حتى بعدما بلغتُ سن الرشد، ظلّ في الأدوات المكتبية وأغراض التنظيم شيءٌ يثير حماسي. في عالمي الأصلي، كنتُ الوحيدة بين أصدقائي المهتمين بالأشغال اليدوية مَن ترتّب أدواتها ومستلزماتها فعلياً. عزوتُ ذلك إلى العادة، فالتنظيم والقدرة على تتبّع أماكن الأشياء مهارةٌ ضرورية لعملي. انتقلت هذه العادة معي إلى هذا العالم، لذا في صباح اليوم التالي لحصولي على حقيبة البلورات، توجهتُ إلى جزيرة أناهاتا بعد وجبة الفطور لأعرضها على معلميَّ.
أدركتُ أنني أشبه طفلةً تستعرض لعبة جديدة، لكنني لم أهتم. كنتُ واثقة من أن المعلم راموس والمدرب إغناطيوس سيفهمان. وهذا ما حدث فعلاً.
قال المدرب إغناطيوس: "كان يجدر بي التفكير في هذا حين كنتُ أتنقل من وإلى ليسيه. يمكنني وضع العديد منها على ظهري أو في حقائب السرج عند ركوب الخيل، والحفاظ على كل شيء منظماً".
قالت توري وهي تجلس قبالة مدربها السابق في ليسيه: "أعجبتني كثيراً لدرجة أنني سأطلب بضع قطع أخرى، وسأرى إن كان بالإمكان تعديل أحجام الأقسام لتناسب البلورات ذات الأحجام المختلفة. كما أرغب في محاولة جعلها قابلة للتكديس، وربما تشبيكها ببعضها في مجموعات لتسهيل عملية النقل".
"هل فكرتِ في تبطين قاعدة كل قسم بطبقة رقيقة من السيلينيت لشحنها حين لا تكون قيد الاستعمال؟"
ردت توري: "فكرت في ذلك، لكنني خشيتُ أن يؤدي اهتزاز البلورات فوقها أثناء النقل إلى إتلاف السيلينيت، فهو بلورة هشّة".
غرق الاثنان في صمت ليفكرا في تحسينات أخرى يمكن إضافتها. اقترب منهما المعلم راموس حاملاً صندوقاً خشبياً مكدساً بقطع بلورية عشوائية.
قال المعلم راموس: "سيدتي توري، هذه كلها قطع مشحونة يمكنك الاختيار منها. ستناسب حقيبة حملك جيداً".
وضع الصندوق على الطاولة ومد يده إلى الجيب الأمامي لمئزره الجلدي ليخرج كيساً مخملياً.
"وهذه هي البلورات التي يمكن أن تتسع لها سوارك".
أشرقت عينا توري وأزاحت حقيبتها جانباً لتنظر إلى البلورات المعروضة.
"بماذا تنصحني لرحلتي؟"
قال المعلم راموس وهو ينتقي بضع بلورات من الصندوق الخشبي: "للراحة، وبما أن الطقس يميل إلى الدفء، أقترح هذه بلورات الهواء، وبعض كالسيت الثلج، وبالطبع الكوارتز الصافي لتعزيز مفعول الأخريات. يجب أن يحتوي سوارك على بلورات تكون مفيدة في المواقف العصيبة. أنتِ ابنة ماركيز؛ يجب أن تكوني مستعدة دائماً".
أومأت توري وتفحصت كل بلورة عرضها عليها. على بعد بضع خطوات، كان بيرز يجلس على جذع شجرة. وعلى كرسي حقيقي بجانبه، كان القط بينيديكت يغط في النوم على وسادة. حين حاول إزاحة القط، سأله كل من المعلم راموس وتوري عما يفعله؛ فبينيديكت كان نائماً هناك بالفعل. قطب حاجبيه وجلس بجانب القط على الجذع.
سأل: "معلم راموس، ألن تذهب إلى دوقية تيتري أنت أيضاً؟"
واصل العجوز مساعدة توري والمدرب إغناطيوس في فرز البلورات.
"لا، لا يزال لدي عمل هنا. وبينيديكت لا يزال صغيراً. مَن سيطعمه؟"
نظرت توري إلى الأعلى ولاحظت ارتعاشاً في زاوية عين المدرب إغناطيوس. حبست ضحكتها ورتبت البلورات الموضوعة أمامها.
"معلمي، ماذا عن هذه السبع؟"
نظر المعلم راموس وتفحصها. ضيّق عينيه ودفع بضعاً منها إلى الأمام.
"الهيليوتروب مفيد للغاية في حال وقوع حادث. كما أنها بلورة نادرة ويصعب العثور عليها في معظم المتاجر. هل تريدين الاحتفاظ بالكارنيليان حين يزول البرد؟"
فكرت توري للحظة.
"أريد ذلك".
كانت تأخذ معها بعض الأكوامارين، والتورمالين الأسود، وقطعاً مستطيلة من الأوبسيديان التي كانت تنحت عليها لغة السولفاي القديمة لتعطيها لإخوتها من أجل سلامتهم. حركت يديها فوق سوارها لاستبدال بعض البلورات، لكنها توقفت حين همّت بنزع البلورة السوداء.
قال المعلم راموس: "لا، يجب أن تحتفظي بتلك. لها نفس تأثير حبر السخام على التعاويذ. قد تتمكنين من استخدامها".
نظرت توري إلى البلورة السوداء ذات اللمعان الفضي الخفيف والبقع الذهبية. كان لديها مجموعة مضغوطة من الفرش وحبر السخام للتعاويذ ولم تعتقد أنها ستحتاج البلورة السوداء، لكنها وافقت.
"ما هي؟"
قال المعلم راموس: "فيلار، من كلمة 'فيلاري' في لغة السولفاي القديمة. أحضري الهوليت الأبيض في صندوقك. واللازورد جيد أيضاً".
فحصت توري البلورة السوداء.
كانت "فيلاري"
هي أصل كلمة "يكتب".
هل يمكنها الكتابة بهذه؟ لم تبدُ كحبر... إلا إذا سحقتها إلى مسحوق؟ استغرقت حوالي الساعة لتنهي تشكيل مجموعتها من البلورات، وأدركت أنها إن لم تكن حذرة، ستصبح الحقيبة ثقيلة جداً. كان لها حزام يوضع عبر الجسم، لكنها قد تصبح ضخمة بسهولة. حين رأى تقطيب حاجبيها، أمال بيرز رأسه.
"مشكلة؟"
قالت توري: "الصناديق الخشبية أفضل للاستخدام الثابت، لكنها قد تصبح ثقيلة جداً إذا وضعتُ فيها الكثير من الأشياء".
مد بيرز يده ورفع حقيبة الحمل التي بجانبها.
"يمكنني حملها".
قالت توري، وهي تحدث نفسها أكثر من مخاطبته: "لا، ليست ثقيلة الآن. أنا أفكر فقط في الاستخدام المستقبلي".
مر بقية اليوم بسرعة، وحاولت توري إنجاز أكبر قدر ممكن من عمل فيكليا قبل حزم أغراضها للرحلة. حزمت في الغالب سراويل وقمصاناً، لعلمها أنها ستخرج إلى الحقول وتتجول في منجم أثناء وجودها هناك. كان ذلك أكثر عملية. وضعت فستانين بسيطين مناسبين للطقس المعتدل الذي يميل للبرودة قليلاً في دوقية تيتري، وما يناسبهما من أحذية. كانت قد أوضحت للدوقة تيتري أنه لن تكون هناك حفلات رسمية، رغم أن التجمعات العفوية على العشاء مقبولة.
لم تكن توري ترغب في جر حقيبة ملابس تحتوي على ثوب وكل الإكسسوارات اللازمة له.
"هل لديكِ كل ما تحتاجينه؟"
كان سيباستيان يودعهم في ساعات ما قبل الفجر. جُهزت ثلاث عربات لنقلهم إلى ريفير فيو، برفقة فرسان إمبراطوريين وفرساني غيفارا اللذين أرسلتهما والدتها.
قالت توري وهي تربت على حقيبتها: "نعم، المدرب إغناطيوس لديه الأوراق المتعلقة بالبلورات، والسيدة إيدون لديها معلومات حول احتياجاتنا للري، وأنا لدي بعض العقود القياسية التي يمكننا استخدامها إذا قررنا شراء الأكوامارين من دوقية تيتري. كما أن لدي بلوراتي ووجبات خفيفة".
بدا سيباستيان راضياً.
"حسناً. سأذهب مع إيوان عائداً إلى هورايزون ثم أودعه قبل امتحانه. بعدها سأغادر هورايزون مباشرة لألحق بكم".
قالت له توري بنظرة حازمة: "لا تتعجل. سنبقى هناك لبضعة أيام".
أومأ شقيقها.
قالت السيدة إيدون من عربتها: "سيب، يجب أن نتحرك. لا يزال الوقت مبكراً، يمكنك العودة للنوم".
أومأت توري موافقة. لم تشرق الشمس بعد. كانت توري قد ودعت أصدقاءها في الليلة السابقة وقضت ليلتها في خيمتها في المخيم، الذي كان أقرب إلى الطريق. راقبت وجه شقيقها وهو يلين حين استدار وسار نحو العربة الوسطى من العربات الثلاث المصطفة.
"عزيزتي، لا ترهقي نفسكِ..."
أدارت توري عينيها وتجاهلته. سارت متجاوزة إياهم لتصل إلى العربة الأخيرة. فتح لها الخادم الباب، ونظرت توري إلى الداخل. كانت بلورة ضوئية خافتة لا تزال توفر ما يكفي من الضوء لإضاءة المقصورة الداخلية. مُدّ زوج من الأيدي لأخذ حقائبها، فناولته إياها بسرعة قبل أن تمسك بالمقبض الجانبي للعربة وتصعد. جلست على مقعد العربة الكبير المبطن بمراتب وأغطية ووسائد مخملية ناعمة. خلعت توري حذاءها لتستريح، وبينما كانت تتكور لتستلقي على جانبها، ظهر شقيقها عند الباب وقطب حاجبيه فوراً.
سأل سيباستيان: "لماذا هو هنا؟"
نفشت توري وسادة ولم تنظر إلى الرجل المستلقي قبالتها. كان بيرز يجلس مقابلها على جانبه من العربة، وقد رفع ساقيه وأسند ظهره بالوسائد. عدّل بهدوء غطاءً خفيفاً فوق ساقيه، وكانت غمامة عينيه مرفوعة لأعلى فوق جبهته.
قالت توري: "كُلف بيرز بتفتيش قرية على حدود تيتري-نوردور، لذا فهو يوصلني في طريقه لأن ريفير فيو تقع على الطريق".
انقلبت على جانبها وحاولت أن تجد وضعية مريحة.
قال بيرز: "توري، أحضرت لكِ غمامة للعينين. ستساعدك على النوم".
أشار إلى قطعة قماش زرقاء فاتحة على الطاولة الصغيرة القابلة للطي بينهما. مدت توري يدها والتقطتها. كانت ناعمة وملساء، ولها بريق. استُخدم خيط فضي لتطريز أحرف اسمها.
تهللت أسارير توري: "شكراً يا بيرز!"
مررت أطراف أصابعها على القماش.
"هل هذا حرير؟"
"نعم، مستورد".
"أنت الأفضل-"
كاد شقيقها يختنق عند الباب: "لماذا لا تبقين في عربة إيدون؟"
قالت توري وهي تعدل أربطة الغمامة: "السيدة إيدون طويلة وتمد ساقيها لتستريح".
كانت تلك العربة أصغر. لو مدت السيدة إيدون ساقيها، سيكون من الصعب عليها فعل ذلك أيضاً.
قطب شقيقها حاجبيه: "وأنتِ قصيرة. لا تأخذين كل هذه المساحة".
رمقته توري بنظرة حادة.
"هذه العربة أكثر راحة!"
قال بيرز بلهجة عملية: "طُبّق عليها أحدث نظام تعليق، وحصلت المقاعد على تنجيد جديد الشهر الماضي. القسم الذي تحت المقعد يحتوي الآن على صندوق تبريد وتسخين لحفظ الطعام. كنتُ أحتفظ ببعض كعكات الكريمة الصغيرة لتوري هنا".
اتسعت عينا توري: "أحضرت لي كعكات؟"
لم تكن قد تناولت فطورها بعد، فجلست فوراً لتبدأ البحث في الأقسام التي تحت مقعدها. وجدت كعكتها الصغيرة بسرعة وبدت متحمسة.
"أنت حقاً الأفضل يا بيرز".
لم يتوقف شقيقها عن التقطيب.
"توري-"
قالت توري وهي تمد يدها لتأخذ إحدى أدوات المائدة من درج الطاولة: "سيب، يجب أن نذهب. سأتصل بك الليلة للاطمئنان عليك حين نصل إلى النزل".
احمرّ وجه شقيقها.
قال مشيراً إلى بيرز: "قلتِ إنكِ لن تفعلي!"
عقد بيرز حاجبيه وبدا مرتبكاً قليلاً. مضغت توري وابتلعت لقمة من كعكة الفراولة.
"سيب، الوضع لم يتغير".
نظر إليها شقيقها بشك: "أنتِ متأكدة؟"
قطبت توري حاجبيها: "نعم! أنا أعرف ما أفعله".
درس سيباستيان وجهها بعناية، لكنه في النهاية ترك إطار باب العربة.
ضيّق عينيه ونظر إلى بيرز: "لا تظن أنني لا أرى ما تفعله".
"سيدي، لم أفعل شيئاً خاطئاً".
أطلق سيباستيان تمتمة خافتة، وسارعت توري بوضع علبة الكعكة الصغيرة والشوكة على الطاولة قبل أن تندفع لتعانق شقيقها، ولو لإرضائه.
"وداعاً يا سيب، أحبك!"
قبلت خده وابتسمت له قبل أن تدفعه برفق وتومئ للخادم بإغلاق الباب. نظر إليها سيباستيان بأسى بينما كانت تلوح له من النافذة. تحركت العربة فجأة، وظلت توري تلوح حتى غاب شقيقها عن الأنظار، فاضطرت لإلصاق رأسها بالزجاج.
سأل بيرز وهو ينظر إليها: "عن أي وضع يتحدث المعلم؟"
هزت توري كتفيها ومدت يدها لتأخذ كعكتها.
"لا شيء، لا تقلق بشأن ذلك".
نظرت من طعامها.
"عد للنوم. سأخفت نور البلورة حين أنتهي من كعكتي".
أومأ بيرز لها برفق وسحب غمامة عينيه لأسفل قبل أن يسترخي في مقعده. حين انتهت توري من كعكتها، وضعت الطبق والأداة المستخدمة جانباً، وأطفأت البلورة الضوئية، وارتدت غمامتها الجديدة وتكورت على نفسها لتنام لأطول فترة ممكنة. كانت محطتهم الأولى على بعد بضع ساعات من هورايزون، على طول أحد طرق التجارة الرئيسية. خططت توري للإقامة في نزل أكسون في طريقهم إلى ريفير فيو. كانت قد أرسلت رسلاً قبل الامتحانات النهائية لحجز غرف لمجموعتها، فالنزل على طول طرق التجارة تمتلئ بسرعة في نفس اليوم، ولم تكن ترغب في البقاء في نزل آخر.
كان جزء من السبب أنها تحصل على معاملة خاصة ببلورتها، والآخر أنها كانت قادرة على استعارة مطبخ النزل لإعداد وجبات صغيرة لنفسها ولبييرز. كان معهم من يتذوق الطعام، لكنها شعرت ببعض المسؤولية. لم يكن بيرز قد خرج حقاً من هورايزون جزئياً بسبب عدم رغبته في الاختلاط بالناس. في عاميها منذ استيقاظها في سوليل، كانت قد جابت الإمبراطورية أكثر مما فعل هو في حياته كراشد، وأخذت على عاتقها مراقبته.
كان لا يزال أمير سوليل الأول، وأرادت حمايته حيثما استطاعت. في كل نزل، كانت توري تُمنح جناح المالك، الذي كان يحتوي دائماً على أكثر من غرفة نوم. كان بيرز يحصل دائماً على الغرفة الأخرى، وكانت توري تشارك غرفتها مع السيدة إيدون طواعية.
بهذه الطريقة، لن يتصل شقيقها ويغضب، فـ "المرافق"
موجود، كما أنها تستطيع التعرف على شقيقة زوجها المستقبلية بشكل أفضل. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى ريفير فيو، كانت توري قد فهمت خطط السيدة إيدون وسيباستيان بشكل أفضل. بعد استقرار المحاصيل التجريبية، ستنتقل السيدة إيدون إلى بريسيديو بشكل دائم.
سألت توري وهي تجلس على حافة السرير: "هل ستتزوجان قبل ذلك الحين؟"
كانت السيدة إيدون تمشط شعرها بلطف.
قالت لها السيدة إيدون: "على الأرجح، لقد ناقش شقيقك الزواج قبل نهاية العام، لكن بصفتي وريثة لمارش، سيكون الزفاف أكثر تعقيداً وتطلباً من معظم الزيجات".
مثل سيباستيان، كانت السيدة إيدون أيضاً الابنة الكبرى في فرع عائلتها، لكن كان لديها ثلاثة إخوة أصغر. كانوا جميعاً أطباء؛ اثنان متمركزان مع جيش مارش أوستن، والأخير كان طبيباً بحرياً في إحدى أقاليم جزر سوليل.
"لا يقتصر الأمر على المراسم فحسب، بل التخطيط أيضاً. نحتاج لدعوة المارشات الأخرى بالطبع. سيكون من الوقاحة دعوتهم فجأة. عليهم ترتيب جداولهم والسفر إلى بريسيديو".
كان ذلك مفهوماً.
"كم سيستغرق التخطيط؟"
قالت السيدة إيدون: "ستة أشهر على الأقل، إذا أخذنا زفاف ابنة عمي قبل ثلاث سنوات كمثال. في حالته، كان عليه التخطيط بناءً على الطقس أيضاً. السفر لمسافات طويلة عبر نوردور في الشتاء خطير جداً".
زمّت توري شفتيها.
"هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"
في عالمها الأصلي، كانت توري جزءاً من العديد من حفلات الزفاف. بالطبع، لم يكن لدى أصدقائها وعائلتها هناك طاقم كامل من الموظفين يعملون لصالحهم. رأت وجه السيدة إيدون يبتسم برفق من انعكاسها في المرآة المقابلة لهما.
"سيب وأنا مباركان من قِبل سورغريد، ملك الحكمة. هل ترقصين الرقصة الاحتفالية من أجله أثناء المراسم طلباً للبركات؟"
لم تكن رقصة سورغريد الاحتفالية طويلة مثل رقصة فيروس، ملك الإبداع والشغف، لكنها كانت معقدة بخطوات متشابكة. كانت فيكتوريا تستطيع أداءها معصوبة العينين، وكان جسدها يتذكرها.
"بالطبع! سيكون شرفاً لي".
اتسعت ابتسامة السيدة إيدون. أنهت تمشيط شعر توري وانحنت، مسندة رأسها على رأس توري بحنان.
"أنا سعيدة جداً لأنني حصلت على أخت صغيرة مثلك".
احمرّت توري وأمالت رأسها للخلف.
"شكراً لكِ على ترويض شقيقي".
ضحكت السيدة إيدون وضمّتها.
"حسناً. لنذهب للنوم. الدوقة تيتري تتوقعنا في الظهيرة غداً".
"نعم، يا سيدة إيدون".
"سأكون أختك قريباً. يمكنك مناداتي إيدون".
كانت تعلم أن احتمالية انهيار المنجم ضئيلة، لكن توري لم تستطع منع نفسها من تمني لو كان لديهم خوذات واقية. لن تفعل الخوذات الكثير إذا انهار المنجم، لكنها تمنح شعوراً بالأمان.
"توري، هل هناك شيء خاطئ؟"
نظرت إيدون إليها فأنزلت توري يديها عن رأسها.
قالت: "لا شيء! الجو مغبر هنا بالأسفل. أخشى أن يصبح شعري... مغبراً".
في الواقع، بما أنها كانت تلمس جدران المنجم باستمرار لتثبيت نفسها أثناء النزول، فإن تلامس يديها مع رأسها زاد من كمية الغبار هناك. حولت انتباهها إلى المدرب إغناطيوس، الذي كان في مقدمة مجموعتهم الصغيرة مع أحد مديري المنجم.
"ما رأيك، أيها المدرب؟"
استدار وبدت توري مبهورة بنظرة السعادة على وجهه.
"الجودة استثنائية، يا سيدتي! يجب أن-"
"بينيديكت".
أعطته إيدون نظرة صارمة لإسكاته. مهما بلغت درجة حماسه، كان عليهم التفاوض على صفقة. فاندفاعه قد يُستغل لرفع السعر. انطبق فم المدرب إغناطيوس. وتاهت عيناه جانباً.
"أعني... يجب أن نرى إن كان بإمكاننا تقييم بضع عينات أولاً".
رفعت توري حاجباً. كانت تعلم أنه يستطيع الشعور بقوة البلورات من حولهم بسهولة أكبر مما تستطيع هي. ومع ذلك، لم تقل شيئاً بينما كانوا يُقادون خارج المنجم. كانت حفرة كبيرة في أحد الجبال المجاورة، على بعد ساعة بالعربة من ريفير فيو. قضوا أيامهم القليلة الأولى في زيارة المزارع المحيطة حيث كانت الأكوامارين تُستخدم لتوجيه مياه النهر. هيمنت السيدة إيدون والمدرب إغناطيوس على المحادثة، ولم يكن أمام توري سوى الاستماع بهدوء وتدوين ملاحظاتها الخاصة.
لم يكن الري تخصصها، لذا لم تستطع تقديم سوى وجهة نظرها كمستخدمة للبلورات. ومع ذلك، ساعدهم تبادل الأفكار في تجاوز بعض المشكلات التي كانوا يواجهونها في تجاربهم الخاصة. كانت الدوقة تيتري قد أحضرت عينات من الأكوامارين الخاص بهم، وبعض البلورات الأخرى، إلى القلعة في اليوم السابق. كانت الجودة ممتازة كما أخبرها المدرب إغناطيوس، لكن توري كانت لا تزال ترغب في رؤية المنجم.
استغرق الأمر معظم الصباح، لكنها كانت راضية. الآن جاء الجزء الصعب: مفاوضات العقود. أُعيدوا إلى البلدة التي تقع أسفل المنجم مباشرة، حيث يعيش العديد من العمال وعائلاتهم. كان المبنى الإداري للمنجم يقع هناك، ولثلاث ساعات تقريباً، ناقشوا التفاصيل بدقة. كان المدرب إغناطيوس يعرف بالضبط ما يريدونه وكان لديه تقدير دقيق للأحجام والوحدات والدرجات جاهزاً. لم تكن إيدون غريبة على عملية التفاوض وساعدت توري.
طُرحت الأسعار، وحُددت التواريخ، واتصل مسؤول المبيعات بالدوقة تيتري مرتين. لم تكن الدوقة لتصل إلى ما هي عليه لو كانت مهاراتها في التفاوض ناقصة. على المستوى الشخصي، كان الطرفان معجبين ببعضهما البعض. ومع ذلك، كان هذا عملاً وكانت هناك فجوة واضحة. في النهاية، رضخت الدوقة للسعر الذي أصرت عليه توري، وزادت توري من طلبهم.
ضحكت الدوقة عبر جهاز الاتصال: "لم أتوقع أن تكوني بهذه الشراسة، يا سيدة توري".
ابتسمت توري بضعف. عادةً ما كان هذا النوع من الأمور يُدار بواسطة قسم المشتريات في شركتها في عالمها الأصلي. كان حجم تفاوضها بسيطاً ويتعلق بالوقت والمستلزمات. كانت الاتفاقيات الرئيسية مكتملة بالفعل بحلول الوقت الذي يصل فيه أمر كهذا إليها.
"أنا فقط أتبع الإرشادات التي علمني إياها شقيقي، يا صاحبة السمو".
بعد الانتهاء من الوثائق، أعدت توري قسيمة دفع كدفعة أولى من الطلب. بمجرد وصول جميع بلوراتهم إلى الدلتا والتحقق من جودتها والموافقة عليها من قبلها ومن قبل المدرب إغناطيوس، ستدفع الرصيد المتبقي. تصافحوا مع المدير ومسؤول المبيعات قبل العودة إلى ريفير فيو.
قالت إيدون بابتسامة: "لم يستغرق الأمر وقتاً كما كنت أعتقد. الدوقيات معروفة بصفقاتها الماكرة".
قالت توري: "نعم، لكنني كنت أتبع عقد كاسين. كاسين لن يسمح لي بأن أكون في وضع غير مؤاتٍ".
قال المدرب إغناطيوس: "كاسين لم يسمح للآخرين باستغلاله قط. حتى عندما كنا في ليسيه".
سألت توري وهي ترفع حاجبيها: "هل كان في أحد فصولك، أيها المدرب؟"
"نعم، وكان رفيقي في الغرفة في ليسيه".
زمّت توري شفتيها. كانت تحب شقيقها، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالتعاطف مع مدربها. ركبوا عربتهم وبدأوا رحلة العودة إلى مكان إقامتهم. كانت ريفير فيو هي المقر التاريخي لعائلة تيتري حيث كانوا يقيمون. وبينما تم تحديثها وتحسينها بأحدث التقنيات على مر السنين، لا يزال العقار المترامي الأطراف يحتفظ بالشكل الأصلي للقلعة التاريخية لسلالة دوقية تيتري الملكية. قبل أن تصبح سوليل إمبراطورية، كانت مملكة في الممر الأوسط.
كانت الممالك المؤثرة الأخرى في الممر هي ألفير، وفيكيتي، وتيتري، وسينان، وسيرفانا. خلال المرحلة الأولى من توحيد الإمبراطورية، غُزيت هذه الممالك الخمس الأخرى من قبل سوليل وأُجبرت على التنازل عن سيادتها. ومع ذلك، إذا أقسموا بالولاء لسوليل، سيُسمح لهم بالاحتفاظ بنصف ثروتهم، وحكم منطقة مملكتهم السابقة، والأهم من ذلك، عدم القتل. كان البقاء هو الأهم، وتم استيعاب الممالك الخمس الأخرى في سوليل وأصبحت الدوقيات الخمس الحالية.
كان الأشخاص الذين غزوهم نيابة عن سوليل هم طبقة المحاربين في سوليل؛ أسلاف المارشات الأربعة الحاليين، وبالتالي، أسلاف توري. الآن كانت هناك للمطالبة بالبلورات، وبينما لم تكن طريقتها عنيفة، إلا أنها كانت مؤلمة بعض الشيء. العقود التي كانت بحوزتها قد وضعها كاسين وكان وحشياً. سارت عربتهم ببطء على الطريق الممهد المؤدي إلى القلعة الحجرية المحاطة بمبانٍ أحدث وحدائق أنيقة.
نظرت توري من النافذة. بُنيت القلعة نفسها على تل صغير يطل على نهر تيتري، وهو نهر رافد لنهر كوسورا. لم يكن عريضاً أو عميقاً كما هو الحال في اتجاه المصب، وبدا وكأنه ينبع من التلال والجبال في الأبعد. بدلاً من مدينة واحدة أو بلدة كبيرة، كانت تنتشر مجموعة من القرى الصغيرة في المنطقة المحيطة بريفير فيو. كان المنظر جميلاً، والهواء نقياً، والأرض المحيطة خضراء وارفة. ذكّرت توري بجبال الألب في سويسرا.
مرت العربة عبر بوابة حجرية قديمة. كانت البوابة الحديدية مرفوعة وكان هناك فرسان الدوقية متمركزين حول المدخل. ثم كان عليهم صعود طريق متعرج قليلاً للوصول إلى التل إلى الفناء الخارجي الرئيسي لـ ريفير فيو. كان من السهل تمييز الأجزاء القديمة من القلعة عن الإضافات الأحدث من حيث مواد البناء والأسلوب. أحبت توري العمارة التاريخية وكانت تأمل في معرفة المزيد عنها عندما تكبر ويكون لديها الوقت لاستكشاف سوليل وبقية عالم اللعبة.
عندما توقفت العربة أمام الأبواب الرئيسية، كان أحد خدام الدوقة ينتظرهم. فتح الخادم الباب وقفزت توري.
قال الخادم وهو ينحني: "سيدتي، شقيقك، اللورد سيباستيان دي غيفارا، قد وصل وينتظر مجموعتك في الحديقة".
عدّت توري ذهنياً الأيام منذ رحيلهم. استغرق وصولهم حوالي أسبوع وكان سيباستيان سيغادر بعد خمسة أيام منهم. لقد لحق بهم أسرع مما كانت تظن. قطبت حاجبيها.
قالت توري: "سيد فود، من فضلك اطلب من السايس فحص حصان شقيقي للتأكد من أنه مرتاح جيداً بعد الرحلة إلى هنا".
أومأ الخادم برأسه وأشار لخادم آخر ليأتي وينفذ الأوامر قبل أن يقود المجموعة الصغيرة إلى الداخل.
قال المدرب إغناطيوس: "سيدتي توري، سأعود إلى غرفتي لأستريح قبل العشاء".
قالت توري للخادم قبل أن تومئ للمدرب إغناطيوس: "من فضلك أرسل له بعض القهوة والوجبات الخفيفة".
"نعم، سيدتي. وهل ترغبين في تحضير حمام لكِ؟"
حاولت توري ألا تنكمش. من بين كل من ذهب إلى المنجم، كانت هي من تبدو كما لو أنها تمرغت في التراب.
"نعم، من فضلك".
تبعوا الخادم عبر ممرات القلعة للوصول إلى الحديقة الداخلية.
"سيب؟"
حدقت توري وهي ترى شقيقها جالساً في شرفة حديقة ريفير فيو. كان يقرأ بعض الأوراق وعلى الطاولة بجانبه كان هناك وعاء من القهوة وبعض الأكواب، بالإضافة إلى صينية كعك شاي بطابقين كانت فارغة بالفعل. نظر شقيقها للأعلى وأعاد الأوراق إلى الطاولة قبل أن يقف.
"مرحباً بعودتكِ..."
صمت وهو يقترب منهم وضيّق عينيه.
"لماذا يوجد الكثير من الغبار عليكِ؟"
كان الأمر مرئياً جداً لأن الغبار كان فاتحاً، وشعرها كان أسود. ضمت توري شفتيها في خط مستقيم.
"كان في المنجم الكثير من الحطام".
لم تتحرك لتعانقه، لعلمها أن ملابسها المغبرة ستسخّره.
"وصلت أسرع مما كان متوقعاً. هل فيكتوري بخير؟"
قال شقيقها: "لا تستهيني بحصاني. إنه الأسرع في بريسيديو".
ضيّقت عينيها نحوه.
"هذا ادعاء جريء".
"حسناً، إنه صحيح".
"سيب، منذ متى وأنت هنا؟"
لم تكن إيدون مغطاة بالغبار كما كانت هي، وتجرأت على رفع ذراعيها وإراحتهما بكسل حول كتفي سيباستيان. أغلق المسافة بينهما وخفض رأسه ليقبل شفتيها بينما أحاطت ذراعاه خصرها.
"وصلت بعد مغادرتكم بوقت قصير. كنت أركب طوال الليل، لذا ذهبت لأستريح بدلاً من اللحاق بكم".
"جيد".
انحنت إيدون للأمام وقرصت طرف أنف سيباستيان.
"سأكون مستاءة لو لم تفعل".
تحركت يداه صعوداً وهبوطاً على جانبي جسدها.
"همم... لا أريد أن أستاءكِ".
لم تستطع توري منع نظرة الاشمئزاز على وجهها وهي تشاهد شقيقها وإيدون يتغازلان علناً أمامها. بينما كانت سعيدة لأن شقيقها واقع في الحب ويستمتع بعلاقته، لم يكن هذا فيلماً رومانسياً حيث يمكنها تشجيع الأبطال بعد تصرفاتهم. كان هذا شقيقها وزوجته المستقبلية. لم ترد توري مشاهدة المزيد من هذا.
"نعم، حسناً، استمتعا".
استدارت وسارت عائدة إلى القلعة.
"سأذهب للتنظيف. أراكما على العشاء!"
"حسناً!"
بدا سيباستيان مشتتاً وهزت توري رأسها. قبل أن يصلح علاقته بإيدون، كان أكثر تسلطاً بكثير. أثبتت إيدون أنها إلهاء ممتاز. كان السير أغويلار والسير إيتورالدي ينتظرانها في القاعة ورافقاها إلى غرفتها.
"هل تعرفان ما إذا كان لشقيقي غرفته الخاصة أم أنه مع إيدون؟"
أجاب السير أغويلار بابتسامة خبيثة: "سيدتي، أُبلغنا أن اللورد الشاب لديه غرفة منفصلة".
سخرت توري.
"نظرياً".
وصلا إلى غرفتها في الطابق الثاني من جناح الضيوف.
"سيدتي، هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
"لا، لكن أدخلا الخدم عندما يكون حمامي جاهزاً".
"نعم، سيدتي".
دخلت توري غرفتها وبدأت فوراً في خلع حقيبتها. علقتها على ظهر كرسي المكتب، لكنها أخرجت جهاز الاتصال ووضعته على المكتب. ثم ذهبت إلى شاشة التغيير في زاوية الغرفة لتخلع ملابسها المتسخة وترتدي رداءً. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تم إدخال حوض خشبي كبير ثم وضعه في مكان بجانب النافذة الضيقة، حيث يمكن للشمس أن تسطع. سُكبت أباريق من الماء الساخن والبارد ثم رُشّت طبقة رقيقة من الزيت المعطر فوقها.
وُضعت بعض المناشف على طاولة صغيرة بجانبها وتُركت توري وحدها لتغوص في حمامها الساخن المعطر. نحتاج حقاً للبدء في العمل على ذلك الحمام. مع كل هذا العمل الذي أقوم به، أحتاجه. أريد أيضاً تدليكاً. غاصت توري في الماء. يجب أن أكافئ نفسي في عيد ميلادي. تركت نفسها تسترخي حتى أصبح الماء فاتراً. ثم خرجت من الحوض وانحنت لتشطف شعرها جيداً. بمجرد أن شعرت بالرضا، بدأت بفرك شعرها بمنشفة وسارت إلى الباب.
فتحته قليلاً.
سأل السير إيتورالدي: "سيدتي، هل انتهيتِ؟"
"نعم، يرجى إرسال شخص لاستعادة الحوض".
"حاضر، سيدتي".
عادت توري للداخل وتوجهت إلى خزانة الملابس. ومع وجود منشفة حول عنقها، فتحت الأبواب المزدوجة ونظرت إلى الفساتين التي قدمت لها. سمعت الدوقة تيتري باهتمامها بالسلع المحلية واختارت ملابس صنعت في الدوقية وكانت ذات أسلوب أكثر نموذجية للمنطقة. كانت كلها غير رسمية نسبياً. فساتين شبه رسمية ستكون مناسبة لعشائهم. بينما كانت تقف أمام الخزانة وتبحث، جاء الخدم لاستعادة الحوض. عملوا بسرعة وبحلول الوقت الذي اختارت فيه توري فستاناً أخضر يشمياً مع أكمام وياقة وتفاصيل مطرزة بلون الفستق، كان الأمر كما لو أن الحوض لم يكن موجوداً أبداً.
نظرت من النافذة. كان لا يزال هناك ضوء في الخارج، لكن الشمس كانت في منتصف الطريق تحت الأفق. كان لديها متسع من الوقت قبل العشاء. حاولت توري أولاً تجفيف أكبر قدر ممكن من شعرها قبل تعليق منشفة على ظهر كرسي والذهاب لتغيير ملابسها. أمسكت بأحد ملابسها الداخلية من درج وارتدت الفستان. كيف حصلت الدوقة على مقاساتي؟ سحبت توري الفستان في مكانه وقطبت حاجبيها.
"سير إيتورالدي! سير أغويلار! هل يمكنكما المجيء وشد فستاني؟"
فتح الباب ودخلت المرأتان. وقفت واحدة بجانب الباب لحراسته بينما مشت الأخرى إلى شاشة التغيير لمساعدة توري في شد الأربطة في الخلف وربطها. تم حشوها بعناية وتم وضع الطبقة الثانية.
"سيدتي، هل تحتاجين إلى مساعدة في شعرك؟"
قالت توري: "لا، سأستخدم وشاحاً فقط. لا نتوقع الكثير من الناس الليلة. سيب هو الوافد الوحيد".
أومأت الفارسة وتراجعت قبل أن تنزلق هي والفارسة الأخرى للخارج. أحبت توري خصوصيتها في الغالب. مع ارتداء فستانها، عبرت الغرفة إلى طاولة الزينة في شبشب غرفة نوم ناعم. من المرآة الموجودة على الزينة، كان بإمكانها رؤية مكتبها. بدأت في تمشيط شعرها عندما لفت وميض الضوء من جهاز الاتصال انتباهها. يمكنه الانتظار... استمرت في محاولة فك تشابك شعرها بلطف قدر استطاعتها. في مثل هذه الأوقات كانت تفتقد شعرها المستقيم.
بالتأكيد، لم يكن بإمكانه الاحتفاظ بالتجعيدات، لكن بعد الاستحمام، كانت تمرر مشطها بضع مرات، وكان يتفكك ويجف في الهواء بشكل جيد. يا للهول، أفتقد الشعر الذي لا يحتاج إلى عناية... كانت أسابيعها القليلة الأولى في محاولة التعامل مع شعرها بنفسها محبطة وبدأت ذراعاها تؤلمانها. أصبحت أسرع في ذلك الآن، لكنها ليست سريعة كما كانت في عالمها الأصلي. بينما كانت تركز على أجزاء من شعرها، كانت تستطيع رؤية البلورة حول جهاز الاتصال تومض.
قطبت حاجبيها. لم تتوقف لأكثر من بضع ثوانٍ قبل أن تستمر. من كان يتصل بها بهذه الإلحاح؟ شعرت بضيق في صدرها. ماذا لو كان طارئاً؟ وضعت توري مشطها قبل أن تنهض وتمشي إلى المكتب. التقطت الجهاز وفتحت الغطاء. قطبت حاجبيها وهي ترى الاسم. أنجيلا فوس. بينما كانت توري تمتلك جهاز اتصال المدام فوس مسجلاً على جهازها، كانت المدام فوس تتصل عادةً بالمهندسة إيبادوتير، حيث كان الأمر يتعلق عادةً بالكميات والجوانب الفنية للطلبات.
كان امتلاكها لجهاز اتصال المدام فوس مجرد إجراء شكلي حيث كانتا تتعاملان تجارياً. هل كانت غير قادرة على الوصول إلى المهندسة إيبادوتير؟ كان أمام المهندسة إيبادوتير بضعة أشهر قبل أن تبدأ في إجازة أمومة فرضتها توري. مررت توري إصبعها عبر البلورة المتوهجة.
"مرحباً، مدام فوس؟"
"سيدتي؟"
تصلب تعبير توري الفضولي على الفور. قطبت حاجبيها ووقفت مستقيمة وهي تسمع صوت المرأة المرتجف.
"هل هناك شيء خاطئ؟"
كان بإمكانها سماع تنفس المدام فوس غير المنتظم والضحل.
"سيدتي، أرجوكِ ساعديني. لا أعرف من أسأل غيرك".
تشابكت حاجبا توري.
"سأحاول، يا مدام، لكن يجب عليكِ أولاً إخباري بما حدث".
قالت المدام فوس بصوت مخنوق: "إنها أليسا. هربت من المنزل قبل يومين ولم تعد".