كان سيكذب على نفسه لو لم يشعر بأدنى إهانة مما كان يتناقله الجنود المرافقون لعربة نقل السجناء فيما بينهم. لقد ظنوا أنه مجنون. لم يفهموا فحسب. لم يعرفوا ما فعله.
"سيد فيلدز، هارت، تفضلا عشاءكما. الرجاء استخدام هذا الماء النظيف والصابون لغسل أيديكما."
انزلقت أوعية ضيقة، عرضها يكفي بالكاد للمرور عبر القضبان. هكذا كانت تصلهم وجباتهم. وكما قال الجندي قبل مغادرتهم، لم يُفتح الباب حقًا طوال الأيام الثلاثة التي قضوها في الطريق. كان الطعام يُقدم في أوعية خشبية ضيقة وأطباق طويلة مع ملاعق. لم يُمنحوا طعامًا مختلفًا عن الجنود، وربما كان ذلك لأسباب عملية أكثر من كونه كرمًا. لإفراغ دلو النفايات، كانت هناك لوحة صغيرة يمكن فتحها في الزاوية، كبيرة بما يكفي ليمر الدلو من خلالها.
في الليل، كانوا يُعطون بطانيات. فقط في الليل، وفقط بطانيات. كانت أغراض توم معبأة تحت العربة. كان يأمل، لأنه كان مجرد مرافق، أن يعطوه أكثر من مجرد بطانية، ليتمكن من إعطائها لأليسا، لكن إما أنهم لم يبالوا أو أنهم عرفوا خطته. ونتيجة لذلك، تلاصقا في الزاوية، ملتفين بالبطانيات. عندما كانوا يتوقفون لتناول الوجبات ولقضاء الليل، حتى لو كانوا بالقرب من قرية، كانوا يتوقفون خارجها لتجنب جذب الكثير من انتباه القرويين.
كان الجنود يخيمون حولهم، وكانت مؤخرة العربة التي يمكنهم رؤيتها دائمًا تواجه إما غابة أو أرضًا زراعية. لم يعرف توم ما إذا كان هذا مقصودًا أم لا. هل كانوا يحاولون التأكد من أن أليسا لن تستطيع العثور على طريقها عائدة إذا تمكنت من الهرب؟ وماذا عنه هو؟ إذا أُلقي به على حدود سور، كيف سيعود؟
"لم نغادر الطريق الرئيسي، سيد فيلدز."
كان اسم الجندي المسؤول القائد بيتينكورت. رجل جاد المظهر بدت شفتاه دائمًا عابستين.
"عليك أن تتبع الطريق إلى البلدة التالية وتستقل عربة أو مركبة مستأجرة للعودة."
كان على توم أن يتحكم في تعابير وجهه بينما كانا ينهيان طعامهما. نظر إلى خبزه وعبس. هل صدقوا حقًا أنه سيعود مطيعًا؟
"توم."
همست أليسا بجانبه.
"لا تتأخر عند مغادرتك. أعرف أنك ستقف هناك لأطول فترة ممكنة، لكنني لا أريدك في الطريق ليلًا. اذهب إلى قرية قبل الغروب."
نظر إليها وابتسم ابتسامة ساخرة.
"هل تريدينني أن أذهب أنا أيضًا؟"
هل ظنته من هذا النوع؟ شدت أليسا شفتيها وأمسكت يده. خفضت عينيها.
"لا أريدك أن تقع في أي مشكلة بسببي. هؤلاء ليسوا حراس دورية يا توم. إنهم جنود. لن يغضوا الطرف إذا حاولت المتابعة."
وضع توم يده فوق يدها.
"لم أردك أن تقعي في مشكلة عندما كنا صغارًا، لكن هل أوقفك ذلك؟"
رفعت أليسا نظرها إليه.
"كان ذلك مختلفًا."
"كنت سأموت،"
ذكّرها توم، وقد غص صوته قليلًا.
"لو لم أحصل على الدواء، لاستمرت الحمى في الارتفاع حتى تتضرر أعضائي وتفشل. لقد سمعتِ ما قاله الطبيب."
شاهدها تبتلع بصعوبة وأدارت رأسها بعيدًا.
"لم أفعل شيئًا خاطئًا. كان هناك دواء في المنزل وكنت ستحصل عليه في النهاية. لقد تأكدت فقط من وصوله إليك في الوقت المناسب."
خلال سنوات المجاعة، كان الناس في أمس الحاجة إلى الطعام وبدأوا في البحث عن المؤن. كانت المشكلة أنهم كانوا قرية من المزارعين والحرفيين. تضاءلت مهارة البحث عن المؤن ولم يعرف سوى عدد قليل من الناس ما يجب البحث عنه، والأهم من ذلك، عرفوا كيفية التمييز بين الصالح للأكل والسام. بذل من عرفوا قصارى جهدهم لجمع ما استطاعوا، بل وأخذوا أناسًا من عائلات مختلفة إلى الغابات المحيطة لمحاولة تعليمهم.
حتى أناس من منزل البارون، وأليسا ذات الثماني سنوات، انضموا في محاولة لإطعام سكان البارونية، لكنها كانت مهارة تحتاج إلى وقت لتعلمها، وعندما كان هناك أطفال وشيوخ يتضورون جوعًا في المنزل، لم يكن الوقت سلعة يمكنهم تحمل تكلفتها. أدى هذا إلى أزمة متوقعة في مجموعات من الناس يقطفون ما لم يكن من المفترض أن يقطفوه ويتناولونه قبل أن يتوفر لهم الوقت للفحص لأنهم كانوا يتضورون جوعًا.
كان توم مجرد طفل آنذاك. أمره والداه بالانتظار حتى يتم فحص المواد المقطوفة بواسطة إحدى نساء القرية العجائز للتأكد من أن كل شيء صالح للأكل، لكنه لم يستطع الانتظار. كان لأخيه الأكبر طفل، ولضمان أن الأم تستطيع إطعام الطفل، قلل الجميع في العائلة من الطعام حتى تتمكن الأم المرضعة من تناول المزيد، بما في ذلك توم. كان يتضور جوعًا، وكانت هناك توت بري في السلة. لم يكن التأثير فوريًا.
لم تؤلمه معدته فظن أن كل شيء على ما يرام، ولكن في وقت ما من الليل، بدأ جسمه يسخن، وازدادت حرارته باطراد. حينها أدركت عائلته أنه قد أكل شيئًا من السلة قبل أن يتم فحصها. ربع السلة أُلقي بعيدًا لأن الطعام كان غير صالح للأكل ويمكن أن يؤدي إلى مجموعة من المشاكل، تتراوح من الإسهال إلى الموت. استدعت عائلته طبيب القرية، لكنهم لم يكونوا متأكدين مما أكله سيسبب ذلك. ثم استدعوا السيدة العجوز التي فحصت السلة، وبمجرد أن رأته، عرفت المشكلة.
توت الفلاش، قبل أن ينضج، يشبه توت العليق. كان حامضًا في المذاق، ولكن الأهم من ذلك، أنه يسبب حمى شديدة أدت بالفعل إلى وفاة جد نجار القرية وأم مرضعة في الطرف الآخر من القرية. لم تكن عائلة توم الوحيدة التي ارتكبت هذا الخطأ، وفي ذلك الوقت، كان العديد من الناس يمرون بنفس التجربة، واعتُبرت أزمة اجتاحت البارونية بالإضافة إلى المجاعة. في ذلك الوقت، كان البارون هارت قد بدأ في التواصل مع الماركيز لطلب المساعدة، على الرغم من أنها كانت في الغالب طعامًا.
كانت الإمدادات تصل، وكان موظفو القصر يعملون على فرز الطعام وتوزيعه. وُضع الدواء جانبًا ونُسي حتى أُعلن عن انتشار المرض بسبب تناول الفاكهة السامة. هرع القرويون إلى القصر ليتوسلوا للحصول على الدواء، وبذل البارون قصارى جهده لتوزيعه على أساس الأولوية. علمت أليسا أن توم كان يعاني من الحمى، حيث جاءت لزيارته، كما كانت تفعل كل يوم تقريبًا لتلعب معه. وعدت بأنها ستحضر دواء لتوم وركضت إلى المنزل.
عادت بعد بضع ساعات ومعها كيس ملأته بأدوية عشوائية. كانت في الثامنة من عمرها. لم تستطع التمييز بين الأدوية؛ كل ما عرفته هو أن أحدها يمكن أن ينقذه. كان طبيب القرية مشغولًا في القصر، يساعد البارون في صرف الأدوية. كانت عائلة فيلدز في غاية السعادة والقلق؛ فقد أخبرتهم أليسا أنها حصلت على الدواء وأن والدها وافق عليه، ولكن إذا كان قد وافق، فلماذا يرسل دواءً عشوائيًا ولا يعطي تعليمات؟
افترضوا أن أليسا أخذت ما ظنت أنه سيساعد وركضت. لأنه إذا كان الدواء له، فإن العائلة لم تكن غاضبة، لكن ذلك تركهم أيضًا غير متأكدين مما يجب استخدامه وقلقين من أنهم إذا عادوا إلى القصر، فقد يقعون في مشكلة. ركضت أليسا عائدة، وسألت عن الدواء بنفسها، ثم ركضت عائدة إلى منزله. تذكرها بوضوح على الرغم من دوخة رأسه؛ نحيلة ووجهها محمر، العرق يتصبب على وجهها وفستانها متسخ ومتجعد، حيث من المحتمل أنها عبرت مزرعة وحقل للوصول إلى منزلهم بشكل أسرع.
وهي تلهث من ضيق التنفس، وصفت كيف يبدو دواء تخفيف الحمى. وجد أخو توم الدواء، وكان توم يهذي بحلول الوقت الذي تناوله فيه. تذكر سائلًا مر المذاق وُضع في فمه. لم يكن متأكدًا مما حدث بعد ذلك، لكنه نام. عندما استيقظ، كانت الحمى قد انخفضت، وعاد تقريبًا إلى طبيعته. أنقذته أليسا حينها، لكنه لم يكن الوحيد الذي أنقذته. فقد أحضرت أليسا لهم طعامًا من القصر. لم يكن كثيرًا، لكنه ساعد في تخفيف بعض الضغط.
ظلت العائلة، وبقية البارونية، في وضع مزر عندما عادت الأمطار، لكن عائلته على الأقل نجت من المجاعة دون وفاة. قليل من العائلات في القرية يمكنها أن تدعي شيئًا كهذا. الآن، يمكن لتوم أن يأكل الطعام في الأوعية الخشبية بلا مشكلة. كان أفضل من الفتات الذي كان بإمكانهم جمعه حينها.
"أنت صديقي. أردت أن أنقذك،"
قالت أليسا وهي تغمس خبزها في الحساء.
"كيف لا أفعل؟"
"وماذا عن عندما وجدتني في الغابة؟"
سأل توم. في العاشرة من عمره، أراد أن يتبع والده وإخوته الكبار إلى الغابة للصيد، لكنه انفصل وضل الطريق. أخبره والداه أنه إذا حدث ذلك فليظل في مكان واحد وسيجدونه. ومع ذلك، عند حلول الليل، سمع عواءً في المسافة. وخوفًا من أن تكون ذئابًا، انتقل من مكان إلى آخر، غير قادر على النوم حتى الفجر. وجدته أليسا. كانت قد سمعت أنه مفقود وذهبت للانضمام إلى فريق البحث على الرغم من أوامر والدها.
لم تنم تلك الليلة وتخفت في زي فتاة قروية للمساعدة. لاحقًا، غضب والدها منها لعصيانها وعوقبت بالبقاء في المنزل لمدة شهر. ظل توم يأتي ليلعب معها عندما لا يكون يساعد في المنزل. بعد كل شيء، هي من وجدته.
"لقد كان بحثًا منسقًا. أنا فقط من صادف أن وجدتك،"
أخبرته أليسا بابتسامة ووجنة خجولة. ضحك توم وأعطاها بقية طعامه.
"أعلم أنكِ تريدين الأفضل لي، لكنني لن أتخلى عن صديق."
"لا تقل ذلك. هذا ليس تخليًا. أنت تراني إلى أقصى حد يمكنني الذهاب إليه،"
قالت. قبلت بقايا طعامه وابتسمت له بحرارة.
"هذا أكثر من كافٍ."
"لن يكون كافيًا أبدًا لفضل إنقاذ حياتك،"
قال، وهو يحدق في عينيها.
"أليسا، أنا-"
"اعدني أن تغادر."
قاطعته ونظرت في عينيه ببعض اليأس.
"اعدني أنك لن تعبر إلى سور. سيقتلونك إذا عبرت إلى سور... لا أريد أن أرى ذلك، أرجوك يا توم."
"أليسا-"
"لقد فقدت الكثير بالفعل. لا أستطيع أن أراك تفقد أنت أيضًا."
أخذ نفسًا عميقًا، وكل ذرة من كيانه تريد رفضها، لكن نظرة اليأس على وجهها أوقفت كلماته قبل أن يتمكن من النطق. خفض رأسه، عض شفتيه وصمت لحظة. أخيرًا، أومأ لها برأسه قليلًا.
"إذن سأبقى عند الحدود حتى تختفي عربتك عن الأنظار."
"وستبقى؟"
تردد توم. رفع رأسه وأجبر نفسه على الابتسام.
"سأبقى."
استرخى جسدها وأطلقت نفسًا مرتاحًا.
"حسنًا... حسنًا...."
تجعدت عيناها وهي تبتسم.
"أريدك أن تعيش حياة جيدة وسعيدة يا توم."
رفع يده ولمس رأسها، وعيناه الدافئتان تنظران إليها بملء المودة.
"لا تقلق. سأفعل."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ كانت النساء يصرخن، وضيّق توم عينيه. كره ذلك الصوت الحاد، الثاقب الذي اخترق رأسه. لم يكن الأمر وكأنهم سيقتلون أحدًا. طالما سُلم المال، سيغادرون دون إحداث ضرر كبير، لكن كان هناك دائمًا من يصرخ. لو لم يكونوا يسرقون الناس في جنح الظلام، في الغابات الواقعة داخل حدود ألفير، لكان الصراخ قد أيقظ قرية بأكملها. كان الطريق مليئًا بالحجاج المتجهين إلى جبل المعبد في النهار، لكن في الليل، كان عددهم أقل بكثير.
ربما بضع عربات أو مركبات لأشخاص لم يصلوا إلى قرية في الوقت المحدد للاستقرار ليلًا، واضطروا إما للمواصلة أو قضاء الليل على جانب الطريق. كانت هناك أماكن كثيرة على جانب الطريق لإقامة مخيم ليلًا، لكن في الأشهر الأخيرة، كان عدد من يفعلون ذلك يتناقص. كان توم متأكدًا أن هو وعصابته الصغيرة من اللصوص هم السبب.
"لقد أخذنا كل أموالهم يا سيدي!"
"حسنًا، لنعد!"
أومأ توم برأسه، وأخذ أحد أكياس الغنائم من الرجل الثالث في القيادة، وأطلق صافرة. كانت إشارة إلى الستة الآخرين بأن الغارة قد انتهت وعليهم الفرار عائدين إلى الغابات. أشهر من صعود ونزول هذا الجزء من الطريق والغابة المحيطة به كل ليلة تقريبًا منحته فهمًا كبيرًا للتضاريس. عرف أين يذهب، وأين يختبئ، وكيف يفقد من يجرؤ على المطاردة. حتى مع كيس شبه ممتلئ معلق على كتفه، كان يستطيع المناورة بسهولة.
ومع ذلك، لم يسلك هو ورفيقه الطريق المباشر للعودة إلى المخبأ، الذي لم يكن كهفًا أو كوخًا مهجورًا في الغابة كما كان يتخيل أن تكون أوكار اللصوص في شبابه الساذج. كان مخبأهم نزلًا قديمًا على الطريق، قبل أن تصبح الغابة كثيفة جدًا. كان معظم الحجاج سيمرون به في طريقهم عبر الغابة. كان به متجر صغير وبعض الطاولات والكراسي في الخارج للحجاج ليتوقفوا ويستريحوا، ويشتروا بعض الوجبات الخفيفة، ويعيدوا ملء مياههم، قبل مواصلة طريقهم.
كان لديهم عدد قليل من الغرف للحجاج لاستخدامها، لكن معظم الغرف كانت لأفراد العصابة. انزلق توم عبر خط الأشجار الذي امتد تقريبًا حتى الجزء الخلفي من النزل ذي السقف القشي ذي الطابقين. تركت أبواب القبو مفتوحة قليلًا، وانزلق هو والرجل الذي معه دون أن يراهما أحد. لم تكن هناك بلورات ضوئية، لأنها ستجذب الانتباه، ولكن بعد أن انزلق ثلاث مرات، اعتاد توم على مكان الدرجات ونزل بسهولة.
ذهب الرجلان للاختباء في زاوية ما بدا أنه قبو قديم به براميل وصناديق خشبية لينتظرا رفاقهما الأربعة في صمت. انزلق رجلان آخران عبر الباب وانتظرا في الجانب المقابل. تأكد توم من العد. كان الظلام شديدًا لكي تتكيف عيناه جيدًا، لكنه كان كافيًا لتحديد الخطوط الظلية للرجال الآخرين الجاثمين في الغرفة. كان هناك اثنان آخران ما زالا في الخارج. انتظر توم بصبر، على الرغم من أنه في مسيرته القصيرة كلص، حدث مرتين أن أحدهم لم يعد.
منذ المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، كان توم يدعو في صمت أن يعود الجميع. حتى لو أصيبوا، سيعتني بهم إخوة المجموعة. طالما كانوا على قيد الحياة وعادوا، شعر أن الغارة كانت ناجحة. مرت دقائق وبدأ صدر توم يضيق. عادة، كانوا يصلون جميعًا في نفس الوقت تقريبًا. عندما يتأخر اثنان، فمن المحتمل أن يكون هناك بعض المتاعب. يمكن أن يتراوح ذلك من الاضطرار إلى الاختباء في مكان ما لانتظار مغادرة المطاردين إلى الإصابة.
أمل توم أن يكون الأمر مجرد الأول. كان لدى عصابتهم نظام لمحاولة تقليل الإصابات، وهو تقييم الحجاج الذين يمرون بالنزل. يختبئ فريق الستة في الغابة وينتظرون وصول مجموعة معينة إليهم في إحدى المناطق التي يتوقف فيها العديد من الحجاج. من خلال صيحة اتصال، إذا تأكد أن هؤلاء الحجاج يحملون كمية جيدة من الصدقات أو أنهم غير حراسة جيدة، سيتم مهاجمتهم في وقت متأخر من الليل، بمجرد استقرارهم.
كانت الأموال المكتسبة تُقسم. يُمنح جزء للزعيم، الذي يدير واجهة النزل، والتي يستخدمونها كمخبأ. كانت هناك حاجة إلى المال للحفاظ على مظهر العمل التجاري المشروع. تُقسم غالبية الأموال بين أفراد العصابة، الذين كانوا اثني عشر شخصًا. لم يكونوا أناسًا سيئين. قد يعتقد آخرون أن هؤلاء الناس وحوش فظيعة تسرق الحجاج ليلًا، ولو لم يعرف توم أفضل من ذلك، لظن ذلك أيضًا، لكن هؤلاء الرجال وعدد قليل من النساء كانوا ببساطة في أوضاع يائسة.
لقد غادروا منازلهم لأسباب تتراوح بين هذا وذاك، وكانت تلك الأسباب عادة مأساوية. كان زوجان مستعبدين عمليًا لأخ مفضل وكانا يتضوران جوعًا. وعندما جاء الدائنون، أراد الوالدان إجبار الزوجين على تسديد دين الأخ. رفضا وهربا. فقد رجل كل شيء في حريق. وآخر سُلب مزرعته من قبل طاغية محلي. طُرد أحدهم من عائلته لإهانة أحد الأقارب. وآخر كان هاربًا بعد أن شهد شيئًا لا ينبغي له أن يراه، وحتى ذلك اليوم، لم يتحدث عنه.
لم يكن من غير المألوف أن يكون أفراد العصابة مختبئين ويائسين للحصول على طريقة للعيش.
منحهم الزعيم فرصة من خلال "توظيفهم"
لإدارة النزل ثم تنظيم غارات على طريق الحج. بدا الأمر فظيعًا، لكن كانت لديهم قواعد. أولًا، لا قتل. إذا قتلت أحدًا، تُطرد. ثانيًا، تقليل الضرر. كانوا يريدون العملات المعدنية فقط، لا الدماء. ثالثًا، إذا أصبح الوضع خطيرًا جدًا، فعليهم التراجع. لم يكن يهم إذا لم يؤخذ شيء، سلامتهم يجب أن تكون الأولوية. بعد كل شيء، كان هناك ستة أشخاص فقط يقومون بغارات من حين لآخر لتقليل فرص القبض عليهم.
وأخيرًا، كان المكان الوحيد الذي يمكنهم فيه مناقشة "عملهم"
هو القبو وفي الليل. بمجرد مغادرتهم القبو، كانوا مجرد عاملين في النزل. كان هذا لسلامة الجميع. أولئك الذين لم يشاركوا في الغارات النشطة ساعدوا في النزل، يعملون حقًا كعمال نزل. مؤخرًا، استقبلوا شابًا كان يتسول على جانب الطريق. فقد الفتى جزءًا من ساقه عندما جاء الدائنون لوالديه وحاول بتهور إيقافهم. شاهد والديه يُضربان حتى الموت، وأصبح الآن وحيدًا. وخوفًا من أن يلاحقه الدائنون، هرب.
لكن ماذا يمكن أن يفعل صبي معاق؟ لم يستطع القيام بالعمل اليدوي بساق واحدة فقط. كان يقفز على عكازات خشبية مؤقتة. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن بصره جيدًا جدًا. ومع ذلك، أشفق عليه الزعيم وأحضره. لم يُسمح للطفل، بيني، بالذهاب في الغارات بسبب إعاقته، لكنه كان جيدًا في زيادة مظهر النزل الرحيم البريء. تحدث الناس حول الطفل، وتمكنوا من عزل ومهاجمة الحجاج الذين يحملون أموالًا أكثر بكثير.
دفعهم توم ليكونوا أكثر جشعًا. فكلما سرقوا أكثر، زاد ذلك من تحرك السلطات. سيتم إرسال المزيد من الجنود وفرسان الدوقية للبحث عنهم. بعد بضع سنوات، عندما يكون توم قد جمع ما يكفي من الجرائم، سيسمح لنفسه بالقبض عليه ويعترف بتخريب مسار الحج. خطط لتلفيق بعض القصص لتعزيز سمعته أيضًا، حيث لم يكن لديه الجرأة الفعلية لفعل أي شيء أكثر من سرقة الناس. عرف أنه بحاجة إلى فعل شيء يبرر حكمًا صارمًا، حكمًا يتضمن أشغالًا شاقة لما يقارب بقية حياته، وليس سنتين أو ثلاث سنوات فقط.
ومع ذلك، كان فتى مزرعة ولم يعرف كيفية استخدام سلاح خارج أداة المزرعة. بالإضافة إلى ذلك، لم يستطع أحد إبهاميه الإمساك بقوة كاملة. لقد تجول على حدود دوقية ألفير لمدة أسبوع محاولًا إيجاد طريق إلى سور بعد أن تخلف عن ركب عربة نقل السجناء.
"لا تحاول التسلل عبر الغابات أو الجبال،"
قال له القائد بيتينكورت بنظرة غير مبالية عندما فُتح الباب المعدني للعربة. كان الجنود قد طوقوا المدخل، لذا حتى لو أراد توم أن يمسك بيد أليسا ويهرب، لما تمكنا من قطع خطوة واحدة. نزل توم، وبمجرد أن وصل إلى الأرض، دُفعت حزمته في ذراعيه.
"ودّعا بعضكما،"
قالت لهما إحدى الجنديات بعد أن أُغلق الباب وأُقفل. استدار توم ورأى أليسا راكعة على أرضية العربة، تتكئ على القضبان وذراعاها ممدودتان لتصل إليه. التقت عيناهما وشعر صدره وكأنه يُضغط ويُشق في نفس الوقت. كتم صرخة بينما أسقط حزمته وركض ليحتضنها عبر القضبان. أطلقت أليسا صرخة. لو استطاعت، لكانت ضغطت وجهها عليه، لكن القضبان كانت قريبة جدًا من بعضها. ما كان ليتركها لو لم يأمرهم الجنود بالافتراق.
تحرك جنديان بينهما وبدأت العربة تتحرك إلى الأمام. بقي الجنديان في الخلف، متأكدين من أن توم لم يعبر إلى سور. كان معظم الناس سيعتقدون أن بقاء جنديين معه ليوم كامل، بل ومرافقته إلى أقرب قرية، أمر مبالغ فيه، لكنه افترض أن ذلك يظهر أنهم يعرفون أنه قادر على فعل أي شيء. عندما استيقظ توم في صباح اليوم التالي، كان الجنديان قد رحلا. حاول على الفور عبور الحدود عبر الغابات، على الرغم من تحذيره من المحاولة.
سرعان ما اكتشف السبب. كانت هناك دوريات. في البداية، حاول توم المرور بجانبهم، ظنًا منه أنه يرتدي زي فلاح ولن يفكروا في أي شيء. اتضح أن وصفه وموقعه قد تم تعميمهما، وكانت الدوريات تبحث عنه تحديدًا. أُعيد إلى دوقية ألفير وتلقى تحذيرًا. بعد فترة، جرب طريق الحج، الذي كان يعتبر طريقًا أقدم وأكثر صعوبة. ظن أنه قطع جزءًا من الطريق عبر الجبل إلى سور عندما رُصد، ومرة أخرى، أُعيد إلى دوقية ألفير.
هكذا وجده الزعيم. شفقةً على توم، عرض عليه عملًا وأخبره أن الأمر خطير في الليل، لذا عليه البقاء في النزل. أراد توم أن يحاول التسلل ليلًا واستعار ملابس مختلفة. تعثر في القبو واللصوص. حينها أدرك أنه وجد الفرصة المثالية. الآن، كان يذهب في جميع الغارات، على الرغم من أن بدايته كانت وعرة واضطر إلى الاختباء أو حتى حمله وابعاده لتجنب القبض عليه ثلاث أو أربع مرات. كان عصبيًا جدًا في غاراته الأولى، حتى لو كان عمله مجرد جمع أكياس المال في كيس.
لم يقم بأي من أجزاء التهديد. في الشهر الماضي، حصل على ترقية من نوع ما بعد اختفاء أحد اللصوص. سأل الزعيم عنه ووجد أنه قد أُلقي القبض عليه في الليلة التي لم يعد فيها إلى القبو. بطريقة ما، أصيب وهذا لم يبطئه فحسب، بل جعله أسهل في التتبع. لم يتمكنوا من فعل أي شيء بمجرد القبض على شخص ما. كل ما كان بإمكانهم فعله هو الانتظار بضعة أيام لتثبيط السلطات قبل أن يستأنفوا. تعلم توم الصراخ وإصدار أصوات مخيفة.
لحسن الحظ، لم يظهر الظلام العصبية التي كانت لا تزال على وجهه بعد كل ذلك الوقت. لوح بسيف بيد واحدة وهدد الشخص الأقرب إليه. أربعة منهم كانوا يراقبون الناس واثنان يذهبان لجمع العملات. كان أي مجوهرات كبيرة ومبالغ فيها تُرفض لصالح العملات وسلاسل المعادن الثمينة التي يمكن صهرها ثم تقسيمها. لقد نجح هذا جيدًا حتى الآن، لكنه لا يزال عملًا خطيرًا. سمع توم خطوات تقترب وانزلق شكلان آخران إلى القبو، يلقيان بظلالهما في المدخل قبل أن يغلق الباب.
ملأه الارتياح. عاد الجميع. انتظروا لحظة أخرى، وشق توم طريقه على طول الجدار للوصول إلى خزانة. فتح الباب وألقى ضوءًا في الغرفة عبر بلورة ضوئية صغيرة خافتة صفراء معلقة داخل الخزانة.
"أحضروا ما لديكم! سنقوم بإقفاله وسيقسمه الزعيم في الصباح!"
وُضعت الأكياس في الخزانة ثم أغلقها توم وأقفلها. ثم شق طريقه نحو الباب الذي يؤدي إلى الطابق الأرضي. كانت مجموعة صغيرة وضيقة من السلالم، واضطر بعض اللصوص الأوسع إلى المناورة جانبيًا، لكنها كانت غير واضحة.
"كيف كانت الليلة؟"
كان الزعيم رجلًا عجوزًا نحيلًا أصلع الرأس، بدا وكأنه أحدب. سلم توم المفتاح إليه.
"أعتقد أنها سارت على ما يرام يا زعيم. سبعة أكياس عملات وبعض الأساور الذهبية والقلائد والأقراط،"
أجاب.
"جيد. ليس سيئًا. اذهب واسترح."
أعطى الرجل العجوز كل واحد منهم تربيتة داعمة على الكتف قبل أن يرسلهم إلى غرفهم. للحظة، بدا الأمر وكأنهم أطفال يتبعون أوامر والديهم وليسوا لصوصًا. لم يظن توم أن ذلك شعور سيء. كانت لديه غرفته الخاصة. عندما دخل وأضاءت بلورة الضوء الوحيدة، أغلق الباب وذهب مباشرة للتحقق من الحزمة تحت سريره، كما كانت عادته كل ليلة. ركع ومد يده تحت السرير، ساحبًا حزمة قذرة ملفوفة بقماش خشن من كيس حبوب.
كانت بنفس الحجم تقريبًا عندما جاء، أكبر قليلًا من رأسه، لكنها لم تكن تحتوي على نفس المحتويات. كانت أغراضه العادية في خزانة الملابس. ما كان في حزمته هو غنيمته للأشهر القليلة الماضية. لم ينفق شيئًا. نظر توم إلى خيوط السلاسل والقلائد الذهبية والفضية، وبعض الخواتم الخالية من الأحجار، وأكوام العملات الذهبية التي تبادلها مع آخرين. كانت سرقة الناس سهلة بشكل مدهش. في غضون عام أو نحو ذلك، سيبدأ في وضع أدلة للإشارة إلى النزل.
في تلك المرحلة، عندما يعلم أن السلطات قادمة، يمكنه أن يرسل الآخرين بعيدًا و"يشتت"
السلطات. القتال معهم سيجعل حكمه أطول أيضًا. أخذ نفسًا عميقًا، ناظرًا إلى الذهب ومذكرًا نفسه بشعر أليسا. أمل أن تكون بخير وأن العمل ليس شاقًا جدًا. عندما يصل، سيكون لديها شخص آخر تعتمد عليه. يمكنه أن يعطيها بعض طعامه للحفاظ على قوتها. لقد اعتاد على الأكل أقل، على أي حال. إذا احتاجت أي شيء، يمكنه أن يعطيها حصته. سيحميها من أولئك الذين سيتنمرون عليها. أليسا ابنة نبيل رقيقة؛
المجرمون لن يعاملوها جيدًا ومن المحتمل أن يغاروا منها. ستكون مستهدفة، كما كانت في مدرستها في هورايزون. سيفعل كل شيء وأي شيء، طالما أنه يستطيع مساعدتها ويكون بجانبها بعد أن كانت بجانبه. احمرت عيناه بينما قطعته آلام الذنب. لم يحمها كما كان ينبغي. لقد جاء إلى هورايزون، لكنه لم يستطع حمايتها كما كان يعلم أنه يجب عليه. تورطت مع أشخاص خاطئين استغلوها. كان يجب أن يوليها اهتمامًا أكبر.
نقطة ضعفها، مساعدة الآخرين، كانت واضحة لأي شخص يعرفها، وبالطبع، ستُستغل. أنقذت هو وعائلته، لكنه لم يستطع فعل أي شيء لها. أغلق توم عينيه. هذه المرة، بمجرد أن يراها مرة أخرى، سيتأكد من حمايتها. فتح عينيه. سنكون معًا مرة أخرى. ♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ عندما أراد الحصول على وظيفة صيفية ليكسب ماله الخاص ليشتري هدية مناسبة لوالده وعمته إيليانا في زفافهما، لم يظن أنه سيقضيها في مسح الطاولات الخشبية البالية في الخارج أو غسل الأكواب والأطباق بجانب مضخة مياه.
ظن أنه ربما يمكنه الحصول على وظيفة في "دويل"، مثل إزفان، أو ربما القيام بنوع من التدريس في الدلتا، مثل ماركو وماتيو ولكن بالتعويذات.
لا... كان لابد أن ينجذب إلى وعد الكثير من المال مقابل عمل شهر واحد. فكر على الفور في الأشياء الجميلة التي يمكن أن يقدمها لوالده الحبيب وعمته المحبة، ووافق على عرض العم سيب.
بالإضافة إلى ذلك، لن يعمل فقط لمصلحته الخاصة، بل سيقوم أيضًا بـ "عمل الماركيز".
لقد حلم بالمساهمة في عمل الماركيز الذي أحبه واهتم به منذ صغره، لكنه كان دائمًا صغيرًا جدًا ولم يحصل على تدريب. كان يستطيع استخدام السيف بشكل لائق، لكن سرعته كانت معاقة. لم يكن مثل أخته، تطير هنا وهناك، تطعن بجنون بمجرد حصولها على سلاحها الأول. لم يستطع القيام بعمل الماركيز إلا خلف مكتب. أو هكذا ظن. جلس على المقعد المنخفض ودعك الطبق قبل وضعه في حوض غسيل لتشطفه إحدى السيدات.
كان يرتدي سروالًا باليًا، وقميصًا مرقعًا، وقبعة بها ثقب جانبي. وحذائه الوحيد كان قد جُر حول حصان لبضعة أيام ليبدو قديمًا. وما كان أسوأ من ذلك أنه لم يكن لديه ساقه. لم يذهب روبي بدون طرف صناعي منذ أن فقد ساقه. بمجرد أن تمكن من الحصول على واحد، حصل عليه، وكان دائمًا مناسبًا له بدقة. الآن، كان عليه استخدام عكاز. اقترحت فيفي إعطاءه ساقًا خشبية، فسألت العمة توري إذا كانت تريد أن تجعل أخاها قرصانًا.
فيفي، تلك المشاغبة، بدت متحمسة وسألت إذا كان ذلك ممكنًا. أقسم روبي أنه سيسحب عرضه للمساعدة في دفع ثمن هديتها في زفاف والده وعمتهما.
"بيني، هل هذه الأطباق كلها جاهزة؟"
سأل صوت امرأة من خلفه.
أدار رأسه ورفع نظره، مانحًا المرأة التي تحمل الاسم الرمزي "كاثي"
ابتسامة مشرقة.
"نعم، آنسة كاثي!"
تنهدت المرأة ونظرت إليه بمودة.
"يا له من ولد جيد."
انحنت والتقطت الحوض الثقيل بسهولة. كانت نحيلة وبدت هزيلة، لكنها كانت مدربة جيدًا. بعد كل شيء، كيف يمكن لشخص أن يكون جزءًا من شبكة استخبارات الإمبراطورية ولا يستطيع حمل حوض غسيل مليء بالأطباق الصابونية؟ لم يكن النزل مجرد غطاء لوكر لصوص. في الواقع، كان وكر اللصوص حاليًا غطاءً لتدريب عملاء استخبارات.
كان الزعيم قد عمل مباشرة تحت والده في مرحلة ما، وقد ملأ روبي بالفخر عندما قام الرجل بتقييمه بعد بضعة أيام قائلًا: "هل أنت متأكد أنكما ليسا من نفس الدم؟ مزاجك يشبه تمامًا مزاج والدك."
كان روبي يسمع ذلك كثيرًا، وبدا هو ووالده ينتفخان بالفخر كلما قيل ذلك. تم اختراق النزل قبل عام، لكن يبدو أن هناك شبكة أكبر على طول شبكة طريق الحج بأكملها في سوليل. ونتيجة لذلك، بقي الزعيم لمحاولة الحصول على المزيد من المعلومات. كلما حصل على المزيد، قل احتياجه لأولئك اللصوص المزعجين.
في كل مرة "يختفي"
لص، كان يتم القبض عليه من قبل السلطات المتصلة. كان الحجاج الذين استهدفوهم منذ تولي الزعيم أيضًا عملاء استخبارات ينتقلون من مكان إلى آخر. تم تطهير العديد من أوكار اللصوص في المنطقة، وفي النهاية، سينتقل الزعيم إلى مكان آخر ليبدأ من جديد، لكن العمة توري أرادت القبض على شخص واحد. العمة توري التي عرفها كانت هادئة. كانت مخططة، تفكر مسبقًا وتضع خططًا احتياطية في حال لم تسر خططها الأولية.
عندما يحدث شيء خارج خططها، تعتمد على غريزتها وتندفع إلى الأمام، قائلة دائمًا إن "أي عمل أفضل من عدم العمل".
كان سينهار في ذلك الميتم لو لم تكن هناك في ذلك اليوم. كان يعتقد دائمًا أنها عقلانية للغاية.
لذا، عندما اكتشف أن "وظيفته الصيفية"
كانت جمع أدلة لتجريم رجل واحد حتى يُحكم عليه بالأشغال الشاقة، تفاجأ روبي. سأل عمته لماذا. لم ير خطرًا في رجل واحد لا يملك أي موارد.
نظرت عمته في عينيه وقالت: "لا تقلل أبدًا من شأن شيئين: حب شخص ما، سواء كان للعائلة أو الأصدقاء أو المنصب أو المال أو حياته، أو يأس شخص ما من أجل تلك الأشياء."
كان توم فيلدز يائسًا للبقاء مع المرأة التي أحبها، ومن المحتمل أن يرتكب جريمة للقيام بذلك.
كانت هناك فرصة جيدة لارتكابه شيئًا خطيرًا بما يكفي ليستدعي الموت في محاولة للحصول على الأشغال الشاقة مدى الحياة، وبدلًا من السماح للمجنون بمعرفة ما ينجح بنفسه، نصبت العمة توري الفخ لضمان ارتكابه "جريمة"
كافية ليُحكم عليه. بعد كل شيء، لم يتمكنوا من فعل أي شيء إذا كانوا مجرد مشتبه بهم في ارتكاب جريمة. كان عليهم أن يكون لديهم بعض الأدلة، حتى لو كانت ملفقة تقنيًا. سيكون ذلك طريقة جيدة لأفراد الاستخبارات لممارسة الاندماج وجمع المعلومات، على أي حال. مد روبي يده لعكازه ودفع نفسه إلى وضع الوقوف. لقد مر أكثر من شهر. قال عمه إن الغارة ستأتي قريبًا للقبض على توم فيلدز وجره بعيدًا، لكنه لم يكن متأكدًا متى بالضبط.
عرج روبي، متجولًا حول النزل للوصول إلى الأمام، حيث كانت الطاولات المخصصة للحجاج. كان معظم الضيوف قد غادروا بالفعل، إما للتخييم على الطريق أو للسفر حتى القرية التالية على الجبل. كانت الغرف الثلاث الاحتياطية في النزل محجوزة. توازن روبي على ساقه السليمة وعكازه بينما انحنى لجمع الأطباق والقمامة المتروكة في صينية. بينما كان يدور حول الطاولة للوصول إلى آخر واحدة، سمع أصوات الخيول المألوفة في المسافة.
لم يرفع رأسه حيث كان الكثير من الناس يمرون بالمنطقة، بما في ذلك مجموعات على ظهور الخيل. لقد اعتاد أيضًا على سماع ذلك.
"ماذا يحدث؟"
خرج الزعيم ورفع رأسه نحو المنعطف.
"عادة لا نستقبل ضيوفًا في هذا الوقت المتأخر."
توقف روبي أيضًا. أراد أن يقول إن الوقت قد حان.
"زعيم!"
هرع أحد "اللصوص"
من النزل إلى الخارج.
"رأيت من نافذتي! فرسان دورية ألفير قادمون!"
ألفير؟ ظن أن فرسان غيفارا هم من سيأتون لإجراء الاعتقال. هؤلاء لم يكونوا الفرسان الذين كان ينتظرهم.
"كم عددهم؟"
سأل الزعيم.
"أكثر من اثني عشر ويبدو أن عربة سجن ليست بعيدة عنهم!"
كان اللص الذي نزل وجهه محمرًا ويلهث. بدا مذعورًا ومضطربًا، وكأنه لا يعرف ماذا يفعل. لو لم يكن روبي يعلم أنه عميل استخبارات في منتصف تدريبهم نصف السنوي، لكان قد صدق أنه قلق حقًا.
"لماذا سيحضرون عربة سجن؟"
عبس الزعيم. تجعدت حواجبه بينما ضاقت عيناه.
"هذا الطريق يستخدمه الحجاج، والدوريات لا تمر من هنا."
"هل يأتون بسبب السرقات؟"
سمع روبي صوت توم فيلدز المألوف خلفه وكاد أن يدير عينيه. ماذا يمكن أن يفعل أكثر من اثني عشر فارس دورية وعربة سجن؟ وضع توم يده على كتف الزعيم واندفع إلى الأمام.
"اذهب واختبئ! سأقوم بتشتيت انتباههم."
نظر إليه الزعيم، مذهولًا.
"ماذا تقصد؟ أنا لن أتخلى عن-"
"ليسا، خذي طفلك! إذا داهموا النزل ووجدوا بضائع مسروقة، فسيعتقلونك وقد تُفصلين عن طفلك!"
هكذا وجه توم المرأة الشاحبة بجانبها. شهقت المرأة واستدارت لتعود إلى الداخل.
كانت العميلة أليغرا تمر ولم تكن تخطط "للتدريب"، لكنها كانت حاملًا، لذا أنجبت الطفل هناك في النزل.
كان الأمر آمنًا بالنظر إلى من كان الجميع باستثناء توم. وقف روبي في مكانه بحرج وهو يستمع إلى توم يصرخ بالأوامر على الجميع، قائلًا لهم أن يفروا إلى الغابة ويختبئوا بينما يقوم هو بالعمل البطولي ويشتت انتباه الدورية.
"بيني!"
كان هذا اسمه المستعار، اسم عرابه.
"ماذا تفعل؟"
هرع توم إليه وأمسك يديه فوقه، ينظر إليه من رأسه حتى أخمص قدميه وكأنه أدرك أنه سيواجه أكبر قدر من المتاعب لأنه كان بساق واحدة فقط.
"لا بأس،"
قال روبي.
"يمكنني التظاهر بأنني لا أعرف شيئًا. بساقي، لن يصدقوا أنني لص."
درسه توم مرة أخرى، ثم تراجع وأومأ برأسه على مضض. طار عدة أشخاص من المنزل، هاربين إلى الغابة المحيطة مثل دجاج فيفي عندما يمر الطاهي. شق روبي طريقه إلى مقعد وجلس. رفع فخذه إلى المقعد وتظاهر بالتعب. كان يجب أن يستمع إلى عمته إيليانا ويحضر بعض المكياج ليجعل نفسه يبدو أضعف.
"لن يصدق أحد أن ابني الجميل والرقيق مريض! انظروا كم هو صحي ووسيم!"
صرخت، مما أكسبها نظرات باردة من العم سيب، وأبي، والعمة توري. أمل روبي فقط أن يتمكن من استحضار تمثيل أبي الرائع في هذه الفوضى.
"بيني، فقط اجلس هنا وتظاهر أنك لا تفهم شيئًا. إذا ظنوا أنك غبي، سيتركونك وشأنك،"
قال له توم بجدية. كاد روبي أن يتراجع. كان روبرت دي غيفارا، سيد السحر والأول في صفه في أرقى مدرسة في الإمبراطورية... وهذا الأحمق أراده أن يتظاهر بالغباوة؟ عمتي محقة في رغبتها في القبض عليك. صر على أسنانه.
"حسنًا."
تظاهر بأنه مشتت بورقة بينما كانت دورية ألفير تستدير الزاوية. بحلول هذا الوقت، كان يجب أن يكون الجميع، باستثناء الضيوف غير المدركين، قد فروا إلى الغابة. وصلت الدورية إليهم، ومن زاوية عينه، لمح روبي وجوهًا مألوفة. هؤلاء لم يكونوا غرباء، بل فرسان غيفارا يرتدون زي ألفير. كيف حصلوا على تلك الأزياء... دوق ألفير. بالطبع، كان يعلم ما يحدث أيضًا.
"من مالك هذا المبنى؟"
ظل السير لوبيز على حصانه ورفع ورقة.
"بإذن من دوق ألفير، سنفتش النزل."
"لماذا؟"
قال توم. لقد وصلوا للتو وبدا بالفعل في وضع دفاعي.
"لدينا سبب للاشتباه في أنكم تؤوون لصوصًا يسرقون الحجاج عبر ممر سييرا دي سانتياغو،"
قال السير لوبيز بصوت حازم.
"هل تعمل هنا؟"
"لا، لا... أنا..."
شعر روبي بعيني توم عليه وصرخ في نفسه ألا يقول أي شيء غير ضروري.
"أنا مجرد عابر مع أخي. لا نعمل هنا. كنا نستريح فقط."
نظر السير لوبيز، وكذلك الفرسان الآخرون المألوفون، إلى روبي وكاد روبي أن يحمر خجلًا. كان يعلم أنه يجب أن يلعب دورًا، لكن هل كان عليهم النظر إليه؟ لقد كانوا يعلمون بالفعل أن هو وتوم ليسا أخوين، وحتى لو لم يكونوا يعلمون، فإن هو وتوم لا يشبهان بعضهما البعض على الإطلاق.
"هو أخوك؟"
"نعم، ألا تستطيع أن تميز؟"
أصر توم وهو يجلس على المقعد بجانب روبي. استمر روبي في اللعب بورقة شجر.
"بحثكم لا علاقة له بنا. تفضلوا بالمضي قدمًا."
أومأ السير لوبيز للآخرين، ونزل اثنا عشر فارسًا للبدء في تفتيش النزل.
"هل يمكنني أن أسألك بعض الأسئلة يا سيدي؟"
سأل السير لوبيز. نزل من حصانه وسار ببطء. بدا توم وكأنه يحافظ على ثقته.
"ليس هناك مشكلة."
أومأ السير لوبيز برأسه ووقف مقابلهم.
"منذ متى وأنت تقيم هنا؟"
"بضع ليالٍ."
"أين الملاك؟"
"لا أعلم."
"لا تعلم؟ إذن من قام بتسجيل دخولك؟"
"الرجل العجوز، لكنني لا أعرف أين ذهب."
"كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يعملون هنا؟"
"حوالي اثني عشر؟"
"كم عدد النساء؟"
"خمس."
"أطفال؟"
"رضيع فقط-"
"أين الرضيع؟"
"لقد فروا-"
"فروا إلى أين؟"
"الغابة-"
أخذ توم نفسًا حادًا وأغمض روبي عينيه وكاد أن يهز رأسه. الأسئلة السريعة أربكت توم وأجاب بالحقيقة بدلًا من الكذب. صرخ السير لوبيز على الفور ليذهب أحدهم للبحث في الغابة. ملأ الذعر وجه توم بينما ضيق السير لوبيز عينيه.
"سأسألك مرة أخرى. هل تعمل هنا؟"
فتح الرجل المضطرب فمه وأغلقه.
"أنا... أنا لا-"
"سيدي! وجدنا العديد من المجوهرات الذهبية والفضية مخبأة مع العملات المعدنية."
صرخ أحدهم من إحدى النوافذ.
"سيدي، القبو يحتوي على ذهب وفضة صهرت تكفي لسنوات على الأقل!"
جاء فارس آخر من خلف المبنى بنظرة متحمسة. عبس السير لوبيز على الفور. هذا هو. هذا دليل دامغ للغاية. قبل أن يسمع روبي المزيد من اكتشافات الأسلحة، بما في ذلك السيوف المستخدمة لتهديد الحجاج، وأكياس القماش، والملابس السوداء التي يرتدونها عند الذهاب في غارة للاندماج في الغابة، شعر أحدهم يمسك بكتفه. لحظة لاحقة، كان واقفًا على قدميه، بالكاد يستطيع الثبات بينما سقط عكازه على الأرض.
اتسعت عيناه ثم ضاقت على الفور بينما شعر بذراع تلف حول صدره وشفرة باردة على حلقه.
"لا تتحرك وإلا سأقتله!"
صرخ توم. لقد أعدت عائلته روبي لهذه اللحظة، لكن الآن بعد أن حدثت بالفعل، كان مستاءً أكثر من أي شيء آخر. في فترة جمعه للأدلة حتى يتمكن لاحقًا من الشهادة، عرف أن توم يتصرف مثل لص، لكنه لم يقم أبدًا بقطع أو لكم أي شخص. ربما دفع بعض الناس، لكن هذا كان أقصى ما فعله. ونتيجة لذلك، لم يتوقع روبي أن يسحب عليه سكينًا ويهدد حياته. سيتعين عليه اعتبار هذه تجربة حياتية. كانت عمته محقة: يجب أن يحذر من الأشخاص اليائسين.
إذا أراد هذا الرجل أن يُسجن ليكون مع امرأة يحبها، فلا يوجد شيء حقًا لا يمكنه فعله. حتى أن يضع سكينًا على رقبة أحد معارفه. من سيكون مجنونًا إلى هذا الحد؟ ظهر وميض سريع لوجه العم بيرس في ذهنه ودفعه روبي بعيدًا، رافضًا التفكير فيه.
"انتظر لحظة!"
صرخ السير لوبيز، وكانت في عينيه لمحة من الذعر عندما التقى روبي بهما. ربما كان السير لوبيز سيكون أكثر هدوءًا لو لم يكن الرهينة هو السيد الصغير للعائلة.
"أليس هو أخوك؟"
"نحن لا نشبه بعضنا البعض حتى! أي أخ؟"
صرخ توم، مستخدمًا "صوت اللص"
الخاص به. سمع روبي صوته ينخفض ويهمس بجانبه.
"لا تقلق يا بيني، لن أؤذيك. سأجعلهم يتركوننا وشأننا."
أراد روبي أن يطالب بمعرفة كيف يخطط بالضبط للقيام بذلك عن طريق احتجازه كرهينة.
"حسنًا، اهدأ. لا تفعل شيئًا متهورًا!"
قال السير لوبيز.
"أخبرنا ماذا تريد!"
كان توم يتنفس بصعوبة. تساءل روبي عما إذا كان لديه أي فكرة عما يفعله. من المحتمل لا. أبقى ذراعيه إلى جانبيه.
"أنا... أريدكم أن تتركونا نذهب!"
"أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك الآن، أيها الشاب."
"دعونا نذهب وإلا سأقطع حلقه!"
عبس السير لوبيز وبدا وكأنه يفكر فيما سيفعله بعد ذلك. صر روبي على أسنانه. لم يكن لديه وقت لهذا. لقد مر أكثر من شهر وما زال بحاجة لشراء هدية زفاف.
"هل هذا يكفي لإدانته؟"
صرخ روبي فوق ذراع توم.
"بيني، ماذا تفعل؟"
تشنج توم خلفه، لكن روبي لم يكن خائفًا.
"فقط أخبرني إذا كان هذا كافيًا حتى ننهي هذا،"
قال روبي. ارتعشت أصابعه على جانبه ولوح بورقة صغيرة. رأى عيني السير لوبيز تنزلقان للأسفل بما يكفي ليعلم أنه رآها. بدا السير لوبيز، وكذلك الفرسان الآخرون، مسترخين.
"لاحتجازك رهينة؟ نعم، أيها السيد الصغير."
صفع روبي الورقة على فخذ توم وشعر بجسد توم كله يتصلب. أصبح التنفس خلفه ضحلًا وشعر بتوم يحاول التحرك، لكن جسده لم يستطع.
"ماذا تفعل؟ بيني؟"
وقف روبي في مكانه. كان في وضع غريب لمحاولة التسلل.
"لا يستطيع التحرك. أرجوك أحضر لي عكازي."
"بيني!"
لم يتمكن توم من تحريك فمه ليتكلم بينما جاء فارسان لمساعدة روبي على الخروج من قبضته. فتحا ذراع توم بالقوة وأُعطي روبي عكازه. في بضع خطوات، أحدث مسافة بينهما وكان السير ساندوفال يفحصه. صرخ توم باسمه مرة أخرى وعيناه مليئتان بالرعب. وقف السير لوبيز بينهما. نظر إلى الأعلى والأسفل باشمئزاز.
"قيدوه وضعوه في العربة."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ "ماذا؟"
حدق فيه فيكونت ألفير بعدم تصديق.
"هل تفهم ما تقوله؟"
لم يكن الرجل العجوز ذو الشعر الرمادي متأكدًا مما يجب أن يصدق.
"كنت أخطط لقتله حتى أتمكن من طلب فدية من عائلته مقابل المال،"
قال توم، واقفًا منتصبًا أمام الفيكونت الذي يقرر مصيره. كان وجهه متورمًا قليلًا لأنه حاول الهروب مرة واحدة وتم القبض عليه وضربه.
"لكن الدورية وجدتنا قبل أن أتمكن من أخذه بعيدًا."
ألقي القبض عليه مبكرًا جدًا. مبكرًا جدًا. كل ما كان لديه لتجريمه هو بضعة أشهر من كونه لصًا؛ لص لم يصب أحدًا جسديًا أسوأ من كدمة وضرر نفسي، وبضع عملات ذهبية من الغنائم المسروقة. لم يكن متأكدًا حتى من أن محاولته اليائسة لاحتجاز بيني رهينة ستفيد كثيرًا. ومع ذلك، اعتقد أنه بإضافة المزيد من التاريخ إلى نشاطه الإجرامي، يمكنه ضمان عقوبة قوية وطويلة الأجل. عندما قيل له ما يعاقب عليه النظام في مثل هذه الحالات؛
لم يكن بعيدًا جدًا. كان محقًا في أن بضعة أشهر من مجرد سرقة الناس لن تكسبه وقتًا طويلًا، لكنه تفاجأ بأن احتجاز بيني رهينة كان كافيًا لإضافة الأشغال الشاقة. اتضح أن بيني لم يكن مجرد يتيم. لقد كان ابن عائلة نبيلة مفقودًا. عندما كان يُجر بعيدًا، بدأ في إجراء الحسابات الذهنية لمدة سجنه. لم تكن المدة التي أرادها - فقد أراد السجن مدى الحياة ليتمكن من رعاية أليسا، وذلك فقط إذا حكم عليه بالأشغال الشاقة.
كانت هناك أيضًا فرصة أنه لن يُحكم عليه بالأشغال الشاقة في سور. لم يكن في وضع يسمح له بالمساومة على الحكم أيضًا. كل ما كان يستطيع فعله هو محاولة جعل الوضع يبدو أسوأ مما هو عليه. نظر إليه القاضي بعينين غير مباليتين.
"لا أصدقك."
"ماذا؟ لماذا لا؟"
عبس توم وهو يرفع رأسه، ولا تزال معصميه مقيدتين بسلاسل حديدية.
"لم تكن تعلم أن الصبي ينتمي إلى عائلة نبيلة. رأت الدورية كم بدوت مندهشًا."
"لكن... لم أتركه يغادر مع الآخرين!"
"قال إنه بسبب ساقه، لم يكن ليذهب بعيدًا، لذلك بقي،"
رد القاضي.
"بناءً على شهادته وشهادات شركائك، لا تُعتبر رجلًا عنيفًا. لم تقاتل أحدًا، ولم تُصب أيًا من الأشخاص الذين كنت تسرقهم بجروح خطيرة. هذا خارج عن شخصيتك."
عبس توم. لم ينظم الأمر بشكل صحيح. لا عجب أنهم لم يصدقوه.
"إذن أنا-"
"سيد فيلدز، سأقرأ الآن التهم الموجهة إليك. السرقة."
"مذنب،"
قال توم على الفور، مما جعل قاعة المحكمة بأكملها تبدو وكأنها صمتت بينما حدقوا فيه وكأنه فقد عقله. الناس العاديون لا يؤكدون تهمهم. أخذ الفيكونت نفسًا عميقًا واستمر.
"التدخل في موكب ديني."
"مذنب."
هل كان ذلك لأنه استهدف الحجاج؟
"حيازة بضائع مسروقة-"
"مذنب."
"تهديد حياة القصر والبالغين."
"مذنب-"
"تهديد حياة نبيل-"
"مذنب!"
وجه إليه الفيكونت نظرة صامتة. صر على أسنانه.
"يبدو أنك تريد فقط سماع حكمك."
شعر توم براحة يديه تتعرق.
كاد لا يسمع "خمسة وعشرين عامًا من الأشغال الشاقة".
اتسعت عينا توم.
"خمسة وعشرون عامًا؟"
شهق. ابتلع بصعوبة.
"أين؟"
حبس أنفاسه.
"سور-"
"نعم!"
لم يستطع توم إلا أن يصرخ. تحولت النظرة المتأملة على وجهه إلى ابتهاج، وكأنهم أخبروه أنه بريء وحر في الذهاب. ومع ذلك، هذا ما أراده. لم تكن المدة التي ظنها، لكن خمسة وعشرين عامًا لا تزال جيدة. حدقت عينا الفيكونت الضيقتان.
"أنت حقًا مجنون...."
ختم الوثيقة أمامه.
"خذوه إلى الحبس! ستأخذه سور في نهاية الأسبوع."
"هل يمكن أن يكون ذلك أبكر؟"
سأل توم بوجه مشرق. ارتعش طرف عين الفيكونت.
"ليخرجه أحد من هذه القاعة."
لم يجد توم مشكلة في أن يرافقه الحراس إلى الخارج. كاد يشعر وكأنه يطير. في غضون أيام قليلة، سيلتقي بأليسا مرة أخرى. حتى لو لم يتمكن من رؤيتها كل يوم، طالما كانت هناك فرصة، سيتواصل معها بطريقة ما. في زنزانته، عد الأيام حتى يتم نقله. أربعة. صعد إلى عربة مألوفة. لم تكن هي نفسها، لكنها كانت ذات طراز مشابه. كان عدد قليل من الجنود الذين معه هم أنفسهم وينظرون إليه بغرابة. لم يدع اشمئزازهم يؤثر عليه.
تسارعت دقات قلبه عندما عبروا إلى سور، حيث حاول الدخول مرات عديدة قبل أشهر ليُعاد. أصبحت البيئة خارج القضبان الحديدية أكثر جفافًا وحرارة. كان أواخر الصيف وكان يتصبب عرقًا داخل العربة. لقد أعطي الكثير من الماء، لكنه ظل مستلقيًا على الأرض محاولًا عدم التحرك في محاولة للبقاء باردًا. استغرقت الرحلة عبر الصحراء عدة أيام، وبدا الخارج جافًا مع القليل من الشجيرات. بدأ يرى بعض الجبال في المسافة، لكن هذا كان كل شيء.
مع بدء انخفاض درجة الحرارة بعد الظهر، رأى مجموعة من الناس في المسافة. بدا أنهم مصطفون ويحفرون. ضغط توم وجهه على القضبان قدر الإمكان ليرى ما يحدث في الخارج. كان متأكدًا من أن هذا الصف من الناس هم سجناء يقومون بأعمال شاقة.
"هل نحن قريبون؟"
سأل الفارسين اللذين يتبعان العربة. لم يجيباه، لكنهما لم يحتاجا لذلك. سمع أصواتًا وصوت السلاسل وصرير الخشب. أبقى رأسه على القضبان ونظر حوله بانبهار بينما مرت عربة السجن عبر بوابة قلعة حجرية في صحراء سور. فُتحت بوابات أصغر على كلا الجانبين، وكان السجناء يرتدون ملابس عملهم وأحذيتهم المغطاة بالغبار يسيرون بأغلال على معصميهم وكاحليهم. كانت الأغلال على كاحليهم متصلة بسجناء آخرين بسلسلة طويلة.
كان صوت الطقطقة لا ينتهي تقريبًا. شعر توم أن قلبه تخطى نبضة. كانت هناك. عرف أنها هناك. نظر من صف إلى صف من السجناء يبحث عن شقراء. استقرت عيناه أخيرًا على امرأة نحيلة ذات شعر أشقر قصير ووجنتين شاحبتين مغطيتين بالغبار. كانت رأسها منخفضًا وهي تتحرك ببطء. حتى بعد بضعة أشهر وفي ملابسها البالية، تعرف عليها في لحظة. ارتعش توم.
"أليسا!"
صرخ باسمها بأعلى ما يستطيع.
"أليسا!"
استدار عدة أشخاص، حراس وسجناء، نحوه وهو يصرخ. أخذ نفسًا عميقًا ليصرخ مرة أخرى، لكن رأس المرأة ارتفع. اتسعت عيناها العنبريتان وسقط فمها. لم يسمع توم ما كانت تقوله، حيث كانت العربة تتحرك في الاتجاه المعاكس لها. خطت خطوة إلى الأمام، تتبعه بعينيها وكادت أن تصل إليه، لكنها توقفت وأُمرت بالعودة إلى الصف. ظلت تنظر إليه بتعبير مذهول. انزلق توم إلى الأمام على القضبان المعدنية.
أغمض عينيه المحمرتين وأطلق ضحكة منهكة.
"لا تقلق..."
تنهد وهو ينزلق على ركبتيه.
"أنا هنا. سأحميك هذه المرة."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ "ماذا؟"
حدق فيه فيكونت ألفير بعدم تصديق.
"هل تفهم ما تقوله؟"
لم يكن الرجل العجوز ذو الشعر الرمادي متأكدًا مما يجب أن يصدق.
"كنت أخطط لقتله حتى أتمكن من طلب فدية من عائلته مقابل المال،"
قال توم، واقفًا منتصبًا أمام الفيكونت الذي يقرر مصيره. كان وجهه متورمًا قليلًا لأنه حاول الهروب مرة واحدة وتم القبض عليه وضربه.
"لكن الدورية وجدتنا قبل أن أتمكن من أخذه بعيدًا."
ألقي القبض عليه مبكرًا جدًا. مبكرًا جدًا. كل ما كان لديه لتجريمه هو بضعة أشهر من كونه لصًا؛ لص لم يصب أحدًا جسديًا أسوأ من كدمة وضرر نفسي، وبضع عملات ذهبية من الغنائم المسروقة. لم يكن متأكدًا حتى من أن محاولته اليائسة لاحتجاز بيني رهينة ستفيد كثيرًا. ومع ذلك، اعتقد أنه بإضافة المزيد من التاريخ إلى نشاطه الإجرامي، يمكنه ضمان عقوبة قوية وطويلة الأجل. عندما قيل له ما يعاقب عليه النظام في مثل هذه الحالات؛
لم يكن بعيدًا جدًا. كان محقًا في أن بضعة أشهر من مجرد سرقة الناس لن تكسبه وقتًا طويلًا، لكنه تفاجأ بأن احتجاز بيني رهينة كان كافيًا لإضافة الأشغال الشاقة. اتضح أن بيني لم يكن مجرد يتيم. لقد كان ابن عائلة نبيلة مفقودًا. عندما كان يُجر بعيدًا، بدأ في إجراء الحسابات الذهنية لمدة سجنه. لم تكن المدة التي أرادها - فقد أراد السجن مدى الحياة ليتمكن من رعاية أليسا، وذلك فقط إذا حكم عليه بالأشغال الشاقة.
كانت هناك أيضًا فرصة أنه لن يُحكم عليه بالأشغال الشاقة في سور. لم يكن في وضع يسمح له بالمساومة على الحكم أيضًا. كل ما كان يستطيع فعله هو محاولة جعل الوضع يبدو أسوأ مما هو عليه. نظر إليه القاضي بعينين غير مباليتين.
"لا أصدقك."
"ماذا؟ لماذا لا؟"
عبس توم وهو يرفع رأسه، ولا تزال معصميه مقيدتين بسلاسل حديدية.
"لم تكن تعلم أن الصبي ينتمي إلى عائلة نبيلة. رأت الدورية كم بدوت مندهشًا."
"لكن... لم أتركه يغادر مع الآخرين!"
"قال إنه بسبب ساقه، لم يكن ليذهب بعيدًا، لذلك بقي،"
رد القاضي.
"بناءً على شهادته وشهادات شركائك، لا تُعتبر رجلًا عنيفًا. لم تقاتل أحدًا، ولم تُصب أيًا من الأشخاص الذين كنت تسرقهم بجروح خطيرة. هذا خارج عن شخصيتك."
عبس توم. لم ينظم الأمر بشكل صحيح. لا عجب أنهم لم يصدقوه.
"إذن أنا-"
"سيد فيلدز، سأقرأ الآن التهم الموجهة إليك. السرقة."
"مذنب،"
قال توم على الفور، مما جعل قاعة المحكمة بأكملها تبدو وكأنها صمتت بينما حدقوا فيه وكأنه فقد عقله. الناس العاديون لا يؤكدون تهمهم. أخذ الفيكونت نفسًا عميقًا واستمر.
"التدخل في موكب ديني."
"مذنب."
هل كان ذلك لأنه استهدف الحجاج؟
"حيازة بضائع مسروقة-"
"مذنب."
"تهديد حياة القصر والبالغين."
"مذنب-"
"تهديد حياة نبيل-"
"مذنب!"
وجه إليه الفيكونت نظرة صامتة. صر على أسنانه.
"يبدو أنك تريد فقط سماع حكمك."
شعر توم براحة يديه تتعرق.
كاد لا يسمع "خمسة وعشرين عامًا من الأشغال الشاقة".
اتسعت عينا توم.
"خمسة وعشرون عامًا؟"
شهق. ابتلع بصعوبة.
"أين؟"
حبس أنفاسه.
"سور-"
"نعم!"
لم يستطع توم إلا أن يصرخ. تحولت النظرة المتأملة على وجهه إلى ابتهاج، وكأنهم أخبروه أنه بريء وحر في الذهاب. ومع ذلك، هذا ما أراده. لم تكن المدة التي ظنها، لكن خمسة وعشرين عامًا لا تزال جيدة. حدقت عينا الفيكونت الضيقتان.
"أنت حقًا مجنون...."
ختم الوثيقة أمامه.
"خذوه إلى الحبس! ستأخذه سور في نهاية الأسبوع."
"هل يمكن أن يكون ذلك أبكر؟"
سأل توم بوجه مشرق. ارتعش طرف عين الفيكونت.
"ليخرجه أحد من هذه القاعة."
لم يجد توم مشكلة في أن يرافقه الحراس إلى الخارج. كاد يشعر وكأنه يطير. في غضون أيام قليلة، سيلتقي بأليسا مرة أخرى. حتى لو لم يتمكن من رؤيتها كل يوم، طالما كانت هناك فرصة، سيتواصل معها بطريقة ما. في زنزانته، عد الأيام حتى يتم نقله. أربعة. صعد إلى عربة مألوفة. لم تكن هي نفسها، لكنها كانت ذات طراز مشابه. كان عدد قليل من الجنود الذين معه هم أنفسهم وينظرون إليه بغرابة. لم يدع اشمئزازهم يؤثر عليه.
تسارعت دقات قلبه عندما عبروا إلى سور، حيث حاول الدخول مرات عديدة قبل أشهر ليُعاد. أصبحت البيئة خارج القضبان الحديدية أكثر جفافًا وحرارة. كان أواخر الصيف وكان يتصبب عرقًا داخل العربة. لقد أعطي الكثير من الماء، لكنه ظل مستلقيًا على الأرض محاولًا عدم التحرك في محاولة للبقاء باردًا. استغرقت الرحلة عبر الصحراء عدة أيام، وبدا الخارج جافًا مع القليل من الشجيرات. بدأ يرى بعض الجبال في المسافة، لكن هذا كان كل شيء.
مع بدء انخفاض درجة الحرارة بعد الظهر، رأى مجموعة من الناس في المسافة. بدا أنهم مصطفون ويحفرون. ضغط توم وجهه على القضبان قدر الإمكان ليرى ما يحدث في الخارج. كان متأكدًا من أن هذا الصف من الناس هم سجناء يقومون بأعمال شاقة.
"هل نحن قريبون؟"
سأل الفارسين اللذين يتبعان العربة. لم يجيباه، لكنهما لم يحتاجا لذلك. سمع أصواتًا وصوت السلاسل وصرير الخشب. أبقى رأسه على القضبان ونظر حوله بانبهار بينما مرت عربة السجن عبر بوابة قلعة حجرية في صحراء سور. فُتحت بوابات أصغر على كلا الجانبين، وكان السجناء يرتدون ملابس عملهم وأحذيتهم المغطاة بالغبار يسيرون بأغلال على معصميهم وكاحليهم. كانت الأغلال على كاحليهم متصلة بسجناء آخرين بسلسلة طويلة.
كان صوت الطقطقة لا ينتهي تقريبًا. شعر توم أن قلبه تخطى نبضة. كانت هناك. عرف أنها هناك. نظر من صف إلى صف من السجناء يبحث عن شقراء. استقرت عيناه أخيرًا على امرأة نحيلة ذات شعر أشقر قصير ووجنتين شاحبتين مغطيتين بالغبار. كانت رأسها منخفضًا وهي تتحرك ببطء. حتى بعد بضعة أشهر وفي ملابسها البالية، تعرف عليها في لحظة. ارتعش توم.
"أليسا!"
صرخ باسمها بأعلى ما يستطيع.
"أليسا!"
استدار عدة أشخاص، حراس وسجناء، نحوه وهو يصرخ. أخذ نفسًا عميقًا ليصرخ مرة أخرى، لكن رأس المرأة ارتفع. اتسعت عيناها العنبريتان وسقط فمها. لم يسمع توم ما كانت تقوله، حيث كانت العربة تتحرك في الاتجاه المعاكس لها. خطت خطوة إلى الأمام، تتبعه بعينيها وكادت أن تصل إليه، لكنها توقفت وأُمرت بالعودة إلى الصف. ظلت تنظر إليه بتعبير مذهول. انزلق توم إلى الأمام على القضبان المعدنية.
أغمض عينيه المحمرتين وأطلق ضحكة منهكة.
"لا تقلق..."
تنهد وهو ينزلق على ركبتيه.
"أنا هنا. سأحميك هذه المرة."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ "لقد دخل فيلدز القلعة وسيبدأ حكمه البالغ خمسة وعشرين عامًا."
تنهد الرجل ذو البشرة البنية الفاتحة ونظر إلى ابنته بالتبني من على حصانه. وقفا على التل، يطلان على القلعة المتمركزة في الجبل التالي.
"لقد فعلتِ الكثير لمثل هذا الشخص."
"من الأفضل توجيهه خلال اللعبة بدلًا من تركه يندفع ويدمر كل شيء،"
أجابت توري وهي تجلس على ليلى. هز عمها روم، وهو عرابها، رأسه قليلًا، معبرًا عن عدم موافقته على أفعالها، على الرغم من أنها لم تفعل شيئًا خاطئًا. فقط أضاعت الوقت.
"أعلم أنك تعتقد أن ذلك مضيعة للوقت."
"أليس كذلك؟"
سأل.
"هذا الرجل يتبعها مثل كلب وفي وتسمحين بذلك."
"أسمح بذلك لأنني قلقة من أنه إذا لم أتعامل مع الأمر الآن، فسيصبح يائسًا جدًا. في تلك المرحلة، لا أريد أن يتأذى الآخرون لأنه يريد أن يصبح مجرمًا بشدة."
"بالفعل يا عم. إعداده لسرقة العملاء والجنود والفرسان المتنكرين في زي حجاج يضع أقل عدد من الأبرياء في خطر، وفي نفس الوقت يسمح لنا بمراقبته."
وجه القائد رومولو دي غيفارا دي بيتينكورت نظرة حادة إلى ولي العهد. انحنت توري لا شعوريًا في محاولة لصد نظرته.
"لقد أخبرتك من قبل، أنت لم تتزوج بعد. لا داعي لأن تناديني 'عمي'."
لم يبدُ بيرس منزعجًا على الإطلاق.
"سنتزوج قريبًا."
"لكن ليس بعد."
"تجاهله فحسب. إنه عنيد جدًا عندما يريد ذلك،"
قالت له توري بعينين متوسلتين. وجه عرابها إلى بيرس نظرة غاضبة أخيرة قبل أن يقرب حصانه من توري. انحنى الاثنان وتبادلا قبلات على الخد.
"لا تنخرطي كثيرًا في المرة القادمة. لديك أمور أفضل لتفعليها من هذا."
كان توبيخه لطيفًا، لكن توري أومأت بطاعة.
"لن أفعل."
ركب عرابها بعيدًا، وحرك بيرس حصانه أقرب. رفع يده لجعل الفرسان معهم يتراجعون بضع خطوات.
"إيوان. دائرة الصمت."
أومأ إيوان برأسه ونزل من حصانه. بحث في كيس حيث احتفظ بالبلورات ووضعها بعناية على الأرض قبل أن يكتب شيئًا على الأرض ويصنع دائرة كبيرة حول توري وبيرس والخيول التي يركبانها. عندما انتهى، أعاد البلورة ووقف احترامًا قبل أن يتراجع بضع خطوات. عادةً، بمجرد تعيينه، لا يجيب فارس الإمبراطورية إلا على مسؤوله والإمبراطور، لكن الإمبراطور سلم مسؤولية فرسان الإمبراطورية إلى بيرس قبل سنوات.
قام إيوان بواجبه دون تردد، وذلك أساسًا لأنه كان يعلم أن توري لن تمانع.
"هل أنت راضية؟"
سأل بيرس. استمرت توري في النظر إلى القلعة.
"آمل أن يظلوا بعيدين عن المشاكل من الآن فصاعدًا بهذا."
كانت على وجه بيرس نظرة فضولية.
"هل تعتقدين أنهما سيتسببان في مشاكل؟"
ضمت توري شفتيها.
"تساءلت لماذا كان فيلدز مكرسًا لهارت إلى هذا الحد لدرجة أنه يريد البقاء معها بعد كل هذا. يجب أن يكون أكثر من مجرد صداقة وحب طفولة. قام عمي والجنود ببعض الاستطلاع لي، مما أجاب عن السؤال. إنه يشعر بالدين لها لأنه لم تنقذ حياته فحسب، بل يعتقد أن الطعام الذي أعطته لعائلته ساعدهم على البقاء على قيد الحياة."
عبس بيرس.
"الفقر الذي اجتاح تشيترسويكشاير كان جزئيًا بسبب إهمال عائلتها وسوء حظها. إنه خطأهم."
أومأت توري برأسها.
"لم تكن المشكلة جزئيًا من صنع عائلة هارت فحسب، بل إن الدواء الذي أعطته له جاء من الإمدادات الطارئة التي أرسلها أنلار. كان ينبغي صرف تلك الأدوية حسب الحاجة. ولأن بعض الأدوية كانت مفقودة ولم تُوزع لأن الجميع كانوا يبحثون عنها، فإن من كانوا في أمس الحاجة إليها لم يحصلوا عليها. وبحلول الوقت الذي أعيد فيه الدواء، فات الأوان على بعض المحتاجين. مات أناس يا بيرس."
عبس.
"لم يكن لهم علاقة بالمنطقة."
"بحث آيدن في ذلك البحث عن فيلدز قبل سنوات. لقد حشدت القرية على الفور للعثور عليه، لكن نصفهم اضطروا لمتابعة هارت حتى لا تضل أو تتأذى في الغابة ليلًا. أرسل والدها المزيد من الناس للبحث عنها عندما أدرك أنها مفقودة. كان عليهم تأمين المنطقة لإبعاد الذئاب حتى لا تهاجمها عندما تبتعد عن فريق البحث. أصيب رجلان، والشخص الذي تمكن من تتبع توم والعثور عليه كان أحد الصيادين الذين يعيشون خارج القرية. أليسا فقط تبعت بالصدفة، ورأت توم، وصرخت له."
هزت توري رأسها.
"هارت أنانية في أنها كريمة مع المقربين منها، لكنها تدمر الآخرين الذين لا تراهم."
"مثل هذا الشخص لا يصلح لحكم أي شيء."
أخذت توري نفسًا عميقًا.
"إذا أصبحت خائنة وعدوة للإمبراطورية، هل ستتخلى عن كل شيء لتبقى معي؟"
لم تنظر توري إليه واستمرت في مراقبة القلعة. تجعدت عيناها.
"لو كنت أنا، لا أعرف ما إذا كنت سأستطيع فعل ذلك."
"لماذا لا؟"
"ثقة مكسورة."
صمت بيرس للحظة.
"هل تعتقدين أنني سأصبح عدوًا للإمبراطورية؟"
أطلقت سخرية صغيرة ونظرت إليه بتعبير عالم.
"بالطبع لا. سوليل مهمة جدًا لك. أنت تتجاوز بالفعل منطقة راحتك لتبذل قصارى جهدك للإمبراطورية."
"لكن ماذا لو تمردت فجأة؟"
قلبت عينيها ونظرت إلى الأمام مرة أخرى.
"إذا تمردت، فلا بد أن يكون لديك سبب. سبب وجيه جدًا، ولم تكن هناك طرق أخرى واقعية وفعالة متبقية. سيكون ذلك هو ملاذك الأخير، وحتى في هذه الحالة، سيكون ذلك لأنك أردت الأفضل للإمبراطورية."
"أنت تثقين بي."
"بالطبع، أنا أثق...."
تلاشت نبرة صوتها وهي تنظر إليه. رأت ابتسامته الخفيفة على شفتيه عند تأكيدها الفوري. بدا وكأنه يشعر بالرضا عن نفسه. شخرت ونظرت بعيدًا.
"أنا أثق بك. لو كان أي شخص آخر، ربما لم أستطع فعل ذلك."
"قد يقول العالم أنك عدو، لكن ليس لي،"
قال بيرس، كلماته ناعمة ولكن حازمة.
"لا أصدق ما يقوله الآخرون."
"أنت تثق بما تراه؟"
"أنا أثق بك."
نظرت توري إليه لحظة أطول. لو لم يكونا جالسين على الخيول، لكانت حاولت أن تمسكه.
"لماذا تثق بي كثيرًا؟"
"أنا أعرفك. لن تؤذيني عمدًا. أعرف ما ستفعلينه من أجلي."
رفعت حاجبًا.
"يبدو أنك تمدح نفسك."
"إنه إطراء أنك تحبينني."
ضيقت عينيها.
"من يعلمك هذا؟"
تجعد حاجبا بيرس قليلًا وعبس.
"لا أحد يعلمني."
بما أنه لن يكذب عليها بهذه السهولة، تركته وشأنه. نظرت إلى الأمام مرة أخرى.
"لن تسألي لماذا سمحت له بأن ينتهي به المطاف حيث انتهى؟"
"لديك قلب طيب."
نظرت إليه بتشكك.
"بيرس، لقد قمت بإعداده لارتكاب جريمة، وألقي القبض عليه، وضُرب، ثم حكم عليه بالأشغال الشاقة. كيف يكون ذلك طيبًا؟"
"لقد تركتهم يعيشون."
"هناك حالات يكون فيها العيش أسوأ من الموت."
صمت بيرس لبعض الوقت. نظر نحو القلعة في المسافة.
"عندما يرى الأحياء أحباءهم يموتون... يشعرون بالأسوأ."
"نحن هنا يا بيرس،"
قالت توري.
"نحن لسنا ميتين."
أومأ بيرس.
"لنعد. لقد مرت أسابيع قليلة طويلة ولا أريد قضاء وقت فراغي هكذا."
"لا يزال عليك دفع أجر روبي."
"أعلم أنه يجب علي دفع أجر روبي."
أمسكت توري بلجام ليلى وأدارت الحصان بعيدًا عن المنظر. تبعها بيرس وهما يخرجان من دائرة الصمت.
"توري، هل أردت التوقف في أي مكان في طريق العودة؟"
سأل إيوان.
لقد حاول جاهدًا مناداتها "سيدتي"
في الأشهر القليلة الأولى، وأخيرًا، أخبرته توري أن يناديها باسمها كالمعتاد.
"لنعد فقط إلى فيكليا،"
قالت توري.
"أريد العودة إلى المنزل."