عطست توري. ضيّقت عينيها وفركت أنفها. جالت ببصرها في الساحة، متأملة النباتات المزهرة في الحدائق والأصص. انقبضت شفتاها في عبوس. لم تظن أن هذا الجسد يعاني من حساسية موسمية. مهلاً، هل ثمة من يتحدث بسوء؟
"هل نذهب لمشاهدة الحيتان أولاً، أم نقوم بجولة بحرية حول الجزر وربما نصعد مع النهر؟"
كانت إليانا تمشي جيئة وذهاباً بجانبها بضيق. لقد غادرت زوجة أبيها، البارونة، وأخوها الصغير نُزلهما في وقت مبكر من ذلك الصباح، وكان من المفترض وصولهم في منتصف الظهيرة. كانت إليانا قلقة منذ الإفطار. ذهبت إلى خيمة المنتجع على الشاطئ التي حجزتها لهما مرتين لتتأكد من جاهزية كل شيء، واضطرت للجم رغبتها في الاتصال بالبارونة كل ساعة لمعرفة أين وصلوا. جلست توري على مقعد خشبي تحت مظلة صغيرة وُضعت عند حافة الطريق ليتمكن الضيوف من الجلوس براحة بانتظار عرباتهم.
ضحكت توري بخفة.
قالت: "إليانا، لقد كانوا في العربة لساعات. قد يكون أخوك متحمساً ويرغب في الاستكشاف فوراً، لكن أمك ستفضل الراحة على الأرجح".
بصفتها شخصاً كان في الأربعين من عمره يوماً ما، كانت تدرك تماماً شعور السفر الطويل والرغبة في الاسترخاء فور الوصول. فجسدها الأكبر سناً لم يعد يستعيد نشاطه بالسرعة أو الكفاءة التي كان عليها في صباه. لم يكن الأمر أنها ليست متحمسة، بل إن جسدها يحتاج إلى الراحة واستعادة الطاقة قبل أن تتمكن من الانغماس في الأنشطة. توقفت إليانا ووقفت باستقامة. التفتت فجأة نحو توري ونظرت إليها بعينين واسعتين.
"هل أطلب من العربة إيصالهم إلى مقربة من خيام المنتجع؟"
رفعت توري حاجباً. نظرت خلف إليانا. كان أقصى ما يمكن أن تصله العربات إلى خيام المنتجع، التي تقع عبر جدول صغير، هو التوقف في الجانب الآخر من الساحة التي ينتظرون بجوارها الآن. زمّت توري شفتيها.
قالت: "لا أظن أن ذلك سيحدث فرقاً. سنجعل الخدم ينقلون أمتعتهم إلى خيمتهم، ثم ندعهم يتناولون شيئاً من الطعام والشراب لينعشوا أنفسهم في المطعم".
لوحت بيدها نحو مطعم هنريك في الساحة خلفهما مباشرة. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الضيوف، وكانوا جميعاً مرتبطين بطريقة أو بأخرى بالدوائر الاجتماعية التي تنتمي إليها توري وهنريك وألبرت. كانت أعداد الضيوف محدودة لضمان قدرة الموظفين على تقديم أقصى درجات العناية لكل منهم، كما أنهم حجزوا تواريخهم مسبقاً. كل الضيوف المتوقع قدومهم ذلك الصيف كانوا إما قد تواصلوا للإقامة في فيكليا أو فازوا بإقامات عبر لعبة البينغو.
ورغم أن عدد الضيوف كان صغيراً، إلا أنهم كانوا من ذوي الثراء، وكان يُنفق قدر لا بأس به من المال في المطعم والمتاجر، فضلاً عن أماكن الإقامة نفسها. نظرت إليانا نحو الساحة وأومأت برأسها.
"أنت محقة! أمي وريـري جائعان على الأرجح بعد السفر طوال اليوم".
قالت توري: "يمكنك اصطحابهم لمشاهدة الحيتان غداً. سيكون من الجيد تخصيص يوم كامل لذلك، ودعيهم يألفون المكان أولاً. ففي نهاية المطاف، سيقضون معظم الصيف هنا".
أومأت إليانا: "إنه لأمر مؤسف ألا يتمكن أبي من المجيء. قال إنه سيحاول، لكنه مشغول دائماً".
أومأت توري. في الصيف، يستغرق الطريق من مسقط رأس إليانا في ريف أوستن الشمالي إلى هورايزون وفيكليا حوالي ثلاثة أسابيع. الرحلة ذهاباً وإياباً ستستغرق ستة أسابيع، وعلى حد علم توري، كان البارون أغافونوف يدير أعماله بنفسه. وعلى عكس والدها الذي كان يلقي بمسؤوليات المقاطعة على عاتق إخوتها، لم يكن البارون أغافونوف قادراً على ترك أعماله لفترات طويلة. استندت توري إلى المقعد بانتظارهم.
كانت عربة تقترب من الطريق، وبما أنهما لم تكونا تتوقعان الكثير من الناس، فقد خمنت أنها هي.
سألت توري: "أهؤلاء هم؟"
التفتت إليانا نحو الطريق وهرعت إلى الأمام. مدت عنقها، وانبثقت الفرحة والبهجة على وجهها.
"هؤلاء هم!"
قفزت ولوحت بذراعيها. ضحكت توري ونهضت واقفة. وقفت جانباً تنتظر دوران العربة حول الساحة للوصول إليهما. ومع انحرافها عند المنعطف، فُتحت إحدى النوافذ، واستطاعت توري رؤية ذراع صغيرة تلوح بحماس يضاهي حماس إليانا. توقفت العربة داكنة اللون بلمساتها المعدنية اللامعة أمامهما، وقفز خادم ليفتح الباب. وما إن فُتح حتى بدا وكأن كائناً صغيراً طار منه ليلقي بنفسه في ذراعي إليانا المنتظرتين.
"أختي الكبرى!"
صرخ صوت صغير بينما تشبثت ذراعان بعنق إليانا. لم تملك توري إلا أن تبتسم بينما لفت إليانا ذراعيها حول الصبي الصغير وعانقته بقوة.
"ريـري! اشتقت إليك!"
فرك الطفل رأسه بكتف إليانا بينما ترجلت سيدة جميلة في منتصف العمر من العربة بنظرة عاجزة. كانت سيدة نحيلة متوسطة الطول. شعرها البني الداكن الذي تخلله بعض الخصلات الرمادية عند الصدغين كان مرفوعاً في كعكة مرتبة أسفل قبعتها، ونظارتها المستديرة تعلو عينيها العسليتين.
"ريـري، لم تعد صغيراً جداً. لا يمكن لأختك حملك دائماً".
افترضت توري أن هذه السيدة هي البارونة أغافونوفا بناءً على ملابسها الأنيقة.
"أنا لست ثقيلاً!"
نفخ أخو إليانا الصغير وجنتيه دفاعاً عن نفسه. عضت توري شفتيها لتمنع نفسها من الضحك. ونفخت إليانا وجنتيها أيضاً.
"أمي، مرحباً بك في فيكليا!"
اقتربت إليانا، التي لا تزال تحتضن أخاها، من البارونة ومدت ذراعها الحرة لتعانقها. وبطريقة ما، نجحت في الإمساك بأخيها.
قالت البارونة وهي تضم إليانا بقوة، وكأنها لا ترغب في إفلاتها: "اشتقت إليك يا ابنتي العزيزة. أنا سعيدة لأننا تمكنا من المجيء هذا العام. يقول والدك إنه إذا استطاع إنهاء عمله، فسيحاول المجيء للقائنا هنا قبل عودتنا".
"حسناً"، أومأت إليانا وابتعدت بخجل.
ألمحت إلى توري التي ظلت تنتظر بصمت لتقديمها.
"أمي، هذه توري".
اتسعت عينا البارونة وهي تلتفت نحو توري. بدت وكأنها تأخذ نفساً عميقاً بينما تجعدت عيناها.
"الليدي غيفيرا!"
ابتسمت توري بلطف.
"لا داعي لهذه الرسميات. توري أو الليدي توري كافٍ".
توهج وجه البارونة بالدفء وهي تتقدم وتمد ذراعيها.
"الليدي توري".
"أوه!"
وجدت توري نفسها محاطة بعناق وأطلقت ضحكة خفيفة وهي ترفع ذراعيها لتعانق السيدة بدورها.
"البارونة أغافونوفا، مرحباً بك في فيكليا".
"شكراً لك!"
تراجعت البارونة وأمسكت توري من ذراعيها. جالت عيناها في توري صعوداً وهبوطاً، وكأنها تطبع صورتها في ذاكرتها.
"من الجيد لقاؤك أخيراً. أنت كل ما تتحدث عنه إليانا حين تكون في البيت".
"أمي!"
احمر وجه إليانا وحاولت بسرعة التسلل بينهما.
"أنا لا أتحدث عن توري طوال الوقت!"
قالت البارونة بابتسامة مرحة وهي تنظر إلى توري وتغمز لها: "في معظم الوقت. تسعون بالمئة".
أطلقت إليانا أنيناً محرجاً وكادت تخفي وجهها في كتف أخيها. تقدمت توري ومدت عنقها.
سألت توري بابتسامة: "ألا تعرّفينني على هذا الرجل الصغير الوسيم؟"
شهقت إليانا، وكأنها نسيت ذلك للتو. أنزلت أخاها بسرعة وبدت وكأنها تحثه على التقدم.
"توري، هذا أخي الصغير، إيلاريون. نناديه ريري، لذا أرجوك نادِهِ بريري أيضاً!"
دفعت إليانا أخاها بلطف نحو الأمام. نظرت توري إلى الطفل ذي الست سنوات الشاحب والممتلئ بوجنتيه، بعينيه البنيتين الكبيرتين وشعره البني الكثيف. استطاعت رؤية الشبه بينه وبين إليانا وأومأت برضا. وبالفعل، بما أن أخته الكبرى جميلة، فهو لطيف أيضاً. جثت توري لتلقي التحية عليه.
"مرحباً يا ريري. أنا توري".
احمرت وجنتاه تحت نظراتها، وحاول التراجع والاختباء خلف إليانا، لكنها لم تسمح له.
"ريري، حَيِّ توري كما علمتك أمي".
قطب حاجبيه الصغيرين، وبدا وكأنه يستجمع شجاعته. أخذ نفساً عميقاً ونظر بجرأة ليلتقي بعيني توري.
"مرحباً، أنا إيلاريون أغافونوف وعمري ست سنوات".
تلعثم قليلاً قبل أن يحاول الانحناء لها.
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤك يا توري".
صححت البارونة: "الليدي غيفيرا. إنها ابنة الماركيز غيفيرا".
بدا ريري محرجاً من خطئه وكرر الانحناء.
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤك يا ليدي غيفيرا".
ضحكت توري ونهضت. اتخذت خطوة انسيابية للخلف ورفعت أطراف تنورتها.
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤك يا لورد أغافونوف الصغير".
اعتدلت في وقفتها بعد انحنائها.
"ولكن يمكنك مناداتي بتوري".
مع تضارب التعليمات، نظر ريري إلى البارونة طلباً للتوجيه، فأومأت له. بدا مرتاحاً.
قالت إليانا وهي تفك بلطف يد أخيها الصغير عن ثوبها: "أمي، لا بد أنك متعبة. تعالي واستريحي في المطعم أولاً".
قالت توري لهما: "سأجعل موظفينا ينقلون أمتعتكم إلى خيمتكم. سألحق بكم في المطعم".
"شكراً لك يا توري!"
أمسكت إليانا بذراع أمها وقادتها نحو الساحة. أعطت توري تعليمات سريعة للموظفين المنتظرين، وتراجعت لتتأكد من تنفيذ أوامرها قبل أن تستدير وتتوجه إلى المطعم. وجدت العائلة الصغيرة تجلس في منطقة الطعام الخارجية. كان كرسي ريري قد قُرِّب من إليانا، وكان الصبي الصغير الممتلئ يتشبث بذراع أخته بينما كانت تتصفح القائمة معه. اقتربت توري بهدوء وجلست قبالتهم.
سألت البارونة: "هذا مطعم صديقك هنريك؟ إنه ابن رئيس نقابة التجار، أليس كذلك؟"
أومأت توري.
"نعم يا سيدتي. ستتمكنين من لقائهم قريباً. مشروع هنريك هو هذا المطعم، لكنه يقوم أيضاً بمعظم الأعمال الورقية لبوابة الأسود".
أومأت البارونة، وبدت معجبة.
"أنتم جميعاً صغار جداً ومع ذلك تفعلون الكثير!"
قالت توري وهي ترفع ذراعها: "الليسييه تطلب منا ذلك. ونحن محظوظون جداً لامتلاكنا الموارد للقيام بما نفعله".
هرع نادل لطلب توري قهوة مثلجة مع حليب محلى. انحنى الرجل وهرع مبتعداً.
"متى سنركب القارب؟"
كانت عينا ريري مثبتتين خلف النافورة في الساحة وعلى المياه.
أكدت له إليانا: "غداً. سنذهب لمشاهدة الحيتان ثم ندور حول الجزر والشاطئ".
أومأ ريري.
"هل يمكنني رسم الحيتان؟"
قالت إليانا: "بالطبع يمكنك رسم الحيتان! يمكنك فعل الكثير أثناء وجودك هنا. يمكنك اللعب في الماء، وركوب القوارب، وصيد الأسماك، والنوم على أرجوحة شبكية".
"ما هي الأرجوحة الشبكية؟"
"أرجوحة كبيرة يمكنك النوم عليها!"
اتسعت عينا ريري، وكأن أحداً أخبره للتو بشيء صادم. التفت بسرعة لينظر إلى أمه.
"أمي، هل سمعتِ ذلك!؟"
ضحكت البارونة وهي تمد يدها لترجع شعر ابنها للخلف: "سمعت، سمعت. لكن لا يمكنك إزعاج أختك طوال الوقت. لديها عمل لتقوم به أثناء وجودنا هنا".
بدا ريري عازماً: "لن أفعل!"
وصلت مشروباتهم ووجبة خفيفة. أخبرت توري البارونة عما يخططون له وعن الأنشطة المتاحة لهم. وفي فترة بعد الظهر، سيقومون بجولة في المخيم والشاطئ ليتعرفوا على المكان. وبينما كانوا يتحدثون، بدأ ريري يضيق ذرعاً. تململ في مقعده ونظر إلى أمه وأخته متوسلاً.
"هل يمكنني رؤية النافورة؟ هل يمكنني المشي إلى الماء؟ أريد رؤية الشاطئ!"
استسلمت إليانا أخيراً.
"أمي، سآخذ ريري في جولة حول الممشى. هل ترغبين في المجيء؟"
قالت البارونة وهي تستند بسعادة إلى كرسيها: "سأجلس هنا لفترة أطول قليلاً. سأنتظر عودتكما".
قالت توري وهي ترتشف مشروبها: "سأؤنس أمك".
نظرت إليها إليانا بامتنان وقادت أخاها الصغير المتحمس إلى الساحة. راقبت السيدتان المتبقيتان رحيلهما، وبدت البارونة غارقة في التفكير.
قالت: "شكراً لاستضافتنا هذا الصيف يا ليدي توري".
ابتسمت توري وهزت رأسها.
قالت توري: "أنا سعيدة بوجودكم. كلنا كذلك. أعلم أن إليانا تشتاق للبيت، لكن مع العمل الذي نقوم به الآن، يصعب عليها العودة".
ضحكت بخفة.
"لقد كانت تتطلع لوصولكم منذ أسابيع".
ضحكت البارونة ونظرت نحو النافورة، حيث توقفت إليانا وريري للتفقد.
"أخبريني يا ليدي توري، كيف حال ابنتي في المدرسة؟"
ارتفع حاجبا توري، متفاجئة قليلاً ولكن ليس تماماً. أراد العديد من الآباء معرفة كيف يبلي أطفالهم، خاصة في مدرسة داخلية مثل ليسييه دو سولاي.
"إنها تبلي بلاءً حسناً. دائماً في صدارة ترتيب فصولنا. الجميع في دفعتنا يتجمهرون حول جلسات مراجعتها قبل الامتحانات".
شعرت قليلاً وكأنها معلمة في اجتماع أولياء الأمور. أخذت البارونة نفساً عميقاً وأومأت.
"هل... واجهت أي متاعب؟"
أمالت توري رأسها جانباً.
"متاعب؟"
قالت البارونة وهي تخفض عينيها: "بالابتعاد عن البيت لفترة طويلة، لا يسعني إلا القلق من أنها قد تواجه وقتاً صعباً ولا تخبرنا. إليانا سعيدة دائماً بمشاركة الأخبار السارة، لكنها تتردد في إخبارنا إذا كان هناك ما يزعجها".
قطبت توري حاجبيها. كانت إليانا تشكو لها كثيراً، لكنها افترضت أن الأمر مختلف مع صديقة. استطاعت رؤية أن إليانا لا تريد إخبار والديها إذا كان هناك ما يزعجها خشية إقلاقهما.
قالت توري بصدق: "إليانا محبوبة جداً وذات شعبية. المدرسة بأكملها تعرف من هي، وتتلقى اعترافات ورسائل حب أسبوعياً. حين تلتقين بأصدقائنا لاحقاً، يمكنهم تأكيد ذلك".
أطلقت البارونة زفرة ارتياح وأومأت.
"هذا جيد..."
سألت توري: "هل كنتِ قلقة من أن تتعرض إليانا للتنمر وهي بعيدة جداً عن البيت؟"
كان ذلك الاحتمال وارداً دائماً. لو كانت هذه هي اللعبة الأصلية وكانت إليانا رفيقة سكن فيكتوريا، لربما كان ذلك صحيحاً. هذه المرة، لم يبدُ الأمر كذلك. كانت هي وإليانا لا تفترقان. عبست وخفضت بصرها. هل كان هناك ما يزعج إليانا ولم تلاحظه؟ تحركت البارونة في مقعدها بعدم ارتياح ومدت يدها لترتشف من عصير الفاكهة.
"لم يكن لدى إليانا الكثير من الأصدقاء أثناء نشأتها".
توقفت وهزت رأسها.
"لا. كان الأمر أشبه بأن إليانا لم يكن لديها أي أصدقاء".
انتفضت توري ورمشت بعينيها. كان ذلك مفاجئاً. حين قابلت إليانا لأول مرة، لم تكن سوى ودودة ومفعمة بالحيوية؛ تواقة لتكوين علاقات. هبط كتفا توري. ثم مرة أخرى، ربما كان عدم وجود أصدقاء قبل الليسييه هو السبب في أن إليانا كانت حازمة جداً في قرارها بمصادقة توري.
قالت البارونة بضحكة حزينة: "أنتِ لا تصدقينني. يمكنني تفهم سبب ذلك. لديها شخصية مرحة ولطيفة جداً. قد يظن المرء أن لديها الكثير من الأصدقاء. في الوطن، كانت إليانا تتلقى دروساً خصوصية".
نظرت مجدداً نحو الساحة.
"غوراسك مدينة تعدين، والمدارس المحلية ليست متطورة كتلك الموجودة في المدن الكبرى. لديها تعليم أساسي، في أحسن الأحوال. لذا، وظف البارون معلمين خصوصيين لإليانا حتى رحيلها إلى الليسييه. "لست قلقة بشأن دراسة إليانا.
كانت دائماً فتاة لامعة ومجتهدة. ومع ذلك، ونتيجة لتلقيها دروساً خصوصية، كان تعرضها للأطفال في مثل سنها محدوداً. ولتزداد الأمور تعقيداً، نحن الأغافونوفيين من الأثرياء الجدد. اشترى زوجي اللقب بعد اكتساب بعض الجدارة لعمله الذي أفاد الإمبراطورية. العائلات الثرية الأخرى في غوراسك أكثر استقراراً بكثير. إنهم مستعدون للتعامل تجارياً مع زوجي، لكن ليس سراً أنهم ينظرون إلينا بدونية.
هذا شائع جداً في المناطق الريفية". نظرت البارونة لأسفل وابتسمت بمرارة. لم تدرِ توري ما تقول. ورغم أنها لم تكن تتمتع بعلاقة جيدة مع أقرانها في بريسيديو، إلا أنها كانت مشكلة شخصية؛ لا مشكلة مع عائلتها. كانت فيكتوريا طاغية صغيرة وكان الآخرون لا يزالون مضطرين لاحترامها. سألت: "هل هناك الكثير من العائلات الثرية الأخرى في بلدتك؟"
إذا زرت يوماً ما، فلنرى كيف سيصمدون أمام كون أفضل صديقة لإليانا ابنة ماركيز. يجب أن أحضر أكستون وبيرس. التهديد الثلاثي.
"قليل، لكنني أيضاً غير مرتاحة للتعامل مع السيدات الثريات. أنا متأكدة من أن ذلك انتقل إلى إليانا. كانت دائماً طفلة مهذبة ولطيفة. وعندما كانت تُستبعد من الدوائر الاجتماعية وتُسخر منها، لم تكن تشكو. كانت ببساطة تقضي وقتاً أطول في البيت".
أومأت توري.
"أستطيع تفهم سبب قلقك".
نظرت البارونة إليها وابتسمت. مدت يدها وأمسكت بيد توري، وضغطت عليها بقوة.
"كل ما سمعته منذ مجيئها إلى الليسييه هي أشياء جيدة. إنها تتحدث عنك كثيراً وأنا متأكدة أنها سعيدة هنا لأنها كونت صديقة جيدة".
احمرت عينا توري قليلاً.
"في الواقع، أنا من كونت صديقة جيدة".
سمعتا صياحاً قادماً من الساحة ونظرتا للخارج، نحو النافورة. رأت توري وجه البارونة يضيء. كان ريري يتشبث بقمة رأس إيوان الأصلع بينما كان إيوان يحمله على كتفيه. كانت سونيا تدردش مع إليانا، وأذرعهما متشابكة، بينما كان جي بي وهنريك وقسطنطين يتبعونهم. كان الصبي الصغير يضحك بينما كان إيوان يركض للأمام، تاركاً إياه يقفز لأعلى ولأسفل ويصرخ بحماس. وبخه هنريك ليتباطأ.
صرخ ريري: "أمي! أمي! أصدقاء الأخت الكبرى قالوا إنهم سيأخذونني لركوب الخيل!"
تألقت عينا البارونة، وأومأت وهي تشاهد طفليها يقتربان، محاطين بالأصدقاء. ابتسمت توري وربتت على يد البارونة مواسية. أجل، أنا أيضاً أشعر بذلك الشعور. تلقت شريحة اللحم المتشحطة أمام بيرس نظرة كراهية شديدة من سيباستيان رغم حقيقة أنه حصل هو أيضاً على شريحة لحم. جلست توري قبالة أخيها ونظرت إليه نظرة استياء. لقد بذلت جهداً كبيراً تلك الليلة لتحضير الطعام لهما، والذي اختلف عن جامبالايا المأكولات البحرية وبوفيه البوريتو الذي طلب التوأم وهنريك منها الإشراف عليه في المطبخ.
لقد عملت بجد من أجل أعياد ميلاد أصدقائها ولتحاول منع سيباستيان من الشعور بالانزعاج من بيرس.
قالت توري: "إنه نفس الطبق. أخبرتك، إنها جائزته لتحدي أكواز الصنوبر".
لا يزال أخوها يحدق في الطبق أمام بيرس.
"إنه أكبر من طبقي".
قالت توري: "لا، ليس كذلك. لقد وزنتها. شريحة لحم بيرس ليست مطهوة جيداً مثل شريحتك".
لم يبدُ أخوها مقتنعاً.
"سيبـي، إذا كنت لا تريد أكله، سأستعيده-"
"سآكله!"
جلس سيباستيان باستقامة وأمسك سكين اللحم، كاد يطعن اللحم أمامه. رسمت توري شفتيها في خط ضيق.
قالت الليدي آيدون بهدوء وهي تغرف بعض الجامبالايا وتضعها في طبقها: "سيب، لا تتذمر. صاحب السمو هو من فاز بها. هل تريد البعض؟"
قال سيباستيان بفخر: "لا، سآكل شريحة اللحم التي صنعتها لي أختي".
تجاهل بيرس سيده بهدوء وبدأ يأكل.
سأل بعد تقطيع بعض الشرائح: "توري، هل تريدين البعض؟"
"سآخذ القليل".
سيكون القليل من اللحم جيداً مع هجين الجامبالايا والبوريتو الذي كانت تصنعه في طبقها. إحدى فوائد الإشراف على الطعام وطهيه هي الحصول على صنع وحشها الخاص. دفعت طبقها للأمام.
"ضعه في الأعلى".
وضع بيرس بامتثال ثلاث شرائح سميكة فوق كومة طعامها الصغيرة لتُلف. استطاعت توري رؤية أخيها يحدق في قطع اللحم الثلاث، وكأنها مهينة. تجاهلته توري وشرعت في لف البوريتو العملاق الهجين. لقد صنعت خبز تورتيلا أكبر من المعتاد خصيصاً لهذا. كتمت ضحكة مجنونة وهي تقرب البوريتو بحجم الساعد إلى فمها.
سمعت ألبرت يسأل من طاولة مجاورة: "لماذا بوريتو توري كبير جداً؟"
كان يجلس مع إيوان وأم إيوان وجدتها. أراد العديد من إخوة إيوان وأطفالهم المجيء، لكن كانت هناك قيود عمل ولم يرغب إخوته في أن يزعج أطفالهم إيوان قبل الامتحانات.
ردت إليانا وكأن الأمر متوقع: "قالت إنها ستجرب".
مد إيوان عنقه ونظر إلى البوريتو الخاص به.
"سأجرب ذلك".
اختار استخدام الجامبالايا كجزء من الحشوة.
قال هنريك من الطاولة التي كان يجلس فيها مع والديه وأخته الصغرى: "من الأفضل تجربته بينما تستطيع. لن تتمكن من الحصول على طعام من توري بسهولة من الآن فصاعداً".
كانت أنيكا على ما يبدو مترددة جداً في المجيء، لأنها كانت رحلة لليلة واحدة، لكن بما أنه عيد ميلاد أخيها، أجبرها والداهما. تجمد إيوان وانفتح فمه. اتسعت عيناه وأطلقت إليانا نظرة غاضبة على هنريك.
"توري تطبخ في عطلات نهاية الأسبوع فقط. يمكنها دعوة إيوان حينها!"
قال رئيس النقابة: "كف عن مضايقته".
ضحك هنريك وأكل طعامه بسعادة. بسبب الموارد المحدودة، كانت طاولاتهم القليلة هي فقط التي أُعد لها الطعام.
لم يحظَ أي شخص آخر في المطعم بفرصة تجربة الأطباق لأنهم كانوا في "حفلة خاصة".
سألت كلير: "هل تأكلون هكذا دائماً؟"
كانت تجلس على طاولة أكبر مع سونيا وجي بي ووالديهم. هزت سونيا رأسها.
"ليس دائماً. أحياناً، تجرب توري وتدعنا نتذوق. وجبة إفطارها على طراز كاراب لذيذة أيضاً".
قالت توري: "سنتناولها في الصباح. سأقوم أنا وقسطنطين بتحضيرها هنا غداً".
نظرت إلى قسطنطين، الذي كان يجلس مع عائلة إليانا. أومأ بالموافقة.
سأل والد جي بي وسونيا: "عيد ميلاد من هو التالي؟"
قال جي بي بابتسامة: "عيد ميلاد ألبرت، لكنه يعمل".
أمال ألبرت رأسه للخلف وأطلق أنيناً.
ابتسم هنريك: "ليس ذلك فحسب، بل إن إيوان في منتصف امتحانات لا غاردا وتوري تزور دوقية تيتري".
أطلق ألبرت أنيناً آخر، وكأن كل تذكير كان ضربة جسدية. ضحكت توري ومدت يدها لتربت على كتفه.
قالت توري له: "سيحتفل بعيد ميلاده معي، ولدي كعكة خاصة في ذهني".
أضاء وجه ألبرت ونظر إليها بأمل.
"حقاً؟"
أومأت توري.
"ستعجبك، لا تقلق. جعلت ابن ماما جي يوافق على المجيء للمساعدة وحصلت على بعض الصلصات المستوردة. سيكون هناك الكثير من اللحم، لكنني أعدك، سيكون الأمر يستحق".
عض ألبرت شفته السفلى.
"أخيراً... بعض الأخبار السارة".
استمروا في الأكل وكان على توري تذكير الجميع بترك مساحة للحلوى. دُحرجت ثلاث كعكات من ثلاث طبقات، وتوجت كل منها بست عشرة شمعة. بينما مروا بطاولة إليانا، بدت عينا ريري وكأنهما تضاعفتا في الحجم وهو يشاهد الكعكات الثلاث المتدرجة تمر. نادت توري المحتفلين الثلاثة بعيد ميلادهم ووقف كل منهم أمام كعكة. كانت سونيا أمام الكعكة المغطاة بالفاكهة في الوسط، ومعها جي بي وكعكته بنكهة الشاي على يمينها، وهنريك مع كعكة بطابع كريم بروليه على يسارها.
قالت توري: "على العد لثلاثة، أطفئوا الشموع وتمنوا أمنية! واحد! اثنان! ثلاثة!"
نفخ الثلاثة بقوة على الشموع، وبمجرد انطفائها جميعاً، ملأ التصفيق ركنهم من المطعم. حتى أن بعض الضيوف الجالسين بعيداً صفقوا. أعطت توري كلاً منهم طبقاً وسكيناً للكعك، مذكرة إياهم بإعطاء الشريحة الأولى لأهم شخص لديهم. قطع هنريك شريحته ووضعها بين والديه.
صرخ إيوان: "بووو!"
مما أثار ضحك الآخرين.
رد هنريك بحدة: "اخرس، وإلا لن تحصل على الشريحة الثانية!"
ارتدى إيوان ابتسامة ملتوية بينما قطع له هنريك بعناية قطعة كبيرة ووضعها أمامه. أنهى التوأم وضع شرائح كعكتهما. كان من المفترض أن يعطيا شريحة واحدة لكل والد. بدلاً من ذلك، التفت الاثنان نحو بعضهما، ابتسما، وتبادلا الأطباق.
صرخ ألبرت: "هذا غش!"
أطلقت إليانا ضحكة خنازير. أعاد جي بي وسونيا شرائحهما إلى طاولتهما، لكن بدلاً من وضعها في أماكن أطباقهما، وضعا الأطباق الصغيرة أمام والديهما. نظر الزوجان إلى طفليهما، متأثرين. بمجرد توزيع الشرائح القليلة الأولى، جاء النوادل لتقطيع الكعكة المتبقية.
مرت سونيا وقالت: "إليانا، اطلبي شرائح صغيرة ليتمكن ريري من تجربة الثلاث جميعاً".
أومأت إليانا ونظرت إلى أخيها.
"ريري، هل تريد تجربة الثلاث جميعاً؟"
"نعم!"
كان الصبي الصغير يسيل لعابه تقريباً ولم يرفع عينيه عن الكعك. بينما كان الكعك يُقطع ويُقدم، تحققت توري من ساعتها. نظرت إلى بيرس.
"حان الوقت تقريباً".
أومأ بيرس والتقط شريحة كعكة هنريك التي اختارها ووقف. دار بهدوء حول الطاولة وتوجه خارج منطقة الطعام الخارجية بالمطعم. ضيق سيباستيان عينيه.
"إلى أين يذهب؟"
قالت توري وهي تقف أيضاً: "الألعاب النارية صاخبة. وضعت ثلاث طبقات من دوائر الكريستال المانعة للضجيج حول المقعد في الأمام ليجلس عليه حتى لا يزعجه الأمر".
أمال أخوها رأسه جانباً.
"هل هي صاخبة إلى هذا الحد حقاً؟"
قالت توري: "هناك دائرة حول المطعم، لكن إذا كنت تريد حقاً سماع مدى صخبها، اخرج إلى الممشى. لكنني أحذرك الآن، إنها صاخبة جداً".
استطاعت رؤية بعض الفضول على وجه أخيها. تحركت توري نحو هنريك لتخبره أن الوقت قد حان. أومأ ووقف لجذب انتباه الجميع بينما نادت هي المدرب إغناطيوس. بعد التأكد من أن بيرس يجلس بأمان على المقعد المحاط بدوائر منع الضجيج، أخبرت المدرب إغناطيوس أن يبدأ العد التنازلي. اتجهت أعين الجميع نحو الماء، واستطاعوا سماع صافرة خافتة قبل وقوع الانفجار الأول. صرخت ريري، لكنه صفق بيديه بسرعة وهو ينظر إلى أخته وأمه بحماس.
عادت توري إلى طاولتها للحصول على شريحة كعكة، لتجد أخيها يقبل الليدي آيدون بينما كان الجميع مشغولين بالألعاب النارية.
تمتمت توري وهي تستدير: "أوف... حقاً؟ أمام كعكتي؟"
سارت نحو بقايا الكعكات الثلاث وطلبت شريحتين: واحدة من كعكة جي بي وواحدة من كعكة سونيا. مع شوكة مغروزة في كل منهما، تجاهلت الألعاب النارية وذهبت لتجلس مع بيرس على المقعد. بمجرد دخولها الدوائر، هدأ الضجيج.
سأل بيرس: "هل حصلتِ على الأخريات؟"
بقي نصف شريحة كعكته دون أكل.
قالت وهي تجلس: "نعم. سونيا لديها توت مشكل مع كريمة وكعكة جي بي مزيج شاي".
ناولته كعكة جي بي ووضعت كعكة سونيا بجانبها. أعطاها بيرس بقايا شريحة هنريك لتجربتها.
"أظن أنني أحب كعكة هنريك أكثر".
"هل اختاروا؟"
"أعطيتهم خيارات واختاروا منها".
سأل بيرس: "ماذا ستكون كعكتك؟"
"مزيج الشاي ليس سيئاً. إنه خفيف جداً".
قالت توري وهي تجلس بفخر: "إنه سر. ستعرف".
ضحك بيرس وأكل نصف شريحته.
"أمامك بضعة أشهر حافلة".
قالت وهي تحشو فمها: "حدثني عن ذلك. من المفترض أن يصل أبناء عمومتي الصغار قبل عيد ميلادي مباشرة ليحتفلوا به معي. عائلة العمة لوسيا قادمة أيضاً للاسترخاء بعد عودة العم موريزيو من وادي ألبين. ولدي رحلة دوقية تيتري قبل كل ذلك".
"متى ستغادرين؟"
"بعد يومين".
أومأ بيرس.
"يمكنك الركوب في عربتي".
قالت: "لن أسلبك عربتك يا بيرس. سأستقل إحدى العربات المعتادة".
"أنتِ لا تسلبينني. أنا ذاهب أيضاً".
نظرت توري للأعلى وخدها منتفخ محشو بالكعك. أبطأت مضغها قبل أن تبلع.
"أنت قادم أيضاً؟"
"تقع دوقية تيتري على الحدود الجنوبية لمسيرة نورد، وريف فيو، مقر دوقية تيتري، في الطريق إلى تراوتينغن".
تعرفت توري على الاسم.
"تلك هي البلدة عند مدخل وادي تراوت التي غمرتها المياه".
أومأ بيرس.
"جهود الإغاثة لم تسر بسلاسة ولا يزال هناك العديد من النازحين، رغم أنه لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك. يرسلني والدي وبعض الأشخاص للتحقق وإعادة التنظيم إذا لزم الأمر. سيستغرق الأمر بضعة أيام على الأرجح، لكن يمكنني أخذك إلى هناك والعودة معك".
سألت توري: "هل أنت متأكد من أنه ليس بعيداً عن طريقك؟"
قال بيرس: "لا، في الواقع، من الطبيعي البقاء في منازل النبلاء رفيعي المستوى بدلاً من النُزل عند توفرها. الدوقة تيتري تتوقعنا بالفعل".
قالت توري: "حسناً. هل ستغادر من هورايزون؟"
رد بيرس: "يمكننا المغادرة من هنا ومقابلة بقية المجموعة في ريف فيو. بينما نحن ذاهبون، أود مناقشة بعض الخدمات اللوجستية معك حول التعامل مع القرويين النازحين هناك".
نظرت توري إليه نظرة بليدة.
"هل تعطيني المزيد من العمل؟"
"مجرد بضعة أسئلة".
جعدت أنفها.
"حسناً، لا بأس. لدينا عدة أيام. هل ألبرت قادم معنا؟"
هز بيرس رأسه.
"لا، بينما أكون هناك، سيحضر بعض الدروس حول إجراءات الجدولة للمناسبات الرسمية ويتعلم استخدام قاعات المراجع. هناك عملية صارمة، ولم يُصرح له مؤخراً إلا بالوصول إلى قاعات المراجع متوسطة المستوى كمساعد متدرب".
سألت توري: "كيف يبلي؟"
نظر بيرس أمامهما وأومأ: "أنا راضٍ جداً. كان السيد مارتن الخيار الصحيح. لديه بالفعل الإتيكيت اللازم، وجاد عند تلقي التعليمات، وسريع في التعلم وتطبيق معرفته. أخذته أيضاً إلى مأدبة غداء بالأمس وقام بعمل جيد".
كانت توري مسرورة، رغم أنها شعرت بالتسلية من أن ألبرت الذي يعمل متدرباً لدى بيرس بدا أكثر نضجاً وكفاءة من ألبرت الذي كان يندب استبعاده من متعة الصيف في الدلتا.
"هذا جيد. ماذا عن رحلتك إلى تراوتينغن؟ من سيرافقك؟"
قال بيرس: "ستة من فرساني الإمبراطوريين المعتادين، وأحد مساعدي والدي، وعضوان من طاقمه. سيكون هناك اثنا عشر فارساً آخر يرافقونهم من العاصمة. سأسافر بشكل مستقل عنهم".
استندت توري إلى المقعد.
"لقد سافرت خارج هورايزون من قبل، أليس كذلك؟"
"ليس بعيداً".
قالت توري وهي تفرك ذقنها: "همم... لن تكون معتاداً على الرحلة الطويلة. أفترض أن هناك مرة أولى لكل شيء".
أنهيا كعكتهما تماماً مع انتهاء الألعاب النارية. كان هناك صوت تصفيق وعادا إلى المطعم لإعادة الأطباق والأدوات. كانت هناك ليلة بينغو أخرى تحدث على السطح بجوار الخيام المحجوزة لضيوف حفلتهم. بدا سيباستيان مهتماً جداً، لكن الليدي آيدون قالت إنها ستذهب لنزهة مسائية على الممشى، كما كانت عادتها. تبعها سيباستيان دون سؤال، رغم أن توري ضبطته ينظر إلى السطح بضع مرات.
سأل بيرس: "هل ستتمشين أم ستلعبين؟"
قالت توري بمجرد أن سارت اللعبة بشكل جيد: "سأذهب إلى ورشة العرين. لقد قدمت طلباً شخصياً وأريد معرفة ما إذا كان جاهزاً. إنهم يميلون للبقاء مفتوحين لوقت متأخر، لذا أريد التحقق".
"سأرافقك".
"حسناً".
عبرا الجدول للعودة إلى الممشى. رغم غروب الشمس، كان المكان لا يزال مفعماً بالحيوية مع الناس الذين يقومون بنزهاتهم المسائية وبعض الأطفال الذين يركضون حولهم.
سأل بيرس وهو يلاحظ العديد من الرجال يرتدونها: "من أين يحصل الجميع على القبعات؟"
قالت توري: "متجر الملابس الرجالية".
كان الأمر واضحاً.
"لا تشترِ واحدة. لدي بالفعل بعض لك ولأكستون".
"لماذا لم تعطيني واحدة؟"
قالت توري: "أحتفظ بها لعيد ميلادي".
"لا يمكن لأكستون المجيء".
أصرت: "حسناً، يمكننا الاحتفال معه في وقت آخر. حصلت لكما أيضاً على طقم من مجموعة الدلتا الخاصة بنا. أظن أنها ستبدو رائعة عليكما".
مرا بمتجر بوابة الأسود المؤقت وأشارت توري إلى القمصان التي اختارتها لهما. ضيق بيرس عينيه.
قال: "ارتدى والدي ذلك القميص في ذلك اليوم. هل اشترته أمي؟"
قالت توري: "على الأرجح. اشترت الإمبراطورة الكثير من الملابس عندما كانت هنا مع أخيك".
كادت السيدة تشتري واحدة من كل شيء في مجموعتهم الجديدة، بالإضافة إلى العديد من قبعات الشمس المصنوعة من القش لنفسها ولزوجها. بدا الأمر وكأنها لم تشترِ أي شيء لابنيها. ضيق بيرس عينيه، لكنه لم يشتكِ.
"من المحتمل أن يكون هذا هو مصدر الفساتين التي كانت ترتديها في البيت".
"أنا سعيدة لأنها أعجبتها".
وصلا إلى متجر كبير يعرض أثاثاً منزلياً. كانت ورشة الخشب خلف واجهة المتجر مباشرة ودخلت توري دون سؤال.
لوحت وحيت السيدة في واجهة المتجر، التي أخبرتها أن والدها وزوجها "في الخلف".
في الفناء خلف المتجر، كانت هناك أكوام من الخشب وشرائح خشبية على جانب واحد. كان الأثاث شبه المكتمل مكدساً على الجانب الآخر وتحت وهج بلورات الضوء الساطع، كان رجلان ينهيان بعض القطع.
"الليدي غيفيرا!"
نظر رجل ذو شعر رمادي للأعلى عندما دخلا وابتسم.
"وسمو الأمير! مرحباً بكما!"
"مساء الخير! جئت لأرى ما إذا كان الصندوق الذي طلبته جاهزاً؟"
قال النجار وهو يقف وينفض يديه: "آه! نعم، لقد أنهيت البطانة اليوم للتو. اتبعينا يا سيدتي".
صفقت توري بيديها، متحمسة وهي تتبع الرجل. سارا إلى إحدى مناطق العمل الداخلية، إلى مقعد كبير حيث يمكن القيام بعمل أكثر دقة. على المقعد كان صندوق خشبي نحيف بحجم نصف حقيبة تقريباً. كان به جلد على زواياه ومقبض قوي مغلف بالجلد. كانت أحرف توري الأولى وشعار غيفيرا محروقين في المقبض الجلدي. دفعه الرجل العجوز للأمام وفتح المزلاجين اللذين كانا يغلقانه. وبينما رفع الغطاء، سُحبت صينية مقسمة إلى حجيرات، وتحتها كانت صينية أخرى بحجيرات أعمق وأكبر.
كانت جميع الحجيرات مبطنة بجلد ناعم. قطب بيرس حاجبيه ونظر إليه.
"ما هذا؟"
قالت توري بمرح وهي تسحبه نحوها وتبدأ في فحصه: "حقيبة حمل بلورات! أردت شيئاً يمكنني فتحه ورؤية كل البلورات التي يمكنني استخدامها في وقت واحد، وتكون مفيدة أيضاً للسفر. يبطن الجلد البلورات لمنع تلفها وتحافظ الحجيرات على تنظيمها".
"كيف تعرفين أي البلورات في أي حجيرة؟"
نظرت إليه توري بنظرة جامدة.
"أستطيع تمييز بلوراتي يا بيرس. لم يكن المعلم راموس ليقبلني كتلميذة لو لم أستطع حتى تمييزها".
نظر بيرس مجدداً إلى الصندوق.
"هل صنعتِ هذا خصيصاً؟"
أومأت توري.
"هناك مكان للوحة شحن السيلينيت على الجانب السفلي من الغطاء وهناك مساحة كافية لوضع أدوات النحت الخاصة بي".
أغلقت توري الصندوق وضمته إلى صدرها.
"إنه يلبي احتياجاتي تماماً!"
أومأ بيرس.
"إنه مفيد جداً".
أشرقت توري: "أليس كذلك؟ غداً، سأذهب إلى جزيرة أناهاتا للحصول على مساعدة في تقرير ما سأضعه في الداخل، والحصول على البلورات الإضافية التي يمكنني وضعها على سواري".
رفعت ذراعها لتريه. التفت زاوية شفته للأعلى.
"مثير للإعجاب. أنتِ قوة لا يستهان بها".
ابتسمت توري.
"هذه هي الخطة".