منذ حديثها مع فيلدان عند الفجر، لم تتوقف سكويرت عن الحركة. الحركة تعني عدم التفكير في انكسار قلبها، وكانت تنوي تجنب هذا التفكير أطول فترة ممكنة جسدياً. بدلاً من ذلك، أمضت ساعات في اصطحاب الخضر ببطء حول القلعة، لتعريفهم بأماكن عملهم الجديدة في مجموعات صغيرة، وردم الفجوات الاجتماعية التي لم تكن أبداً من وظيفتها اللعينة، والحرص على رعاية من بقوا في الخلف. لقد جعل باكووس هذا الأمر أسهل بكثير.
واصلت الرابطة بينهما النبض، لتؤكد لها أن من تركتهم خلفها آמنون ومحاطون بالععاية ومحصيون. لقد بقي كوزي أيضاً، وإن كان بحماس أقل وتأفف أكبر من النقص الحاد في الطعن. لحسن الحظ، وبما أن اللورد إيفروينتر وحاشيته لم يكونوا مهتمين بالسفر في العربات في أي وقت قريب، فقد نسي السائسون غرفة التخزين تماماً تقريباً. مما يعني أن كوزي كان يشعر بالملق. عادت سكويرت في إحدى اللحظات لتراقب القلنسوة الحمراء وهو يطارد بالات القش، متسللاً حول زاوية مستودع العربات.
توقفّت، مطملة ومستغربة عما كان يفعله بحق الجحيم. توقف هو الآخر. ثم، في حركة سريعة لدرجة أنها بالكاد التقطتها، انقض بسكينه. كان التفسير واضحاً اللحظة التي سمعت فيها صرير الاستغاثة الواضح تحت ضحكاته الهستيرية.
«أها! مت الآن، ميت، ميت، وميت! لا أحد يستطيع هزيمتي!».
تيبّس وجه سكويرت تماماً بينما وقف المنتصر ذو القلنسوة الحمراء وفأر طازج القتل يتدلى من إحدى يديه. وباليد الأخرى نزع قلنسوته، ملوحاً بنصل وشاحذاً عنق المخلوق الميت. تدفق الدم بينما كان يهمهم برضا، وتدفقت القربان الصغيرة على قلنسوته. متجاهلة المشهد بوصفه فصلاً إضافياً من حماقاته، تنفست بصوت عالٍ وهرولت عائدة إلى مستودع العربات الرئيسي. لقد حان وقت جمع المجندين الجدد للتدريب.
من بين المئة الذين خاضوا الرحلة إلى إيفروينتر، تبع يزيد قليلاً على الستين منهم سكوير والمرشد هوك إلى ساحات التدريب الآن، وجميعهم يعانون مستويات متباينة من التوتر. انتفضت لثرثرتهم، بعد أن اضطرت لتوبيخ أكثر من واحد منهم ممن قالوا إنه لا جدوى من التعلم عندما لا يستطيع صبي صغير مقارعة خصم أقوى. كانت الحراسة تنفذ تدريباتها بالفعل، إذ تخرج آخر المجندين الجدد قبل أسابيع قليلة ليصبحوا أعضاء كاملين في الحراسة.
توقفوا جميعاً فجأة عند رؤية ستين جنية صغرى تقودهن بعصبية مرشد مرح يدعى هوك. حسناً، مع استثناء واحد غاضب للغاية. تحركوا نحو مساحة مفتوحة من ساحات التدريب، منفصلة لكنها قريبة من الحراس الذين يؤدون تدريباتهم الخاصة، وانتشروا في دائرة واسعة حول المرشد ذي الشعر الفضي. ألقى المرشد هوك نظرة تفحصية على الحشد، حتى إنه مسح بعينيه لفترة وجيزة أعضاء الحراسة المذهولين الذين أنهوا تدريباتهم.
فرك ذقنه مفكراً، ووضع يده الأخرى على وركه، قبل أن يلتفت إلى سكوير.
"ما رأيكِ يا فتاة؟"
أجابت باقتضاب: "إذا كن مثلما كنتُ عندما بدأتُ، فسيحتاجون إلى أقواس وخناجر أصغر حجماً في البداية."
أومأ برأسه.
"اختيار جيد، اختيار جيد. الأقواس غير متوفرة لدينا في الوقت الحالي. حركة القدمين والسكاكين أولاً."
ثم التفت إلى سكوير وفي عينه بريق.
"أعتقد أن الروح المعنوية ستكون مهمة، ألا ترين ذلك؟"
الغضب الظاهر في كل شبر من جسدها المتوتر كان السبب الوحيد في استمرار سكوير.
"كما تشاء."
سترى كم هي طائعة. أومأ برأسه وهو يتأمل أفراد الحراسة. لقد أنهى بعضهم تدريباتهم، وواضح أن البقية استسلموا. ومما يثير الدهشة، أن أيًا من المرشدين لم يطلق الأوامر أو يعنف الحراس المشتتين للغاية، وكانوا مصممين بوضوح على ترك المرشد هوك يفعل ما يحلو له. رائع. لقد أصبحوا جميعا دمى الآن.
قال المرشد هوك بلمسة من المرح: "لنقم بـ... هيث، وڤلادوكوس، وآل، وكسوكس. أنتم الأربعة تجيدون استخدام نصالكم، فلنضعكم في مواجهة الفتاة لبعض العروض التقديمية."
لاحظت سكوير أن العديد من الجنيات كن حذرات للغاية بشأن اسم أثيريون، حيث أشار إليها معظمهم بصفتها الصيادة، أو الفتاة، أو الآنسة بدلاً من ذلك. بدا فناء التدريب، وهو مساحة مفتوحة نسبياً داخل جدران القلعة، ضيقاً الآن. كان هناك عدد قليل من الوجهات الجديدة بين الحراس التي لم تكن تعرفها، مما أدى إلى تضخم أعداد المتدربين في هذا الوقت. وما زالت المزيد من الجنيات الجديدات يحمن حول حواف ساحة التدريب، ليعملن مساعدات عبر التقاط السهام، أو ربط الأقواس، أو تدوين الملاحظات للمرشدين على اللوحات.
كان معظم أولئك من الجنيات الأصغر سناً على ما يبدو، وهن اللائي يتعلمن من خلال مراقبة الكبار وهم يؤدون برامج تدريبهم القياسية. مع تمدد عضلاتها، تفحصت سكوير الحشد بينما تم لفت انتباه بقية الحراس وإعادتهم إلى التدريبات. لو كان العدد عشرة صغار أو أقل، لكانت خاطرت بأخذهم إلى منفسح الصيادة بدلاً من ذلك. ولكن مع وجود هذا العدد الكبير، سيكون من المستحيل إبقاؤهم في أمان حتى في حافة البراري دون بعض مهارات السكاكين والتخفي على الأقل، مما يعني لسوء الحظ أنهم سيكونون في أمان أكبر داخل القلعة نفسها.
كان من السهل تمييز أعضاء الحراسة الجدد الذين سجلوا أو وصلوا منذ أن كانت هنا آخر مرة، حيث كانوا يتبادلون رفع الحاجبين بإنكار أو يقهقهون بشأن المباريات. تجاهلتهم، وقبلت بدلاً من ذلك خنجري التدريب اللذين سلمهما إياها أحد المساعدين، وهو شاب نحيل المظهر. قلبتهما في يديها لتشعر بتوازنهما، فمنحت لنفسها لحظة لتقدر أن المساعد أحضر لها زوجاً جيداً ومتوازناً، وليس أحد الكعوب — وهو خنجر غير متوازن يُلقى غالباً في كومة الأسلحة لتعليم الطلاب المطمئنين درساً قيماً.
"هيث، أنت أولاً."
واجهت سكوير رجلاً نحيل المظهر من الجنيات افترضت أنه متبدل المظهر بسبب ومضة عينيه عندما اتخذ وقفته مقابلها. لم يدعهما المرشد هوك يبدآن فوراً، بل نشر الصغار حتى يتمكنوا جميعاً من الرؤية بوضوح بينما اقترب أعضاء الحراسة للمشاهدة من الخلف.
وفقط عندما اقتنع بترتيبهم، أهاب بالاثنين المنتظرين، منادياً بصوت عالٍ: "ابدأا"، دون أي تمهيد آخر.
اندفع الرجل بسيفه الطويل. غاصت سكوير إلى الجانب، ثم تدحرجت على كتفها لتقترب أكثر. لكنه كان سريعاً، فغيّر اتجاه نصله وأجبرها على صده. سبت وشكت أسنانها بينما هزت الضربة عظامها.
مع ذلك، استمرت، متفادية الضربات أو مجنبة إياها عن خناجرها، مستخدمة خفة حركة فائقة لتعويض عيوب القامة حتى نجحت بصدمة في التسلل من تحت ذراعه، فركلته في ركبته و"أحشَتْه"
بنصل بينما لامست رقبته بالنصل الآخر. وهي تلهث من الإرهاق والجهد، استغرقت لحظة لتسمع التصفيق.
ابتسم خصمها لها، قائلاً: "مباراة جيدة بحق، يا آنسة"، مع غمزة زادت من حيرتها.
وقف، مغادراً المساحة الخالية بينما لاحظت أن بقية الحراس قد تخلوا رسمياً الآن عن أي تظاهر بتمارينهم الخاصة للمشاهدة، وقام المرشدون الآخرون بتوزيعهم بانتظام خلف الصغار. حدقت سكوير بغضب في المرشد هوك غير التائب. ابتسم هو، متقدمًا بخطوات واسعة ومخاطباً المشاهدين.
"ترون الآن أنه لا جدوى من الاستخفاف بالخصم، مهما بدا صغيراً أو ضعيفاً. قد لا يمتلك الصغار القدرة على تحطيم عمودك الفقري، لكنهم أكثر من قادرين على الدفاع عن أنفسهم."
تمتمت سكوير بظلمة لنفسها، مدركة أن الرجل كان يستخدمها كعرض تدريبي لعين للجميع وليس للصغار فحسب، ليعلم الوافدين الجدد درساً في الاحترام. مجدداً. لا بأس. مسحت العرق عن جبينها وركزت على استعادة السيطرة على تنفسها. تقدم نفس المساعد الذي سلمها النصال وعرض عليها بقلق قِربة ماء. حدقت إليه وإليها بارتياب قبل أن تسحب قربتها الخاصة وتأخذ رشفة. أكان هذا خيبة أمل في عينَي الصبي؟
شوق حقيقي ويائس. ما هذا بحق الجحيم؟ كان يتصرف كحامل ماء في ساحات المصارعة من أجل مقاتله المفضلة. كلا، لا ينبغي أن يكون ذلك محبباً بأي شكل من الأشكال. التفتت إلى خصمها التالي، فعرفت الديمي كواحدة واجهتها من قبل، فاتخذت وقفتها في وسط الحلبة. سار المرشد هوك حولهما، مخاطباً الحشد.
"الآن، ما أريدكم أن تنتبهوا له هو كيفية تفاديها. الصغار أمثالكم"، قال للصغار، "لا يمكنهم تحمل الكثير من الضربات. تجنب الضربات أهم من توجيهها. إنها تجعل الأمر يبدو سهلاً، لكنها في لياقة أفضل من معظم الجنيات اللاتي قابلتهن على الإطلاق. لماذا؟ لأنه على عكسكم أيها الكسالى"، خاطب الحراسة الكبرى، "هي لا تستخدم السحر لتعزيز قدراتها. ما ترونه هو تدريب بدني خالص، وهو أمر يمكن لكل واحد منكم تحمل المزيد منه."
متجاهلة معركة التبول، سمحت سكوير للعالم أن يتلاشى ليقتصر على غضبها بينما استعدت للمعركة القادمة، وهي تعلم أن هذه المقاتلة كانت أسرع من سابقتها. دون علمها، ارتسمت ابتسامة شرسة على زاوية شفتيها.
"ابدأا."
كان بارتوس يحرر رسالة تحمل طلباً جديداً للمؤونة، مدققاً في التقارير التي فرغ من جمعها من أتباعه، حين دوت خربشة خفيفة على باب مكتبه. رفع بصري مسترخياً، وضيّق عينيه في اتجاه الباب متسائلاً عما إذا كان قد أخطأ السمع، لتعاود الخربشة الكرّة. أمر يبعث على الفضول. والأكثر فضولاً أن سحره تجاوب معها، دافعاً إياه للذهاب. النزوات، أليس كذلك؟ تماماً كما تعلم، انقاد خلف غرائزه، مترقباً إن كان للأمر صلة بأثريون مجدداً.
لم يكن غريباً على هذا النمط من الحدس، لكنه بات يختبره بوتيرة أسرع منذ حلول الربيع. فتح الباب فلم يجد أحداً. تركت عُبوسة خطوطها على وجهه حين خطا خطوة إلى الأمام، متفقداً الرواق بحذر في اللحظة ذاتها التي التفت فيها زوجان مألوفان من الذيول عند الزاوية.
تمتم لنفسه: "باكوس؟"
مقتفياً أثر حدسه، غادر المكتب ومضى خلف ذيول كلب القمراء. في الرواق. حول الزاوية. صعوداً على السلم. ظل بارتوس ينعطف في كل زوايا الممرات، فلا يرى الذيول التوأمية تختفي مجدداً وراء زاوية أخرى حتى بلغ منتصف الحصن تقريباً. بوتيرة منتظمة وثابتة دوماً، وجد غرائزه تحث أطرافه على التحرك بنبضات هادئة وبطيئة بعيداً عن أي جذب يائس. فوجئ حين قاده الكلب إلى الأعلى لا إلى الأسفل، صعوداً إلى قمة برج المراقبة، حيث تمتد الرؤية لأميال واسعة.
عند انعطافه الأخيرة، خفّف بارتوس من وطأته حين أبصر باكوس جالساً في انتظار، مترقباً وصوله بجانب باب الشرفة. اقترب، فوجه الكلب انتباهه نحو الباب قبل أن يرمق بارتوس بنظرة تحمل مغزى. أطاع بارتوس، دافعاً الباب بيده وهو يترقب رؤية أثريون على الجانب الآخر، مع أنه عجز عن إدراك السبب الذي قد يجيء بها إلى هنا. وعوضاً عن ذلك، انفتح الباب ليفصح عن وجه الأمير المتمرد شخصياً.
الأمير فيلدان. لقد وصل في اليوم الأول من الخريف تماماً كما أعلن. وها هو يقف هنا، في قمة برج المراقبة، في أبعد نقطة ممكنة عن تلك التي جاء لخطبتها، منشغلاً بفعلة لا بد وأنها الأبعد عن غرائبه المعتادة. التأسي والحزن. كان الرجل جالساً على حافة الشرفة، تكسو مظهره الكآبة من أطرافه كافة. انحنت كتفاه، بينما ثقلت غيمة معنوية فوق هالة البهجة والمرح المعتادة التي تميزه، مطيلاً النظر إلى الأرض وكأنما يرغب في السقوط نحوها.
رمق بارتوس الكلب بنظرة متسائلة، فنفش الأخير فروه وكأنما يقول: "بات مشكلتك الآن"، قبل أن ينطلق جاداً وذيلاه مرفوعان عالياً.
تابعه بارتوس وهو يبتعد، متسائلاً عما في العوالم دفع بمثل هذا العرض. نفض الفكرة عن راسه، وحول اهتمامه نحو الأمير. اقترب بارتوس، منضماً إليه عند السياج ومطلّاً من فوق الحافة. لاحظ التعويذة التي نصبها الأمير لإخفاء نفسه قبل أن يدرك أن هذا الموقع يمنحه رؤية مثالية لساحة التدريب ونزال التمرين الدائر هناك. أثريون. تخوض القتال كعادتها، وكأنه نزالها الأخير، بلا ادخار لأي جهد.
وعلى الرغم من مساعيها المضنية، بدت وكأنها تترنح تعباً وباتت قاب قوسين أو أدنى من خسارة هذه الجولة. لم يعرها الأمير فيلدان أي اهتمام فوراً، إذ تركزت حواسه على ما يدور بالأسفل. لطوال دقائق، تابع الرجلان صراعها المحتدم إلى أن خسرت نزالها في النهاية. ومع ذلك، كان النزال متقارب الأطراف. انسحبت نحو الجانب، مسترخية لبرهة بينما ترتوي من قربة الماء، في الوقت الذي شرع فيه المدرب هاوك في إلقاء محاضرة على المراقِبين.
سحب بارتوس انتباهه، ليعيد تقييم الأمير الواقف بقربه. لاحظ تعبيرات التجهم. الكتفين المتهدلتين.
قال بهدوء: "ظننت أنك ستكون منشغالاً بالاحتفال بحريتك".
لم تفعل كلماته سوى تعميق بؤس الرجل الواضح وهو يطيل التطلع إلى جيش الغرينلينغ الصغير. تأمله بارتوس لبرهة قبل أن يعيد نظره إلى الأسفل، تاركاً له مساحته. نجح الأمر.
بعد نحو دقيقة من الصمت المخيم بينهما، نطق الرجل، بصوت بحيح ينوء بتوتر وحزن: "كيف لك أن تدري متى وقعت في الحب؟"
عجز بارتوس عن كبح التفاته المزدوجة.
"الحب الحقيقي، أعني. لا مجرد... أقصد... بمعزل عن النزوات أو الأقدار. كيف تدرك ذلك؟"
أفرز بارتوس ومضة تفكير تخص الكلب، متسائلاً عما إذا كان هو الشخص الأمثل للخوض في هذه المسألة، وما إذا كان الكلب قد استدعاه خصيصاً ليخوض مع الأمير في شجونه الرومانسية. ومع ذلك، أعاد توجيه تركيزه نحو فيلدان، محاولاً تجميع خيوط ما يجري حقاً. لقد عاد فيلدان بصمت وبهدوء، بلا تلك المقدمات الدرامية التي دأب عليها، ليقضي وقته الآن متأففاً في أرجاء القلعة. وقبل مغادرته، كان غارقاً في التأسي أيضاً، لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة.
لم تكن كلماته كلمات محب مرفوض أو معشق يكتفي بالحب عن بعد، بل كلمات إنسان يعيد مساءلة نفسه. ومضة مثيرة للاهتمام تخص النضج الشخصي. بغض النظر عن ذلك، كان هذا نمطاً من النضج يفتقر بارتوس بشدة إلى المراس فيه. فعلى عكس فيلدان، الذي تشجع على الانغماس في كل ما يبقيه سعيداً داخل برجه العاجي، اعتاد بارتوس قمع رغباته الخاصة. لقد نسي طعم الإحساس بها تماماً حتى تلك الليلة مع كينا، حين استفاق من حلم، وهما متخذان هيئة الجنيين، مندمجين في عناق دافئ، ليسمح لنفسه أخيراً بأن يرغب في شيء ما.
ولو كان ذلك لبرهة فحسب. ومض ذلك الألم في عيني كينا بداخل ذهنه فجأة. أدرك أنها تريده. وكل ما في الأمر أنه جهل ما إذا كان يرها لحبه لها، أم لأنها تحبه. لقد فرغ من الداخل لفترة أطول من أن يتذكرها. كان بإمكانه قراءة الغرفة بيسر يشبه التنفس، والتفاوض مع أشد الجنيين عناداً للوصول إلى صفقة مربحة للطرفين، وتقدير احتياجات أي إنسان بدقة مذهلة. حرصت والدته على غرست ذلك فيه. حرصت على أن ينتزع مكانه كولي للعهد ويحافظ عليه، وأن يكون أفضل للأمة مما كان عليه جده يوماً.
لم يوجد سوى حب وحيد سُمح له بمنح نفسه له، هو فيريتش. لكنه لم يعد ولياً للعهد. فقد نزعت أنابيل عنه سحر تعاليم والدته قبل يزيد عن عام، وتنازل لها عن العرش. قادته تلك الفكرة إلى ذكريات أنابيل. وكيف وصفت حبوبها التي عثرت عليها، ذات المشاعر التي لعبت دوراً محورياً في انقلابها الناجح.
مستعيناً بتلك الذكريات كبوصلة، أجاب بارتوس سؤال الأمير فيلدان بصدق: "يعتمد الأمر".
"على ماذا؟"
"من تكون أنت. أن تحب شخصاً يعني أنك مستعد للتضحية من أجله. أحياناً تكون التضحية طفيفة، كاختيار لون الديكور أو نصف وجبتك. وأحياناً تكون التضحية أكبر بكثير. وشكل تلك التضحية يتوقف على الشخص نفسه".
صمت آخر.
ثم قال: "كيف تتأكد أنه حقيقي لا مجرد إسقاط... منك عليه؟"
إثر تأمله للرجل مجدداً، لاحظ بارتوس أن انتباهه لم يحِد قط عن الصيادة.
"عما تبحث حقاً؟"
انكمش وجه فيلدان في تكشيرة.
"... لا يمكنني البوح".
ربطت عقلية بارتوس الأجزاء ببعضها. كانت الصيادة بالغة الكتمان، نعم، لكنها شديدة الإحجام عن استغلال نعمها في أي شيء. وإدراكاً لطبيعتها كما يعهدها، لن تطلب منه قط عهداً كهدية مغازلة، ولن تثق بأنه سيقطع عهداً بلا مبرر. مما يعني أن السر أعمق لدرجة تستحق ثقل نعمة الأمير فيلدان.
"لقد عرفت أسرارها".
انتفض فيلدان.
"... ألهذه الدرجة تبدو واضحة؟"
"نعم".
أطلق أنيناً وهو يسقط رأسه ناثراً أصابعه في خصلات شعره، مبعثراً إياها.
"هذا خطأ، خطأ فادح. لكنتَ خياراً أفضل يا صديقي، فكلانا يعلم أن الأسرار ليست من نقاط قوتي—"
فقد بارتوس صبره، فقطب محتدماً: "إذن تعلم".
خيم الصمت بين الرجلين بينما عانى بارتوس لاستعادة زمام السيطرة وتهدئة نصفه الآخر، فيما كان فيلدان يدرسه بفضول.
كسر فيلدان الصمت بالقول: "كنت لتكون ملائماً أكثر".
"أجد نفسي مضطراً لتكرار الحوار ذاته مجدداً، أنا لست مملاً نحو أثريون عاطفياً".
"صحيح، صحيح... تماماً كما لست مملاً عاطفياً نحو توبياس أو كينا، أليس كذلك؟"
هم بارتوس بدحض الفكرة ليتجمد مكانه، إذ ظلت صورة الألم المدفون بنصفه تحت ابتسامة كينا ليلة الباطلة ترتسم في ذهنه مجدداً. أكان الوجع المستقر في صدره يخصه، أم يخصها؟ نافضاً الفكرة عن رأسه، أطلق تنهيدة واضعاً تركيزه على الأمير المتمرد. لقد بلغ علم أسرار أثريون وها هو يتأفف مثل صاحب الدراما الذي طالما عُهد به.
"ألا تطرح على نفسك السؤال الخطأ؟"
"أيهما؟"
"أن تتساءل عن كيفية التيقن من صدق حبك".
"ماذا تقصد؟"
رمق بارتوس الرجل بنظرة حادة، بينما عادت طبيعته الحامية تفرض نفسها. متسائلاً عما إذا كان هذا الرجل أهلاً بالوقوف بجانب أثريون أم لا. ذكر نفسه بأن حكم ذئبه كان قاسياً في أغلب الأحيان. ولو الأمر بيد ذئبه، لقتل أنابيل حين ظهرت قبل عامين. ورغم ذلك، لم يستطع شيء منع حكم ذئبه الساخر من التسرب إلى كلماته بلا قصد.
"لقد فررت من مملكتك برمتها، مملكة تقف حالياً على حافة الحرب معنا، لملاحقتها. إن كنت أتذكر جيداً، فقد ذكرت أنها ستسمح لك بمغازلتها، أليس كذلك؟"
"حسن... نعم".
"إذن غازلها".
"... حتى وإن كنت... غير جدير؟"
كان الجزء الأخير مهموساً بالكاد، وجه الرجل شاحب وعيناه متسعتان رعباً حقيقياً. هدأ ذئب بارتوس بفعل الألم والخوف الحقيقيين على ملامح فيلدان، متخلياً مرغماً عن السيطرة الكاملة لبارتوس. وبدوره، أثنى بارتوس صامتاً على أثريون لإخافتها الرجل على هذا النحو بطريقة ما. لم يسبق لبارتوس أن رأى الخوف مرسوماً عليه قبلاً. وازن خيارات رده. في الحقيقة، كان لديه تخمين حول السر الذي تحتفظ به أثريون.
واحد على الأقل. لم يكن مصادفة أنها متوافقة مع هذا العدد المتباينة من الجنيين. ومن هناك، تمكن من بناء استنتاجات مستنيرة. وعدم شعور فيلدان بالأمان يشير إلى سر بعينه. كان السؤال الوحيد يدور حول ما إذا كان جميع الغرينلينغ مراسي، مثل أنابيل، يتناغمون مع جنيين محددين، أم أن... كانت تلك الإجابة أكثر خطورة بكثير. تجمعت القطع في مكانها بالنسبة لبارتوس.
"أخبرني يا فيلدان... أتشعر بأن النزوات تجذبك لتكون بجانبها؟"
"نعم؟"
بدا غير متأكد، لكن الأمر لم يكن ذا بال. إن أراد إطعام شعبه في هذا الشتاء، فهو بحاجة لسحر فيلدان. مما يعني عجزه عن السماح للرجل بالعودة لدياره خائباً في الوقت الراهن.
"أرفضتك؟"
"حسن... لا".
"إذن دعها هي من تتخذ القرار".
"أتتمني أن أسألها عما إذا كنت جديراً؟"
لاوياً عينيه صوب السماء مبتهلاً بالصبر، سمح بارتوس لنفسه برفاهية الاستجابة بالطريقة التي تشتهيها نفسه عوضاً عن التصرف بلباقة. انطلقت يده فجأة، صافعة رأس الجني بقوة.
"أوه!"
"لا تسألها عن قرارها الآن. ولمرة في حياتك، لا تجعل الأمر يتمحور حولك".
تأوه الرجل متألماً.
"أنا... أدرك هذا، لكن..."
أطلق بارتوس زفيراً حاداً.
"دَعني أخمّن. تجد صعوبة في ترويض نفسك على وضع شخص آخر في المقدمة؟"
استقام فيلدان الذي كان يفرك مؤخرة رأسه باستحياء، ضارباً بقبضته راحته المفتوحة.
"نعم. هذا تحديداً! أتمنى، كما تقول، أن أضعها أولاً".
ثم تنهد.
"لكن شخصاً مثلي، ربما تكون مساعيه عقيمة".
"مساعيك عقيمة".
"أعلم هذا. أنا حقاً أعلم".
رمق بارتوس الرجل بنظرة جانبية.
"أمنحها الوقت. لقد أُلقي على عاتقها لتوه مائة معال. لا تجعل من نفسك أولويتها التي تحتاج إلى إصلاح".
محولاً اهتمامه نحو ساحة التدريب أسفله، اكتسى صوت بارتوس ببلادة متأملة بدلاً من حدة الحكم المكبوت بصعوبة.
"إنها مجبرة على قيادة هؤلاء القوم. للمرء أن يتساءل كم منهم تعرف. وكم منهم انفصلت عنه، ولمدة كم، بسبب الراحلة السيدة العالمة".
توقف لبرهة، تاركاً غضب فيلدان يستوعب تلك العبارة ويبرد مجدداً قبل أن يستطرد.
"أنا وأنت ما زلنا لا نعرف سوى نزر يسير من ماضيها، وبعض حاضرها فحسب. لستنا من يهمها في الوقت الراهن. قد تكون مُنحت الإذن بمغازلتها، لكن شعبها شهد لتوّه اضطراباً هائلاً. ليس الوقت مناسباً للمغازلة الآن".
مرت دقائق عديدة بينما كان فيلدان يمضغ تلك الفكرة قبل أن يسأل: "إذن... ما الذي أفعله؟"
"نحن نخطط. شعبها هنا عرضة للخطر. احمهم، وساهم في الحفاظ على سلامتهم. وحينها يمكنك سؤالها عن كيفية نيل الجدارة".
فتح فيلدان فمه، ثم قطب جبينه مغلقاً إياه بسرعة. تراجعت عيناه لتستقرا على مجموعة الغرينلينغ الكبيرة بالأسفل.
"لكنها لن تحبذ تدخلي، أليس كذلك؟"
وأشار بيده.
"إنها تكره الاهتمام، وأنا..."
وأشار إلى نفسه متنهداً ليغرق مجدداً في يأسه. تراجع بارتوس خطوة إلى الوراء.
"تعال. إلى مكتبي. ربما نناقش هناك أمراً يكون استخداماً صالحاً لقواك".