لم يكن أحد يتعسّف سوى تورِي. صديقاتها وصلن إلى أوساكا سلفاً، ولولا اجتماع طوكيو الذي دام أسبوعاً لكانت معهن تأكل رامن السرطانات وتلتقط الصور أمام اللافتة الشهيرة في دوتونبوري. بدلاً من ذلك، كانت لا تزال ترتدي بدلة عمل سوداء وتغمرها متعبة اجتماعها الأخير صباح ذلك اليوم. فور أن ودّعت زملاءها اليابانيين وانحنت لهم تحية أخيرة، استقلت سيارة أجرة مباشرة إلى الفندق حيث كانت حقيبتها الصغيرة ذات العجلات بلون الزيتون تنتظرها في الردهة. استبدلت بحذائها ذي الكعب العالي زوجاً من الأحذية الرياضية بالأبيض والأسود لا يتماشى مع سروالها وبدلتها، لكنها بلغت الأربعين من عمرها ولم تعد تكترث. كان عليها اللحاق بقطار فائق السرعة، والراحة تتقدم على الأناقة. بعد أسبوع من الاجتماعات المكثفة، وفعاليات ما بعد العمل، ومرافقة زملائها في أنحاء طوكيو لمساعدتهم في جلب الهدايا التذكارية لأزواجهم وأطفالهم، كانت تورِي فيليكس، مديرة إدارة المشاريع في شركة تقنية، أكثر استهلالاً للاستغناء عن ملابس عملها والتجوال في مدينة ملاهٍ ببنطال قماش جينز وسترة صوفية متهدلة. انزلت أصابعها المقلمة فوق شاشة هاتفها وكتبت في مجموعة الدردشة أنها باتت الآن في محطة طوكيو وستلتقي بهن في الوقت المناسب للعشاء. هذا إن استقلت القطار الصحيح ولم تضل الطريق. رفعت تورِي رأسها وللمرة العاشرة، تفقدت لوحة المؤشرات الضوئية فوق الرصيف وقارنتها بالمعلومات الواردة على تذكرتها الورقية الصغيرة. أمضت نصف عمرها تسافر حول العالم متى ما ادخرت ما يكفي من الوقت والمال. استقلت عشرات القطارات في عشرات البلدان مرات عديدة، ومع ذلك لم تستطع قط التخلص من خوفها من صعود القطار الخطأ وينتهي به المطاف لا يعلم أين سوى المَلِك. ناهيك عن أن هذه لم تكن مرتها الأولى على قطار الشينكانسن، فقد استقلته من طوكيو إلى أوساكا قبل بضع سنوات برفقة الصذقات نفسهن اللواتي كانت تتوجه للقائهن. ظلّ القلق الدائم من ارتكاب خطأ وتأخير خططها يلازمها. كان ابن عمها على حق: لا بد أن يظلّ المرء متحكماً في وضعه دائماً. تفلّتت تورِي ببصرها حول الرصيف بحثاً عما تسأله. وجد ثمة أجانب آخرين إلى جانبهم حقائبهم وهواتفهم بأيديهم. رأت بعض الآباء بصحبة أطفال صغار، لكنها تتردد دائماً في سؤالهم، حتى لو كانوا من السكان المحليين. لم تشأ إلهاء الآباء عن أطفالهم الصغار ولو للحظة واحدة. استقرت عيناها على فتاة صغيرة، بجانبها أيضاً حقيبة صغيرة ذات عجلات وهاتف بيدها. لم تبدُ منشغلة بما تنظر إليه ولم تكن ترتدي أي سماعات أذن. اقتربت تورِي منها بحذر. "عذراً، أأنا في المكان الصحيح؟" رغم أنها لم تستطع خوض محادثات طويلة ومغقدة باليابانية، إلا أنها كانت تجيد "سؤال الاتجاهات" بطلاقة. ورغم ركاكة يابانيتها، رفعت الفتاة الشابة رأسها. بدت حائرة للحظة قبل أن تُخرج تذكرتها الخاصة. "أوساكا؟" سألت بصوت متردد. "نعم، أهذا رصيف قطار الشينكانسن المتجه في تمام الساعة الرابعة عشرة وخمس وثلاثين دقيقة؟" عرضت تورِي تذكرتها الخاصة لتأكيد الوقت ورقم القطار. تفحّصت الفتاة الشابة التذكرة وابتسمت قبل أن تومئ برأسها. "نعم. أنت في المكان الصحيح." أطلقت تورِي تنهيدة ارتياح. كان الحصول على تأكيد أمراً جيداً دائماً. "شكراً لك!" "المرة الأولى في أوساكا؟" رمشت تورِي متفاجئة بعض الشيء من طرح الفتاة الشابة سؤالاً عليها. عادة، عندما كانت تسأل شخصاً ما، كان غير الأمريكيين يميلون إلى إنهاء المحادثة بمجرد إجابتهم. نظرت تورِي إلى حقيبتها بجانبها ثم أومأت. "لا، ليست المرة الأولى، لكنها المرة الأولى لي في استوديو يونيفرسال هناك." اتسعت عينا الفتاة وأومأت بحماس. "وهنا أيضاً!" أشار إلى حقيبتها. وأشارت بابتسامة عريضة نحو تورِي. "ظننت أنك ذاهبة للعمل." ضحكت بخفة فابتسمت تورِي. "لقد أنهيت اجتماعي للتو." قامت تورِي بالحركة المألوفة الآن المتمثلة في مد يدها إلى جيب بدلتها وإخراج بطاقة عمل. وبكلتا يديها، مدّتها إلى الفتاة الشابة. انحنت الفتاة الشابة وقبلت البطاقة. كان شعار الشركة مطبوعاً ببروز على الزاوية العليا، فأطلقت عبارة "أه" معجبة. "هذه شركة جيدة. إنها تحظى بشعبية كبيرة هنا." ضحكت تورِي بخفة: كانت كلمة شعبية أقل بكثير من الواقع. ففي كل مكان تقريبا كانت تنظر إليه، كانت ترى شعار الشركة. ثم أمالت الفتاة الشابة رأسها جانباً ومرّ وميض وجيز من الحيرة عبر وجهها. "أمن مكتب مختلف أنت؟" لابد أنها رأت العنوان. أومأت تورِي. "أعمل في المقر الرئيسي بأمريكا الشمالية وجئت لحضور اجتماعات عمل." أومأت الفتاة الشابة. "بي-كو-تو-ري-ا بي-ري-كو-سو-سان؟" ابتسمت تورِي باتساع. فزملاؤها هناك يعانون أيضاً مع اسمها. "تورِي فحسب." "تورِي-سان"، كررت الفتاة الشابة. وقربت البطاقة إلى صدرها. "أنا يوكا." "يوكا-سان، سررت بلقائك." "اسمك مطابق لاسم شخصية في لعبة تطبيقات تحظى بشعبية واسعة"، قالت يوكا وهي ترفع هاتفها. استطاعت تورِي تمييز شاشة ذات ألوان باستيل تتخللها بعض مربعات النصوص. "حقاً؟ ما اسمها؟" "رومانسية سوليل." أضاء وجه يوكا فوراً وأرادت تورِي أن تضحك. كانت تلك النظرة ذاتها التي رأت عليها صديقاتها عندما كنّ متحمسات لمشاركة أمر يحببنه. لابد أن يوكا كانت منشدّة بشدة للعبة. "سأتحقق منها." أخرجت تورِي هاتفها وأظهرت اللعبة على متجر تطبيقاتها. رفعت حاجبها. ظهرت عدة عناوين للعبة رومانسية سوليل، لكن أولها بدا الأصلي: لعبة محاكاة مواعدة. كان ينبغي أن تتوقع ذلك بما أن كلمة "رومانسية" وردت في العنوان. قبل أن تتمكن من فتح فمها لتسأل يوكا عما إذا كانت قد وجدت التطبيق الصحيح، سُمع صوت رنين من الأعلى. رفعت تورِي رأسها ورأت الشاشة الرقمية فوق الرصيف تومئ معلنة وصول القطار. على طول السكة، استطاعت رؤية مقدمة قطار الشينكانسن تبطئ سرعتها وهي تبلغ المحطة. "هذا هو القطار!" قالت يوكا. ونظرت إلى تورِي بفضول. "أتعرفين أي عربة؟" "السبعة؟" "أه، مثل تماماً! أنت في المكان الصحيح!" بدت يوكا مسرورة بهذا فجمعت أغراضها بانتظار الصعود. أبعدت تورِي اللعبة للحظة ودست هاتفها في جيبها لتتمكن من التحرك وانتظار المغادرين قبل الصعود. كانت العملية، كالعادة، سريعة وفعّالة. وفي حين لم تكن تورِي تملك سوى حقيبة صغيرة ذات عجلات وحقيبة حاسوب محمول بالية، فقد أرسلت أيضاً حقيبة سفر كبير سلفاً إلى فندقهما في أوساكا. ولبد أن تكون قد وصلت بالفعل. انلائمت حقيبة تورِي الصغيرة بسهولة في الخزانة العلوية فوق صف من المقاعد. وأبقت تذكرتها مرفوعة وهي تتحقق من العثور على المقعد الصحيح قبل الجلوس. "آه!" أطلق صوت شهقة أمامها فنظرت إلى مقعد النافذة المجاور لمقعد ممرها، والذي كان محجوزاً بالفعل. منحتها يوكا ابتسامة مشرقة. "تورِي-سان! هذا قدر!" ضحكت تورِي وجلست في مقعدها. "هكذا إذن"، قالت وهي تجلس وتضع حقيبتها عند قدميك. "يمكنني أن أأملك الآن. أهذه اللعبة الصحيحة؟" أخرجت هاتفها ومررت الشاشة لجلب التطبيق من المتجر. انحنت يوكا إلى الأمام وابتسمت. "نعم، هذه هي الأصلية. لسوليل ألعاب عديدة أخرى." أومأت تورِي. لم يكن قلبها ليطاوعها على إخبار يوكا بأنها لست مهتمة بمحاكاة المواعدة ولا تخطط لتنزيل اللعبة. بدلاً من ذلك، استعرضت ويكيبيديا وبحثت عن معلومات اللعبة. بدأ القطار بالحركة، وإلى جانبها، استلت يوكا قناع عين لطيف على شكل قطة من حقيبتها. "تورِي-سان، سأنام. لقد أنهيت امتحاناتي النهائية للتو." "لقد عملت بجد"، قالت تورِي. "أتريدين مني إيقاظك عند وصولنا؟" "لا حاجة؛ أستيقظ دائماً في الوقت المناسب"، قالت يوكا بابتسامة عريضة من تحت قناع عينيها. وتمددت ملتصقة بجانب القطار، وفي المرة التالية التي ألقت فيها تورِي نظرة خاطفة، كانت يوكا غارقة في النوم. استغرقت رحلة السفر من محطة طوكيو إلى شين أوساكا حوالي ساعتين ونصف الساعة. وكان ذلك وقتاً أكثر من كافٍ لقتل الوقت عبر تصفح مقالة ويكيبيديا الخاصة باللعبة. أسندت تورِي ظهرها إلى المقعد المريح وتصفحت هاتفها بخفة. أُصدرت لعبة رومانسية سوليل لأول مرة قبل سبع سنوات، وكما ذكرت يوكا، كانت في الأصل لعبة محاكاة مواعدة. ومع ذلك، حظيت شخصيات وعالم سوليل بشعبية طائلة حتى أُنتج لها جزء ثانٍ ثم تشعبت لتصبح امتيازاً ترفيهياً كاملاً متعدد الأنواع. جرت أحداث الجزء الأصلي خلال سنوات الدراسة الثانوية لشخصيات. وجرت أحداث الجزء اللاحق في بيئة جامعية. بدا عالم سوليل نفسه وكأنه بيئة خيالية أوروبية تقليدية تضم ملوكاً ونبلاء وفرساناً وما شابه. تلعب اللاعبة دور أليسا هارت، ابنة بارون فقيرة أحرزت نتائج ممتاز في اختبار على مستوى الإمبراطورية أدخلها إلى ليسيه دو سوليل، المدرسة الثانوية الرائدة في الإمبراطورية الواقعة في مدينة هورايزون العاصمة. تلتقي أليسا بسبعة عشاق محتملين يجسدون نماذج الأبطال الذكور الكلاسيكيين: فارس لا يُبارى، ونبيل شاب فخور وصامت، وساحر موهوب من الكنيسة، وابن رئيس الوزراء الكاريزما، ورجل أعمال ذكي، و"صديق" طفولتها، وأخيراً وليس آخراً، أمير من سوليل. مع تقدم اللعبة، تخوض لقاءات مع هؤلاء العشاق السبعة المحتملين. يجب على اللاعبة التفاعل وتجميع "نقاط رومانسية" مع كل عاشق بمجرد بدء الدراسية. وتتراوح اللقاءات بين تحيات صفية بسيطة وصولاً إلى الاقتران معاً في رحلات ميدانية ومشاريع. تلعب اللاعبة طوال أربع سنوات دراسية في الليسيه، وقبل تخرج أليسا، يجب على اللاعبة بلوغ نسبة مئة بالمئة مع واحد على الأقل من العشاق لتفوز بنهاية رومانسية سعيدة للابد مع ذلك العاشق. بدا الأمر قياسياً جداً. ما جرى تسليط الضوء عليه كأمر بارز هو إمكانية بلوغ نسبة مئة بالمئة مع أكثر من عاشق واحد دون تعارض مع الآخرين. داخل اللعبة، يُشجَّع على رفع نقاط الرومانسية للعشاق الآخرين لأن القيام بذلك يمنح اللاعبة تعزيزات إضافية. قد يساعد ذلك في المشاريع، ورفع الدرجات، وحتى زيادة فرصة اللقاءات العرضية مع عشاق آخرين. كيف للجحيم أن يعمل ذلك أساساً؟ أكانت هناك نهاية حريمية؟ في حال عدم تحقيق نسبة مئة بالمئة بحلول نهاية السنوات الدراسية الأربع، كانت لا تزال هناك نهايات سعيدة لمستويات نقاط مختلفة. لم تكن نهايات رومانسية، بل للصداقات، وشركاء الأعمال، ورفقاء المغامرة؛ لكل منها نهاية مختلفة. إن احتمال رؤية جميع النهايات سيدفع العديد من اللاعبين للعب مرات عديدة. كانت خدعة ذكية. ما كان أذكى من ذلك هو أن الجزء الثاني الجامعي يمكن أن يعمل كترقية ممتدة للعبة أو كلعبة مستقلة بذاتها. وهذا يعني أنه إذا لم تبلغ اللاعبة نسبة مئة بالمئة في لعبة محاكاة المواعدة الأصلية، يمكن ترحيل النقاط إلى الجزء الثاني وتستمر اللعبة لأربع سنوات دراسية أخرى حتى يتخرجوا من الجامعة. منحت تورِي بامتنان صامت أولئك الذين صمموا وبرمجوا وخططوا للعبة نظراً لكون هذا مشروعاً مثيراً للإعجاب حقاً. مع ذلك، كانت اللعبة في جوهرها قصة حب، وما من قصة حب تكتمل دون معارض يقف في طريق سعادة البطلة -أليسا-. في بعض القصص، لم يكن المعارض شخصاً، بل كان مجتمعياً. قد يكون فارق طبقي أو معتقدات متضاربة. وأحياناً، تكون البطلة في مواجهة العالم، أو الطبيعة، أو صدمتها الدفينة العميقة. في حالة الرومانسية، غالباً ما يكون المعارض طرفاً ثالثاً: منافساً في الحب. الشرير. في لعبة رومانسية سوليل، كانت الشرير تُدعى فيكتوريا. ضمّت تورِي شفتيها ورفعت نظرها عن هاتفها نحو يوكا النائمة بنظرة جانبية خلسة. كانت يوكا متحمسة للغاية لمقابلة شخص يحمل اسم شريّة؟ لم تكن تورِي متأكدة كيف تشعر حيال ذلك. أي جحيم هذا يا يوكا-سان....؟ نقررت تورِي على الرابط المظلل الخاص بمعلومات شخصية الشرير. فيكتوريان أنتونيا دي صوفيا دي غيفيرا هي ابنة الماركيز غيفيرا المتعجرفة والمفسدة، رئيس عائلة الماركيز في الجزء الجنوبي من الإمبراطورية. كانت مقالة ويكيبيديا الخاصة بالشخصية طويلة بشكل مدهش. افترضت تورِي أن فيكتوريا كانت ببساطة الشرير في اللعبة الأصلية. فيكتوريا هي منافسة حب كلاسيكية معلنة ذاتياً للبطلة. إنها تغار من أليسا، ابنة البارون، التي تنال حظوة الأمير الثاني. على الرغم من عدم لقائهما قط حتى بدء الدراسة، فإن فيكتوريا مغرمة بالأمير الثاني وتشعر أن ابنة البارون، الأقل مرتبة منها بصفتها ابنة ماركيز، ليست جديرة بأن تكون مع الأمير الثاني. في السنة الثانية من اللعبة، تتفاقم عداوة فيكتوريا عندما تُدرج كل من أليسا وفيكتوريا في قائمة الخطيبات المحتملات للأمير الثاني. ونتيجة لذلك، يتصاعد تنمر فيكتوريا ليصل إلى ما هو أبعد من مجرد عزل أليسا والتحدث بتعالٍ معها، بل نشر الشائعات عنها وتخريب أعمالها الصفية ولقاءاتها. ويمكن أن تنخفض نقاط اللاعبة بسبب ذلك. طبعاً، في كل مرة، تستطيع أليسا وحريمها التفوق بذكاء على فيكتوريا. رغم ذلك، وبالقراءة خلال محاولات فيكتوريا لجعل أليسا تبدو سيئة، لا يبدو الأمر صعب المنال. أولاً، وبصفتها الشرير، لا فرصة لفيكتوريا في مواجهة هالة البطلة. هذه أساسيات البطلات 101. ثانياً، بالإضافة إلى هالة بطلة أليسا، كان على فيكتوريا أيضاً التعامل مع الموارد فائقة القوة التي يمثلها حريم أليسا من العشاق. بالطبع ستفشل محاولات فيكتوريا. في نهاية اللعبة الأصلية، كانت نهاية فيكتوريا النهائية هي الطرد من المدرسة وعدم تخرجها. كانت هذه هزيمة مقبولة للعبة مصنفة للمراهقين واعتقدت تورِي أن تلك ستكون نهاية فيكتوريا. لقد كانت مخطئة. في الجزء الثاني الجامعي، تظهر فيكتوريا مجدداً، مفترض أنها اشترت طريقها للدخول، وتقف مرة أخرى في طريق رومانسيات أليسا. غير أن الجزء الجامعي مصنف للبالغين. وتت تصاعد هجمات فيكتوريا من التنمر والتخريب إلى التعذيب ومحاولة الاعتداء ومحاولة اغتيال أليسا صراحة. لم تكن نهاية فيكتوريا وديعة كالطرد. ففي الجزء الثاني، تقع الشرير في شرك شبكة رقيق جنسي حاولت إرسال أليسا إليها وتموت على يد رجل ثري مسيء. "لقد اتخذ الأمر منحنى مظلماً بسرعة...." تمتمت تورِي بصوت خافت وهي تمرر المقالة نحو الأسفل. ولم تكن تلك نهاية فيكتوريا في الامتياز أيضاً. في لعبة فرعية من نمط تقمص الأدوار والمغامرة، يبدو سيباستيان، شقيق فيكتوريا الأكبر، حزيناً لدرجة الذهول لفقدان شقيقته الحبيبة لدرجة أنه استخدم سحر البلورات المحظور لمحاولة إحيائها. وبدلاً من ذلك، قام بفك الأختام عن جيش من الموتى الأحياء. ويجب على اللاعبة خوض المغامرة في أنحاء سوليل مع أليسا وطاقمها لمحاربة الزومبي وقتل الزعيم الأخير بقوة الصداقة والأسلحة. ومن كان الزعيم الأخير؟ زومبي فيكتوريا المُحيى بشكل شنيع. كان الشرير الرئيسي في لعبة فرعية أخرى، وهي لعبة ألغاز من نمط غرفة الهروب، مرتبطاً بفيكتوريا أيضاً. كان شقيقها الثاني، كاسن، باحثاً عبقرياً ذات يوم يعذب العاصمة انتقاماً لمقتل شقيقته عبر حبسها في متاهة ضبابية. هذه المرة، يمكن للاعبة تقمص دور أليسا وحريمها لحل الألغاز والأدلة والفكوك بغية تحرير العاصمة ومحاربة كاسن. واصلت تورِي التمرير للأسفل، عاقدة حاجبيها. لم يكن الامتياز ليتخلى قط عن فيكتوريا وعائلتها كأشرار رئيسيين في ألعابهم. ذُكرت فيكتوريا في ما لا يقل عن نصف دุ้น ألعاب أخرى ضمن الامتياز، من روح منتقمة تحمل أدلة إلى زعيمة ثانوية وصولاً إلى مجرد لوحة بورتريه لها في القصر المتهدم لعائلة ماركيز غيفيرا الساقطة. وهذا يعني أن حسد فيكتوريا وهجماتها على أليسا دمرت بغير قصد عائلتها بأسرها. لم تستطع تورِي إلا أن تشعر بمشاعر مختلطة حيال ذلك. فمن جهة، استحقّت فيكتوريا بالفعل أن تُعاقب بنهاية سيئة جراء أفعالها ضد أليسا. ومع ذلك، فإن الموت عبر الرق الجنسي متطرف بعض الشيء. وفوق ذلك، لم يُذكر ماركيز غيفيرا صراحة بأنه شرير بأي شكل من الأشكال. وفي أعلى مقالة ويكيبيديا الخاصة بفيكتوريا، ذُكر أنها عائلة نبيلة قديمة ومحترمة تركز على حماية الإمبراطورية. الآن تأكدت تورِي من أنها لن تنزل تلك اللعبة قط. من يرغب في مشاهدة شخصية تحمل الاسم نفسه تتلقى ركلة افتراضية في مؤخرتها ثم تُقتل؟ حركت إصبعها عبر الشاشة لإغلاق النافذة عندما طار الهاتف من يدها. اتسعت عيناها مع تسبب الضغط على بطنها السفلي من حزام الأمان في كبح جسدها للخلف نحو مقعدها بينما صرخت عدة أصوات في العربة الضيقة. ثمة خطب ما. دُفعت تورِي للأمام، وانقطع نفسها. رفعت رأسها فجأة بينما امتزج الصراخ بصرير المعادن الملتوية. كان المنظر أمامها سريالياً. ومن خلال النوافذ الصغيرة في مقدمة العربة، استطاعت رؤية العربة التي أمامها وهي تلتف باتجاه عقارب الساعة. استنشقت نفساً حاداً. كان القطار يخرج عن السكك. كانا يسيران بسرعة تفوق المائة كيلومتر في الساعة والقطار يخرج عن سكة الحديد. الأمتعة كانت تتساقط. شخص ما كان ممدداً بلا حراك على الأرض. صرخت يوكا إلى جانبها. راحت تورِي تطوي جسدها للأمام ورفعت ذراعيها. يجب أن أغطي رأسـ
يا للّهول، أكان هذا الجسد بغيضاً إلى هذه الدرجة؟ نظرت توري إلى رسالة قبولها. من بين نحو ثمانين طالباً مستجدّاً في ليسيه دو سوليه، احتلّت المركز الثامن والسبعين بثبات. ممّا يعني أنها اجتازت امتحان القبول بصعوبة بالغ، وإن كانت صادقة مع نفسها بناءً على ما تذكّرته من قراءة مقالة الموسوعة، فلا بدّ أن فيكتوريا قد درست حتى كادت تفقد صوابها فقط لتحقق درجة تؤهّلها لتلك المرتبة المثيرة للشفقة. تنهّدت وهزّت رأسها. ليكن. لقد قُبلت على الأقلّ. يا لها من فكرة، أن تُنقل إلى عالم آخر ذي طابع مدرسيّ خياليّ وهي في الأربعين من عمرها. من ذا الذي بكامل قواه العقلية وفي منتصف عمره ويفكّر "أود حقاً العودة إلى المدرسة الثانوية"؟ مع أنه لم يكن وكأنّ لديها خياراً. استندت توري بظهرها إلى الكرسي المنجّد أمام مكتبها الخشبي المذهّب. أطلقت تنهيدتها المليارية منذ أن تقبّلت وضعها حين استيقظت قبل شهرين. آخر ما تذكّرته هو محاولة تغطية رأسها لاتّقاء الحقائب الساقطة أثناء خروج القطار عن مساره. قبضت يديها إلى جانبيها بينما غمرت حواسّها رائحة الحديد والدخان المألوفة، وهي رائحة لم تكن موجودة في مكانها ذاك. كان بإمكانها سماع صرير المعدن والأصوات المكتومة القادمة من كل جانب. هبطت ذراعها نحو بطنها متذكّرة شعور حزام الأمان يضغط عليها بينما انحرف قطار الرصاصة السريع عن قضبانه بطريقة ما. أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. سرت طبقة رقيقة من العرق على جبهتها بينما راحت الذكرى — ذكرى توري فيليكس — تتكشف كأنها تحدث مرة أخرى. على الرغم من أنها كانت جالسة في مكانها، تذكّرت طريقة قذفها نحو المقعد وطريقة تخدّر جسدها، مع فكرة واحدة فقط: يجب أن أغطي رأسي. كانت بطيئة جداً. وما هي إلا لحظة حتى استيقظت. شعرت بأن عينيها ثقيلتان وبرغم جهدها لم تنفتحا بالكامل. كل ما استطاعت تمييزه هو ضوء الشمس الساطع المتسلّل عبر النافذة ومظلة قماشية فوقها بحسب. ما هذا بحق الجحيم؟ لم تحصل على فرصة لمعرفة ذلك. في ومضة، شعرت بأن جسدها مشتعل بالنيران. أرادت توري أن تصرخ، لكن شيئاً لم يخرج من فمها. تيبّس جسدها والتوت في السرير بينما اخترقها ألم شديد؛ كأن كل عضلة كانت تُمزّق بلا توقف. مع ذلك، لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بالألم في رأسها. كان الأمر كأن فأساً هبط فشق جمجمتها وراح يحشر بوحشية عمراً كاملاً من المعلومات في داخلها. انكمشت على جانبها محاولة رفع ذراعيها اللتين أبتا الارتفاع لتمسك رأسها. كل ما استطاعت فعله هو التلوّي بعنف، عاضّة على أسنانها بينما تساقطت الدموع من عينها. لم تذكّر قطّ أنها عانت مثل هذا الألم. لقد أُصيبت بأسلحة، وتعرّضت لسقطات سيّئة، وكادت تُسحق تحت جسد آخر يفوقها حجماً بمرحلتين، لكن هذا الألم الذي كان يمزق رأسها كان أسوأ. لقد طغى تماماً على حيرتها وإحباطها وعجزها بينما تدفقت الصور في عقلها. كانت أفكاراً عشوائية، ذكريات عشوائية. ذكريات لا تخصّها. نشأت توري في ضواحي كاليفورنيا. كانت طالبة متفوقة، والتحقت بجامعة جيدة، ثم استقرت ووجدت عملاً في شركة تقنية مع أشخاص أحبت العمل معهم حقاً. كانت طفلة وحيدة ولديها مجموعة مقربة جداً من الأصدقاء. سافرت حول العالم بمفردها عندما استطاعت ذلك. من أين جاءت صور حفلات الشاي تلك والقلعة الحجرية الضخمة؟ ما كل هذه الحيرة حول المقالات والتوقعات المتدنية من المعلمين؟ منذ متى كان لديها إخوة؟ ولماذا تختار البقاء في مكان واحد بينما تمتلك جواز سفر ودخلاً بالغاً ومتاحاً بلا أطفال؟ لا بد أن ركلها ودورانها على السرير قد أسقاط شيئاً ما ونبها من كان خارج بابها، إذ هرعت خادمة إلى الداخل. كانت توري منغمسة تماماً في الألم الذي يعتصر رأسها وجسدها لدرجة أنها لم تنتبه للصراخ الذي كان يدور حولها. كل ما أرادته هو أن يتوقف الألم. لم يختفِ بسرعة. لم تكن متأكدة من فعل ذلك، لكن أحداً أمسك كاحليها ومعصميها لتثبيتها. أمسكت مجموعة أخرى من الأيدي برأسها وقام أحدهم بفتح فمها قهراً ورش سائل مرّ في جوفها. كانت تلك أول قطرة بلل في فمها الجاف وكادت تختنق، مما دفعها بلا وعي إلى المقاومة بضراوة أكبر. لم تدرِ أكان الألم مقروناً بالإعياء أم أن ما أطعموه إياها هو ما جعلها تغيب عن الوعي في النهاية. بينما استرخى جسدها وأغمضت عينيها، استطاعت سماع الصوت الخافت لأناس يبكون. لم تدرِ توري المدة التي قضتها فاقدة للوعي، لكنها عندما تحركت أخيراً، كان الصداع النصفي الحاد قد زال، لكن أفكارها لا تزال ضبابية ورأسها ثقيلاً. شعرت بأن جسدها بأكمله مثقل وحتى رفع ذراعها كان مهمة شاقة. ما خطبي؟ كانت شخصاً نشطاً وتمارس فنون الدفاع عن النفس بانتظام. دأبت على مدّ عضلاتها وتدليكها لمنع مثل هذا الإرهاق ولم تشعر بهذا الشعور من قبل قطّ. باتت الآن بالكاد قادرة على الحركة، ومع استعادة وعيها أكثر، كانت تنبض بالألم. لماذا كان كل شيء يؤلمها؟ ظهر الجواب بسهولة في عقلها، كأنها تتذكر ما أكلته في اليوم السابق. سقطت عن حصان. رقدت توري بلا حركة في السرير، غير راغبة في إثارة المزيد من الألم عبر الحركة. حدقت في قماش البرتقالي المحروق الفاخر للمظلة فوقها. كانت مرفوعة بأعمدة خشبية في كل ركن من أركان سريرها. وُجدت الكثير من الوسائد وكان السرير والأغطية التي فوقها ناعمة. ضيّقت عينيها. كان المفترض أن تكون في فندق أو غرفة مستشفى. لا غرفة نوم ابنة نبيل. حبست أنفاسها في حلقها. كيف عرفت أن هذه غرفة نوم ابنة نبيل؟ اخترق ألم حاد رأسها مرة أخرى، لكنه لم يدم هذه المرة. اختفى في لمح البصر وبدا أنه جلب معه ذكرى. هذا الجسد العاجز حالياً الذي كانت فيه يبلغ من العمر أربعبعة عاماً. لقد تخرجت للتو من المدرسة الابتدائية في البلدة، وهي مخصصة لمن تتراوح أعمارهم بين العاشرة والرابعة عشرة. وقبل ذلك، مثل كل أطفال النبلاء، تلقت تعليماً منزلياً خاصاً قبل الذهاب إلى المدرسة الابتدائية. واحتفالاً بتخرجها، أقام حفلة ضخمة. دعت جميع أطفال النبلاء المحليين وأرادت استعراض حصانها الجديد؛ فرسة صغيرة مذهلة كانت ملساء وذهبية اللون. لقد استوردها أخوها خصيصاً لها ولم يكن هناك حصان آخر مثله لأيام. ومع ذلك، كان الحصان لا يزال صغيراً وفي طور التدريب المناسب. أخبرها والداها أنها لا تستطيع إخراج الحصان حتى يصبح جاهزاً. لم تستمع. حاولت ركوب حصانها الجديد إلى حفلة الحديقة، لكنه لم يكن معتاداً على حشد الناس والضوضاء. جمح؛ فقدت السيطرة، سقطت، وضربت رأسها. تلك كانت آخر ذكرى لهذا الجسد تملكها توري وبصرف النظر عن ذكريات وأفكار متفرقة، لم تكن هناك أي علامة أخرى لصاحبة الجسد الأصلية. استلقت توري في السرير، منادية في عقلها صاحبة الجسد الأصلية لتستيقظ. لربما استطاعت النوم والاستيقاظ في عالمها الخاص لو ظهرت تلك الروح. بيد أنه لم يكن هناك رد ولم تستطع إلا أن تشعر بقليل من عدم الراحة جراء فكرة أن روح المالكة الأصلية قد رحلت على الأرجح. لربما كانت المالكة الأصلية ميتة بالفعل. راودتها لحظة إدراك باردة. ماذا لو كانت ميتة؟ كان حادث القطار ليقتلها بسهولة. لقد كانوا يسירים بسرعة فائقة وفجأة، خرجوا عن المسار وتطايرت العربات عن القضبان. ظنت أنها فقدت وعيها، لكن ماذا لو كانت قد ماتت حقاً؟ لن يكون لديها جسد تعود إليه. هذا جسدها الآن. رفعت توري ذراعها اليسرى ببعض الجهد ونظرت إلى بشرتها الناعمة الشاحبة وأصابعها النحيلة الخالية من الثآليل. كان هذا أفضل من الموت، أليس كذلك؟ إن كانت ميتة، فلن تستطيع فعل شيء حيال ذلك. وإن كانت فاقدة للوعي فحسب، فلن تستطيع فعل أي شيء أيضاً. لذا فمن الأفضل أن تساير الأمور وتتكيف. هكذا عاشت حياتها دائماً على أي حال. أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً. قيّم الموضع، ثم ضع خطة عمل. أنت لا ترغبين في الموت مثل العاهرات. قضت توري أسابيع تحاول تقييم الموضع والحداد على احتمال موتها في عالمها الأصلي. لم تستطع إلا تخيل كيف سيكتشف أصدقاؤها الأمر أو كيف سينهار والداها حين يُبلغان بالخبر. لم تستطع إلا أن تأمل أن يتحملا فقدانها بلا ألم مفرط. علاوة على ذلك، أصبحت تذاكر يونيفرسال ستوديوز الخاصة بها عديمة الفائدة الآن، لذا كان ذلك مالاً هباءً منثوراً. تعافى جسدها الحالي أيضاً ولم يعد ثقيلاً ومؤلماً. لقد تلاشت كدماتها الناتجة عن السقطة، لكنها ما زالت تعاني من صداع نابض خفيف من حين لآخر. لاحظت أيضاً أنه عندما يُستدعى ذكرى للمرة الأولى، يصاحبها ومض ألم حاد وسريع. كانت تلك الذكريات تتصرف مثل قطع البالزيل وبدأت الصورة الكبيرة في الظهور على الأقل. لكن كلما اتضحت الصورة، شعرت توري بفراغ أكبر في داخلها. لم يكن هذا جسد أي فتاة نبيلة عادية. إنها فيكتوريا. شريرة "رومانسيّة سوليه". طُرق بابها ورفعت توري نظرها عن مكتبها. "تفضل". "سيدتي، أعتذر عن الإزعاج، لكن والدتك الماركيز تناديك"، قالت إحدى الخادمات عندما انفتح الباب وتلكأت عند إطار الباب. أومأت توري برأسها برفق ودفعت كرسيها إلى الخلف قبل أن تقف. انسدلت أقمشة فستانها الرقيقة ذات الطبقات حولها، لكنها لم تجر على الأرض. "قودي الطريق"، أخبرت الخادمة بينما مشت نحو الباب. تردد صداع حذاءها الجلدي المسطح بنعل خشبي على أرضية القلعة الحجرية القديمة بينما تبعت الخادمة في ممر خفيف الإضاءة. هنا حيث عاشت: مقر ماركيزية جيفيرا في المنطقة الجنوبية من البلاد. اعتادت أن تكون أبعد حدود عندما كانت الإمبراطورية لا تزال مملكة فتيّة تحاول تثبيت أركانها. والآن، وصلت حدودها إلى ما بعد انتهاء ماركيزية جيفيرا الحالية، لكن التحصينات القديمة بقيت ونمت عاصمة مقاطعة بريسيديو حولها. شهدت القلعة نصيبها من أعمال التجديد على مدى القرون الماضية، لكن أساسها كقلعة عسكرية حدودية ظل قائماً، ولهذا غالباً ما كانت مظلمة ومغبرة. كانت تقع على تل، مطلة على وادٍ يمتد خلفه نهر، لكن أعلى نقطة فيها كانت برجاً دفاعياً بارتفاع أربعة طوابق على الزاوية الغربية. كانت غرفة نومها في الكتلة الشرقية، في طابق يعلو الطابق الأرضي، وتضمنت بعضاً من أكبر النوافذ الأصلية في القلعة إذ كانت تواجه فناء داخلياً. أصبح الفناء الشرقي خارج نافذتها منطقة تدريب لحراس العائلة وأفراد العائلة المختلفين الآن. كانت عائلتها الجديدة تسيطر على جزء جيد من جيوش الجنوب التابعة للإمبراطورية، لذا كان العديد من أفراد عائلتها الممتدة مرتبطين بالجيش بطريقة ما. تنحت الخادمة جانباً وانحنت لتوري حين وصلا إلى مدخل مفتوح يؤدي إلى فناء حديقة محاط بأروقة عمودية. توسط المكان حوض مثمّن الأشكال مع نافورة صغيرة فائرة. التف ممر من الحصى المسحوق حول الحوض وأدى إلى طاولة خشبية وكراسي تحت شجرة كبيرة وارفة وفرت الظل. كان مناخ المنطقة الجنوبية دافئاً، لكن سادت اليوم نسيم لطيف عبر الحديقة. ولعل هذا سبب جلوس والدتها الجديدة، الماركيز أنتونيا فرانسيسكا دي ماريا دي جيفيرا دي سوفوس، عند الطاولة تحت الشجرة وأمامها إبريق وبعض الأكواب الخزفية. دوّي صوت طحن الحصى تحت قدميها بينما مرّت توري بجانب الحوض. ألقت نظرة خاطفة لأسفل على انعكاسها. في ذهنها، كانت مديرت مشاريع في منتصف العمر بشركة تقنية. كانت ضئيلة البنية وذات جسد متناسق مع شعر داكن مسترسل وعينين داكنتين. تعارضت هذه الصورة في ذهنها مع الانعكاس في الماء: مراهقة نحيلة شاحبة ذات عيون زرقاء وشعر أسود مجعد جامح بدا أن الخادمة وحدها قادرة على ترويضه. تنهّدت توري باطّنان. وفي حين كان هذا الجسد يافعاً وجميلاً، لم تستطيع قبوله كخاصتها بعد. كان هذا جسداً أضعف وأكثر جموداً. ناهيك عن أنها لم تكن تمتلك خبرة مع الشعر المجعد، والأهم من ذلك أنها لم تكن بهذه المسطحة الصدرية منذ أن كانت في الحادية عشرة من عمرها. أين تقع أكواب دي الرائعة بحق الجحيم؟ هزّت رأسها حين وصلت إلى الطاولة الصغيرة وحاولت التركيز على والدتها. كانت الماركيز طويلة، بشعر داكن مموج ناعم مربوط في كعكة مرتبة، وجسد ممشوق. كان جسد توري يبلغ من العمر أربع عشرة سنة فحسب. لحسن الحظّ، لا يزال هناك أمل. ثنت توري ركبتها وأمالت رأسها إلى أسفل. "أماه، هل طلبتِني؟" ابتسمت الماركيز بدافئ وحنان على وجهها الجميل. كانت حركاتها أنيقة وهي تخفض قهوتها وتشير لتوري بالجلوس. "فيكتوريا، أحتصلتِ على رسالة قبولك في ليسيه دو سوليه؟" ارتسمت على وجه توري ابتسامة، لكنها كانت تتخيل تقويماً يتناقص عدده تدريجياً في عقلها. بدأ العد التنازلي حين استيقظت وأصبح لديها شهر واحد تقريباً الآن. شهر واحد حتى تلتقي الشريرة بالبطلة. عرف جزء منها أنها كان يجب أن تقلق. فبعد كل شيء، كانت تعرف مصير هذا جسد المراهقة النحيل الذي أصبحت محبوسة فيه الآن. ابتسمت توري. "نعم، أماه، لقد فعلت". جلست مقابل والدتها وسكبت لنفسها بعض القهوة. انتابتها بعض المخاوف بالطبع، لكنها في الوقت ذاته كانت أكثر فضولاً. أرادت رؤية كيف سيؤول كل هذا. فبعد كل شيء، لم تكن بطلة اللعبة لتلتقي بالشريرة المراهقة المتغطرسة والحاسدة بعد شهر حقاً. احتسفت توري رشفة من قهوتها، مستممتعة بمذاقها المدخن والأملس. "كما أنكِ نسيتِ مجددًا، أماه". عقدت الماركيز حاجبيها وبدت مرتبكة للحظة. "نسيتُ؟" حدقت توري بها نظرة العارف لتشهق والدتها. أطلقت ضحكة خفيفة بينما تجعدت عيناها الخضراوان قبل أن ترتشف رشفة أخرى من القهوة. "نعم، بالطبع! اسمكِ. أنا آسفة يا عزيزتي". هزّت توري رأسها وما زالت الابتسامة على وجهها وسط الحنان الذي غمرتها به والدتها الجديدة. "لا بأس يا أماه". "لا، لا، كيف لي أن أنسى؟ أنتِ على وشك أن تصبحي بالغة الآن وعليّ احترام اختياركِ". امتدت يد دافئة عبر الطاولة وأمسكت بيدها. التقت عينا الماركيز الرقيقتان بعيني توري ببريق فخور. "ينبغي عليّ مناداتكِ بـ "توري"". مقابل الماركيز، أشرقت الفتاة ذات الوجه المألوف بثقة. "نعم، ناديني توري من الآن فصاعداً".