عادت إلى ساحتها، وكان المزعج لا يزال جالسًا في مكانه، غير أن تيلوس وبالوكا انضما إليه الآن، وكان الأخير ينحني بحماس فوق عمل الجنية ويوجه إليها الأسئلة. رصدها المزعج أولًا، فبدت ملامحه مشدودة وتنضح بالقلق. عبست رداً على ذلك. إن معرفتها بأنه جدير بالثقة وفقاً لسيدتها المقدسة وحدها قد زادتها إزعاجاً. أصبحت فكرة لكم وجهه أكثر جاذبية ثانية بعد ثانية. عوضاً عن ذلك، أطلقت زفيراً وهي تتقدم بخطوات واسعة، ليتوقفها فجأة قبعي متحمس هوى على ركبتيه مبتسماً على وسع فمه.
"دب الشوك!"
ارتعش حاجباها عند هذا اللقب، وهو تلاعب بألفاظ لقب شائع لعشيق لكنه يستخدم حيواناً خرافياً عُرف بأشواكه القادرة على تحطيم الدروع.
"أحضِرتُ لك شيئاً".
بسط يديه مباعداً بينهما، ومداً خيطاً تعلق به ثلاث كتل متدلية من اللحم. وحين انتبهت، رأت يديه مغطاة بالدماء، وكذلك الخيط. بل إن أسنانه الحادة كالشفرات اكتست بلون محمر. والسبب الوحيد لعدم تراجعها خطوة للوراء هو أنها لم تكن متأكدة تماماً من أنه لن يبقر بطنها لقاء ذلك.
"صنعت لك عقداً!"
رمشت عيناها أمام صدق وجهه المطلق، ثم هبطت بنظراتها إلى كتل اللحم. وحين دققت النظر...
"... عقد من الألسنة؟"
ابتسم باتساع، مقترباً بينما تكتنف عينيه نظرة خطيرة.
"ألسنة أولئك الذين أساءوا إليك. وجدتها في الأيام الماضية. لا تقلقي يا دب الشوك، فلن يلمسوك أبداً مرة أخرى".
حدقت فيه مطولاً بنظرة حادة. ثم اقتفت بعينيها ببطء مسار العقد. ألسنة الحراس الذين ضربوها. الذين تُركوا لرحمة الصيد.
وفضولاً منها بدافع الفضول المرضي، وجدت نفسها تسأل: "كيف عثرت عليها؟"
"مم؟ أه، خرجت في نزهة فحسب، وسمعتها تنادي، ثم شرعت ألسنتها تتحرك أكثر من اللازم بقليل".
أومأت ببطء، وسألت: "وهذه... النزهة. كيف اخترت الاتجاه؟"
هز كتفيه.
"بدا ملائماً".
حقاً. لقد قاده الصيد إليها.
وإذ عجزت عن ارتياد أمر حيال هذا الكشف، أومأت ببطء وقالت: "أنا شخصياً لست مولعة بأجزاء الجسد ما لم تكن مفيدة".
هز كتفيه وألقى الخيط والألسنة خلف كتفه بلا مبالاة تامة، ثم أمسك بقبعته وراح يقلبها بين يديه.
"أَتَرضَينَ بقبول قبعتي—"
زجرت قائلة: "اغور عن وجهي!"
وهي تهم بالانصراف داست الأرض بقدمها. قهقه كالمجانين من خلفها.
"سأكسب قلبك ذات يوم يا دب الشوك!"
راحت تدوس بقدميها حتى بلغت ثلاثي تيلوس وبالوكا والمزعج لتستقر مباشرة أمامه. رمقته بنظرة حارقة متفرسة في عينيه الواسعتين البنفسجيتين، وهي تعبس وقبضتاها مغلقتان. وحسب ملاحظته، كانت حمرة خفيفة تغطي وجنتيها. لكنه كان أعقل من أن يعلق على ذلك. ثم عبر وجهها ألم وهي تكشر مظهرة أسنانها. تتردد في وقفتها. انتظر باحباس لأنفاسه.
"أَتَرضَينَ... بأن... تساعديني... في... إلقاء التعاويذ؟"
أُخرجت كل كلمة قسراً من بين أسنانها، لكن بحلول النهاية، تصدعت تلك الفورة الغاضبة لتكشف عن خوف حقيقي وضعف دفين. تحرك ببطء على ركبتيه ومط يديه عارضاً إياهما عليها، مبتسماً بأقصى ما أمكنه استحضاره من رقة. ورغم ذلك، حدقت في اليدين المعروضتين، مترددة مجدداً. وحين وضعت يدها في كفه، عكست ملامحها شعوراً بالهزيمة لا الارتياح الذي كان يأمله.
قال بهدوء: "يسرني أن أقدم لك سحري متى شئت. بلا مقابل أو مساومة".
أعاد ذلك عبوسها، الذي قرر فجأة أنه أفضل بكثير من الاستسلام.
"حسناً".
ارتفعت يد تيلوس ببراعة لتلمس شفتيها مباغتة.
"أأنتما... متوافقان؟"
الغضب الخالص المنبعث من عيني الجنية الصغيرة هدأ قليلاً بفعل حمرة ازدادت عمقاً على وجنتيها. لكنها لم تنكر ذلك. أطلقت تيلوس زفرة ارتياح.
"اشكروا الملوك. هذا العمل عبقري، وأنا أشد الكراهية لعجزي عن فعله".
مررت يدها على شعرها البني الفاتح الناعم.
"على حاله هذه، بدأ يعطل عملي الآخر لأن ثقتي بمعرفتي باتت مهتزة".
لفت عينيها بملل.
"ذلك لأنك تبالغين في التفكير. لقد طُلب منك الحفظ، وأن ما حفظته هو الحقيقة المطلقة. مُنحت معادلات دون أن تدركي إمكانية استخدام الحلي ذاتها وإعادة ترتيبها لحل مشكلات أخرى. مجرد قدرتك على صياغة معادلات أخرى لا يعني أن ما تعلمته خاطئ. الجنيات اللواتي وضعن المعادلات التي تعرفينها لم يكن ملوك، بل جنيات عاديات أذكياء استخدمن اللبنات المتاحة لديهن لحل المشكلات".
رمقت الجنية بابتسامة ساخرة.
"مثلك؟"
استوت ملامحها.
"... أجل. بالتأكيد".
ثم تنهدت وفركت مؤخرة عنقها.
"سأنتقل لأفعل هذا في الصوبة الزجاجية".
ألقت نظرة متعبة حول الساحة التي تمتلئ سريعاً.
"لقد بات الأمر مزدحماً أكثر مما ينبغي هنا".
ومع ذلك، جمعت لوح التدريب، والأغصان التي نبتت لتصير عصي سحرية، وأحجار السحر الخاصة بالتدريب، وبقية المواد قبل أن تتوجه بخطوات حاسمة نحو الصوبة الزجاجية، بينما كان المزعج يهرول خلفها مباشرة وابتسامة عريضة تعلو وجهه.
كان البيت الزجاجي غرفةً واسعة جيدة التهوية، ذات مدفأة في كل طرف، وسقف من النوافذ يسكب ضوءاً ساطعاً على أحواض التراب. جرت النوافير على طول الصفوف، لتسقي تلقائياً النباتات القليلة المستوطنة في التربة. مجرد بضع أعشاب طبية أساسية نجحت في جمعها مع جذورها سليمة. كانت المكان مسحوراً لئلا يتجاوز أبداً درجة حرارة مريحة منعاً لطهي النباتات بطريقة غير مباشرة، وكانت المدافئ أكثر كفاءة بكثير من أي شيء عرفته من قبل، ولن تطلب الكثير من الحطب لتدفئتها شتاءً.
كانت الأرضية مستوية، من حجارة نظيفة قُطعت مسطحة ووُضعت معاً كأحجية معقدة. تفوح من المكان كله رائحة سحر يفوق مقام صرصور، لكنها لم تستطع منع نفسها من الانجذاب إليه. لن تعترف لتيلوس أبداً، لكن من بين كل المباني التي صنعوها لأجلها، كان هذا المفضل لديها. كان هناك سلام تأملي في صوت الماء الجاري ورائحة التربة الطازجة التي تستدعيها. مع ذلك، ظل المكان محايداً. أكثر حيادية وأقل تدخلاً من دعوة الرجل مباشرة إلى مقصورتها، لاسيما وأنها أرادت توضيح أنهما لا يمارسان الجنس.
لم تكن عمياء. عرفت كيف ينظر إليها، حتى إن لم تخبرة خبرة واسعة في نظرات أبناء الجان تلك. ويا للأسف، وكما جرت العادة مع الملوك، أرادت المطاردة منها أن تثق به ضد حكمها السليم، واللعنة، كان كل شيء فيه يزعزعها. وخاصة وسامته السهلة. حتى الآن، ويداه في جيبيه ويرتدي نفس القميص والسراويل البسيطة البالية التي ترتديها تحت جلدها، كانت هناك رشاقة في طريقة تفقده للمكان، وإشراقة في تعبيراته بدت قريبة بشكل خطير من السعادة.
وعندما التقت عيناه الأرجوانيتان عينيها وابتسم باتساع أكبر، بدا وكأنه يمد يده، داعية إياها لمشاركته تلك السعادة. داعية إياها دائماً. في كل مرة أخرج فيها آلة من العدم وقاد المجموعة إلى أغنية صاخبة في حانة، وكل مرة غادرت فيها مبنى لتجده يشارك القصص مع الآخرين، بل وحتى يرحب بها عائدة إلى الخلاء في كل مرة تعود فيها بتلك الابتسامة الساطعة اللعينة. استطاعت تجنب ذلك، والعبوس أو التحديق وتجاهل الدعوة غير المكتوبة لعدم ثقتها به.
ما زالت لا تثق به. لكن ملكتها فعلت.
— هل أنت بخير يا ملكتي؟
تبدين... مشدودة. لم تبدأ كلمة مشدودة حتى بوصف الأمر. حسناً. كان عليها فقط تجاوز الأمر وقبول أن تلك الآفة الوسامة الجذابة محل ثقة. لم يكن ذلك مهمّاً. لم يكن مهمّاً إن كان له صدر قوي وأجنحة تحف فنية وينظر إليها كأنها الشمس. كلا. حتى وإن لم تكن هي مدينة بالدين هذه المرة، فقد رفضت لعب هذه الألعاب مجدداً. عملت يدها على ما يرام. يتصاعد الغضب منها موجات، فقبضت على كفيها قبل أن تجلس فجأة على الأرض الحجرية، مسحبة القطع التي تحتاجها لاختبار تعويذة أولاً نظراً لأن تيلوس يمتلك حجر البازيليسك.
أخفَتْ خلف يدها ابتسامة علمت أنها ستغضبه احتياطياً تحسباً لالتفافها، لأن الزفير الذي أطلقته عند جلوسها كان من ألطف ما رأته عيون قط. لحسن حظها، لم تلحظ.
بل أطلقت صبغ الذهب وتمتمت: "تعال وقِف هنا وضَع يديك على كتفيّ."
ارتعش حاجباها عندما هرول مقترباً. يا للتبجح اللعين. لعنتهما الملوك، حتى من خلفها ويداه على كتفيها، استطاعت شمه من هنا. كان سحره وهالته سخيفين حتى بلا أجنحته.
— أأحتاج لإخراج أجنحتي؟
يا ابن الجان العالي اللعين — "لا، ما لديك الآن يكفيك. استرخِ واخرس فحسب."
سمعت الضحكة التي حاول كبتها. أخذت إبعاد الأمر عن ذهنها عدة أنفاس عميقة وطويلة لتسترخي بالقدر اللازم للعقلية التي تحتاجها لئلا تفسد هذا. لم يساعدها أن كل نفس جاء بنفحة من عطره اللعين، ولا أن يديه كانتا رقيقتين وداعمتين وهما تمسكان بكتفيها. عندما استعدت أخيراً، غمست الفرشاة في الصبغ وبدأت رسم الرونيّات لذلك، مركزة نيتها مع كل ضربة. بخفة، استدرجت سحره منه، موجّهة إياه ليتبع إرادتها.
أطاع بشغف واستعداد، كأنه كان ينتظر هذه اللحظة. كان... ألطف مما تذكره. مسحات رقيقة من فرو ناعم عوضاً عن المخالب الحافرة. ساعد أنها كانت تقوده، وتتحكم بسحره تماماً بينما تسمح لنفسها بأن تكون وقوده. كان نوع الثقة المطلوبة لذلك... استثنائياً. لم يطلب حتى تفاصيل عن التعويذة أو يسأل عما تحتاجه. بمستوى قوته، كانت تلك حميمة أعمق من الجنس. لا يتشارك الجان الأقوياء بخفة، وإلا خاطروا بالاستخدام من أجل خطط جان آخر.
إن أرادت، لاستخدمته لتشغيل أجهزة تقتل كل من يحبهم، وأسلحة دمار شامل تطيح بالحكومات — ومع ذلك فقد ثقى بها. عنى لها ذلك في تلك اللحظة أكثر من أي وقت مضى. كان الأمر غبياً. غبياً جداً. ومع ذلك، تدفأ قلبها، على أي حال. عبر قوة الإرادة المطلقة، استطاعت إبقاء أفكارها ونياتها مركزة على الرغم من الطريقة التي بدا فيها قلبها مصرّاً على الخفقان فوق كل تنفس وتغيّر طفيف له. أنهت النقش الأخير، مبعِدة الفرشاة والحبر قبل جمع المواد الضرورية.
تحركت من مكانها، مربتة على الأرض حيث كانت جالسة وهي تتمتم: "اجلس هنا."
وكملاحظة متأخرة، أضافت: "أرجوك."
هوى على ركبتيه بشغف زائد عن الحد، وعاد احمرار وجهها بقوة وهي تصرخ: "لعنت الملوك، لست مضطراً للركوع."
غمز.
"لكنني أركع دائماً لأجل ملكتي."
تحرك لجلسة متربعة الساقين، مستمتاً بالطريقة التي تعمق بها احمرار وجهها حتى وهي تحّدق فيه غاضبة.
تمتمت: "في يوم ما، سأطعنك."
بتهكم، قالت: "لعبة سكاكين؟ منحرفة. أنا منفتح عليها."
شخرت.
"ولا حتى لو توسلت."
حقّاً؟ لكنني أبدو لطيّفاً حين أتوسل.
تمتمت تحت نفسها: "أراهنك تفعلين، أيها الآفة"، بينما تحركت حول أكوام المكونات الدقيقة حتى أصبحت على ركبتيها تقابله.
قطب جبينه ناظراً إلى الركبتين المذكورتين.
صرخت: "ماذا؟"
— لست مسموحاً لي بالركوع لك، لكن مسموح لك بالركوع لي؟
تحدثي عن المعايير المزدوجة يا ملكتي. جعل مقدار المزاح في صوته والابتسامة المرافقة لها رغبتها ملحّة في عصر عنقه الجميل.
"تبّاً لك. أنا صغيرة، وهي الطريقة الوحيدة ليصل كل شيء لمتناول يدي بارتياح."
— إذن ينبغي عليّ التحول لرك — "إياك أن تفعل أيها اللعين."
هز كتفيه.
"عرضي قائم."
تمتمت: "نعم، نعم، لسبب ما لديك أوهام تظنني فيها جذابة."
أمال رأسه.
"لكننا متوافقان، أليس كذلك؟"
توقفت وعيناها على المواد، وبدا جبيرها محفوراً بإحكام بخطوط عبوسها قبل أن تمتم: "أيها الآفة. لقد قابلت غيرهن، بالتأكيد."
— أبداً.
تجمدت. ثم رفعت عينيها ببطء إلى عينيه. هز كتفيه.
"متبنى بسحر مزاجي. تشاركته مع أشخاص من قبل، لكنك الأولى التي يتفاعل معها بهذا الشكل. عادة يقولون إنه يحفر كمخالب إن استطاعوا حتى احتماله."
أسقطت عينيها بسرعة وعبست.
"مهما يكن. اعطني يديك."
فعل، ماسكاً بهما وراحتها للأعلى وهو يقول: "لم لدي شعور بأنك تعلمين شيئاً."
— لأنك تبدو تحت انطباع أنني أقضي حاجتي بألوان قوس قزح، قالت، مقلبة يديه وموضعة يديها فوق يديه.
— والآن اثبت مكانك.
هذه المرة سنجري السحر خلالك عوضاً عن إجرائه خلالي. رفرف جفناه بسرعة، ميملاً رأسه.
"هذا ممكن؟"
— اخرس واكتشف بنفسك.
*** أطاع، مراقباً إياها بعيون تلمع بسطوع في ذهول وهي تنسج سحره ببراعة. تصرفت كالفوّهة، موجّهة إياه بنواياها وقائدة إياه عبر خاصتها بينما تشكله لإرادتها. صمت، مطرقاً في الطريقة التي لان بها وجهها في تركيز وكيف أشرقت عيناها بلون أخضر ساطع، مانحة إياه رؤية لن يراها معظم الناس منها قط. استجاب سحرها بشغف لنداءاتا كما فعل من قبل، بحرارة فيه وهو يمر عبر خاصتها، وبأمر حارم ومقاس لجوهر ذاته ذاته.
ثم وقبل الأوان بكثير، وصلا إلى الرونيّة الأخيرة، فأسقطت يديها عن يديه لتمسك العصي الثلاث بحجر على أحد طرفيها حين ظهرت في دفقة من السحر، منهية ارتباطهما. كانت عيناها للأسفل، متجنبة عمداً التقاء نظراته ومبقية التوقير كجدار طبيعي بينهما.
تصاعد التوتر بينهما بينما بحث كل منهما عيما يقال قبل أن تعبس، ناهضة بالحزمة ومتمتمة: "أحتاج لاختبار هذا مع تيلوس"، واندفعت خارج الغرفة.
أعاد عينيه إلى يديه، مستمتاً بالدفء المتبقي الذي تركتاه خلفهما.
وحيداً في البيت الزجاجي، تمتم لنفسه: "كان أبي محقّاً، بعد كل شيء."
إن استطاع كسبها... ملأت تلك الأجنحة الخاصة بها عقله مرة أخرى. الكدمات وهي تعرج على الطريق. انقبضت أصابعه في قبضة حين أدرك بضراوة مفاجئة فكرة إيذاء أي شخص آخر لها. أبداً مرة أخرى. كانت قاعات أبيه قفصاً من ذهب، لكنه قفص يستطيع حمايتها فيه. معاملتها كالملكة التي كانت، المرأة التي خاطرت بكل شيء لأجل غريبين في منتصف البراري رغم عدم معرفتها بأي منهما. تجاهل الانزعاج الطفيف في صدره، مستنداً للخلف على يديه بابتسامة بلهفاء وهو يتخيلها تقع بين ذراعيه ويخطفها بعيداً إلى قصور سكاي.