تحولت عينا أخيها الخضراوان من بيرس إليها. وفجأة، غمرت رأسها مخاوف سيباستيان بشأن قربها من بيرس. المشهد الماثل أمامه الآن لم يكن شيئاً يود رؤيته. تذكرت توري وجه سيباستيان المرتجف المذعور حين فكر في زواجها من بيرس وتعرضها لخطر الاغتيالات. بدأت تشعر بالذنب رغم أنها لم ترتكب خطأ. تجعدت عينا توري.
قالت بحذر: "سيبّي، الأمر ليس كما يبدو".
أظلم وجه سيباستيان.
رد بحدة وهو يرمقهما بنظرة غاضبة: "هل أبدو أعمى في نظرك؟".
قال بيرس له: "توري تمنحني عناق ترحيب. للتدريب".
"تدريب؟"
ارتفع صوت أخيها المذهول وهو يرتجف في مكانه.
"أتحسبني أصدق هذا؟".
قالت توري: "سيبّي، هو للتدريب حقاً. بيرس يعمل على إتقان عناق الإمبراطورة، وأنا وأكستون نحاول تعويده على احتضان الآخرين".
كان بيرس جاداً حين قال: "نادِ أكستون. سيؤكد لك".
وتساءلت توري إن كان أخوها سيبدأ بالصراخ.
رمى سيباستيان ذراعيه جانباً وسخر: "لا يهم إن أكد ذلك! لِمَ لم تترك أختي؟".
بدا أن بيرس يفكر للحظة ثم قطب حاجبيه: "فقدت العد. واحد... اثنان...".
"اتركها فحسب!"
تراجع بيرس بطاعة، فأنزلت توري ذراعيها.
"عليك الانتباه لمدى طول عناقك للآخرين. سيصبح الأمر مزعجاً إن طال عن حده في مثل هذه الظروف".
قطب بيرس حاجبيه: "أشهر من الغياب قليل على عناق بذراع واحدة؟".
"لا، العناق بذراع واحدة يكفي، لكننا مررنا بظروف ضاغطة مؤخراً، لذا فإن العناق الطبيعي بذراعين..."
سأل سيباستيان وقد نال منه الإحباط والإنهاك: "أحقاً لا تفهم كيف تحتضن الآخرين؟".
عبست توري ووقفت أمام بيرس.
"سيبّي، أنت تعلم أنه لا يشعر بالراحة حين يلمسه أحد. لم يعانق أحداً منذ كان صبياً صغيراً. هذا يحتاج وقتاً للتعود. لا تصرخ في وجهه؛ هو يبذل قصارى جهده".
كانت نبرتها الموبخة دفاعية في آن.
أومأ بيرس ونظر من فوق رأسها: "سيدي، يمكنني معانقتك أيضاً".
حدق سيباستيان فيهما، فالتف بيرس حول توري. رفع ذراعيه واقترب من سيباستيان بحذر. وحين لم يبدُ من سيباستيان أي رد فعل، اقترب بيرس أكثر. بدا كأنه يقيس خطواته قبل أن يمد ذراعيه المتصلبتين ويضعهما حول سيباستيان.
تمتم سيباستيان وهو ينظر إليهما: "ما الذي يحدث...".
راقبت توري وجه أخيها وهو ينتقل من الإحباط إلى الحيرة ثم الاشمئزاز. اكتفى بيرس بالتربيت على ظهر سيباستيان ثلاث مرات، وحين انتهى تراجع بسرعة ونظر إليه، كأنه ينتظر تقييماً.
عبس بيرس وخفض عينيه: "كان متصلباً جداً، أليس كذلك؟ أحتاج أن أكون أكثر استرخاءً، لكن سيدي لم يبادلني العناق".
قالت توري بإيماءة حازمة: "لا بأس. بالنسبة لبعض الناس، تكفي مصافحة قوية".
التفتت إلى أخيها: "سيبّي، ما الذي تفعله هنا؟".
كان كاسن بعيداً عن بريسيديو، ينجز عمله الموكل إليه. لم تتوقع أن يغادر أخوها الآخر المسيرة أيضاً. ألم يكن لديه عمل؟ لم يكن والده ليسمح له بالتجول بهذه السهولة.
وكأنه عرف ما تفكر فيه، عبس سيباستيان ولوح بيده رافضاً: "لن أبقى طوال الصيف، أسابيع قليلة فقط. منحني بابا الإذن".
حدقت توري في أخيها بصمت قبل أن تتحدث: "اشتقت لليدي آيدون كثيراً، أليس كذلك؟".
وقف سيباستيان باستقامة وعبس: "لم آتِ من أجل آيدون فقط!".
ضاقت عينا توري، وبدا سيباستيان مستاءً.
"كيف ترينني؟".
نظرت توري جانباً ببطء: "كشخص لم يرَ رفيقته منذ أشهر ومستميت لرؤيتها مجدداً".
قال سيباستيان بنبرة متعالية قليلاً، كأنه يشرح لطفلة: "توري، أنا وآيدون شخصان مشغولان، ونعلم هذا. ورغم عجزنا عن إيجاد وقت للقاء في الأشهر الأخيرة، نتحدث ليلياً. حين تكبرين، ستفهمين أنك لست بحاجة لتكوني مع شريكك في كل لحظة لتكون العلاقة قوية".
ضيقت توري عينيها: "أعرف هذا بالفعل. الجد والجدة يعيشان منفصلين لتتمكن الجدة من إجراء أبحاثها، أتذكر؟".
سعل سيباستيان سعلة خفيفة.
"إذن... إن كنتِ تفهمين هذا، يمكنكِ فهم أنني رغم أملي في رؤية آيدون وقضاء الوقت معها هنا، فقد جئت لرؤيتكِ أيضاً".
تراجعت توري برأسها بريبة: "سيبّي، أخبرتك وماما وبابا أنني سأكون مشغولة بالعمل هذا الصيف من أجل بوابة الأسود ومشروعي في الليسيه. ليس لدي وقت للعب مثل الصيف الماضي".
بدا سيباستيان كأنه يتذمر: "لا يمكنكِ تخصيص القليل من الوقت لي؟".
ترددت توري: "حسناً... يمكنني بالطبع، لكنه ليس بنفس قدر الصيف الماضي. يبدو إهداراً لرحلتك أن تأتي لبضعة عطلات نهاية أسبوع فقط. لديك الكثير من العمل في بريسيديو".
أجابها وقد استعاد ثقته مجدداً: "أنهيت ما كان يجب إنجازه، والباقي يمكن القيام به عبر المكالمات".
قال بيرس: "لم أكن أعلم أن لديك الكثير من وقت الفراغ، سيدي".
رمقه سيباستيان بنظرة غاضبة: "إن كان يهمك الأمر، أنا هنا أيضاً من أجل إيوين. يجب أن يحضر أحد مراجعيه، وبما أن أكستون عند الحدود، فقد جئت للمقابلة".
أرخت توري كتفيها. كان هذا سبباً منطقياً ومسؤولاً. في الواقع، شعرت ببعض السعادة لأن أخاها قطع كل هذه المسافة لدعم إيوين قبل الامتحانات. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من مضايقته.
سألت بحاجب مرفوع: "هل يعني هذا أنك ستجعل إيوين يبقى في هورايزون حتى امتحانات القبول ثم تنتظر هنا من أجله؟".
سخر سيباستيان فوراً: "لِمَ أفعل ذلك؟ يمكنه المراجعة في فيكليا".
كانت تعرف أنه سيقول ذلك.
تابعت توري: "إذن ستنتظر في فيكليا حتى تنتهي امتحاناته؟".
فتح سيباستيان فمه فقاطعته: "هذا رائع. يسعدني وجود شخص ينتظره هناك بعد الامتحانات للمتابعة. عليّ الذهاب إلى دوقية تيتري مع المدرب إغناطيوس والليدي آيدون لمناقشة شراء البلورات وإلقاء نظرة على أبحاثهم في الري".
انطبق فم سيباستيان.
نظر إلى أخته بعينين واسعتين: "خططت للذهاب أيضاً".
عبست توري. لم تخبرها الليدي آيدون أن سيباستيان ينوي الانضمام إليهم. كانا يخططان للرحلة بدقة وكان عليهما إبلاغ الدوقة تيتري بعدد القادمين. ومن خبرتها مع الليدي آيدون، كانت ستخبرها لو كان أخوها قادماً ليتمكنوا من إبلاغ الدوقة تيتري في الوقت المناسب.
"سيبّي، هل أخبرت الليدي آيدون أنك قادم؟".
احمر وجه سيباستيان قليلاً: "أردت أن أفاجئها".
هز بيرس رأسه خلف توري: "سيدي، أنت تعلم أن الليدي آيدون مشغولة جداً. هذا تصرف غير لائق".
ازدادت نظرة سيباستيان حدة: "لم يسألك أحد! وسأتصل بها الآن!".
بارتباك، راح سيباستيان يفتش في ملابسه حتى وجد بلورة التواصل في جيب بنطاله.
سار إلى الزاوية ومرر إصبعه على البلورة: "اتصل بآيدون نوردورسين".
نظرت توري إلى بيرس وأطلقت زفيراً ثقيلاً: "لا ترهق ألبرت هذا الصيف. دعه يتأقلم مع المنصب".
أومأ بيرس: "سأناقش معه المهام المطلوبة بالطبع. سيبدأ بمرافقتي إلى اجتماعات المجلس فقط بعد أن يكتسب خبرة مناسبة".
"سيرغب في المجيء إلى فيكليا لرؤيتنا. يمكنك الانضمام إليه إن لم تكن مشغولاً".
قال بيرس: "سأجد وقتاً للمجيء في عيد ميلاد التوأمين والسيد سكولدسن، وكذلك احتفالاً بإيوين حين يُقبل في لا غاردا. لا تنسي أنكِ لا تزالين تدينين لي بوجبة ستيك، وقلتِ إنكِ ستحضرين احتفالات عيد ميلاد والدتي".
قالت توري بزفير متعب: "أعلم. ووالدتك ذكرتني حين كنا في الدلتا آخر مرة. هل ستتمكن من حضور التجمعات الصغيرة بمفردك؟".
قال بيرس: "السيد مارتن سيكون حاضراً. أنا واثق".
أومأت توري ورفعت ذراعها لتربت على كتفه مطمئنة: "لا ترهق نفسك أيضاً".
رأت طرف شفته ينحني بينما خفض عينيه.
"لن أفعل".
سألت: "هل سيتمكن أخوك من مساعدتك؟ كان مفيداً في حفلة رأس السنة".
نظر بيرس للأعلى وهز رأسه: "لا، سيغادر إلى الأكاديمية البحرية في نهاية الأسبوع".
انتصبت توري برأسها. آخر ما سمعته أن الإمبراطورة كانت مترددة.
"وافق والداك؟".
أومأ.
"اتصلت والدتي بالماركيز أوتوا مباشرة للمساعدة في إيجاد منصب شاغر لجدعون لتدريب هذا الصيف. لن يعود حتى الشهر الثامن، قبل بدء الليسيه".
أطلقت توري نفساً منخفضاً وقطبت حاجبيها: "لم أتوقع أن يذهب فعلاً".
قال بيرس بعبوس: "سيكون هذا جيداً له. لديه القليل جداً من التدريب على الدفاع عن النفس وانضباطه ضعيف. الأكاديمية البحرية لن تدربه فحسب، بل ستضبطه وتجبره على العمل مع الآخرين. هو يدرك هذا جيداً. وافقت على قراره بالالتحاق".
عضت توري على شفتيها وكتمت ضحكتها. لم تستطع إلا تخيل مدى حماس جدعون لحصوله على موافقة أخيه.
جاء صوت سيباستيان الحازم من الزاوية فنظرا إليه: "إن كنتِ ستذهبين، فبالطبع سأذهب".
"نعم، هناك وقت. المقابلات لن تكون قبل شهر. تستغرق الرحلة أسبوعاً للوصول إلى دوقية تيتري من فيكليا. كم تنوين البقاء؟".
كانت هناك وقفة، واستطاعوا سماع صوت الليدي آيدون المكتوم.
"إذن، سأرافقكم الثلاثة إلى دوقية تيتري".
جعدت توري أنفها وعبست. إن غادر سيباستيان معهم، فلن يتمكن من توديع إيوين وسيضيع الأسبوع الذي يسبق الامتحان. على الأقل ناقش هذا مع إيوين أولاً... يا للهول، أنت شديد التعلق. في الصيف الماضي، بعد أن تصالح سيباستيان والليدي آيدون، كان يبحث عنها كلما فرغ.
قال سيباستيان بثقة كاملة: "بالطبع، ستوافق أختي".
نظر من فوق كتفه: "توري، لا تمانعين إن ذهبت معكم إلى دوقية تيتري، أليس كذلك؟".
"أنا أمانع".
"أرأيتِ، هي لا..."
توقف عن الكلام ونظر إلى توري بذهول: "لِمَ تمانعين؟".
"ألم تأتِ هنا من أجل إيوين أيضاً؟ نحن راحلون قبل امتحاناته بأسبوع".
قال سيباستيان: "إذن اذهبوا أنتم الثلاثة أولاً وسألحق بكم بعد توديع إيوين".
لم يبدُ أنه يرى أي مشكلة.
"سألحق بكم على ظهر الخيل".
بدت توري كئيبة والتفتت بعيداً: "حسناً. افعل ما تشاء".
بدا سيباستيان متردداً قليلاً في المتابعة بعد رؤية استياء أخته: "عزيزتي، سأتصل بكِ لاحقاً. دعينا نناقش هذا مع توري وإيوين أولاً".
أنهى المكالمة ونظر إلى توري متوسلاً: "توري...".
قالت توري بنبرة حازمة: "نحن ذاهبون إلى دوقية تيتري لأغراض البحث والمشتريات. إنه عمل. هذه ليست عطلة يا سيبّي. لدينا وقت محدود لإنجاز الأمور".
"أعرف ذلك..."
"وأعلم أنك لم ترَها منذ أشهر وتريد قضاء الوقت معها، لكنك تصبح شديد التعلق، وأنا قلقة من أن تشتت الليدي آيدون".
"أنا لست كذلك!".
بدا سيباستيان مستاءً مجدداً. نظر إلى بيرس، كأنه ينتظر الدفاع عنه. تجنب بيرس عينيه ولم يوافق ولم يعارض.
قالت توري وهي تعقد ذراعيها وتنظر إليه بانتظار رد: "إن أتيت معنا، أرجوك لا تحاول الاستحواذ على وقتها".
قلب سيباستيان عينيه: "لديّ بعض ضبط النفس يا توري".
قالت توري وهي تسير نحو الباب: "جيد، فلننطلق إذن. الجميع في الأسفل والفرسان ذهبوا لإحضار خيولهم. بالمناسبة، هل جئت إلى هنا وحدك؟".
أخبرها سيباستيان: "لا، رودريغيز وألفاريز وأغيلار وإيتورالدي معي. إنهم في الساحة. حين تذهبون إلى دوقية تيتري، خذوا أغيلار وإيتورالدي".
تنهدت توري. كانت الفارستان جزءاً من حرس والدتها المعتاد. كما رافقتا والدتها الصيف الماضي إلى حفل تنصيب سيوبان.
"هل هذا ضروري؟ لدي فرسان إمبراطوريون يحرسونني".
قال سيباستيان: "أرسلت ماما أغيلار وإيتورالدي لمرافقتك هذا الصيف، منذ أن عادت المربية ري".
إن أرسلتهما والدتها، لم تستطع توري رفضهما.
"حسناً، لا بأس".
سارت في الردهة واتجهت نحو الدرج. وحين وصلت إلى الطابق الأرضي، التفت إليها أصدقاؤها الذين كانوا يتناولون الوجبات الخفيفة حول الموقد.
شهق إيوين واتسعت عيناه: "سيدي!".
التقط لفافة الخبز التي كان يأكلها وحشر الباقي في فمه بذعر.
حدق هنريك فيه: "كان ذلك غير ضروري".
سأل جي بي بينما وقف هو والآخرون للترحيب به: "لورد سيباستيان، ما الذي تفعله هنا؟".
نظر سيباستيان نحو إيوين بمعرفة: "أردت زيارة أختي ورؤية آيدون. وأمامه أسبوعان حتى امتحانات القبول في لا غاردا. شعرت أنه سيكون مفيداً للحضور من أجل المراجعة. بالإضافة إلى ذلك، بعد شهر، ستكون هناك مقابلات ويجب أن أكون حاضراً".
أطلق إيوين زفيراً ثقيلاً وبدا مرتاحاً: "شكراً لك يا سيدي".
ضحك سيباستيان وتقدم للأمام.
ربت على ظهر إيوين وابتسم: "لِمَ أنت متوتر جداً؟ ستبلي بلاءً حسناً يا إيوين".
أومأ إيوين، لكن ظل يبدو عليه القلق: "من الصعب الهدوء كلما اقترب موعد الامتحان. لا يوجد سوى عدد محدود من المقاعد في لا غاردا وسأنافس عليها ضد أفضل المبارزين الشباب في الإمبراطورية".
بدا أن سيباستيان يفكر للحظة: "هل أنت قلق من أن يذهب كل عملك الشاق أدراج الرياح إن لم تحصل على أحد تلك المقاعد؟".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إيوين.
بدا معتذراً: "قليلاً، نعم. أعلم أن الخبرة والمعرفة التي اكتسبتها أثناء التحضير ستكون مفيدة، حتى لو لم أُقبل في لا غاردا. هناك أيضاً مناصب فرسان إمبراطوريين أخرى يمكنني التقدم لها لاحقاً، فقط ليست تلك ذات الرتب العالية التي تناسب طلاب لا غاردا. ومع ذلك...".
قالت توري بين رشفات القهوة التي قدمتها لها إليانا: "لقد عملت بجد؛ تريد دليلاً على أن عملك الشاق قد أثمر".
احمر وجه إيوين وأومأ: "أعلم أنه لا يوجد ضمان لذلك".
قال سيباستيان مفكراً: "ومع ذلك حاولت. يا إيوين، هناك مناصب فرسان أخرى خارج الفرسان الإمبراطوريين. يمكنك دائماً التقدم لكتائب الفرسان الخاصة في إحدى الدوقيات أو المناطق الحدودية".
حك إيوين مؤخرة رأسه وتحدث بيرس: قال: "فرسان الدوقيات ليسوا الأكثر شهرة. سيكون حال إيوين أفضل كفارس للمناطق الحدودية".
بدا إيوين منزعجاً وهز رأسه: "سموك، فرسان المناطق الحدودية هم...".
رفع بيرس حاجباً: "يخضعون لمعايير أعلى بسبب طبيعة سيدهم. أنا أعلم".
أومأت توري وكانت تعلم أن إيوين يعرف هذا. فقد قضى وقتاً مع فرسان غيفارا في بريسيديو والفرسان الإمبراطوريين عند الدلتا. كان يعرف الفرق في تدريبهم وقدراتهم. ركز الفرسان الإمبراطوريون على حماية العائلة الإمبراطورية مباشرة، وممتلكاتهم، ومصالحهم، وهو ما يشمل شخصاً مثلها يستثمر بكثافة في الدلتا. كانت هناك رتب مختلفة للفرسان الإمبراطوريين، لكن أولئك الذين يحمون العائلة الإمبراطورية يومياً هم الوحيدون الذين يمكنهم الوقوف نداً لند أمام فرسان المناطق الحدودية من حيث القدرة.
كل أولئك الفرسان الإمبراطوريين ذهبوا إلى لا غاردا.
قال سيباستيان لإيوين وهو يهز كتفه مطمئناً: "إيوين، أنت في السادسة عشرة. لا غاردا ليست نهاية مسيرتك المهنية إن لم تُقبل".
قال قسطنطين آملاً في تشجيع صديقهم: "لورد سيباستيان محق. لا يزال بإمكانك أن تكون فارساً".
لكن توري كانت تعلم أن إيوين يريد أن يكون فارساً إمبراطورياً رفيع المستوى.
بدا إيوين كأنه يجبر نفسه على الابتسام: "أعلم".
"جيد".
تراجع سيباستيان وربت على كتفه مرة أخرى: "لأنه إن لم تكن لا غاردا تريدك، فنحن نريد".
كتمت توري ابتسامتها وهي تراقب إيوين يومئ، كأنه يتقبل المواساة، لكنه تجمد حين أدرك ما قاله أخوها. حدق إيوين في سيباستيان بذهول.
سأل: "من يريدني يا سيدي؟".
في كل مكان حوله، ابتسم أصدقاؤه وهم يجمعون حقائب طعامهم. ذهب سيباستيان لالتقاط الحقيبة التي أُعدت له على الطاولة. نظر من فوق كتفه عرضاً.
قال سيباستيان: "نحن نريدكم. إن لم تتخذ لا غاردا القرار الصحيح بقبولك، فستفعل غيفارا".
كان معجباً بأليسا لرغبتها في العودة إلى مسقط رأسها رغم معرفتها بأن والدها عازم على الزواج من امرأة تحاول استغلاله. كلما فكر مونتان في الأمر، تساءل عما إذا كانت أليسا تعود لمحاولة إيقاف ذلك. مما أخبرته به، كان والدها غير راغب في الاستماع للمنطق ومصمماً على الزواج من تلك المرأة. لم تتمكن صديقة أليسا من كشف أي شيء يدين تلك المرأة. وبخلاف المشاكل المالية المعروفة التي تعاني منها عائلتها، لم تكن للمرأة أي مشاكل سابقة.
ومع ذلك، عرف مونتان بنفسه أن الشخص لا يحتاج لأن يكون مذنباً بشيء فظيع ليتم منعه من الزواج.
"سيد ألفير!"
كان ديميتري غوثري واقفاً على الرصيف، خارج النزل في الحي الخامس حيث قالت أليسا إنها ستلتقي به. كان يبتسم على نطاق واسع ويلوح بذراعه. كان الجميع يعرفون من هو؛ فقد ألقى خطاب الترحيب في عامهم الأول، وكان مشهوراً جداً. كان والده رئيساً للوزراء، وقد جاء من خلفية عامة، وإن كانت سلالة سياسية. اعتبر مونتان ذلك مختلفاً عن النبلاء ذوي الأراضي بثرائهم وألقابهم الموروثة. على الأقل، إن أراد غوثري أن يصبح رئيساً للوزراء في المستقبل، فسيتعين عليه العمل من أجل ذلك.
"السيد ألفير ذاهب أيضاً، هذا جيد!"
كان هناك وجه مشهور آخر يقف بجانبهما وحاول مونتان ألا يعبس. كان الأمير جدعون اجتماعياً جداً وممثلاً فخوراً لعائلته. كان كل شيء يأتي إليه بسهولة، وتذكر مونتان أن والديه، الإمبراطور والإمبراطورة، تسللا إلى مدرستهم خلال مهرجان الربيع لرؤيته فقط. قبض مونتان يده إلى جانبه، خلف الحقيبة المعلقة على جسده. كم كان رائعاً أن يكون لديك والدان يحبانك. للمفاجأة، لم يكن الأمير جدعون مع فارسه؛
بل كان هناك أربعة فرسان إمبراطوريين على بعد بضع خطوات، يراقبون بحذر، لكنهم يسمحون للأمير بقضاء وقت مع أقرانه. سمع مونتان أن فارس الأمير يدرس لاختبار دخول لا غاردا. ربما كان هذا سبب عدم وجوده هناك.
قال مونتان وهو يحني رأسه باحترام: "سموك".
بغض النظر عن شعوره تجاه النبلاء، كان هذا هو البروتوكول. إن اكتشف والده أنه كان وقحاً مع الأمير، خاصة بعد أن وجه الأمير جدعون دعوة لحفل بلوغه، فلن يتمكن مونتان من العودة إلى حديقة الشمس حتى لو أراد.
التفت إلى غوثري: "سيد غوثري. طاب مساؤك".
أومأ ديميتري وأشار إلى العربة التي كانت متوقفة بجانبهما: "أعطِ أغراضك للسائق. سيقوم بتوضيبها في الخلف".
لم يقم مونتان بأي حركة لتسليم ممتلكاته. كل ما كان لديه هو حقيبة ظهر كبيرة بها أفضل ملابسه للرحلة. وخلافاً لما يعتقده الجميع، لم يكن لديه سوى القليل من المال. وحتى ذلك كان محدوداً الآن حيث كان مشروع الليسيه الخاص به يلتهم أي مدخرات ضئيلة لديه. ومثل أي شخص آخر، كانت التعقيدات المالية لمشروعه مبنية على خلفية عائلته. ورغم أن والده غارق في الديون، إلا أن دوقية ألفير كانت تمتلك قدراً كبيراً من الأراضي والموارد.
ومع ذلك، كان كل الموارد القابلة للاستغلال تحت سيطرة أخيه غير الشقيق. لم تؤخذ سياساتهم العائلية الداخلية في الاعتبار عندما تم منح مشروع الليسيه. ونتيجة لذلك، كُلّف بإعادة رصف وإصلاح تصريف الطريق الرئيسي المؤدي من هورايزون إلى دوقية ألفير. لم يكن الأمر رخيصاً، ومن أجل إكمال طول الطريق المخصص، سلك أرخص طريق يمكنه العثور عليه، مما يعني أن العمالة والمواد كانت دون المستوى.
كان بإمكانه الذهاب إلى المدير والطعن في المشروع، لكن حينها ستكتشف المدرسة بأكملها أمر عائلته. كان والده ووالدته يتسببان بالفعل في جعل الآخرين ينظرون إليه باحتقار. إن اكتُشف أنه مكروه من والده ويُعامل كطفيلي، لم يعتقد مونتان أنه سيتحمل العار.
قال مونتان بهدوء: "أردت أن أحزم القليل من الأمتعة. إنه أقل متاعب".
حزم القليل يعني أيضاً أنه يستطيع التحرك بشكل أسرع وجذب انتباه أقل. إن كانت والدته تبحث عنه، فستواجه وقتاً عصيباً.
"يمكنني إدخالها إلى العربة معي".
لم يشكك غوثري في كلامه وأومأ له.
"طاب مساؤكم! آمل ألا أكون متأخراً!"
ملأ صوت مشرق وجوي المنطقة، والتفت الشبان الثلاثة. كان صديق أليسا، السيد روسيك، يمسك باب النزل مفتوحاً بينما رفعت أليسا يدها ولوحت لهم بحيوية. خففت ابتسامتها النابضة بالحياة من توتر مونتان على الفور.
"أليسا..."
سأل غوثري: "أليسا، ما رأيك في العربة؟ لقد تعاملت أنا وجدعون مع وكالة تأجير أفضل هذه المرة. يجب أن تكون أكثر راحة بكثير".
وصلت أليسا إليهم ونظرت إلى العربة بعينيها الكهرمانيتين الواسعتين.
بدت شرارات الحماس تنبعث منهما وهي تدور حول العربة: "إنها رائعة! كبيرة جداً!".
قال غوثري وهو ينظر نحو الرجل الأكبر سناً: "علينا شكر السيد روسيك. كانت الوكالة التي أوصى بها".
ضحك السيد روسيك ولوح بيده بخجل: "الوكالة هي الجار المجاور لمتجري. أردت فقط دعمهم أيضاً".
نظر نحو العربة والحصانين اللذين يجرانها ورفع يده.
ربت على عنق أحد الحصانين السميك: "استثمرت عائلة باورز الكثير في استبدال جميع عرباتهم القديمة. إن استطعت توجيه بعض الأعمال طريقهم، فسأفعل".
رمق الأمير وغوثري بنظرة ممتنة. نظرت أليسا إليهما بتعبير أكثر امتنانناً.
تراجعت للوراء لتقوم بانحناءة صغيرة: "شكراً لمساعدتكم هذا الصيف".
راقب مونتان الشابين الآخرين وهما يخجلان قليلاً بينما هزا رأسيهما وأكدا لها أنه لا شيء. اختلف مونتان معهما. مما أخبرته به أليسا، كان الأمير يدفع رسوم استئجار العربة لرحلة إلى تشيترسويكشاير والعودة. وبالنظر إلى أنها ستكون أيضاً وسيلة نقلهم أثناء تواجدهم في تشيترسويكشاير، لم تكن رخيصة. كان غوثري يدفع تكاليف غرفهم في النزل، لعلمه بأن أليسا لديها مخاوف مالية. أما بالنسبة للحراس الشخصيين، فكان معهم نصف دزينة من رجال السيد روسيك.
كانوا معتادين على حراسة البضائع المنقولة عبر الممر المركزي. كانوا يعرفون الطرق وأماكن النزل الآمنة لقضاء الليل. كل هذا كان من أجل أليسا، لكنه ساعد مونتان أيضاً. كان عليه فقط دفع تكاليف إقامته وطعامه. كان ثمناً بخساً لتجنب العودة إلى حديقة الشمس. كانت والدته قد اتصلت به مرتين قبل الامتحانات النهائية، وتوسلت إليه أن يرسل لها المزيد من التعاويذ لأن والده أصبح مضطرباً بشكل متزايد بسبب مطالبة أخيه غير الشقيق بالدوقية.
وبما أنها فقدت قدرتها على تأريض وشحن تعاويذها الخاصة منذ سنوات، كان عليها الاعتماد عليه للقيام بذلك من أجلها. هكذا تعلم؛ مع إمساك والدته بيده وإجباره على كتابة رموز لا يستطيع قراءتها مراراً وتكراراً. لم يفهم ما كانت تستخدمها من أجله حتى أصبح أكبر سناً. أخبره معلموه الخصوصيون أن لديه موهبة في التعاويذ، وبقدر ما كره الاضطرار لصنعها، كان يحتاجها. كانت التعاويذ تبقيه آمناً.
كانت تحجب ضجيج والديه. كانت تسمح له بالبقاء هادئاً حتى لا يُلاحظ. استخدمها لدفعات سريعة من الطاقة ليتمكن من الدراسة. حتى أنه باع بعضها مقابل المال. حتى الآن، كان لديه كومة صغيرة من التعاويذ بحوزته. رغم أنه لم يكن أياً منها تعاويذ استنزاف الطاقة التي جعلته والدته يصنعها. كان يكره تلك. ساعدت تلك التعاويذ في جعل والده معتمداً على والدته. كانت تلك التعاويذ تُستخدم الآن للسيطرة على والده عندما تنتابه إحدى نوبات غضبه.
كانت أدوات استخدمتها والدته للمساعدة في تدمير حياة الدوقة ألفير. لو لم تنجبه والدته وتحمه أحياناً من والده، لكان مونتان قد حرمها من تلك التعاويذ التي كانت تتوسل إليه من أجلها.
وصله صوت أليسا اللطيف، مما أخرجه من كآبته: "هل الجميع مستعد للذهاب؟".
"أنا كذلك".
قال السيد روسيك: "لقد أعددت بعض الطعام لرحلتكم".
لوح بيده، فقفز رجل كان جالساً بجانب السائق في عربة أخرى وأسرع بصندوق مغلف بالقماش: "مجرد بعض اللحوم المجففة والأجبان والخبز، في حال شعرتم بالجوع على الطريق".
قال غوثري وهو يقبل الحزمة: "شكراً لك يا سيد روسيك. نحن نقدر هذا".
أجاب السيد روسيك: "يسعدني أن أكون عوناً".
ألقى نظرة حنونة على أليسا: "أصدقاؤها هم أصدقائي. لقد أنقذتني في النهاية".
خفضت أليسا عينيها واحمرت خجلاً: "لم أفعل سوى ما بوسعي. سأساعد الآخرين حيثما أستطيع".
لان تعبير مونتان. متواضعة وكريمة. حاولت تقديم المواساة حتى عندما كانت هي نفسها تعاني من صعوبات. ابتسم قليلاً ونظر بعيداً ليخفي ذلك. كانت تذكره كثيراً بالدوقة ألفير. ضيقت عيناه. كان عليه التأكد من حمايتها.
قال غوثري وهو يصعد إلى العربة: "مونتان، اجلس بجانبي".
أومأ مونتان وتبعه. كانت أليسا تجلس أمامهم، وانزاحت بالقرب من النافذة لتودع الأمير والسيد روسيك.
قال السيد روسيك وهو يقترب من النافذة: "تذكروا أن تبقوا معاً. لا تخرجوا ليلاً في مدن غير مألوفة. إن فعلتم، فتأكدوا من وجود حارسين على الأقل معكم".
مد عنقه ونظر إلى داخل العربة: "سيد غوثري، سيد ألفير، هذا ينطبق عليكما أيضاً".
أومأ غوثري له بإيماءة تقدير أخرى: "شكراً لاهتمامك يا سيد روسيك".
نظر السيد روسيك إليها في العربة: "أليسا، إن كان هناك أي شيء تحتاجينه، فلا تترددي في مناداتي".
قالت أليسا بابتسامة دافئة: "أدريان".
مدت يدها من النافذة المفتوحة ورفع التاجر ذراعه لتتمكن من إمساك يده.
"إن أنهيت عملك هنا، أرجوك تعال إلى تشيترسويكشاير".
ردت على نظرتها المليئة بالأمل بابتسامة مشرقة: "إن تمكنت من إنهاء عملي هنا، فسآتي. كنت أنوي إلقاء نظرة على ورش العمل الخاصة بنا هناك".
أومأت أليسا وأفلته. نظرت من خلفه، إلى الأمير جدعون.
قالت: "أرجوك أخبر فابيان أن يتمنى لي الحظ! أتمنى لو استطعت توديعه قبل امتحانه، لكن عليّ العودة إلى المنزل".
أجاب الأمير جدعون بابتسامة لطيفة: "نحن نتفهم ذلك يا أليسا".
أومأ لها برأسه قليلاً: "سأتأكد من إخبار فابيان. سيكون ممتناً لكلماتك وأفكارك الطيبة".
ودعتهم أليسا، وابتعد السيد روسيك عن العربة.
نظر إلى السائق وأومأ: "قد بأمان. أصدقائي في رعايتك".
"نعم يا سيد روسيك!".
سُمع صوت طقطقة خفيفة، وتحركت العربة للأمام. ظلت أليسا جالسة بجانب النافذة، تمد يدها وتلوح بينما كان أصدقاؤها يصغرون شيئاً فشيئاً.
قال غوثري وهو يتكئ على مقعد العربة الوثير: "حسناً، لن نتوقف للراحة لبضع ساعات".
سأل مونتان: "متى سنصل إلى محطتنا الأولى؟".
لم يسبق له تجاوز دوقية ألفير. حين كان والده يسافر، كان يسافر وحده. لم يسبق لمونتان حتى زيارة الدوقيات الأخرى بشكل صحيح.
أجاب غوثري وهو يفكر قليلاً: "غادرنا أبكر قليلاً من هذا الوقت في الصيف الماضي. كنا قد وصلنا إلى محطتنا الأولى قبل غروب الشمس بقليل. هذه المرة، قد نصل هناك متأخرين قليلاً".
انتصبت أليسا في مقعدها: "أربع ساعات أو نحو ذلك. سنكون خارج حدود هورايزون وفي الممر المركزي".
قال غوثري: "سنتوقف كل بضع ساعات للراحة. الرحلة قد تكون طويلة قليلاً، لكنها لن تستغرق أسبوعاً".
"أصدر أدريان تعليماته للسائق ليأخذنا مباشرة إلى تشيترسويكشاير. لن نسلك طرقاً جانبية لمشاهدة المعالم السياحية".
أومأ مونتان: "أنا مندهش لأن سموه لم يأتِ".
بقدر ما لم يرغب في التفكير في الأمر، بدا الأمير الثاني قريباً جداً من أليسا. دعت أليسا الجميع للانضمام إليها في تشيترسويكشاير لقضاء الصيف، وكان مونتان متأكداً من أن الأمير الثاني سيرغب في المجيء، كما فعل الصيف الماضي.
قالت أليسا وهي تلمس ذقنها وتنظر للأعلى: "قال جدعون إن لديه مسؤوليات تجاه العائلة الإمبراطورية الآن بعد أن أصبح عضواً بالغاً. وعلى هذا النحو، كان لديه شيء يجب عليه القيام به لمنصبه. كنت آمل أن يتمكن من الذهاب. فوالدي سيكون أكثر ميلاً للاستماع إليه".
مال غوثري للأمام وقطب حاجبيه: "أليسا، كدت أنسى أن أسأل. هل يعرف والدك أننا سنرافقك هذا الصيف؟".
أومأت أليسا: "نعم، أخبرته أنك ومونتان قادمان. قال إنه سيستعد جيداً. يأمل في الاعتذار عن الإحراج الذي حدث الصيف الماضي".
عبس مونتان: "ماذا عن تلك المرأة؟ هل ستكون هناك؟".
شدت أليسا شفتيها فوراً ونظرت للأسفل: "لا أعلم"، قالت بصوت مجهد: "أعتقد... أعتقد أنها لا تزال تعمل في مصنع عائلتها".
قال غوثري بحذر: "إن كانوا يواصلون الزواج، فلا أعتقد أننا سنتمكن من تجنبهم".
جلست أليسا باستقامة وبدا عليها مظهر التصميم: "لا تقلقوا! لن أدعها تسبب لنا المتاعب. سأتحدث إلى والدي مجدداً بخصوص هذا الأمر".
أراد مونتان تحذيرها من أن الرجال المتورطين مع مثل هؤلاء النساء عنيدون ولن يستمعوا، لكنه عض على لسانه.
هز غوثري رأسه عابساً: "لا أفهم لِمَ قد يتزوج بامرأة تكرهها ابنته. بالتأكيد هناك أخريات".
انتفضت أليسا: "إنها تلك المرأة! لقد سحرت والدي! لا أعلم ماذا فعلت، لكن لو كانت طيبة ومتفهمة كما أصر والدي، لما استمرت في الزواج وهي تعلم أنني أعارض ذلك. كيف يمكنها إجبار رجل على إيذاء ابنته؟".
طرح مونتان على نفسه سؤالاً مشابهاً. كيف يمكن لرجل أن يؤذي ابنه؟ تساءل عما إذا كان البارون هارت يشبه والده، لكنه طرد الفكرة من رأسه. رجل مثل والده لم يكن ليتمكن أبداً من تربية شخص مثل أليسا.
سأل غوثري: "هل هناك أي شيء يمكننا القيام به لمساعدتك؟".
عرض مونتان: "إن كنتِ تعتقدين أنها ربما سحرته، يمكنني استخدام تعويذة لمعرفة ما إذا كان هناك أي طاقة مشبوهة على جسده تؤثر عليه".
نظر إليه غوثري بدهشة.
"هذا ممكن؟".
أومأ مونتان، لكنه أبقى عينيه على أليسا: "رغم أنها ليست دائمة أو قوية مثل البلورات، إلا أن التعاويذ أكثر مرونة ويمكن تصميمها لاستخدام معين. إن تمكنت من العثور على الرموز والترتيب الصحيح لاستخدامهما، فالكثير من الأشياء ممكنة".
صفقت أليسا بيديها وأومأت.
نظرت إلى غوثري: "قدم لي مونتان تلك التعاويذ لمساعدتي على التركيز قبل الامتحانات".
سأل غوثري باهتمام: "هل يمكنك صنع تعاويذ تبريد وتسخين أيضاً؟".
أمال مونتان رأسه جانباً: "تبريد وتسخين؟".
كان تركيزه دائماً على الدفاع وتقوية الجسد.
"للجسد؟".
قال غوثري: "أشياء مثل الطعام أو الشراب".
عبس مونتان. لِمَ قد يكون ذلك ضرورياً؟ أليس هذا مجرد إهدار للوقت والإمدادات والطاقة؟
"لا... لِمَ تسأل؟".
بدا غوثري محبطاً قليلاً.
"تستخدم والدتي هذه التعاويذ لتبريد المشروبات وتحويلها لنوع من السلاش. عند استخدامها مع عصير الفاكهة أو القهوة المحلاة، تكون منعشة جداً في يوم حار".
قطب مونتان حاجبيه مجدداً. ما الرموز والترتيبات التي ستكون مطلوبة لصنع مثل هذه التعويذة؟
"من أين حصلت على التعاويذ؟".
عندها، سقط وجه غوثري. عبس ونظر من النافذة.
قال بتردد: "الليدي غيفارا".
جعلت جملته التالية مونتان يعبس أكثر: "تبدو الليدي غيفارا أيضاً بارعة جداً في التعاويذ".