وحين مال الأثر الذي كانوا يتعقبونه جنوباً، علمت سكوير أن الحظ قد خذلهم. تفادى دودة الزلازل البلدة التي زرعوا فيها الفلفل تماماً، وانحرفت بعيداً عن القرية لدرجة اضطرت معها سكوير إلى تسلق شجرة فقط لترى أسوار القرية وتستعيد اتجاهاتها. وحين قفزت إلى الأرض، التقطت همسة من رئيسة الصيّادات لوبيليا.
"من السخف الشعور بكل هذا الإحراج بسبب لونهن."
قيلت الكلمات بصوت خفيض وسط بقية الصيّادات اللائي بدا عليهن جميعهن الإعجاب بدرجة ملحوظة لسبب عجزت سكوير عن إدراكه. لقد تسلقت شجرة فحسب. لم يكن الأمر مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد. وبغض النظر عن ذلك، واصلن مسيرهن، راكضات بقوة طوال الطريق. وأولئك اللاتي حالفهن الحظ بامتلاك مطية احتياطية كنّ يتبادلن الركوب عند الضرورة للحفاظ على انتعاش دوابهن تحسُّباً لأي مواجهة مبكرة مع الدودة.
وحين بدأت الشمس تغيب تحت الأفق، بلغن ما تبقى من القرية الثانية. ومع الوصول إلى المنعطف في القناة التي كنَّ يصرن بمحاذاتها، تيبّست ملامح سكوير فور رؤيتها للأسوار المحطمة المتناثرة في أعقاب المخلوق. وعلق نتن الدماء بثقل في الهواء. وبعجيبة ما، ظلت جثث الموتى ماثلة، إذ أدَّت التعاويذ على الأسوار واجبها في ردع معظم الوحوش رغم تهشّمها. ودون تفكير يذكر، تسلقت مول التل لمسح الدمار عن قرب.
مُحي نصف القرية من الوجود. ومع أصوات اقترابهم، ارتفعت وجوه شاحبة غطتها أهوال العنف التي تعرضت لها. كنَّ على قيد الحياة، لكنهن بحاجة ماسة ومؤكدة للمساعدة. وستتلاشى التعاويذ التي أبقت معظم الوحوش على مسافة آمنة، وربما حتى في تلك الليلة نفسها، وكان عدد غير قليل من الجنيّات مصاباً بوضوح. لن يستطيعبن الدفاع عن أنفسهن. تذكرت سكوير هذه الوجوه، إذ رأتها قبل أيام معدودة فقط، وتمنت بحرقة أن يكون رئيس القرية بين الموتى.
ومع وجود ناجين حقيقيين أمامها، أخرجت منارة جيزالين حين سأل أحد صيّادي نورلاند: "أنتوقف؟ أم نواصل المطاردة؟"
لقد سأل رئيسة الصيّادات لوبيليا. حوّلت نظراتها نحو سكوير. انكمشت سكوير وهي تحطم المنارة لاستدعاء جيزالين. اللعنة. صار عليها الآن اتخاذ القرارات. هذا غباء. وبنفَس ضجر، قفزت سكوير عن ظهر مول، وهرولت متقدمة نحو جثة قريبة نالت نصيبها من سم البازيليسك. وقلبت الجثة على جانبها بحذر، مسرورة بسوداوية لكونها جنية وليست عملاقاً، وأمعنت النظر في البقعة التي حُجبت عن الشمس. وقارنتها بتلك التي تعرضت لأشعة الشمس المباشرة.
ووازنت كمية الحرارة المحيطة في شمس الصيف.
"نحن... اقتربنا"، همست.
كنَّ كذلك فعلاً. على بعد ساعة أو ساعتين فحسب خلف حشد الوحوش الذي كنَّ يتعقبنه طوال اليوم. بدأ المسار الذي سلكته بالتعرُّج، فلم يعد الخط المستقيم لمخلوق مدفوع بالهياج، بل تجوال مفترس يتربص بفريسته. وراودها ظن بأنه سيلجأ قريباً إلى مأوى في منطقة ما بمعية حاشيته من البازيليسك. أو سينعطف جنوباً نحو قلعة نورلاند، مما قد يضرب قرية أخرى في الطريق لم تسنح لسكوير وفريقها فرصة مساعدتها بعد.
عضّت شفتها، والتفتت مجدداً إلى الجماعة.
"زكام، ابقَ هنا لمساعدة الناس. وأنفانيل، وأنت أيضاً. يمكنك وضع تعاويذ للقرية، أليس كذلك؟"
مرّر أنفانيل أصابعه خلال شعره الوردي المنفوش. ولم يتردد زكام، فترجل عن دابته وهرع لمساعدة أهل البلدة الذين كانوا يحاولون انتشال عائلة دفنها الحطام. أومأ الجني ذو الشعر الوردي.
"أستطيع... أنا أستطيع. مؤقتاً، على الأقل."
أومأت برأسها.
"جيد. رئيسة الصيّادات لوبيليا، أُشير عليكِ بترك بعض الأشخاص هنا إن كنتِ ترين أنهم سيكونون عوناً. لقد اقترب الظلام، لذا فلْتستمر فقط من ترتاح للسفر في الغابات ليلاً."
رمقتها رئيسة الصيّادات لوبيليا بنظرة حادة.
"تنوين صيده ليلاً."
كست العبوس وجه سكوير، وألقت ببصرها إلى الأرض غريزياً وهي تجر قدميها.
ألقى جول نظرة بينهما قبل أن يقول بلا جفاء: "أيتها الصيّادة، أنتِ من تقودين الأمر. يمكنك الكلام بلا طرح أسئلة."
رمشت رئيسة الصيّادات لوبيليا مراراً، وقد أربكها المفهوم تماماً، بينما احمرّ وجه سكوير غضباً وحرجاً وتمتمت: "كنتُ أعلم ذلك."
وتنحنحت، فأجبرت عينيها على الارتفاع نحو رئيسة الصيّادات وهي تقول: "أنوِي المراقبة. إن كان يتخذ مأوىً لنفسي ويفرض سيطرته على منطقة، فحسبنا مراقبته والإبلاغ عن تحركاته."
عقدت حاجبيها.
"ألا تظنين أنه سيبقى؟"
ألقت ببصرها إلى الأسفل تلقائياً عند أدنى علامة على الاختلاف. ثم عبست، منزعجة لأنها فعلت.
وانتقلت من قدم إلى قدم باسترخاء، لتتمتم أخيراً: "أُفضّل ألا أضع افتراضات، أيتها الرئيسة."
أمعنت رئيسة الصيّادات لوبيليا النظر فيها.
"... حسناً."
والتفتت إلى بقية الصيّادات، فأمرت بصوت جاف: "جهِّزن المكان، ساعدن البلدة. سأذهب معها. كنَّ على استعداء لنداء طوارئ، وإلا فالجأن للمأوى طوال الليل وراقبن المكان. استعدّدن للتحرك مع ضياء الفجر."
أدّين التحية، قافزات عن دوابهن ومهرولات لمساعدة أهل البلدة، وبدت عدة صيّادات متلهفات ومسجورات بالقدرة على المساعدة بينما ارسمت على وجه كورغا ملامح نزقة وممتعضة وهي تمتم بالمجد الضائع. مريضة نفسية. وبدت الليدي سيرن ممتعضة بالقدر نفسه، وأحَدقت سكوير النظر فيها. بادلتهن النظرات بحدة.
أنزلت سكوير عينيها تلقائياً لاعنة نفسها في سرها وهي تصرخ: "حسناً، لكن ابقي بعيدة حين آمرك بذلك، ولأجل الملوك، اخمدي هالتك اللعينة."
ظهر الرضا جلياً في عينيها الزرقاوات المخضرتان، ليسأل جول حينها: "وأنا أيضاً؟"
أرادت سكوير أن تئن. لقد كان أفضل حالاً منها على الأقل في إخماد هالته، فقد أتت تمارينه أُكلها أخيراً.
"حسناً. أنفانيل، حافظ على استهلاك السحر في أدنى حدوده..."
هبط شعاع من ضوء بجوار سكوير وسط الدمار، مذهلاً جميع الجنيّات هناك بما فيهن سكوير. حام الضوء بجانبها، محفوفاً بدفء بدا لعوباً بشكل غريب. وتضخم الضوء، ممتداً في الارتفاع حتى تشكّل جني تحته. ظهرت جيزالين حين خفّ الضوء، مبتسمة بوهن لمظهر الدهشة والتعجب على وجه سكوير. استغرق الأمر ثواني كاملة من سكوير لتدرك أنها كانت تطيل النظر إلى المرأة بذهول، فأنزلت عينيها سريعاً لإخفاء احمرار وجهها.
ولم يجدِ ذلك نفعاً بالطبع، إذ انتهى الأمر بالاحمرار ليبلغ طرفي أذنيها المستدقتين قليلاً، وأخفت جيزالين ابتسامة ممتنة خلف يدها قبل أن تمضي قدماً بلباقة.
"يسرني أن أراك سالمة، لكنني أدرك لِمَ جرى استدعائي. أأنتِ منطلقة من جديد؟"
أومأت سكوير برأسها بشدة، يغشاها الدوار من الحرج وتعتصرها شدة الغضب من نفسها لأجل ذلك.
"لديكِ منارة أخرى لتستدعيني بها إن احتجتِ، أليس كذلك؟"
أجاب جول: "لديّ ذلك، سيلتي."
"إذن فلتُبارك الصيْد قوسُك."
ودون انتظار رد آخر، استدارت وهرولت بخطى سريعة نحو أقرب جنية في محنة. لم تنظر سكوير إلى الآخرين وهي تنطلق، خوفاً من رؤية ردود أفعالهم تجاه ارتباكها، وأجبرت نفسها عوضاً عن ذلك على التقدم نحو ظهر مول. لم يكن بوسعها فعل الكثير لمساعدة الناس هنا الآن، لكن بوسعها تحويل مسار الحشد ومنعهم من العودة لوليمة في جوف الليل. كان ذلك أهم بكثير من الغوص أكثر في تلك الشبكة المعقدة من المشاعر مهما كانت.
تلك التي عزمَت على تجنبها بأي ثمن.
بعد أكثر بقليل من ساعة، أوقفت سكويرت الجماعة، وقفزت عن ظهر مول لتلصق أذنها بالأرض. بسطت كفيها وألصقتهما بالأرض بدورها، لتنصت بحثاً عن الدود الزلزاليّ وعصبة الأفاعي الملكيّة. شعرت بالاهتزازات الخافتة تسري عبر التراب.
أومأت لنفسها، ثم استدارت نحو الجماعة قائلة: "ابقوا هنا".
قالت الليدي سيرن: "ولكن—"
قاطعها جول مؤمئاً لها وقال: "مفهوم أيّتها الصيّادة".
أمّا رئيسة الصيّادات لوبيليا فترجلت بجانبها وقالت: "سأذهب معك".
حدقت فيها سكويرت بنظرة غاضبة وراحت تقطع الكلام: "لن تذهبي بحقّ الجحيم".
ولما أدهشت المرأة بالقدر الكافي، أردفت قائلة: "إذا كان لا بدّ من اللحق، فلا تقتربنّ أكثر من مسافة القبعة الحمراء. أخبرتك، لن تلحظني الوحوش. لست هدفاً كافياً. أمّا أنت، فعلى العكس، بقوّة زاكام على الأقلّ وبقوة جول تقريباً. لن ينفع حتى كتم هالتك لبلوغ القرب الذي أستطيعه".
ضاق عينا الصيّادة.
"ظننتك قلتِ ابقوا هنا. ألم يكن ذلك أمراً للجماعة بأسرها؟"
تأففت سكويرت، وأخرجت قوسها السيكيانيّ المنحني لتوتّر وتره بجهد خشن وهي تجيب: "قزي وژادين يفعلان ما يحلو لهما. يمكنني أمرهما بالبقاء هنا، لكنهما لن فعلا".
اعتدلت في قوامها وأشارت إلى جول نحو مول، آمرة إيّاه بالبقاء مع جول.
ثم رمت المرأة بنظرة حارقة أخرى وهي تمتم: "ليس الجميع بجمال مثاليّة مول".
"أيّتها الدبّة الشائكة، ألا تعنين حقّاً أنك ترين مول أفضل مني—"
استدارت سكويرت على عقبيها وهرولت من دون أن تكلف نفسها عناء الإجابة. ابتسم هو عريضاً وهو يترجل، رامياً لوبيليا بنظرة تقييم.
حدقت فيه بغضب واجترت قائلة: "سأطيع، حتى إن لم يعجبني ذلك".
ابتسم بمكر.
"هذا ما تعشقه دبّتنا الشائكة".
استدار وذاب في الغابة خلف الجنية، فتمتمت لوبيليا مذهولة: "دبّتنا؟"
قبل أن تذوب في الغابة خلفه.
ذهلت لوبيليا وهي تملي نظرها إلى ما أمامها. عدّت ثلاث مرات لتتأكد فقط—سبعة وثلاثون أفعى ملكيّة، ودود زلزاليّ متطور. ممّا يعني أنّ الوجبات التي التهمتها اليوم سمحت لها بالنموّ حجماً. باتت الآن بعرض خمسة وعشرين قدماً وطول يناهز المئتين، وحتى من المسافة التي تقف فيها، فوق شجرة تبعد مئات الأمتار، ارتعشت هلعاً من القوة الكامنة التي شعرت بها. عزّزت حدة بصرها، فقطبت جبينها حين ظنت أنها رأت ظلّ حركة.
ركّزت نظرها، فسقط فكها بانفراج وهي تراقص الجنية الخضراء الضئيلة تتسلل بين الأفاعي الملكيّة. حقّاً إنها لا ترونها. كانت تتخفّى ببراعة حتّى إنها، رغم علمها بوجودها ومراقبتها بأقصى ما تستطيع، اختفت المرأة من نظرها مراراً، لتظهر مجدداً فجأة على بعد نحو مئة أمتار. حتى كلبها لم يقف معها. إمّا أن هذه بركة من الملكة نفسها أو… أو حقّاً، ستغدو كلّ جنية خضراء غير مرئيّة للوحوش فعليّاً.
كان الأمر جليّاً بأثر رجعيّ. لم تستطع لوبيليا سوى إنكار أنها لم تفكر في ذلك من قبل قط. حسناً. نالت الجنية علامة نجاح عابرة واحدة. لقد كان ذلك أول أمر مذهل تراه من المرأة منذ التقيا. لم تكن أفعالها أثناء التدفق سوى أمور جيّدة، وليست مآثر تخطف الأنفاس لمختار سماويّ. أطلقت العنان لعقلها ليهيم وهي تراقص المشهد، متسائلة مرة أخرى عن كلمات الملكة الدقيقة لها في حلمها، حين حدث تغيّر في الشجرة.
رمشت ببصرها نحو الجنية التي كانت تتسلق الأغصان العالية، ومعها خاطبها ذو القبعة الحمراء على مقربة، وكلبها الذي انتقل آنيّاً بكل بساطة فوق الغصن الذي استقرت عليه.
رمق أثيريون الكلب نظرة قذرة وتمتم: "استعراضٌ أجوف".
هزّت لوبيليا رأسها بانزعاج تشوبه الحيرة.
"إنه كلب قمرها".
علا القتامة وجه أثيريون.
"و-"
حدقت لوبيليا بحنق قبل أن تجتري قائلة: "تعامله وكأنه أي شيء سوى بركة".
ارتفع التوتر فجأة لتبلغ السماء، ووقفت شعيرات قفا لوبيليا حين أدركت بحدة حضور الظلّ المتجذّر خلفها.
هس أثيريون بصوت أبح: "كفّي عن هذا. وهو فعلاً بركة. بركة دفعت ثمنها دماً مراراً وتكراراً. مع ذلك فهو مغرور بحقّ الجحيم. لقد كان بإمكانه التسلق".
خفّ التوتر قليلاً، وأومأت لوبيليا لأثيريون إيماءة امتنان، مما جعل الجنية الضئيلة تعبس قبل أن تمضي قدماً فجأة.
"إذا كنا محظوظين، فسيبقون هناك طوال الليل. لقد انتهوا للتوّ من التطور، لذا فمن المحتمل أن يتحركوا إن استشعروا فريسة. حين ينقضّ جوعهم، سيكون أقوى من المعتاد، لذا فقد يمتدّ نطاقهم… طالما أن الجنّ صالحون وذهبوا إلى الفراش، سنكون في أمان. ژادين، أيمكنك إطلاع الاثنيْن الآخرين؟"
جاء الهمس الأبح من الظلّ: "كما تشائين".
استقرا في مكانهما للانتظار، بينما عاد عقل لوبيليا ليهيم حول الموضوع ذاته الذي كان يؤرقها لأيام. لماذا هي؟ لماذا هذه الجنية، هذه الخضراء؟ لربما كانت أكثر تعبّداً من لوبيليا ببساطة، لولا أنها لم ترهما ترتدي قطّ في دعاء. لم يكن بإمكانها الخجل من عبادتها بالنظر إلى أنها تحمل وشم الملكة على جبينها، ومع ذلك، بدأت لوبيليا تتساءل عما إذا كانت تحافظ على عبادتها سريّة تماماً.
وبينما كانت تغلي في أفكارها ومخاوفها، لم تدرك لوبيليا التغيّر فوراً. لكن سكويرت فعلت.