مضغت سكوير ثمرة توت يَقِظة أخرى وهي تخوض في القلعة عائدة نحو الخضراوات. تبعها المعلم هوك والمرافق لوفين، وكلاهما مرح أكثر من اللازم بالنسبة لساعة مبكرة، عندما حدثت هزّة خفيفة في أحجار القلعة. لديك زائر، جاء صوت كلبها. فيلدان. حتى من هنا استطاعت أن تشعر بسحره، متأقلمة معه الآن كما كانت. كان جسدها يتحرك قبل أن يدرك عقلها، فانطلقت جارية عبر القلعة نحو مستودع العربات.
ركضت متجاهلة المشاعر المضطربة والغامضة التي تعتمل في جوفها، والطريقة التي نادى بها المرافق والمعلم خلفها، والإפיاق الذي يثقل عقلها— كان هنا، كان هنا— نبضة أخرى من سحره، نفحة تكاد تكون معدومة، لمسة خفيفة لن يشعر بها معظم الجنيّات. كان حذراً. لمرة واحدة، كان الأحمق حذراً. وصلت إلى الباب ففتحتُه على مصراعيه، تتنفس بصعوبة بسبب الركض الشبه تام الذي أجرته في الممرات.
هناك كان. كانت أجنحته ممدودة، والقوة المتوهجة منها محتواة بحذر. كانت جميلة كما كانت دائماً، دوامات الأرجواني والوردي وقليل من الأزرق تتبدل وتتحرك باستمرار حول بعضها البعض. أرسل نبضة سحرية أخرى حذرة لامستها. هبطت معدتها. لم يلتفت. بل بدا وكأنه لم يلحظ وجودها أساساً. هددها اليأس بشلل تام. تلك النبضة، التي قُصد بها إيجادها بين حشد من الناس، كشفت بدلاً من ذلك عن السر الذي أخفته طويلاً لمن كانت أشد الخوف من معرفته.
* * *
مذهولاً، حدق فيلدان حول بحر الجنيّات الخضراوات — فالخضراوات هي المصطلح الشائع، حسب تذكيره لنفسه — عاجزاً تماماً عن الكلام. مليكته... لم تكن مقدرة له؟ من المؤكد أنه لم يكن ممكناً أن يكون الكل كذلك، فسيكون ذلك كثيراً بعض الشيء حتى بالنسبة له. لكن الخيار الآخر الوحيد كان أنه كان مخطئاً منذ البداية. كان يعلم أن الاحتمال ضئيل، لكنه طالما أمل... لا. لقد سمع أخاه يتحدث عن ذلك.
عن التوافق التام، عن الطريقة التي عجز الآخرون فيها عن المناهضة، والمعرفة المطلقة بالانتماء— هل... أساء التقدير؟
برزت في ذهنه ذكرى لها، صوت نبرتها الحادة وهي تقطع الكلام قائلة: "الخضراوات لا يحصلن على قدر."
ضرب الأمر فجأة. لم تكن مقدرة له حقاً. تركه الإشراق الذي كان يجب أن يدركه قبل وقت طويل من هذه اللحظة مصاباً بالذهول. وحدها الآن، هنا، وقد وُجه بهذا، أدرك أخيراً أنه لن يحلم قط بما حلم به طويلاً. ولن ينال أبداً ما ناله أخوه. لقد اختير أخوه لدرجه. أما فيلدان فقد اختار هذا الدرب بنفسه. هل اتخذ القرار الصائب حقاً؟ أم أنه كان يتشبث بالقش سعياً وراء حلم رجل ميت؟ إذا اختار خطأ...
... فلن يكون له إلا أن يلوم نفسه، أليس كذلك؟ فتح الباب من خلفه، ودخل مزيد من الجنيّات إلى مستودع العربات. سمع الخطوات، وأحس بالأشكال المبهمة وهي تدخل نطاق تأثيره بينما بقي مذهولاً ومحملقاً ببلادة في كل تلك الخضرة. لا. لا يمكن أن يكون الأمر هكذا. عالياً في إنكاره، أرسل نبضة أخرى لم تسفر إلا عن النتيجة ذاتها التي سبقت.
"فيلدان! من الجيد رؤيتك أيها الفتى!"
صوت المعلم هوك المدوي أخرجه من ذهوله بالقدر الذي يجعله يستدير. غارقاً في أفكاره، فتح فمه ليلقي التحية، فلم يُبكم إلا عندما وقع بصره عليها. كانت هناك. مليكته. ومع ذلك لم يستطع معرفة أنها موجودة. لم يفرق بينها وبين أي من الخضراوات الأخريات في المكان. أكانت مليكته، حقاً؟ أم أنها كانت ببساطة... نسيج قلق حفر في عروقه. لقد اختفى يقين قبل ساعة، ولم يشعر قط بمثل هذا الخلل في التوازن في حياته، فتعثر بشكل واضح لرؤيتها.
كانت عيناها واسعتين، وتنفسها ثقيلاً لدرجة أنها لابد ركضت إلى هنا. مررت عيناها الخضراوات الغابويتان بسرعة على الموقف، تقرآن كل شيء في الغرفة في لمح البصر. بما في ذلك هو. انغلق تعبير وجهها. كل ما رأته أزعجها بعمق. تبادل هوك ومرافق بارتوس النظرات، وبدوا حائرين بوضوح لسبب انغلاق مليكته بدل الاحتفال. ابتلع فيلدان ريقه بنفسه، مشعوراً بعدم اليقين الموجع بشأن الدرب الذي اختاره لنفسه لأول مرة في حياته.
ولم يتذكر فيلدان أن مظهره لم يتغير إلا عندما تنحنح هوك بشكل محرج ومرر أصابعه بوضوح عبر شعره. مرمياً بنفسه على الأرض، أبعد أجنحته، مارّاً بيده على عينيه وشعره لتغيير لونهما إلى وردي ساطع كما فعل كتمويه، ليكون عكس خصلاته البنية الداكنة الطبيعية قدر استطاعته. مطهراً حلقه، نظر عائداً نحو مليكته. كان تعبير وجهها خالياً بعناية. غضبها الهادئ والبارد. الصارم. ظلت الأفكار المظلمة تهمس في ذهنه وهو يحاول فهم ما يعنيه كل هذا، تاركة إياه عاجزاً بشكل غير طبيعي.
"أنا..."، تلاشى صوده.
ربما كان مخطئاً، وسيكون سحرها مختلفاً عن هؤلاء الأخريات— محرّكاً يده بدقة، ألقى تعويذة الاستشعار مرة أخرى. لمسته أولاً. ذلك الرنين اللطيف الذي ناداه— ثم رن مائة جرس من خلفه، مما جعله يلتفت مرة أخرى، ماسحاً بنظراته مائة جنية خضراء أخرى في المكان. لم يشعر قط بالصغر والضعف مثلما شعر في تلك اللحظة. لم تكن هناك غرائز تدفعه للأمام. بقيت النزوات صامتة، وسحره الجامح هادئاً، وحتى معدته خانته، ملتفة بأشكال جديدة هبطت للأسفل.
هو وحده من صنع خياراً. ووحدَه وقف.
* * *
عرف السر. حتى باكوس لم تكن لديه وقاحة تجاهها الآن. رأت وميض البياض من طرف عينها عندما ظهر الكلب من الظلال، حتى لو لم تحد عيناها عن وجه الآفة الوسيم، الحائر، الغبي. أمر معتاد. كان الرجل عبقرياً غير طبيعي بطرق غير مريحة البتة. لم تكن تعويذة المسح لتكفي للمعرفة، لكن لابد أنه عدلها بطريقة ما. وبمعرفته، فمن المحتمل أنه لم يدرك حتى أنه فعل ذلك. على الأقل لم تضطر للتخمين عندما كان مكتوباً على وجهه بوضوح.
وكما خشيت سكوير، لم تكن حقاً أكثر تميزاً من أي فرد آخر من قومها. هرول باكوس نحوها، محككاً كتفه ومنحنياً حول ظهرها، مقدماً دعمه الصامت. لكنه لم يصحح لها. لم تكن مميزة. لم تكن أبداً كذلك. ذلك التأكيد أخرجها من الجمود، فدفنت مشاعرها قسراً، ونقاط ضعفها. لقد سمحت لنفسها بالاعتقاد بأنها مميزة مع معرفتها التامة بعدم صحة ذلك. كانت هناك أمور أهم للاعتناء بها من إعجاب مكسور.
لأن هذا كل ما كان عليه. إعجاب سُمح له بالتخمر لفترة طويلة جداً.
تنحنحت سكوير وانحنت للأمير، ثم استوت وقالت بجفاف: "أود التحدث معك على انفراد. من فضلك، اتبعني."
استدارت على عقبيها، خارجة من جديد إلى الاسطبلات الأوسع. كان الحراس مستيقظين جميعاً، ينظفون الاسطبلات ويطعمون الوحوش بتثاؤب متعب، لكن كانت هناك غرفة تخزين أخرى للعدة ستكون خالية في هذه الساعة المبكرة. لم تحتاج للالتفات لترى أنه يتبعها، لذا لم تكلف نفسها عناء ذلك. أغلق الباب خلفه. بقيت ثابتة، مستديرة بعيداً عنه نحو صفوف وصفوف من الأطواق، واللجم، والسروج التي تصطف على الجدران، محاولة قمع ألم القلب قسراً قبل حدوثه.
كان يجب أن تعلم. تحقيق خوفها كان مجرد طريقة عمل الحياة. فقط عندما تأكدت من قدرتها على التحدث دون أن يتكسر صوتها التفتت. يا له من خطأ. يجب ألا يبدو جمال كجماله ضائعاً بيأس أبداً. كاد عزمها يتكسر فوراً. لا. لن تقع في فخ عيني الجرو الملعونات. ليس هذه المرة.
مبتلعة ريقها وبصوت ضيق، قالت: "حاجز صوتي؟"
غسلت نبضة السحر كليهما، وتألقت الجدران ببنفسجي خافت. أومأت لنفسها، متقلبة من قدم لأخرى.
"... أنا..."
تعثرت بلا حسم. كان لا يزال بإمكانها شرح هذا، أليس كذلك? لقد قال إن أفعاله هي ما جذبه، لا... ضامة أسنانها، سيطر الغضب على ملامحها وهي ترمقه بنظرة تحدّ.
"أستدعي منحتَي لأطالب بصمتك في هذا."
دخل مزيد من الألم إلى عينيه، مشققاً طلاءه الخاص. ثقل القرارات، وإرهاق الأيام القليلة الماضية، والعزلة الناتجة عن هذه الأسرار تجمعت كلها. أرادت الشرح. أرادت حقاً. يا إلهول، أرادت إخباره بكل شيء. حتى مليكتها قالت إنه يمكنها الوثوق به، لكن هذا؟ كان هذا أكثر بكثير من مجرد مشاركة السحر مع شخص ما. تصلبت ملامحها.
"صمتك. أقسم به."
* * *
مستغرباً أنها ستضيع منحة على أمر بسيط كهذا، لم يستطع إلا أن يسأل: "أمتأكدة أنتِ؟"
"قلت أقسم به."
"لكن لماذا تضيعين منحتك على هذا؟ لماذا يعد هذا سرا حتى، هذا، هذا التوافق الذي نتشاركه—؟"
"أخبرتك أن التوافق هراء، وخطؤك اللعين هو ظنك بغير ذلك، والآن أعطني قسمك اللعين واذهب أيتها الآفة."
علق المقطع الأخير بثقل بينهما. الطريقة التي كاد صوتها ينكسر بها. بحته. الطريقة التي أصبحت بها عيناها مائلتين للسيولة قليلاً. وبينما كان يحملق مذهولاً من أنها ستنفق منحتها على أمر بسيط كهذا، لاحظ تفاصيل أكثر. احمرار عينيها. الهالات تحتهما. خمول شعرها وأطرافها. ابلتع فيلدان ريقها. لقد جاء إلى هنا ليغازلها. ليهب نفسه لها، قطعة تلو الأخرى حسبما تسمح، على أمل أن تحتفظ به. ومع ذلك ها هو هنا، عند الفرصة الأولى، قد أخفق بالفعل.
لماذا لم تطلب ببساطة؟ ألم تكن تثق في أنه سيهديها هذا؟ لم تكن تثق به على الإطلاق، أليس كذلك؟ وبصوت أجش بسبب ألم قلبه، أعطاها قسمه.
"وفاء لمنحتي، أقسم ألا أتعرض للأسرار التي أتعلمها منك هذا اليوم إلى الأبد حتى تطلقين سراحي، ليكن كذلك."
علقت الكلمات بينهما لحظات طويلة، سحر تخلل تحت بشرهما. كانت ستعرف لو نكث بيمينه. وكان سيعرف لو خاطر بكسرها أو أطلقت سراحه. أكثر أنواع القسم شيوعاً على الإطلاق — مع عواقب مميتة. تنهدت مليكتها، وتلاشى التوتر وهي تجلس بصلابة على الأرض، بثقل العالم الذي ظهر كدليل جسدي في انحناء كتفيها. متردداً، كاد يخطو خطوة للأمام. عرض احتضانها مواساة إن لم يكن غير ذلك. لكنه لم يفعل. بقيت قدماه مغروزتين بصلابة في الأرض، بانتظار دعوتها.
لم تعط واحدة.
بدل ذلك، سألته: "أنت لا تعرف ماذا يعني، أصحيب؟"
هز رأسه، وعيناه مسمرتان على عينيها. كان هناك الكثير من العواطف فيها الآن لدرجة أنه وجد نفسه فقد القدرة على الكلام.
"بالطبع لا. كالعادة."
أخذ نفساً عميقاً، فتدلى رأسها للأمام وسقط على صدرها.
"... ماذا استشعرت؟"
"... بدوا... كلهم مثلك."
"أجل. أخبرتك. التوافق هراء."
"... إذن... هل أنا متوافق مع الجميع؟ لا أفهم."
ارتفع رأسها فجأة، وتقلصت ملامحها كأنه دودة تحت حذائها.
"ليس للأمر علاقة بك."
حسن، لم يكن ذلك صحيحاً البتة. لابد أن رده ظهر على وجهه، إذ تصلبت ملامحها في نظرة غاضبة.
"ليس الأمر أنك متوافق معهم. أنت لست جزءاً من المعادلة."
توسل ليختلف معها. كيف لا يفعل؟ مسحت بيديها على وجهها قبل أن تقف في ثورة غضب.
"الأمر لا يتعلق بك أيتها الآفة. ليس أنك متوافق معهم. هن متوافقات مع الجميع."
مستغرباً، ردد: "الجميع؟"
"الجميع. كل الخضراوات متوافقات عالمياً، يا غبي."
تخمّر الصمت، مشدوداً، ملتفاً حولهما حتى بدا مستعداً للانكسار.
خرجت الكلمات من فمه عفوية: "لا أفهم—"
"قلت إننا متوافقات عالمياً، مما يعني أنه لا يهم أي خضراء، فنحن جميعا متشابهات ملعونات. لست أي منا جنية مميزة مختارة لك."
انخفض حجم صوتها إلى همس ضيق.
"لا أحد منا."
لم تعط حتى فرصة للكذب. كان يفهم. لكنه فقط لم يرد للأمر أن يكون حقيقياً. لم يرد خسارة ما ظن أنه يقين بينهما. لقد جاء ليكون إلى جانبها، ليضمن حريتها حتى منه إن لزم الأمر، ليبقي خلفها حين تغادر، وينضم حين تطلب، ويكون مستعداً لتحيتها حين تعود. ليدفع عنها عند الضرورة وليضمن ألا تحبس مرة أخرى. ليحبها من جانبها حتى إن لم تنظر إليه أبداً بالطريقة ذاتها، لأن هذا هو القدر المكتوب في النجوم من قبل الملوك.
لأنه ينتمي إليها. ألم يكن كذلك؟ أم أنه أصبح الفخ؟ مرة أخرى، انحسر التوتر من أطرافها، وعيناها أشد تعباً من الاتهام.
"... أنا الوحيدة التي تعرف. الأمر... معقد."
حدق بها قبل أن يردد ببلادة: "الوحيدة؟"
أومأت بكآبة.
"باقيهن، لا يعلمن. نحن نُروى... نُروى قصة هراء بدلاً من ذلك، أنه أحياناً تتجاوب جنيات أخر معنا حين لا نشعر بأي اختلاف معهن عن أي شخص آخر. إن حدث ذلك، يصبحن جنياتنا. نقسم بأنفسنا لهن، للأبد دائماً."
كان في نبرتها غضب، وألم، وإرهاق. أكان يستحقها حتى؟
"لماذا هذا سر؟"
لو لم يكن سراً، لربما استطاع... لكان قد... ماذا؟ دخلت نظرة يأس ميتة إلى عيني المليكة التالية، وألم صدر فيلدان جسدياً رداً على ذلك مبرزاً أنه مرة أخرى، منغمساً في رغباته الأنانية كعادته، نسي اعتبار جانبها.
"لأننا يمكن أن نُجبر على قبول سحر شخص آخر، حتى وإن لم نرد ذلك، لنُستخدم كأقماع لتنفيذ سحر لم يحلم به آخرون."
كادت تقول شيئاً آخر لكنها أسقطت عينيها بعيداً. ترددها في مشاركة سحره في الربيع. معرفتها بالألفية. الوحش الذي أخذ طيرانها. يا للملوك. أكان واحداً من أولئك لها؟ أهوَ... آذاها؟ واقفاً هناك في غرفة العدة التي تفوح برائحة الجلد، ونشارة الخشب، والسماد، لم تكن هناك كلمات تخطر بباله. لا إيفيهات، ولا أغان، ولا قصائد لتخفيف معاناتها. لشرح أفكاره المضطربة وغير المتماسكة. كان يعلم أنه بحاجة لقول شيء، وأنها بحاجة لسماعه، لكنه مشلولاً بقلق غير مألوف، لم يستطع إلا المراقبة بعجز وهي تنسحب عاطفياً.
كانت جميلة وشرسة كما تذكرها تماماً. أثريون الصيد. لم يكن مميزاً على الإطلاق، أليس كذلك؟ لم يُختر لحمايتها، لم يكن هناك قدر يتشابك فيه مستقبليهما، فقط فكرة مبهمة بأنه يحبها. كان يحبها، أليس كذلك؟ أكان هذا حباً؟ هذا الإحساس العكر وغير المريح في صدره؟ أم أنه ببساطة أجبرها على قبول شيء لم تمليه حتى الأقدار؟ تراجعت الكلمات من فمه بهمس مذهول وهو يربط القطع.
"الخضراوات لا يحصلن على أزواج مقدرين."
"بالطبع لا،"
قالت، بصوت قاطع وبارد.
"لسنا قويات بما يكفي لكي يهتم الملوك."
حل صمت محرج بينهما بينما كان يصارع شكوكه.
كسرت الصمت قائلة بمرارة: "أخبرتك أنني لست شيئاً مميزاً. آسفة لإضاعة وقتك الثمين، يا سمو الملك."
جعل الذعر يده تنطلق لتلتقط مرفقها وهي تتحرك لتتخطاه عائدة للاسطبلات. ومضت عيناها الغابويتان الغاضبتان وهي تحلق به، وتردد هو، غير متأكد مما أراد قوله.
استقر على، "أنت كذلك بالنسبة لي."
الابتسامة التي وجهتها له كانت قاطعة وقاسية.
"أأنا كذلك؟ أم كنت مجرد المتاحة؟"
أشرت نحو غرفة التخزين خارجاً.
"امضِ قدماً. اختر ما تشاء. هناك مئة منهن هنا الآن. وبدون غرائز وسحر ليرشداك،"
سحبت ذراعها قسراً من قبضته الضعيفة، ناطقة بحدة، "أتساءل كم سيكون أي منهن أكثر ملاءمة."
أراد الجدال، ليخبرها أنها لم تكن أبداً مجرد ملائمة له. تردد، غير متأكد من صحة ذلك. أُغلقت جدران مرئية بينهما بقوة، ودُفنت عماها وراء طبقات من الدفاعات التي ظن أنه حطمها. وقبل أن يتمكن من فتح فمه للتوسل بمغفرتها، خرج من الباب، تاركاً إياه وحيداً مع شياطينه.
* * *
خارج الغرفة، توقفت، مع ألم قلبها المهدد للجدران ذاتها التي أغلقتها حول نفسها. أكثر من أي شيء، أرادت الركض. الهرب مرة أخرى للغابة حيث تستطيع الوحدة. الحرية. حيث تستطيع التنفس والككون فقط. مستوية كتفيها، دفعت المشاعر لأسفل بهدير. كان ذلك أفضل. الغضب ما يمكنها العمل معه. الغضب سيجعلها تتحرك. لم تكن مميزة أبداً، وبالملوك، ستثبت ذلك اللعين.