استغرق السفر أيّاماً أُخرى قبل أن يبلغوا القرية الأولى. أبطأوا المسير بعد عبور الحدود متيحين لسكيرت فرصة التوقف ومراقبة وحوش الفَيْ فعلاً. لا اختلفت الأمور كثيراً عما كانت عليه في أراضي النهر بمجرد تجاوز النهر نفسه، غير أن عبور الحدود الإقليمية كان هو الموضع الذي تظهر فيه معظم الفوارق جليّة. كانت الألقاب ترتبط بالأرض، وعلى مدار آلاف السنين أثرت نوعاً ما في الوحوش المولودة منها.
كان ذلك أثراً عجيباً للسحر المعنيّ. قد يؤثر سحر اللورد إيفروينتر الشخصي في الأرض على مدار قرون طويلة، لكن الأمر كان أشبه بأن اللقب يضخّم العناصر المحيطة به لا أكثر. كانت الجبال المكتنفة لإيفروينتر من جهتين ذات طبيعة بركانية. أمّا أراضي النهر فغصّت بالمياه المتدفقة بحرية. وفي نورلاند كان التراب هو العنصر الأساس. اختفت سكيرت متواريةً فتمكنت من مراقبة عدد غير قليل من الوحوش.
تطورت تلك بالفعل متخذة أشكالاً تجاوز طول بعضها خمسين قدماً. مثل التنين البنفسجيّ. سُمّي كذلك نسبة إلى النتوءات الأربعة البنفسجية شبيهة البتلات التي تلتقي لتشكل رأساً مستدقاً. تنفصل هذه بعدئذ لتشكل أربعة شفاه قابضة ضخمة ذات أسنان حادة كحدّ السكين لالتقاط فرائسها.
تنطلق أربعة مجسات طويلة، يقع أحدها بين كل «بتلتيْن»، لتخطف الفريسة فإما تبتلعها كاملة — إذ تنتهي المجسات بشوكات سامة تقضي على الفرائس الأصغر — أو تلفّ الكốtة حول المخلوق قبل أن تلفّ جسدها الطويل حوله خانقةً أنفاسه حتى يختنق.
كانت أصغر الوحوش بحجم سكيرت نفسها، وغالباً ما امتلكت إما قطاعات أو قوة كافية لتعويض تفاوت الحجم. هذا جنون. ما كان لتلك الوحوش أن تبلغ هذا الحجم قبل الخريف. أوائل الخريف ربما، لكن الوقت لم يتجاوز منتصف الصيف بعد. التفسير الوحيد الذي استطاعت سكيرت التفكير فيه هو أن الوحوش فائقة القوة القادمة من إيفروينتر قد رحلت شرقاً نحو نورلاند — بعضها حين طردتها وحوش الفَيْ الأقوى، وأُخر ابتغاء التهام وحوش فَيْ أشدّ بأساً، مما خلق حلقة مفرغة تغذي نفسها بنفسها.
وبما أنها قادرة على التسلل متخطية معظم الوحوش، فقد توغلت مسافة أبعد متقدّمة عن بقية المجموعة، موجهة إياهم عند الحاجة لتجنب أمور من قبيل دهس قاطع الذيل المذنب الذي دفن نفسه في منتصف الطريق. أو هكذا حاولت على الأقل. ثم رأت سيرن تجمدت ببساطة وأبادته، فقررت بغتةً أنها في المرة القادمة ستتأكد من قضاء بعض الوقت في دراسة ذلك الشيء قبل أن يتحطم ويتشكل مجددًا مسخراً حجر فَيْ في طرفة عين.
بدا أنه ليس ثمة ما يعجز سيرن عن ققتل، وكرهت سكيرت ذلك بقدر ما أعجبت به. شرعا يتصارعان معاً كل صباح بينما كانت تمارس القتال بسيفها القصير وتحافظ على مهارات خنجرها حادة، مع توريات مقصودة، لينقلب الأمر بعدئذ إلى تدريب صباحي دوري مع الأفراد السبعة جميعهم. حتى أنفانيل تبيّن أنه مدرب على فنون المبارزة بالسيف. مارسوا جميعاً نزلات متزامنة. ومع وجود السبعة منهم، خاضت كل فَيْ ست معارك وهمية، واستغرقت كل معركة نحو دقيقتين، بينما ينال السابع قسطاً من الراحة.
ست معارك، وراحة واحدة، متناوبين عبر مجموعتهم بأسرها. خسرت سكيرت مرات تفوق بكثير ما ربحته، لكنها اعتبرت الفوز بأي شكل كان انتصاراً كبيراً. حين اقتربوا من القرية الأولى، انحرفت سكيرت بمول نحو البراري المحيطة بالقرية نفسها لتستكشف المنطقة المجاورة. حافظ باكوس على خطوه متوقفاً بين الحين والآخر ليشمّ شيئاً يثير اهتمامه خصوصاً، وكان ذيله متيقظاً ويهتز حين تكون الرائحة طيبة للغاية.
أدركت أن زادين وقزي كانا يتعقبانها على مسافة، نزولاً عند طلبها إذ كان بمفضها الاقتراب من الوحوش أكثر مما يستطيعان، لكنهما كانا قريبين بالقدر الكافي لسماع صداع النجدة في حالات الطوارئ. نحو نقطة المنتصف، سكن باكوس فجأة مستشعراً شيئاً ما. أبطأت سكيرت حتى توقف, وعيناها تمسحان المكان وأفكارها معلقة بالرابطة بينهما، بانتظار أن يقرر باكوس. انطلق فجأة بنباح خفيف وشدة ذهنية للتأكد من اتباعها له، مسرٍ شعور بالعجلة منه إلى سكيرت.
كان القوس الانحنائي الصغير مشدوداً بالفعل بين يديها، وانحنت فوق مؤخرة عنق مول بينما انطلق خلف كلب القمر، مزيلة عروق السرج ومخزنة إياها في حقيبتها أثناء فعله ذلك. رأت في الأفق ما رصده باكوس مسبقاً — فَيْ يتراجع ببطء متقهقراً عن سحابة من الظلال. وحين استوعبت المشهد الماثل أمامها، لاحظت أمرين. أولهما ببساطة أن الفَيْ كان صبيّ ورق أخضر. وثانيهما ذلك الوحش الذي بدا فمه مقطوراً بلعاب مرعب من قلب الظل.
ذئب حوت ظليّ. رأس أسود مفرط الضخامة مستدير ذو ساقين شبيهتين بالذئاب وزعنفة أفقية حادة كالشفرة على ذيله. أسود من الأعلى، أبيض من الأسفل، مع بقع بيضاء كبيرة فوق عينيه، وامتزج ببراعة مع الضباب المظلم الذي لفّ به نفسه. وخلافاً لمعظم وحوش الفَيْ، اتسم بذكاء عالٍ. تباً. أخرجت سهماً شقاقياً — وهو نصل سهم على شكل حرف يو مخصص لقطع الأطراف وتخديش اللحم العاري — فألقمته ونهضت وأطلقت النار قبل انقضاضه على الجنية.
استقر في كتف المخلوق، لكن زاوية سيئة جعلت الجطع غير عميق فسقط قبل إحداث ضرر أكبر. لاكت أسنانها محكمةً إحدى يديها حول عروة في السرج، شامةً قدمها المعاكسة بينما انحنت حتى كادت تقف جانبياً، لافةً ذراعها الأخرى حول خصر الجنية وممسكة به من الخلف، رافعة بصرها لترى لمَ لم ينطلق طيراناً. امتلكت ذئاب الحيتان الظليّة مخالباً وإبهامين قابلين للثني على قدميها الشبيهتين بالذئاب في الأصل، مما سمح لهما بالتسلق بالبراعة ذاتها التي تجريان بها تقريباً.
كان أربعة منها على الأقل في الأشجار فوقهما وتكشران نحوها بضراوة. في اللحظة ذاتها، أطلق ذئب الحوت عواء شفقة حين صدمه مول بقرنيه، جاعلاً بعض لحمه ومبطئاً نفسه بما يكفي لكيلا تخلع سكيرت أطرافها وهي تحمل الجنية الأكبر. بجُهد وحركة مساعدة من مول، استطاعت رميه في حجرها، محررةً ذراعاً لسحب سهم وطلب النجدة. سدّدت وأطلقت على أحد تلك الملتصقة بجذع الشجرة تماماً فوق الموضع الذي تراجع إليه الفَيْ.
كان الصفيير قصيراً لكنه فعال إذ انتصب متراجعاً، منزلقاً من الشجرة بينما كان يتخبط بسبب عمود السهم المستقر في محجر عينه. احتاجا للخروج. احتمل وجود المزيد. أطلق باكوس نباحاً خفيفاً جاعلاً انتباهها ينעطف قبل أن ينطلق جاداً باتجاه الأشجار. بالكاد احتاج مول إلى تشجيع، فسبق عادياً خلفه.
أمرت قائلة: "اثبت،"
مسحبة سهماً صفارياً آخر للإشارة إلى اتجاهها، مستديرة ومسددة بأفضل ما تستطيع. ومع وجود الفَيْ الآخر فوق حجرها، تعذر عليها الوقوف، لذا لم تكن رميتها دقيقة للغاية. أطلقته. أخطأت. لا أهمية لذلك. دوى الصفير في الأرجاء، مانحاً المتبعين إياها كلاً من الاتجاه والمسافة من الطلقة الأولى. سحبة القوس فوق كتفيها بسرعة، ومدت يدها إلى حقيبتها، مسحبة قنبلة مسحوق أحمر فألقتها، لكن المخلوقات كانت ذكية.
تفادت سحابة الدخان ببساطة وواصلت المطاردة، غير مفزوعة البتة. تباً للآهة، يا له من إهدار — كانت تحاول تدبر خطوتها التالية حين أطلق باكوس نباحاً لجذب انتباهها مجدداً. محولة بصرها للأمام، شاهدت غوصه فيما بدا تقريباً شجرة صفصاف مسدلة فوق بلوط. انقضت جزء ثانٍ آخر قبل أن تدرك أنه بلوط، وأن الصفصاف لم يكن سوى كروم ذات لون نبيذي داكن ووفرة من الثمار حمراء اللون. استدار باكوس متوقفاً بوضوح داخل حلقة الكروم الحمراء المتدلية.
قابضةً على المقبض، هيأت نفسها وأعطت مول الأوامر. أطلق دفعة أخيرة قبل أن يتمكن ذئب الحوت الظليّ المنقضّ من الهبوط عليهما، منزلقاً حتى التوقف عند قاعدة الشجرة. صاحت قرقرة ألف طائر باعثة الحياة، وتوقفت ذئاب الحيتان جميعاً مكشرة تماماً خارج الكروم. استدار الرجل المنحني نحوهما، دافعاً نفسه للأعلى بالقدر الكافي لتتمكن سكيرت من سحَب ساقيها من تحته، مترجلة قبل تسلق الشجرة لاستطلاع نظرة أفضل.
راحت ذئاب الحيتان تجوب المكان، وقد صممت هذه القطيع على اصطياد كلا جنيّي الورق الأخضر وبدت راضية بوقف إطلاق النار. بينما تسلقت سكيرت الشجرة، لاحظت بقايا طفيفة عالقة بعتاتها من لمستها حين بلغت الفروع السفلى للبلوطة الهائلة. متوقفة لتأملها تحت ضوء الشمس، اكتست قفازاتها وأدوات التسلق التي صنعتها لها بمسحة حمراء. شمتها نادمةً على الفور إذ اشتعلت جيوبها الأنفية. تباً.
كان هذا كابسيسين نقيّاً أساساً. قفزت عيناها نحو الكروم المتدلية فوق الأروع، مدركة أن الثمار حمراء اللون كانت في الواقع فلفلاً ضخماً للغاية. وكان قسم صالح منها يضم طيوراً ذات ريش أحمر دموي تعشش داخل الفلفل. أعقب التكشيرة جوقة من التغريدات الغاضبة حين حاول أحد ذئاب الحيتان تحدّي خط اللبلاب، وبدأت بعض الطيور بالغوص نحو وحش الفَيْ قبل أن — حدقت مذهولة بينما غاصت الطيور مقصّفة نحو وحوش الفَيْ لتتغوّط عليها.
أصابوها مرات عدة، وبدأ يعوي ويفرك خاصرته في العشب. وحين وقف مجدداً، كانت رقعة الجلد التي هبط عليها قد اختتفت، مخلفة وراءها جرحاً دامياً. ناظرةً لأسفل، مات العشب أجمع في حلقة حول الشجرة أيضاً، تماماً تحت الموضع الذي تدلت منه الكروم. مثير للاهتمام. تحركت قليلاً للاقتراب. بدأت الطيور تغرد بغضب في وجهها إلى أن تراجع ببطء، محاولة إظهار أنها ليست تهديداً قدر الإمكان. نجح الأمر، واستقرت الطيور مجدداً.
لتحمد الملوك، إذ كانت سكيرت بلا قميص في تلك اللحظة.
جاء صراخ هاتف: "دب شوكي!"
قبل أن يهبط رأس أحمر صاخب وبهيج للغاية على ظهر ذئب حوت ويطعنه، "ناديت طلباً للنجدة والنجدة هنا!"
تسطح تعبير وجهها، لكنها أمسكت قوبها ووضعت سهماً، فأطلقته على الوحش الكائن خلفه مباشرة لإصابته. عندها أمسكت مجسات مظلمة به، ساحبة نصفه إلى الظل ومغلقة البوابة. مقزز ومرعب دفعة واحدة. كان ذلك فالاً ظليّاً بلا رغي. بدا منطقياً بالتأكيد أكثر من كونها... آخ، تقدم هدايا مدروسة. الملوك. يا لها من وقاحة. لفضلت لو كانوا زاحفين. عندها أشعل قزي سحره الخاص، صانعاً منجلًا طويلاً ونحيلاً للغاية من دم الوحش الذي شقه قبل أن يحشر قبعته في الجرح.
شرعت القبعة بعدئذ في التهام المخلوق من الداخل بينما راح يتحكم بالمنجل ضاحكاً بابتهاج مجنون، قاصفاً حول الوحوش أثناء قيامه بذلك. أطلقت زفيراً مستقرة ومخرجة دفتر ملاحظاتها لتدوين ملاحظات عن الطيور.
ربما عرف أحد القرويين — "سكيرت؟"
تجمدت. ثم، ببطء، انحدرت عيناها نحو رجل الورق الأخضر المطالع إياها برهبة خفيفة. كيف لم تتعرف عليه؟
"ليف؟"
ابتسم، فغمر الابتسام عواطف ناعمة وامتلأت عيناه بدموع لم تُذرف.
"أجل."
انقبض حلقها. وتلااشى صخب القتال الدائر تماماً خارج ستار لبلاب النبيذ الداكن. بدا بحال جيدة. أفضل من جيدة، في الواقع. أسمر بشة عما اعتاد، وأقوى أيضاً. صار شعره قصيراً الآن، كشعرها. رغم أن شعره بدا مقصوداً ومتقناً على عكس خصلات شعرها الغاضبة متى أصابها الإحباط وحشته. وكل ندوبها كانت معروضة للعيان. انتفض مفزعاً من الضجيج القادم من وراء الستار، ثم رفرف بجناحيه محلقاً ومادّاً يداً إليها.
"تعالي، جدر بنا الخروج من هنا ريثما نستطيع."
لم يكن يعلم. كانت طلقة مباشرة إلى قلبها، وغدا صوتها مشدوداً وهي تغير الموضوع.
"القرية — تلك قريتك؟"
أومأ برأسه. أشارت ملوحة نحوه عرضاً لمرة واحدة.
"امضِ. سألقاك هناك لاحقاً."
رمش بضع مرات، متراجعاً ورائياً إياها، راصداً إياها حقاً للمرة الأولى منذ زوال الصدمة.
"أنتِ... صائدة؟"
"أنا كذلك."
سرى تفاجؤ حقيقي على وجهه.
"ظننتُ... أنكِ وجدتِ فَيْكِ؟"
أغلق تعبيرها دون ودّ.
"ماتت."
"آه، آه للآهة، أنا — أنا آسف للغاية."
أدارت بصرها عوضاً عن رؤية الشفقة في عينيه.
"لا أظن... الآهة، لو أن مارا يوماً... أظن أني كنت لأموت هناك."
كشرت عابسة وهي تدور قلماً فحميّاً بيدها، مدونة المزيد من الملاحظات عن الطيور.
"... وجدتَ خاصتك؟"
أشرق بوجه مفعم بابتسامة متألقة.
"أجل. اسمها مارا. التقينا بعد أن... حسناً."
"بعد أن انتقلت إلى هنا؟"
اقترحت برقة.
"أجل. لدينا وليدة وكل شيء."
"أه؟"
"أجل."
توقف برهة، فركزت هي على ملاحظاتها.
"... فتاة. سميناها أنيا."
تجمدت.
"أنا... قال بودز إنكِ متّ."
مسوية قطعة الجلد الخاصة بصفحتها، شرعت ببطء وعناية في الكتابة مجدداً.
"كان الأمر وشيكاً."
مزيد من الشفقة.
"... مررتِ ببضعة عقود عصيبة منذ آخر مرة التقينا فيها، أليس كذلك؟"
"ستون عاماً زمن طويل."
"أجل..."
صمتا مجدداً، ناظراً بحرج إلى أي مكان سوى بعضهما بعضاً. عوضاً عن ذلك، انزلق بصر كليهما إلى المذبحة التي كانت توشك على الانتهاء خارج ملجأ الكروم مع القريق الأحمر المهووس والفال الظلي متعطش الدماء.
أخيراً، تنحنح جاعلاً انتباهها يعود إليه ليقول: "أ... أرجو أن تباركك الملوك بأخرى، إذن."
كان حريّاً بها إخباره. كان ينبغي أن يعلم. كم مرة أنقذ حياتها؟ ألم يُفترض بهما دوماً سدّ ظهر بعضهما بعضاً؟ لا أسرار، هكذا كانا ذات يوم. ذات يوم.
وبصوت أجشّ قليلاً من التوتر والتعب، سألت: "أنتَ... سعيد، مع هذه مارا؟"
انشقت ابتسامته عن حبّ مشرق، وانكسر قلبها قليلاً أكثر مدركة أنه لم ينظر إليها هكذا قط، وأنها لم تنظر هكذا لأحد قط. عوضاً عن الإقرار بذلك، أومأت بضعة مرات، مركزةً إياباً على ملاحظاتها قبل أن يندفع القريق الأحمر إلى دائرة الأمان. رمش قزي مدهوشاً بالتعبير المكتئب على وجه سكيرت ورجل الورق الآخر. ساد توتر غريب بينهما وضعه على حافة جرف، ملمساً نصليه. أسقطت سكيرت رأسها مطلقة زفيراً.
"قزي، إن أذيته، أطعنك، أفهِمت؟"
ابتسم باتساع.
"أتوعد؟"
"تباً للآهة — العلع تباً، إن أذيته، فسأ... سأ..."
تباً، عجزت عن التفكير في تهديد جيد وأطلقت باصطكاك: "سأتجاهلك طوال يوم كامل."
شحب وجهه وسقط تعبيره فوراً إلى ندم عميق.
"لا، انتظري، أيها الدب الشوكي، أعدك —"
حدق رجل الورق الآخر الطافي أمامها مباشرة فيه قبل أن يحول عينه المستجوبة ببطء نحو سكيرت.
"... أباركاكِ بالفعل؟"
أطلقت سكيرت زفيراً حاداً.
"لا. إنه مهووس شذوذ لديه نزوة سكين."
عقد ليف ذراعيه رافعاً حاجبه.
"حقا؟ قريق أحمر؟ أمتأكدة أنه مهووس شذوذ؟"
بحيرة، راحت عيناه قزي تتقافزان بينهما.
"أتقولين ذلك كأن الهوس بحد ذاته أمر سيء؟"
قبل أن يتمكن ليف من قول المزيد، خاطبته بهدوء: "أنت بخير الآن. القطيع هالك. لديهما أراضٍ شاسعة، لذا سيستغرق الأمر وقتاً قبل ظهور غيره. أتحصد حطباً؟"
"آه، أجل. أسقطت سلتّي قبل قليل. لا أُرسل للخارج حين يكون هناك قطيع، لكن ذلك لا يحدث عادةً —"
"إلى حين الخريف؟"
"أه، أجل."
زفرت.
"باختصار، الوحوش هنا تسبق موسمها بنحو فصل. عد إلى القرية وأعلمهم."
"آه."
توقف آخر.
"أنتِ... تمكثين هنا؟"
"مم. أي نوع من الطيور هذا؟"
"أه... طيور كابسيسين. ليس اسماً أصلياً جداً، لكن —"
"والكروم؟"
"أه، فلفل فانوس."
"أتوفر مأوى لقطيع دائماً؟ طوال العام؟"
"أجل، طوال العام."
منحها ابتسامة دافئة.
"ألديك خطة؟"
"يحتمل. أيتغذى الفلفل على البلوط خصيصاً أم تفيد أي نبتة؟"
حك رأسه.
"أه، حيثما يوجد ضوء."
أومأ صعوداً نحو قمة الشجرة.
"ثمة فرجة في الغطاء النباتي هنا، لذا تتتدلى فوق الفروع الطويلة لتصل إلى الضوء. لا تؤذي النبتة فعلياً سوى سرقة الضوء لنفسها. تُعتبر الطيور آفات لأنها تحمي أعشاشها بضراوة. أو هكذا سمعت على الأقل دائماً."
منحت سكيرت نظرة خاطفة لباكوس، متسائلة عما إذا كان رضا الطيور بوجودهما نوعاً من التأثير من ملوكها، أو مجرد صدفة بحتة. لأي سبب كان، لم تستشعر الطيور فيهما تهديداً. لم يكن الأمر مبنياً على القوة إذ لم يثر كل من قزي وزادين العدوانية، بل وحدها سكيرت إن اقتربت جداً من أعشاشها.
مومئة لنفسها، قالت: "امضِ دوني. سأمكث هنا قليلاً للمراقبة. أود معرفة ما يحدث إن استدرجت المزيد من وحوش الفَيْ إلى هنا."
شحب ليف، رامقاً إياها بنظرة حادة.
رمقته بنظرة جانبية قبل أن تتمتم: "تتغير أمور كثيرة في ستين عاماً."
هبطت كتفاه قليلاً وأومأ بابتسامة كئيبة على وجهه.
"أجل. يمكنها ذلك."
ثم استدار، مترفرفاً بحذر عبر فرجة في الكروم، وممضياً عبر الغابة، تاركاً سكيرت لأفكارها.
* * *
راقب زادين رجل الورق الآخر وهو يطير مبتعداً. لقد عرفا بعضهما. ذلك التفاعل بينهما، والجزء اليسير اللذان نجحا في التقاطه، كان محشواً بطبقات من المعاني. بدت الصائدة عائدة إلى طبيعتها مجدداً، مركزة عوضاً عن ذلك على مراقبة الطيور ومدونة ملاحظات أثناء قيامها بذلك. راقبها زادين من فوق كتفها لكنه وجد نفسه عاجزاً عن قراءة أي شفرة استخدمتها. عوضاً عن ذلك، لاحظ حين انطلقت جماعة من الطيور جملة واحدة وهزت الكروم الحمراء، مغطية إياها بظلها بينما هطل رذاذ أحمر في كل مكان.
ارتدت منديلها ونظاراتها الواقية، لكن جلداً مكشوفاً وفيراً بدأ يحمرّ تهيجاً. لم تقرّ الصائدة بمساهمته بأكثر من نظرة حذرة وتكشيرة، لكن ذلك كان مقبولاً. لم يحتج سوى لمراقبتها. لقد أثار الحجم الهائل للملاحظات التي دونتها أثناء مراقبة مستعمرة تضم أكثر من مائة زوج معشّش فضوله لأقصى الحدود. ماذا تعلمت؟ ماذا اكتشفت؟ بعد أكثر من ساعة، قفزت لأسفل نحو الأرض، ممهدة مساحة لنفسها في أرضية الغابة، وسكبت رزمة من رمل متلألئ في حلقة.
آه. كانت تُوقع في الشراك. لماذا؟ لم تقتحم الوحوش حلقة الكروم هذه — أكان ذلك السبب؟ أخرجت حجر فَيْ بحجم إبهام قزي الكبير، وإزميلاً ومطرقة. محطمة حجر الفَيْ، تسلقت مجدداً صعوداً نحو الشجرة، قافة في الفروع العليا وماسحة الغابة الأكبر. ظهر قطيع من كلاب الشياطين أولاً، لكنها بقيت خلف الخط، مغردة الطيور بغضب في وجهها حين أزعج أحدها زوجاً من الكروم. بدا أنه متى أُثيرت الطيور، أخذت مأخذ الجد من كل شيء وأي شيء.
بدأت الأرض تهتز، ووجد زادين نفسه ممدداً الظلال مجدداً لتغطية الصائدة حين تساقط الرذاذ الأحمر من الأوراق. أطلقت الكلاب نباحاً متألماً، وانهار أحدها بينما انقض البقية عليه بوحشية. انفجرت الأرض بجوارهما وصدر صرير عن شجرة مجاورة حين بدأت بالهوي من تنين أرض انطلق من تحت الثرى. مزقت سواعد قوية بعض الكلاب بينما غاصت مجدداً في الأرض، مخفقة بنصفه الآخر الشبيه بالثعبان وذيله الشبيه بالمجرفة بينما وليمة تلتهم مع الحفر بكفاءة مروعة.
"همم،"
كان ذلك جلّ ما قالته، مدونة ملاحظة في دفترها مجدداً. عجز زادين عن كبح نفسه.
"ماذا تعلمتِ؟"
"همم. همم؟ oh."
غاب الانتهاك المعتاد عن صوتها وهي تشير.
"يمكنك رؤية أثر تنين الأرض. إنه يدور، لكنه لن يدخل ضمن مسافة معينة من الشجرة. قد تظن أنه قادر على الصعود من الأسفل تماماً... مما قد يعني أن الجذور نفسها تمثل رادعاً أيضاً."
مثير للاهتمام. لم يفكر أبعد من اصطيادها للكلاب.
"أيمكن أن توجد أسباب أخرى؟"
"ممم. قد يكون الأمر أشياء كثيرة... ربما الكروم ليست الرادع، بل الطيور نفسها."
"الطيور؟"
رمشت بضع مرات قبل أن ينعقد جبينها.
"أه. صحيح. تماماً قبل أن تظهروا أنتم، حاول أحد ذئاب الحيتان الدخول، وبدأت الطيور كلها تغوص مقصفة نحوه."
ابتسمت باتساع.
"تغوطوا حرفياً على تلك الأشياء، والذي أصابوه؟ ذاب جلده."
لم تبتسم له قط من قبل. قبل أن يتمكنا من استساغة الأمر، بدا وكأنها أدركت فعلتها، وسرعان ما تلاشت الابتسامة وهي تتنحنح بحرج. ثم كشرت عابسة.
"... أظن أنني أود التخييم هنا الليلة."
رأيا فوراً العيب في خطتهما لحمايتها من الرذاذ. أطلقت زفيراً خاطفة نظرة على جلد ذراعها العاري.
"... رغم أنني أود اغتسالاً قبل فعله. انتظر حتى يحل الظلام —"
رحبت جوقة تغريدات بنصف القطيع العائد، وهرعت الصائدة صعوداً، مزمّرة عبر النظّارات لمراقبتهم وهم يطيرون للداخل. ابتسمت باتساع.
"ممتاز."
أجل، كانت كذلك.
فُكَّ شفرة النص بواسطة السَّيِّد إيفروينتر باستخدام شفرة ديكسات:
العزيز السَّيِّد إيفروينتر، أخبرني الكشّافون أن قلعة الأراضي الفاصلة قد وقعت في قبضة الأراضي البريّة بالكامل مرّة أخرى. أحثّك عوضاً عن ذلك، بصفتك صاحب اللقب المجاور، على المساعدة في زيادة الحمايات وتأسيس حدود راسخة. أنا أدرك كلفة هذا، وكل ما أطلبه هو أن تدعمني بينما أتلقى العبء الأكبر. بعد ثلاثة أيام، سنقوم باستدعاء هذه الطقوس القديمة وعزل الأراضي الفاصلة عن معظم القادرين على عبورها.
أخشى أنه ليس لدينا خيارٌ سوى هذا. تصلنا أخبار مقلقة من وراء الجبال. تتحدث عيوني عن اضطرابات ونزاع بين الأمير فيلدان ووالده. لا يُعرف الكثير لأن مبعوثيه يعلنون أن علاقتهما على ما يرام كالسابق، لكننا أسرنا مرتزقة أرسلوه عبر الجبال بحثاً عن أثيريون، وأظن أن غيره سيتبعونه. أوامرهم هي إعادتها سالمة، نعم، لكن لا يمكننا المخاطرة بغضب الصيد مجدداً. بقلبٍ مثقل، أجد نفسي مضطرة لسؤالك عن إبقائها بعيدة لمدة أطول.
إن أثبتت هذه الاستراتيجية الجديدة نجاعتها، فبعد اننتهاء مهامها في نورلاند، أرجو أن تتجه شرقاً نحو غلوموود وما وراءها. إن كانت هدفاً، فالأفضل إبقاؤها في حالة تنقل حيث تستطيع ملكتها حمايتها. أنا أدرك قسوة هذا الطلب، إذ أطلب منك مفارقة شخص عزيز على قلبك لفترة أطول ممّا توقعنا، وأقسم أن أحررك من لقبك بأقرب وقت أستطيع. كن بخير، الملكة أنابيل
فُكَّ شفرة النص بواسطة الملكة أنابيل باستخدام شفرة ديكسات:
العزيزة الملكة أنابيل، أنا أدرك مساعدتك في أمر الأراضي الفاصلة وممتنٌّ لها. حتى الآن، لم تصبّ الملكة غضبها على إيفروينتر، لكنني أعترف بالارتياح لمعرفتي بأن العائلة المالكة ستقوم بمثل هذه الخطوة السريعة، حتى لو خاطر ذلك باجتياح سكاي للأرض واستيلائها عليها. الأخبار الواردة من وراء الجبال مقلقة حقّاً. لا سيما أنها تستهدف أثيريون بالذات، فهذه ليست الطريقة التي اشتهر بها الأمير فيلدان في الإشارة إليها قط.
هذا يخبرني أن الجواسيس كانوا يعملون بجدّ. يسعدني كثيراً علمي بأنك ستواصلين منحها الحرية التي تستحقها، مع أنني أجد نفسي مرتبكاً بعض الشيء بسبب كلماتك. كان مفترضاً بأثيريون أن تكون حرة دائماً. إن كان قلقك منصباً على أراضي إيفروينتر، فأنا أؤكد لك أن صيادينا ماهرون للغاية، وبعد طقوسكم سنقوم بجولة جديدة عبر الأراضي البريّة للمساعدة في تقليص أعداد الوحوش أكثر. كل ما أطلبه هو أن تنقلي هذه الرسالة إلى أثيريون وتسأليها إن كانت تمتلك أي مشورة أو حكمة لنا قبل رحيلنا.
كن بخير، السَّيِّد بارتوس ريغالي من إيفروينتر