهمّاً أنها قضت ستين سنة منذ أن شاركت في الضوء الخافت، فقد كان هناك شيء مهدئ فيها يخاطب روحها. من دون تفكير، خطت خطوات قليلة إلى الأمام، غارقة في ضباب الإرهاق والحنين الدفين. بعد ثلاث خطوات، توقف الغرفة، واستدار كل صغير مفرد لينظر إليها بانتظار. كانت ضربة الحشاء سريعة ووحشية. الهوة بينهما التي خلّفها خطأ في شبابها كانت أوسع من أن تُعبر ببساطة. للحظة خاطفة، مكثت هناك.
لقد بقيت مستيقظة طويلاً. لم تستطيع توت العيق فعل الكثير، وكانت تستخدمه بتردد متكرر. لذلك مكثت في احتمال أن تتمكن من تجاوز هذا والانضمام إلى التجمع. أن تُرفس في وجهها من قِبل عجوز ما أو تُدفع بمرفق مراهق أو يُوقظها طفل باكٍ. الدفء والراحة في الاحتضان. رائحة بريز المألوفة. كان هذا غبياً. كانت غبية. كانوا ينظرون إليها طلباً للأوامر كأنها أي غريب آخر، مستعدين ومتهئين للطاعة.
لن يحصل أحد على أي راحة بوجودها بينهم. هي لا تنتمي إلى هنا.
دافعة بمشاعرها إلى الأسفل، تحدثت بوضوح إلى المجموعة، كأن الكلمات كانت نيتها طوال الوقت: "سأعود في الصباح."
أشارت بيدها نحو كلبها.
"باكوس سيحرسكم. سيرعاكم بأمان."
كان الامتنان في تلك الوجوه أكثر ممّا تحتمل. أمتأكدة أنتِ من هذا؟ لن أستطيع تجديد ضوء قمري. ردّت متعرضة: لمَ لا تذهب وتسأل الآفة، بما أنه... كلا. حتى في أفكارها الخاصة لم تستطع تكرار أن باكوس أشار مراراً إلى الآفة بأنه الأب اللعين. أثار المرح العارف من باكوس غضبها. كان يعرف شيئاً ما. لا بد أن هراءً ما كان يكمن خلف تعليقات الأب الغبية. مستديرة على عقبها، التقت عيناها بعيني كزي المستند إلى الحائط بانتظارها.
انتعش حالما التقت عيناها به. مثل جرو. إذن وماذا إن لم تنم في كومة الكلاب في المنتصف؟ على الأقل يمكنها الوثوق بأن كزي سيطعن أي شيء يلاحقها. لم يكن هناك ما هو أكثر أماناً من النوم مع مجنون ومظلم، وعلى الأقل لم يعكسا أي وجوم عند رؤيتها. لم يفعلا قط. جعلت الفكرة شفتيها ترتسمان بلمحة بالغة الصغر من ابتسامة. *** كان الأمر كافياً ليجعل كزي يترنح. *** درست سكوير الكابوس الأحمر ما إن اقتربت منه بما يكفي.
قالت بحذر: "لقد كنت... هادئاً بشكل غريب."
"أستطيع أن أكون صاخباً. أينبغي لي أن أكون صاخباً؟ أم أكتفي بجعل أحدهم يصرخ؟"
"أرجوك لا."
"يمكنني أن أجعلِك تصرخين."
استووى تعبير سكوير. كانت الصورة مغرية بشكل غريب بطريقة لم تستحسنها. لاسيما عندما لم تكن تعلم إن كانت السكاكين ستتدخل. هزّ كتفيه.
"إلى الوكر إذن؟"
أخذت سكوير تفكر في الأمر. في الحقيقة... لم تكن تريد أن تكون بعيدة جدّاً عن الصغار. تموج ظلّ، جاعلاً عينيها تنجذبان نحو زادين.
تماماً كما فعلوا كل ليلة طوال الأسابيع القليلة الماضية، أعلنا ببساطة: "لقد أمّنتُ مكاناً للنوم لهذه الليلة."
انحلّت عقدة في صدرها.
"أين؟"
"العلّية."
انحلت العقدة أكثر.
"جيد. هذا... هذا جيد."
كانت الغرفة التالية تماماً. أعلى السقوف مع القش الاحتياطي. قريبة بما يكفي لسماع أي شيء والتواجد هناك في لمح البصر، وبعيدة بما يكفي لتكون... لتكون... لكي لا تضطر للتفكير في كومة الجنية العملاقة النائمة في الجوار. لم تكن تريد أن تكون وحدها. من دون أن تسمح لنفسها بالتفكير أبعد من ذلك، تناولت يد الكابوس الأحمر، دون أن تمنحه نظرة واحدة وهي تجره خارج الباب وحول الزاوية.
لترو الآفة فقط. انتفض حالما رآها، متحركاً بشكل مزعج. ثم، لمفاجأتها، تحرك إلى الجانب، محنياً رأسه وساعلاً.
"أنا ام... لا أحتاج إلى النوم و... ام..."
أشار بغموض نحو مخزن العربات.
"سأرا—لا، لا، سأراقب."
حدقت في قمة رأسه بينما حافظ على انحناء رأسه. حسناً، لقد حاول. بعد حوالي عشر ثوانٍ، نظر إلى الأعلى، وأدرك أنها لا تزال تتابع التحديق، فأنزل نظيرته بسرعة. ثم فعلها مرة أخرى بعد خمسة عشر ثانية. لم ينهض طالما أنها لم تجب، لكنه بدا بوضوح غير بارع للغاية في الانتظار. ومع أنه كان قوياً، فقد كانت قواهُ خفيفة بشدة، مما يعني أنه سيشعر كأنه أعمى عملياً. ودون حواسه السحرية ليعتمد عليها، كان يكافح بوضوح للبقاء ساكناً.
لم يقل لها شيئاً. لا قصائد ولا إعلانات، ولا حتى آلة موسيقية أُخرجت للعزف. لقد انتظر فحسب—بسوء، وبنفاذ صبر—لأن تقول شيئاً. متعبة كما كانت، فعلت سكوير ما تجيده تماماً. تجاهلته، جارة الكابوس الأحمر معها نحو سلم الغرفة المجاورة. لم تعترف بأي من ذلك. الأمير الذي ينحني لها ويعرض بلطف حراسة شعبها، الكابوس الأحمر الذي جرّته لتلتفّ بجانبه، ولا ظلال السقيفة التي لفتها خيوطها، حيث أرسلهم لمسها سريعاً إلى النوم.
ليت كانت أحلامها بمثل هدوء هذه اللحظات الساكنة.
استيقظت سكويرت عند الفجر كعادتها، محشورة بين قبعة حمراء تنخرط في شخير خافت وكتلة من اللوامس. ظلت لتوانٍ معدودة في تلك الحال، بين اليقظة والنام، مرتاحة ودافئة. صارت روائح الظل والنحاس مألوفة بغرابة الآن، بعد أسابيع من هذه الترتيبات. كان ذكرى رؤية بني جلدتها ينكمشون على الأرض معاً بعيداً عنها بعيداً. في هذه المساحة هنا، المختفية في الغالب في الظلال التي يسيطر عليها زادين، لم تشعر بوخز الرفض بالحدة نفسها.
كان الأمر على ما يرام. حاولت، بعد كل شيء، قتل جنّيها. وكان يحق لها تماماً، وعن جدارة، أن تُباد. وما كان يجب أن يُستبعد البودز. وما كان ينبغي لأحد منهم أن يُنبذ أصلاً، ولكن سكويرت؟ كانت النقيض لكل مثل في قانون الخضريين. كان إبقاء مسافة أمراً حكيماً. لم يتطلب الأمر سوى حركة طفيفة، حتى انفتحت عينا قزي مفاجأة. تلاقت عيناهما. ما كان ليغويها. لكنه فعل. تمدد التوتر. مكث كل منهما فيه، والاحتمال الصامت لشيء أكثر.
ابتسام قزي، وبدت أسنانه الحادة بوضوح، وما زال النعس ظاهراً في زوايا عينيه.
"صباح الخير، يا دبة الشوك. أترغبين في عناق؟"
كان واضحاً من تحريك حاجبيه المبالغ فيه أنه لم يكن جاداً. أو، بتحديد أكثر، لم ينفِ أن توافق. فكرت في الأمر. لحظة عابرة من الضعف. تلاشت ابتسامته عندما أدركت أنها تفكر في الأمر حقاً، ولتسليتها، بلع ريعه بتوتر. كلا. كلا. وبالتأكيد كلا. كان التلصق بالنอน مع القبعة الحمراء شيئاً. وكان التلصق من أجل الدفء والأمان حاجة بيولوجية لا تستطيع يدها تلبيتها. كان التلصق خارج ذلك يعني شكلاً من أشكال الاعتراف بأنه مغوٍ، وكانت تلك خطوة أبعد من اللازم ببساطة.
انتهت اللحظة، وسط ارتياح كبير لكل من سكويرت وقزي، إذ راحت الأولى توبخ نفسها لتفكيرها في الأمر، وبدا الثاني مرتبكاً لتفكيرها فيه. لم ينطق أثنتهما بشيء آخر حين جلسا استعداداً لليوم. مع ذلك، عندما استدارت سكويرت، ظهرت نظرة عارفة بغرابة في عيني زادين. نظرة مازحة.
نظرة لن تشرفها قطعاً بأكثر من حدقة وتبرم بصوت خفيض: "تباً لك".
ارتدت ملابسك، فهرولت أسفل السلم بعيداً عن الجنيين، متمتمة بأنه ربما كان عليها النوم مع الذئاب بدلاً من ذلك، لأن ذئب توبياس على الأقل لم يسبب أزمة ضمير. لم تكن تفكر بجدية في قبعة حمراء، أكانت كذلك؟ بغض النظر عن مدى تناسق عضلاته أو وسامة ملامحه، كان ذلك مجرد... حسن، لم يكن مزعجاً في قسم المظهر... قادتها تلك الفكرة إلى أخرى وهي تقترب من الباب المغلق لمخزن العربات، ملاحظة بعبوس خطاً بالكاد يُرى في التراب والغبار.
بفتح الباب، عبرته، وتبع أدنى لمسة لسحر الآفة صوت خرير لجنيات تعيش بهدوء. توقف. وضع حاجز صمت على المساحة بأكملها. كان أهلها هادئين في الأصل، لذا لم يكن ذلك ضرورياً. لم يكن كذلك. لم تكن الآفة صعبة الملاحظة في الغرفة. ها هو ذا، على حافة قومها، يحاول ويفشل في استجداء السماح له بالمساعدة في طي البطانيات. لم يردوا سوى بنظرات حذرة وخضوع. بعد صدّه من قبل أحد الشيوخ الذي مدّ له يداً، ترهل الآفة، محبطاً، قبل استدعاء آلة لعزفها بكسل.
إن كان هناك ما يمكن قولة، فلحظة إدخال الموسيقى إلى المكان ألقى الخضريون نظرات قلقة حولهم ومنحوه مساحة أكبر. وقفت سكويرت عند الباب، تاركة القبعة الحمراء تتجول خلفها وهي تراقب بمرح ليس بقليل. كانت الآفة تعاني حقاً. لم يسمح له أحد بالمساعدة، ومع نمو المسافة الحرفية بين الخضريين وموسيقاه، تفتت الآلة إلى غبار في يديه، تاركة إياه محبطاً مرة أخرى وهو يحدق فيهم. مرت دقيقة أخرى وهي تراقب الآخرين ينهضون ويبدأون يومهم.
قُبِل باكوس تماماً من قبل المجموعة، وتعلق العديد من الخضريين به بسعادة. وبقي الآفة على الحافة، باحثاً باحثاً باحثاً عن طريقة للاندماج والمساعدة. ومع مرور الثواني، تحول مرحها إلى شيء باهت أكثر. كئيب. خطت إلى الأمام ولاحظت بغصة في قلبها أن الآخرين يعاملونها بحذر يعادل معاملتهم للآفة.
ماتت تعاطفها معه عندما استدار نحوها بابتسامة ساطعة وصرخ بصوت عالٍ: "ملكتي!"
وأشار إلى الخضريين.
"سالمون ومعافون، كما وعدت."
ثم استقرت يداه على خصره، منتفخاً بصدره بكبرياء. لم يلاحظ حتى أن الخضريين تجمدوا لنبرته العالية، وتحولت كل العيون إليه برعب مذهول. ضيقت سكويرت عينيها نحوه وهي تقترب. كان هناك شيء خاطئ في موقفه المتعجرف. إشراق مفتعل تعمداً. بتمعن أكبر فيه، استطاعت رؤية أضعف علامة لابتسامته وهي ترتجف بتوتر. تذمرت.
ثم استدارت إلى الآخرين، معلنة بصوت عالٍ وواضح: "لقد وضع حاجز صوت قبل أن يبدأ في إحداث الضجّة. إنه ببساطة لم يقل شيئاً."
رف جفناه مراراً.
"ألم يكن ذلك واضحاً؟"
"ولماذا يكون واضحاً؟"
أشار إليها.
"لأنك..."
تردد.
"تحبين الهدوء عند الاسترخاء، أليس كذلك؟"
تسطح تعبيرها.
"قصدت لماذا يكون واضحاً لأي شخص آخر أنك فعلت ذلك؟"
كان الحاجز الذي تركه دقيقاً للغاية لدرجة أن معظمهم لم يلاحظه. رف جفناه مراراً.
"أوه."
تقاطع ذراعاه وعبس.
"أأعلن... عن استخدامي للسحر، إذاً؟"
وبصوت أخفض، تمتم لنفسه: "قال بارتوس أن ندعم بهدوء دون إطلاق إعلانات، مع ذلك."
انتفضت.
مقتحمة نحو القرب، انحنت لتتمتم بغضب: "أوعز إليك اللورد إيفروينتر بفعل هذا؟"
تراجع للخور، منكماشاً تحت غضبها ورافحاً يديه احتجاجاً على البراءة.
"آه، لا، لا، يا ملكتي، أنا فقط... تدرين..."
أثار الغضب من عدم إخلاصه صراخها: "لستُ ملكتكم اللعينة."
تجمدت.
استدارت لتبتعد، سامعة همسه الخادع الحزين: "كما تشائين، سكويرت."
كان التوقف في خطوتها طفيفاً. بالقدر الكافي لمعالجة الطعنة في قلبها المصنوعة من الجليد والتي تسبب بها سماع اسمها من شفتيه. نفضت الأمر، مواصلة طريقها نحو المجموعة الأولى التي تحتاج إلى وضعها اليوم دافعة بكل أفكار الآفة إلى الزوايا الخلفية من عقليها.