تشكّل نمطٌ في الأيام التالية مع انتهاء سكيرت من مساعدة الكائنات الخضراء على الاستقرار في أدوارها الجديدة، وضبط الأمور حسب الحاجة، وفضّ النزاعات العامة. مع أن ذلك النزاع الأخير كان ينتهي عادةً بصراخها في وجه جميع الأطراف وأمرهم بالانصراف بعد إصدار حكمها. تولّى باكوس حراسة قطيع الكائنات الخضراء نيابةً عنها ريثما كانت مشغولةً بأمور أخرى. وعندما غادرا مستودع العربات، كان ذلك المزعج يبقى خلفها، محنيّاً رأسه بهدوء وتلك العينان الحزينتان تطالعانها.
وفي غيابها، كان يحاول استرضاء الشيوخ والصغار الباقين، وإن كان ذلك هذه المرة بعروض أكثر هدوءاً ونجاح محدود للغاية. وحين عادت في المساء، كان المزعج قد دبر طعاماً بطريقة ما، مستقبلاً بحماس كل من دخل من الباب حتى لو بذلوا قصارى جهدهم لتجنبه. كان ينال منهم ببطء ولكن بثبات، مع إدراكهم أنه غير مؤذٍ نسبياً. جعلت سكيرت من مهمتها تجاهل وجود المزعج تماماً. وهو ما بدا صعباً لأسباب لا حصر لها.
لكن الغريب أن أياً من تلك الأسباب لم يتعلق بسلوكه. فقد صار يتحدث بهدوء أكبر، حتى وإن لم يفقد أبداً لمسته الدرامية. لم يخاطبها مباشرةً، والأدهى أنه أبقى نفسه بعيداً عن طريقها. لم يزعجها بالأسئلة أو المحاولات. لقد اكتفى بالوجود والحرص على أن تحتوي قدور الطعام على خيارات وفيرة دون أن تضطر سكيرت للتفكير في أي لوجستيات تخص الغذاء. في الليلة الخامسة، تسلل برد الخريف إلى الجو، لاسعاً أعقاب الجنيات جميعاً، ولا سيما من كانوا في حظيرة الحيوانات.
عادت سكيرت إلى مستودع العربات بعد يوم طويل بإفراط لتجد جميع الكائنات الخضراء تتمتم بهدوء، متجمعةً حول شيء ما في وسط الغرفة.
استفرت سكيرت على الفور، وهرولت بقية المسافة نحو باب الحظيرة الداخلي الفاصل بين الاسطبلات ومستودع العربات، ليفاجئها قزي بصياحه: "ما هذا التسرع يا ذات الشوك—".
فزجرت قزي قائلةً دون أن تنظر إليه حتى: "ليس الآن".
افترق جمع الكائنات الخضراء، فاتحةً لها الطريق لتمر من بينها بمسافة محترمة، لتكشف عن كومة كبيرة من البطاطياني المطوية بعناية.
تمتمت بريزي، القريبة من مقدمة الحشد، لسكيرت بشيء من الرهبة: "لقد ظهرت للتو يا سكيرت. لم يمن منا من رأى كيف".
ضيقت سكيرت عينيها، ممدّةً يدها لتلمس إحداها، وملاحظة كتلة الوسائد خلف البطاطياني. بدا كل شيء من نوعية منخفضة. لكن بالوصول إليها ولمس البطاطياني، كانت ناعمةً. دافئةً. بكل سهولة التنفس، ضخت سكيرت لمسة من سحرها الخاص في البطاطانية لتحديد أصلها. فاستجاب على الفور التربيت الدافئ لسحر المزعج. أثر ضئيل للغاية. إذن فهو من دبرها.
سألت بريزي بتردد: "أهي... لنا؟"
أسقطت سكيرت يدها وأومأت برأسها: "إنها كذلك".
"لكن لمن؟"
تمتمت قائلةً: "لا تنظري إلى اليد يا بريزي"، وهي مقولة قديمة عند الكائنات الخضراء تعني عدم السؤال عن مصدر الإمدادات حين تشتد الحاجة إليها.
"لكن—"
"وزعيها للنوم الليلة. إنها إضافات. هذا كل ما تحتاجين إلى معرفته".
"... كما تشائين"، تمتمت بريزي، حانيةً رأسها ومتراجعةً نحو كومة البطاطياني المنتظرة للتوزيع.
لم تلتفت سكيرت إلى المرأة، بل مسحت عينيها بحثاً عن المزعج، متساءلةً متى سيظهر ليعلن أن الهدية تخصه. حولها، منحتها الكائنات الخضراء مساحة بينما كانت توزع البطاطياني بهدوء، متبادلة الضحكات وأكثر استرخاءً مما كانت عليه منذ أسبوع. كانت وجناتهن أمتلأ مما كانت عليه عند وصولهن. وكانت أعيُنُهُنَّ أكثر إشراقاً. بدين سعيدات. جذبت بعض الضحكات والقهقهات عينيها نحو المزعج وهو يعزف بهدوء لحناً للشيوخ الذين كانوا يقشرون الخضروات.
غنى شيئاً فمرت جوقة من الضيقات الحقيقية بهدوء عبر المجموعة، متطابقةً صوته وطاقته معهم. هادئةً، لكنها نابعة من القلب. تحركت قدماها دون إقرار منها بينما اقتربت، منصبّاً تركيزها عليه. النغمات المهدئة لصوته المترنم، والطريقة المرحة التي استدرج بها الآخرين إلى المرح. عادةً، كان صوتاً جذاباً، يسحبك إلى المرح والخيال. الآن، خفّضه، هامساً بخبث سري جعل المستمعين يبتسمون. حتى الشيوخ الذين كانوا يرعون المنزل كانوا يستمعون بحنان، مدندنرين مع لحن لم يكن أغنية خضراء أبداً، بل أغنية حانة ماجنة.
ارتفعت عيناه لتلتقيا عينيها، كأنه استشعار لانتباهها. توقف الغد وتجمد، وسقطت ملامحه قليلاً. توقف الجميع معه، ملتفتين لمواجهتها بانتظار. تلك الهوة. لقد عبرها. هي لم تفعل. في لحظة ما خلال الأيام القليلة الماضية، قُبِلَ المزعج بتردد ضمن الحظيرة بينما ظلت سكيرت خارجها تماماً. لم تحظَ بفرصة لمعرفة ما لعنة تلك المشاعر وهي تعيث فساداً في نظامها. بدلاً من ذلك، خفض عينيه، حانياً رأسه لها باحترام تماماً كما فعل في كل ليلة أخرى من ذلك الأسبوع.
لم يكن ذلك عادلاً. استدارت على عقبيها وخطت عائدةً إلى خارج غرفة التخزين، غاضبةً لأسباب لم تكن ترغب في التفكير فيها. مثل معظم الأفكار، لم تستمع لتكذيبها. ألاحظت أنه لم يكن يعير أحداً أي اهتمام سوى الشيوخ؟ لا. لا، لم تفعل. لم ترصد المحاولتين العابرتين للمغازلة من قِبل اثنين من الكائنات الخضراء الأصغر سنّاً والأكثر انفتاحاً، وبالتأكيد لم تعينهما لأعمال الصرف الصحي للأسبوع القادم، تماماً كما لم تلحظ أنه رفضهما علناً الاثنتين معاً.
لم تكن مجرد تجاهل أيضاً. رفض تام. صيغ بلطف، لكنه كان رفضاً حاسماً بما يكفي لكي لا تجرؤ أي منهما على المحاولة مرة أخرى. لقد استوعب الجميع الوضع ولم يزعجوا أنفسهم. أو ربما، استوعبوا وضعها ولم يزعجوا أنفسهم. اللعنة، إنه لم يكن ينمو بداخلها، كان هذا غبياً— تماماً خارج الأبواب، التقطت قزي من جديد وهي تتسلل في غرفة تخزين مجتمعة، مبطئةً بما يكفي لتدرك أنها كانت تصطاد الفئران مجدداً بين بالات القش.
وبقدر ما كانت منزعجة، خفضت رأسها وهي تركض هرباً من المشاعر التي كانت تطاردها.
لم تبتعد سكوير كثيراً. ووجدت نفسها، دون تفكير، في زريبة مول، في ركن نظيف، منكمشة بين القش بينما كان مول يقضم ركبتيها بحنوّ. أتحتاجين إليّ يا أمّاه؟ لا. لم تكن تفعل. وما كانت تستطيع. كانت بحاجة إلى باكوس هناك لينبهها إن حدث خطأ ما. أتدرين يا أمّاه أن لديك نصف ملك يحميك بالفعل؟ كانت تدري. وكانت تنتظر منه أن يرحل. أن يملّ من المساعدة في الأعمال الدنيوية ويعود إلى إزعاجها، أو الحراس، أو أيّ شيء آخر حقاً.
ولم ترغب في الاقتراب منه أكثر من اللازم. ترددت كلماته في ذهنها، وتخبطت هناك بلا إيجار. كما تشائين يا سكوير. يا للهول، لقد كرهت كيف كانت تلك الجملة الواحدة منه تُعَاد في رأسها بلا توقف. لم تكن مميزة. وكان هو يحترم ذلك. وهي فقط لم ترده أن يفعل.
صدمت رأسها بجدران الزريبة الخشبية، وتمتمت: "غبية، غبية، غبية"، مراراً وتكراراً، مذكرة نفسها بأن الرومانسية غبية وكذلك الجنية.
ومن بين الظلال من حولها خرجت جسيمات رفيعة وصغيرة، تلمسها بلطف، وتداعب جلدها بمهدئة. وتجاهلتها، حتى مع وضع عدة جسيمات نفسها بين رأسها والجدار الذي كانت تدق برأسها دقات خفيفة ضده. مع أنها توقفت عن دق رأسها. ولعلّ تلك كانت الغاية. وإذ كانت تغرق في كآبتها، لم تمنع زادين من لفها بمجساتهم. لم يكن الأمر شبيهًا بكوامن الجنية الضخمة التي نامت فيها طفلة، ومع ذلك كان فيه شيء من الحنين إلى الماضي بالقدر ذاته.
لقد عاشت محطمة الحرمان من اللمس طويلاً لدرجة أن رؤية أبناء قومها يتفاعلون بمثل هذه العفوية قد شكّل صدمة لنظامها. ولعلّ بودز لو كانت مع الجماعة بدلاً من مسؤولة المؤونة، لوجدت سكوير طريقها مرة أخرى إلى الحظيرة. أو لو اعترفت فحسب بأنها تريد أن يُحتضنوا. ولكن إن فعلت ذلك، وعلموا بمصير عاهرة سيا، لكان الألم أعمق بكثير. لقد رُفضت أكثر من أن تستدرج المزيد. وظهر رأس زادين فوق كتفها، فانزلقت أذرعهما حول خصرها.
وفكرت في المقاومة. والتصلب في وجه احتضانهما والرد بعنف. كما تشائين يا سكوير. وعبست، كاشفة عن أسنانها وهي تصارع شبح الدموع.
وضغط رأس زادين على رأسها وهما يهمسان بهدوء: "أأخذك إلى مكان ما؟"
أرجوك.
واختنقت بالكلمات، فجعلها مجرد النطق بأي شيء تُسقط الدمعة الأولى، "أيّ مكان. ما دام بعيداً عن هنا."
"كما تشائين."
وأخذت نفساً عميقاً وحبسوه بينما كانا يسحببانها عبر الظلال. وفي كل دقيقة تقريباً، كانا يطفوان مجدداً، فتلهث سكوير بحثاً عن الهواء. وما إن تستعيد أنفاسها حتى يتحرك زادين، فتستنشق بعيق مرة أخرى، فيسحبانها إلى الظل مجدداً. ولم تُنطق أيّ كلمات. وما كانت حاجة لها. وكان غريباً الاعتراف بأن زادين ربما كان يعرفها أكثر من أيّ شخص آخر عرفته قط. غريب، لكنه ليس مرعباً كما كان ينبغي أن يكون.
وفي العودة الأخيرة إلى اللون والحيوية، استنشقت سكوير رائحة البراري العطرة. البراري العميقة، لا أطراف الغابة الأقرب إلى أسوار المدينة. وفوراً، استرختا كتفاها. وخفّ القبضة على قلبها. وانبسط فكها. ولأول مرة منذ أسبوع، حلّ السلام. ولم تدرك أنها كانت تميل على زادين. والحق أنهما لم يتركاها قط، ولم تטר هي بالابتعاد. بل احتضناها في شكلها الحقيقي، محلقين بين الظل والمستوى المادي، ضاغطين بخديهما على صدغها.
وضغطت سكوير بالمقابل، مستخدمة ذلك لتثبيت نفسها في وجه هطول المشاعر. وامتثلا، مانحين إياها القوة لدفع المشاعر إلى حيث تنتمي في الأسفل. وكان الميل شيئاً. ولم تكن مستعدة للشفاء، وتقبل زادين ذلك صامتاً. وأغمضت عينيها، مستنشقة الهواء، ومستمعة إلى عصافير الدوري في الغابة وهي تغرد. وكانت فراخها مؤقتة لتقوم برحلات الطيران الآن، حين تكون آمنة من وحوش الجنية العابرة التي تحرص على وجبة بحجم القُصَاصة.
ولم يغرد الكثير في أوائل الربيع حين كانت وحوش الجنية تتشكل لأول مرة. وازدادت الغابة صخباً باطراد على مر الفصول بينما تجاوزت وحوش الجنية أحجام الحشرات والطيور والثدييات المختلفة بترتيب تصاعدي للحجم. والآن، بحلول الخريف، دبت الحياة في البراري بأصوات وأغاني جميع الأنواع التي تطالب بأغصانها أو أعشاشها المختلفة في النسج المتشابكة من الخضرة. وفتحت عينيها، وبدأت الأشجار التي ستفقد أوراقها تتغير ألوانها، فتلألأت بقع الأحمر والأصفر والبرتقالي في شمس الظهيرة المتأخرة وسط بحر حقيقي من النباتات.
وثلث الأشجار تقريباً ستفقد أوراقها من الآن وحتى أول ثلوج الشتاء. وواقفين بهدوء كما كانا، حطّ عصفور دوري صغير فجأة على الأرض أمامهما. وخطا بفخر ورقص، وكأن ألوانه بنية عادية حتى رفرف بجناحيه ببراعة، كاشفاً عن الريش الأحمر والبرتقالي الساطع المخفي في الداخل. وارتفعتا شفتا سكوير. بأصغر تلميح لابتسامة.
وهمس زادين: "أيّ هذا إذن؟"
"عصفور رقيب. ألوانه عادية حتى يرقص ليبقي نفسه آمنًّا من الحيوانات المفترسة الجائعة."
"يبدو وكأنه تباهٍ أكثر."
"أجل."
"لماذا يتباهى؟"
"ليبدو جميلاً للإناث. إنه عرض تزاوج."
"ألا يتزاوجان في الربيع؟"
"لا—الكثير من الطيور هنا تتزاوج في الخريف، وتضع بيضها في الشتاء، وتفقس في الربيع. وحين تفقس بيضها، تكون على بعد أسبوع أو اثنين فقط من التعلم الطيران."
"مم."
وصمت الاثنان.
ثم— همس زادين: "لا تري هذا لـ كوزي. سيمنحه أفكاراً."
وأخرجت سكوير صخباً من أنفها. ثم حدث الشيء الأكثر سحرية. فضحتك. وكانت قصيرة. بضع قهقهات فحسب حقاً. وصورة عصفور الدوري الصغير المتباختر في رقعته من الأرض الخالية في أرض الغابة استُبدلت بكوزي صغير يرفرف بذراعيه ويحرك رأسه صعوداً وهبوطاً بينما يزقزق بحماس شديد حتى كان... حسناً. وانجرفت أفكارها بكسل، محلقة حول القبعة الحمراء بلا اتجاه محدد. وكان مجتهداً تماماً مثل باكوس أو الآفة في حماية قومها، ومساعدتهم في البقاء آمنين أثناء سفرهم من وإلى التزاماتهم، حتى لو كان يفرز الرعب في نفوسهم أثناء قيامه بذلك.
وبصراحة، كانت سكوير معجبة بأنه لم يهدد أحدهم حتى على سبيل المزاح. وربما لأنه كان يبحث غالباً عن الفئران في الحظيرة عندما لا يكون يحرس أحداً. وكان ينبغي لتلك الفكرة أن تقود إلى فكرة أخرى. وبدلاً من ذلك، سارت في طريق آخر. طريق ممتن بغرابة لذاته المجنونة والمحمومة التي تلقي الشفرات بعفوية واضحة بينما تحدق في جنية تبلغ ثلاثة أضعاف قوتها. نوع محبط من الشجاعة التي كانت تعجبها أكثر مما تكرهها.
وتلك النظرة المرتبكة منه في الصباح الآخر. وجعلها كوزي تشعر بالكثير من الأشياء. الغضب. الارتباك. الضيق. الدفء. الأمان. لكنه لم يجعلها تشعر قط بأنها وحيدة.
"أتلكم هي الأنثى؟"
وجذب زادين انتباهها من نفسها وإلى الدراما الصغيرة التي تحدث أمامها. وانضم طائران جديدان بنفس الريش الباهت إلى الأول، فابتسمت أكثر قليلاً.
"الثالث يتظاهر بأنه أنثى، لكنه ذكر. أتر كيف يتباهى عندما يكون ظهر الذكر الآخر مستداراً؟"
"لماذا لا يتشاركان الأنثى؟"
لقد كان سؤالاً بريئاً بشكل غير متوقع، لدرجة أن سكوير ذهلت لبرهة.
"أنا... هكذا لا تسير الأمور."
"لماذا لا؟"
"إنهما حيوانان، وليسا جنية. ليس لديهما مفهوم المشاركة. ستتزاوج مع واحد فقط، لا الاثنين."
"مخلوق غريب."
غبي تماماً، هذا الجني.
"علينا العودة."
وأومئا برأسيهما.
"قولي متى."
ولم تفعل. وبدلاً من ذلك، وقفا هناك في صمت، ممددين هذه الاستراحة القصيرة طالما أن الشعور بالذنب لم يكن يقتلها. وكانت ساعة الوجبة. وكانت ساعة يُعفى فيها معظم الجنية من وظائفهم لتناول عشاء مبكر، ولم يكن أحد بحاجة للتواجد في مكانه التالي حتى تنتهي. لذا، فلهذه الساعة القصيرة، اكتفت بالاتكاء على زادين، مستمعة إلى أصوات البراري ومشاهدة عصفور رقيب يحاول عبثاً إغواء الإناث إلى جانبه.
وقبل أن تدق الأجراس، همست: "متى."
وأجاب زادين: "كما تشائين"، وسحبها عبر الظلال مرة أخرى.