تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 97 — لم يكن المذاق حلواً كما ظننت

رغم كل محاولاتها، كانت توري تجد نفسها تلتفت إلى فابيان.

لم يبدُ عليه أي انزعاج حين عادوا إلى «هورايزون».

لم يتصرف بأي شكل غير مألوف خلال الدروس، وقد لمحته مع جيديون يراجعان دروسهما في إحدى غرف المطالعة بالسكن حين كانت في طريقها لجلسة مراجعة مع إليانا. بقدر ما رغبت في معرفة قرار المَلِك، لم تشعر أنها في موقع يسمح لها بذلك. لم يصلها رد من آكستون أو بيرز أو أخيها عما سيحل بفابيان. ربما لم ينووا إخبارها. كما أنها لم ترَ الرجال الثلاثة منذ تحدي كوز الصنوبر. لا بد أن الأمر الذي كانوا يعالجونه استغرق وقتاً للتعامل معه.

قال كاسن إن لديه عملاً بعد هذا. كان آكستون وبيرز لا يزالان طالبين في الجامعة، وامتحاناتهما النهائية تزامنت مع امتحانات المعهد. إن لم ينضما إلى أخيها، وهو ما استبعدته، فمن المرجح أنهما كانا يستعدان لامتحاناتهما. جعل هذا توري تظن أنهم يخططون للانتظار إلى ما بعد الامتحانات النهائية لإخبار فابيان، كي لا يشوشوا على دراسته. أما فابيان، فإن كان يشك في أن أمراً ما ليس على ما يرام، فهي لا تدري.

لم تره إلا في صفهم الأساسي، وبدا الأمر وكأن شيئاً لم يحدث. كانت هذه الليلة هي الأخيرة قبل أسبوع الامتحانات النهائية؛ والاختبارات الأولى ستبدأ في الصباح. كانت إليانا تعقد آخر جلسات المراجعة في ذلك المساء، وكان معظم طلاب سنتهم الثانية معها في إحدى قاعات المحاضرات، يعلقون آمالهم بكل كلمة تنطق بها في محاولة أخيرة للاستعداد قبل الامتحانات. شعرت توري أنها تدرس بشكل أفضل بمفردها فآثرت عدم الحضور.

قضت معظم عطلة نهاية الأسبوع في غرفتهما تدرس وحدها. لم تخرج إلا لتأكل، وهذا ما كانت تفعله الآن. قرقرة بطنها الخافتة ونفاد ما لديها من وجبات خفيفة يعني أنها بحاجة للخروج من أجل الطعام. رفعت ذراعيها فوق رأسها وهي تمشي بجوار قاعة المحاضرات في طريقها للمقهى لتأخذ استراحة. لمحت الأبواب المفتوحة. كان الضوء ينبعث من الداخل، واستطاعت رؤية الصف الأخير من الأشخاص برؤوسهم المنحنية إلى الأمام، يخطون بسرعة على أوراقهم.

أطلقت توري ضحكة خفيفة وتابعت سيرها.

"سيدة جيفيرا!"

ناداها صوت شاب فالتفتت. كان شعرها مرفوعاً في كعكة كثيفة ومنفوشة، ولأنها عطلة نهاية الأسبوع، كانت ترتدي فستاناً بسيطاً وصندلها من الدلتا. كان الجو مريحاً في الأمسية الدافئة.

سألت توري بابتسامة خفيفة بينما كان يمسك كيساً بجانبه ويسرع ليلحق بها حين توقفت: "سيد زيسوس، لم تنضم لجلسة المراجعة اليوم؟"

قال قسطنطين وهو يخطو بخطواتها: "حضرت جلسة الأمس، لكنني واثق تماماً من مواد اليوم، لذا قررت الاعتماد على الدراسة الذاتية. أأنتِ متجهة إلى المقهى أيضاً؟"

"نعم."

مدت توري ذراعها عبر صدرها وثبتتها لتتمدد قبل أن تكرر ذلك مع الذراع الأخرى.

"كنت منكبّة على ملاحظاتي طوال اليوم. فكرت في الحصول على وجبة خفيفة. فالمطعم المشترك مغلق بالفعل لهذا المساء."

أومأ قسطنطين: "فكرت في الأمر ذاته. الوجبة في المطعم المشترك محدودة ولم تكن لدي شهية كبيرة في وقت سابق."

"ما الذي تفكر في طلبه؟"

فكر قسطنطين للحظة: "قهوة وشطيرة. يغرياني بشراء بعض المعجنات أيضاً. تحسباً لشعوري بالجوع بين الامتحانات غداً."

مشيا خارج بوابات المعهد الأمامية وأومأت توري: "أحتاج لشراء بعض منها لي ولإليانا. تسمح لنا المدربة روزموند بالأكل بين الاختبارات، لكن الوقت لا يكفي لنركض إلى المطعم المشترك ونحضر شيئاً. من الأفضل أن يكون معك طعامك."

ابتسم قسطنطين ابتسامة عريضة: "ألم تشترِي كعكة كاملة خلال امتحانات منتصف الفصل؟"

وانكمشت توري قليلاً. كانت متوترة جداً خلال امتحانات منتصف الفصل، إذ كان عليها التعامل مع العائلة المالكة في فيكليا، فبدلاً من شراء معجناتها الصغيرة المعتادة، اشترت كعكة كاملة وقسمتها. التهمتها بسبب التوتر أسرع بكثير مما كان ينبغي.

قالت توري وهي ترفع ذقنها: "أنا أكثر استرخاءً هذه المرة. سأشتري قطعاً أصغر."

لكنها على الأرجح ستعادل حجم الكعكة. لا داعي لأن يعرف أحد ذلك. ضحك قسطنطين وهما يسيران في الشارع. انعطفا عند الزاوية ورأيا الأضواء تنبعث من المقهى المألوف. كالعادة، كان خالياً تماماً. لو لم يكن بيرز يدعمه بطريقة ما، لكانت توري متأكدة من أنه أغلق أبوابه بالفعل. رن الجرس الصغير حين دخلا، وألقت توري التحية على ماما جي وابنها الأصغر.

ابتسمت المرأة البشوشة لهما: "مساء الخير، يا سيدتي. سيد زيسوس. كيف تسير دراستكما؟"

قال قسطنطين بابتسامة: "أعتقد أننا مستعدان جيداً. كنت أدرس طوال اليوم."

قالت توري: "وأنا أيضاً."

وأومأت برأسها لابن ماما جي.

"وأنت الشخص الذي كنت آمل رؤيته. لدي طلبية معجنات طويلة جداً."

سأل: "هل أردتِ طلب كعكة أخرى؟"

شدت توري شفتيها في خط مستقيم. طلبت كعكة واحدة لنفسي مرة واحدة. مرة واحدة.

"لا. فقط قطع أصغر هذه المرة."

أخذت ماما جي طلب قسطنطين، واستعرضت توري قائمة المعجنات واختارت ما تفضله هي وإليانا ليتم تجهيزه.

قال ابن ماما جي: "سأجهزها لكِ قريباً، يا سيدتي."

أومأت توري له.

قالت توري: "سأطلب أيضاً قهوة بالحليب المحلى. وشريحة من كعكة الكريمة الهشة لآكلها هنا."

توجهت إلى أريكة الاسترخاء بجانب الموقد، الذي كان يتوهج ببلورات الضوء، لا بالنار. لقد دفئ الطقس في هورايزون مؤخراً ولم تكن هناك حاجة لنار لتدفئة المقهى. ومع ذلك، كان مظهر الموقد المتوهج موضع ترحيب دائماً. جلس قسطنطين على أحد الكراسي الوثيرة وبدا وكأنه يغوص فيها.

أغمض عينيه وأطلق زفيراً ثقيلاً: "لطالما تساءلت لماذا يبدو الرهبان متعبين جداً رغم أن كل ما يفعلونه هو الجلوس وقراءة النصوص الدينية طوال اليوم. الآن عرفت السبب."

ضحكت توري واستلقت على الأريكة: "يتصلب جسدك حين تبقى في الوضعية نفسها لفترات طويلة. ستتمكن من التمدد والاسترخاء حين نعود إلى الدلتا بعد الامتحانات."

لاحظت قسطنطين يفتح عينيه ويتوقف للحظة. نظر إليها وقطب حاجبيه قليلاً.

"بعد الامتحانات..."

تلاشى صوته وأمالت توري رأسها نحوه.

سألت: "هل ستعود إلى جبل المعبد مباشرة بعد الامتحانات؟"

الآن وقد فكرت في الأمر، لم يخبر قسطنطين أحداً بخططه بعد. لسبب ما، افترضت ببساطة أنه سينضم إليهم جميعاً في الدلتا خلال الصيف. لقد أصبح جزءاً دائماً من مجموعتهم الصغيرة. حيثما كانوا، كان هو.

أخبرها قسطنطين بابتسامة: "لا، لا، سأبقى في الدلتا خلال الصيف."

ضيقت عينيها. كان يبتسم، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه. دفعت توري نفسها بهدوء لتجلس.

سألت بصوت خافت: "إلى متى؟"

منحت اللعبة قسطنطين عامين ليقرر. والوقت كاد ينفد.

ارتفعت زوايا شفتيه في ابتسامة ألم خفيفة: "حتى نهاية الشهر الثامن."

حبست توري أنفاسها.

"وبعدها؟"

كان هناك بريق من الندم في عينيه: "وبعدها سأنضم إلى المعهد الديني."

أخذت نفساً عميقاً، وللحظة، لم تعرف ما تقوله. في الأشهر القليلة الماضية، لم تفكر في الأمر. أصبح قسطنطين الآن صديقاً موثوقاً بجانبها، تلقي عليه المسؤوليات كما تفعل مع الآخرين. لقد اعتبرت وجوده أمراً مفروغاً منه، يقضي الوقت معهم، ويأكل، ويلعب معهم. خفضت عينيها وضيقتهما. متى توقفتُ عن اعتباره أحد اهتمامات أليسا العاطفية؟

سأل: "هل هذا مفاجئ؟"

رفعت توري رأسها وهزته نفياً.

قالت توري محاولةً منحه ابتسامة مطمئنة: "لا، بالطبع لا. كنت أعلم أنك مهتم بالمعهد الديني منذ فترة ولم تكن متأكداً فحسب. أنا... لم أدرك فقط أن الوقت قد حان بهذه السرعة."

أومأ قسطنطين ونظر إلى الأسفل: "قضيت وقتاً طويلاً في التفكير في الأمر. أنا أستمتع بوقتي في المعهد والعمل الذي أقوم به في الدلتا كان مرضياً للغاية، لكنني أجد نفسي أعود إلى الكنيسة. لا يزال لدي الكثير لأتعلمه."

أومأت توري: "أفهم ذلك. لو لم يكن الجذب قوياً بما يكفي، لما كنت تفكر في الأمر بجدية كما كنت تفعل."

جاءت ماما جي ووضعت مشروباتهم ومعجناتهم على الطاولة.

"شكراً لكِ."

"شكراً لكِ."

منح قسطنطين المرأة الأكبر سناً ابتسامة وإيماءة قبل أن ينحني إلى الأمام: "هل تذكرين اهتمامي بالقطع الأثرية الدينية؟"

أومأت توري وهي تلتقط طبق كعكتها: "نعم. هل ما زلت مهتماً؟"

ابتسم قسطنطين: "يمكنني الحصول على أفضل دراسات لاهوتية في المعهد الديني في كاراب. لديهم مجموعة متنوعة من القطع الأثرية الدينية، تأتي في المرتبة الثانية بعد جبل المعبد. قال عمي إنه من الأفضل الحصول على أساس متين أولاً قبل التركيز على القطع الأثرية."

قالت توري وهي تأخذ شوكتها وتأكل قضمة من كعكتها: "هذا مفهوم."

فكرت للحظة: "كم تبلغ مدة الدراسات في المعهد الديني؟"

"انعزال لمدة عامين."

توقفت ببطء عن المضغ وابتلعت كعكتها. ثبتت عينيها على قسطنطين.

"انعزال؟"

أومأ ومنحها ابتسامة واهنة.

"إذاً... لن يكون لديك أي اتصال بأي شخص خارج المعهد لمدة عامين."

أطلق ضحكة خفيفة: "هذا هو الجانب السلبي الوحيد. لا يمكنني مغادرة المعهد. ولا يمكنني الاتصال بأي شخص خارجه، ولا حتى عمي."

نظرت توري إلى كعكتها وعقدت حاجبيها. لم يكن طعمها حلواً كما ظنت.

"إذاً لن نراك أو نسمع منك لمدة عامين."

قال قبل أن يرتشف رشفة طويلة من قهوته: "كنت أحاول إيجاد وقت لإخبار الجميع. ظننت أنه من الأفضل الانتظار حتى ما بعد الامتحانات النهائية. عندها يمكننا جميعاً الاستمتاع بوقتنا في الدلتا معاً قبل رحيلي. ففي النهاية، الآنسة أغافونوفا ستبقى خلال الصيف أيضاً."

أخذت توري قضمة أخرى من كعكتها وفكرت للحظة.

حدقت أمامها بتأمل: "سنفتقدك."

لم تنظر إليه، لكن من طرف عينها رأت قسطنطين يلتفت برأسه نحوها فجأة. بدت عيناه محمرتين قليلاً قبل أن يخفضهما ويحاول إشغال نفسه بشطيرته.

قال بعد بضع قضمات في صمت: "سيدة جيفيرا، الانضمام إلى المعهد الديني عادة ما يكون طريقاً مباشراً للانضمام إلى رجال الدين. قلة من الناس يدرسون ثم يقررون عدم الانضمام."

نظرت توري إليه: "هل فكرت في الأمر؟"

"بالطبع. ما زلت غير متأكد في هذه المرحلة، رغم ذلك. إذا انضممت إلى رجال الدين، فلا يزال بإمكاني مواصلة الدراسات المتقدمة. في حالتي، أنا مهتم بعلم الآثار. إذا سارت الأمور كما أعتقد، فسأواصل الدراسة في مكان آخر بعد انضمامي لرجال الدين. ليس من النادر القيام بذلك. ومع ذلك، سأقيم مراسمي بعد عامين."

انتفضت توري: "مراسمك حيث تحصل على علاماتك؟"

تساءلت فوراً عن الوشوم التي سيختارها وأي ملوك أو ملكات سيكرم.

وضع قسطنطين شطيرته نصف المأكولة على الطبق فوق طاولة القهوة المنخفضة: "لدي معروف لأطلبه منكِ. حين أقيم مراسمي وأحصل على علاماتي، يجب أن يكون هناك شاهد. شخص يتجاوز الثالثة عشرة من عمره، وليس من أقاربي بالدم أو منتمياً للكنيسة بالفعل."

منحها ابتسامة عاجزة: "كما تعلمين، قريبي الوحيد بالدم هو عمي، وتقريباً كل شخص آخر أعرفه ينتمي للكنيسة أيضاً..."

رمشت توري وبدت متفاجئة: "هل تطلب مني أن أكون شاهدتك؟"

ألم يكن هذا شرفاً؟ لم يكن بإمكانه اختيار أي شخص.

تململت يداه وبدا متوتراً قليلاً وهو يتجنب عينيها: "حين تكونين شاهدة على مراسم، في نظر الكنيسة، تصبحين عائلة للشخص الذي يتلقى علاماته. لن ينظروا إليكِ كشخص مختلف عن أحد أفراد العائلة بالدم. لها ثقل مشابه لعرّاب."

ضحك قليلاً واحمر وجهه: "باستثناء أنكِ لن تضطري للاعتناء بي."

خفضت توري رأسها وأطلقت ضحكة خفيفة: "هل لي أن أسأل لماذا تريدني أن أكون شاهدتك؟"

نظرت إليه وبدا قسطنطين وكأنه يفكر لوقت طويل: "لست متأكداً كيف أشرح ذلك. حين التقيت بكِ لأول مرة، لم أستطع إلا أن أفكر أن مسارينا كان مقدراً لهما أن يلتقيا."

سحبت رأسها للخلف: "حين التقيت بي لأول مرة؟"

ضيقت عينيها قليلاً: "في النزل...؟"

أطلق قسطنطين ضحكة خجولة: "رغم أن تفاعلاتنا الأولى كانت محرجة، إلا أن ذلك الشعور لم يغادرني قط. لقد أصبحتِ صديقة جيدة، يا سيدتي. الأولى، في الواقع، ممن ليسوا على صلة بالكنيسة."

احمر وجهه قليلاً، وكأنه محرج من ذلك: "بفضلكِ، التقيت بالعديد من الآخرين وصادقتهم. لقد ساعدت في حياة الكثيرين. ووقتي في المعهد كان رائعاً بفضلكِ جميعاً، سيدة جيفيرا. أنا... لا أستطيع التفكير في شخص آخر أريد أن يكون شاهدتي."

حدقت توري فيه للحظة. خفضت عينيها ومدت يدها لتلتقط قهوتها.

قربتها من شفتيها وأخذت رشفة بطيئة: "إنه توري."

"عفواً؟"

نظر نحوها.

أدارت رأسها لتلتقي بنظراته: "قسطنطين، نادني توري."

اتسعت عيناه وهو ينظر إليها.

ضحكت توري وخففت من تعابير وجهها: "الجميع ينادونني توري. حان الوقت لتفعل ذلك أنت أيضاً، أليس كذلك؟"

قال قسطنطين اسمها بهدوء والتوت شفتاه في ابتسامة عريضة: "توري... إذاً من الصواب أن تناديني قسطنطين."

قالت توري وهي ترفع كوبها لتقدم له نخبها الصغير: "حسناً، يا قسطنطين. أنا أقبل. إذا اخترت الانضمام لرجال الدين، سأكون شاهدة مراسمك."

زفر قسطنطين وبدا وكأنه يشعر بالارتياح، وكأن أياً كان ما كان يحمله قد تحرر أخيراً: "شكراً لكِ، توري."

"إذاً، بما أن هذا سيكون أسبوعك الأخير في المعهد، هل أبلغت المدرسة بالفعل؟"

أومأ قسطنطين: "لقد قدمت تقريري النهائي عن مشروعي بالفعل، رغم أنني أخطط لمواصلة المساعدة كما فعلت قبل نقل مسؤولياتي إلى الأخ كاسيوس حين أغادر. إذا احتجتِ إلى مساعدة من الكنيسة في المستقبل، فهو مستعد لمساعدتكِ."

قالت: "نعم، لكن الأخ كاسيوس لن يتمكن من لعب 'زحف الزنزانة' معنا حين يكون لدينا وقت فراغ. ومن سيساعدني في تهدئة إليانا حين تكون منزعجة؟ أو تهدئة ألبرت؟"

ضحك قسطنطين وخفض نظره: "لقد اتخذت قراري، لكنه ليس دون القليل من الندم."

قالت توري: "عامان. سيمران بسرعة."

ففي النهاية، العامان الماضيان مرا كذلك. راقبته وهو يومئ، لكنه لم يبدُ مقتنعاً كما كانت هي. وبينما جلسا في صمت يأكلان، وضعت توري قائمة صغيرة في رأسها بالأشياء التي يجب تحضيرها له حين يرحل. كان جزء منها يعرف أنها يجب أن تكون متحمسة. قسطنطين لا يزال تقنياً اهتماماً عاطفياً. حقيقة أنه سيرحل لما يشبه العزلة تعني أن مسار أليسا معه قد فشل. لقد كان سلاحاً واحداً أقل في ترسانتها المحتملة.

ومع ذلك، من وجهة نظر شخصية، ستفتقده. إيوان سيرحل إلى لا جاردا. لم تشك توري في أنه سيُقبل الآن. وفجأة، أكد قسطنطين أنه سيرحل ولن تكون هناك فرصة للاتصال به للعامين القادمين. احمرت عيناها قليلاً. لماذا ظنت أن مجموعتهم ستشعر ببعض الوحدة؟

"إذاً... اليوم قد يكون يومي الأخير هنا."

كانت هناك لمحة من الحزن في صوت إيوان وهما يجلسان على مقعد في الفناء المركزي، ينتظرون نشر درجاتهم قبل رحيلهم إلى الدلتا.

ذكرته سونيا بصوت باهت: "أنت تخطط لدخول لا جاردا. لست تموت."

قال إيوان ببعض التذمر: "لا أعرف إن كنت سأعود إلى هنا يوماً ما. كنت مركزاً جداً على الدراسة للامتحان، ولم أفكر في احتمال عدم العودة."

قال له هنريك: "سيكون أمراً جيداً إن لم تعد."

التفت إيوان لينظر إليه: "إذا لم تعد، فهذا يعني أنك دخلت لا جاردا."

ربت جي بي على ظهره: "هذا يعني أن كل عملك الشاق في العام الماضي كان يستحق العناء. وسيكون كذلك."

قالت إليانا بصوت خافت: "لا أستطيع تصديق أن إيوان سيرحل وكذلك السيد زيسوس."

ضحك قسطنطين: "ليس قبل بضعة أشهر أخرى. والآنسة إليانا، من فضلكِ ناديني قسطنطين."

تنهدت إليانا: "إنها عادة. ولا داعي لإضافة 'الآنسة'."

"أيضاً، عادة."

قالت توري وهي تحمل قطة رمادية منفوشة على حجرها: "لا تحزنوا كثيراً بعد. كانت القطة الوحيدة التي لم نتمكن من تبنيها، لذا كانت توري تأخذها في الوقت الحالي. لدينا عدة أشهر مع بعضنا البعض قبل أن يرحل قسطنطين. وسنرى إيوان، حتى لو لم يكن بالقدر الذي كان عليه من قبل. دعونا نستمتع بهذا الصيف. سيمضي بعض الوقت قبل أن نجتمع كلنا معاً مرة أخرى."

تحدث صوت ألبرت المشدود والمرير نوعاً ما: "نعم. معاً."

وانكمشت توري. نسيت أن ألبرت لديه وظيفة صيفية في هورايزون كانت هي تقنياً من ساعدته في الحصول عليها.

حاولت إليانا تهدئته قدر الإمكان ورفعت ذراعها وربتت على ظهره: "يمكنك المجيء في عطلات نهاية الأسبوع! نحن على بعد ساعات قليلة فقط! أنا متأكدة أن سموه سيسمح لك بالمجيء."

نظرت عينا ألبرت الباهتتان إلى الجانب: "لو كنت أعرف أن هذا سيكون آخر صيف لنا معاً لبعض الوقت، لما وافقت على التدريب."

هز قسطنطين رأسه وانحنى نحوه: "لا تقل ذلك. إنها فرصة مذهلة لا يحصل عليها سوى القليل. ستتدرب كمساعد للأمير بيرز. حتى لو لم تصبح مساعده الدائم، ستكون التجربة مفيدة للمستقبل."

قالت سونيا بنظرة جادة: "وهي مدفوعة الأجر. هنريك لا يتقاضى أجراً حين يعمل في النقابة، ويجعلونه يقوم بالكثير من العمل."

ضيق هنريك عينيه وعبس.

قالت توري لألبرت: "بيرز لن يجعلك تتبعه في كل لحظة يقظة."

رغم أنها حين قالت ذلك، أدركت أنها لم تكن مقتنعة تماماً بنفسها: "لديك ساعات محددة أسبوعياً؛ أربعة أيام فقط في الأسبوع."

لا يزال ألبرت يتذمر. استدعاه أحد مسؤولي الإدارة في القصر مباشرة لملء الأوراق وإجراء فحص أمني قبل امتحاناتهم. كانت إجراءات إلزامية للعمل ليس فقط لصالح فرد من العائلة المالكة، بل داخل القصر الإمبراطوري. كانت خلفيته أكثر من كافية، ولم يواجه مشكلة في الموافقة. لقد تلقى بالفعل توجيهاً قصيراً عما هو متوقع من المنصب خلال الصيف. كان ألبرت متحمساً جداً بشأن تدريبه حتى أخبرهم قسطنطين عن رحيله المخطط له للانضمام إلى المعهد الديني، وإدراكه أنه بينما سيقضي أصدقاؤه معظم الصيف في فيكليا، سيعلق هو في القيام بأعمال روتينية في القصر.

قال هنريك مشيراً إلى نفسه والتوأم: "وسيحضر احتفال عيد ميلادنا في الدلتا، لذا ستكون هناك أيضاً."

سألت إليانا: "إذا ذهبت إلى الدلتا، ماذا ستفعل طوال اليوم؟ ستكون ممتعة في الأيام القليلة الأولى، لكن إذا لم تكن تفعل شيئاً، ستشعر بالملل."

قال جي بي: "سونيا وأنا لا نزال نخطط للعودة إلى هورايزون في بعض الأحيان."

أضاف هنريك: "سنكون مشغولين بالعمل، لذا لن نتمكن من اللعب معكم طوال الوقت. نحن نعمل على افتتاح متجر الطباعة والألعاب بالإضافة إلى إدارة مشاريعنا."

رد ألبرت ولا يزال مرارة في صوته: "ستأكلون بدوني. وستلعبون 'زحف الزنزانة' بدوني."

قلبت توري عينيها: "يمكننا الاتصال بك."

"الأمر ليس نفسه!"

جلست سونيا باستقامة: "أرى السيد ليجاسبي!"

التفتت المجموعة نحو مقدمة مبنى الإدارة ورأوا سكرتير المدير ينزل الدرج مع مجموعة صغيرة من أعضاء هيئة التدريس الآخرين. كان كل منهم يحمل لفائف من الورق تحتوي على الترتيب النهائي لجميع الطلاب لهذا العام.

قال إيوان وهو يبدو حنيناً: "هذا هو. ترتيباتي النهائية في المعهد."

قال هنريك بنبرة ميتة: "إذا استمريت في التصرف هكذا، سأبدأ في تمني ألا تدخل لا جاردا."

بقوا جميعاً جالسين وانتظروا نشر الترتيب. بمجرد أن تراجع أعضاء هيئة التدريس وعادوا إلى مبنى الإدارة، اندفع سرب من الطلاب نحو لوحات الإعلانات.

"إليانا، تحققي لي!"

رفعت توري القطة على حجرها ورفعت كفوفها بلطف.

"حسناً!"

اندفعت إليانا للأمام مع الآخرين ونظرت توري حولها لترى من جاء أيضاً. سيتم نشر الترتيب حتى آخر يوم للمغادرة في منتصف الأسبوع. في العام الماضي، بقيت توري مع إليانا حتى اليوم الأخير. هذا العام، كان معظم الأشياء التي أرادوا إحضارها قد أُرسلت بالفعل إلى الدلتا، وبمجرد تأكيد ترتيبهم، سيأخذون العربات إلى هناك أيضاً. استطاعت توري رؤية شابة شقراء مألوفة تتطلع فوق الحشد مع شبان وسيمين بجانبها.

كانت أليسا تبحث عن اسمها وكان ديميتري يمد عنقه ليرى. كان مونتان أيضاً يمسح لوحة الإعلانات. لم يكن فابيان وجيديون في أي مكان. ضيقت عينيها. الآن وقد فكرت في الأمر، لم ترهم منذ آخر امتحاناتهم النهائية في البلورات الميتافيزيقية. بقي العديد من الطلاب بعد الامتحان ليودعوا المدرب إيجناطيوس، الذي كان مدرباً محبوباً بشكل مفاجئ. من بين الطلاب الذين بقوا للوداع كان جيديون وفابيان، رغم أنه لم يكن الأمر وكأنهم لا يعرفون أين يذهب مدربهم المهووس بالبلورات.

قطبت حاجبيها وهي تربت على رأس القطة. هل عادوا بالفعل إلى القصر؟ اتسعت عيناها. هل أخبر أحد فابيان عن سيده؟

"توري، أنتِ رقم ثلاثة!"

صرخت إليانا من عبر الفناء. نظرت توري للأعلى وأومأت.

قالت: "الثلاثة ليسوا سيئين."

عاد أصدقاؤها واحداً تلو الآخر وأبلغوا عن ترتيبهم.

"رقم واحد؟"

نظرت إلى إليانا، التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن.

"رقم واحد!"

قالت سونيا بابتسامة: "هذا ليس مفاجئاً، لكن خمني من كسر العشرين الأوائل."

تنحت جانباً واستطاعت توري رؤية إيوان يمشي للأمام في حالة ذهول بينما كان هنريك وجي بي يضحكان على جانبيْه. تجعدت عينا توري وهي تبتسم.

سألت وهي تقف وتضع القطة على كتفها: "هل التهاني في محلها؟"

نظر إليها إيوان، وكأنه لم يكن قادراً على تصديق ما رآه للتو: "أنا الثاني عشر. توري، لقد احتلت المرتبة الثانية عشرة. ليس فقط بين طلاب التخصص... إجمالاً."

ضحكت توري وأومأت: "نحن فخورون جداً بك، يا إيوان."

مدت يدها وربتت على كتفه: "سأكافئك بشيء جيد لتأكله غداً."

ابتسم وأومأ، وخدّاه محمرّان: "لا أطيق الانتظار لأخبر والديّ."

"أبي؟"

التفتت توري برأسها ورأت هنريك بالفعل على جهاز الاتصال الخاص به: "نعم، ظهرت النتائج... ثمانية عشر."

ملأت نظرة انتصار وجه هنريك: "سأحملك مسؤولية ذلك!"

بعد بضع كلمات أخرى، التفت إلى أصدقائه بتعبير متحمس نادراً ما يظهر على وجهه.

سألت سونيا وهي ترفع حاجباً: "هل حصلت على مال لاحتلالك مرتبة ضمن العشرين الأوائل؟"

"أفضل. سيعطيني أحد متاجر العائلة!"

كان هنريك يرتجف تقريباً وهو يبدو وكأنه يمنع نفسه من القفز في الهواء: "في الأصل، كنت سأشتريه، لأنني أردت الموقع لترتيب السفر المحلي إلى فيكليا حين نبدأ في الانفتاح على المزيد من السياح، لكنه عقد صفقة معي في حفلة إيوان. إذا تمكنت من الوصول إلى العشرين الأوائل، فالمتجر لي. سننهي الأوراق حين يأتي لعيد ميلادي!"

سرت جولة من التهاني عبر مجموعتهم الصغيرة بينما بدأوا في التوجه نحو البوابات الأمامية للمدرسة. كان هناك العشرات من العربات والخيول تنتظر الطلاب على طول الطريق البيضاوي وتفيض إلى الشوارع القريبة. لتجنب الازدحام الناجم عن العربات المنتظرة، كانت عرباتهم وخيولهم تنتظر في الزقاق الضيق أمام مقهى فورتونا. لا تزال توري والآخرون بحاجة لالتقاط وجباتهم الخفيفة للرحلة، لذا تم اتخاذ القرار بالالتقاء هناك.

قال جي بي بابتسامة: "أنا متأكد أنه حين يكتشف آباؤنا أن بقيتكم سجلتم ضمن العشرين الأوائل، سيسألون لماذا لا نزال نحوم في الأربعينيات."

قالت سونيا وهي تقلب عينيها: "هل يريدون مني أن أدرس أم يريدون مني أن أركب؟ لأنني لا أستطيع التركيز إلا على شيء واحد."

قال ألبرت: "الأربعينيات لا تزال جيدة. خاصة حين تقضين الكثير من الوقت في التدريب."

نظرت إليانا فوق كتفها إليهم: "تدريبك أتى ثماره. جاءت سونيا في المركز الأول هذا العام في سباق الربيع لثلاثة أيام. الأول. كما احتل جي بي المراكز العشرة الأولى ولم يشارك في واحدة من الأحداث الثلاثة."

قال إيوان: "كلاكما حصل على درجات كاملة في سباق الرماية. لقد حدث ذلك من قبل، لكن ليس لشخصين من نفس المدرسة في نفس العام."

انعطفوا إلى الزقاق ورأوا العديد من العربات وحصانين أبيضين مربوطين في مكان قريب.

سألت توري: "متى ستصلان غداً؟"

قال جي بي: "سنغادر في الصباح ويجب أن نصل هناك في فترة ما بعد الظهر."

قالت توري لهم: "سنقضي احتفال عيد ميلادك في خيام المنتجع على الشاطئ، لكن بعد ذلك، سننقلك إلى الخيام العادية في المخيم. تم إخلاء العديد منها في زاويتنا حيث انتقلت بضع عائلات إلى بعض جزر المرحلة الأولى. كما أنها أقرب إلى الإسطبلات."

مدت سونيا ذراعيها فوق رأسها وأطلقت تنهيدة ارتياح: "أتطلع لقضاء صيف في الركوب فقط على طول الشاطئ."

قال جي بي وهو يقلب عينيه: "إذا بقينا في المنزل، يجعلنا والدنا نساعد في الإسطبلات الإمبراطورية. وبالمساعدة، يقصد التنظيف."

أطلقت توري شخيراً صغيراً: "هل سيأتون معكم غداً؟"

قالت سونيا: "نعم، لكن بالعربة. أمنا ليست فارسة حقاً، لذا سيأتون في عربة مستأجرة. لديهم الدعوات للسماح لهم بدخول فيكليا."

قالت توري وهي تلتفت نحو صديقتها: "وإليانا، ستصل أمك وأخوك الصغير هذا الأسبوع، أليس كذلك؟"

أومأت إليانا برأسها بحماس: "نعم! إنهما قريبان جداً. بعد يومين فقط!"

سأل ألبرت: "أنتِ وهنريك لن تعملا في النقابة هذا الصيف؟"

وصلوا إلى باب مقهى فورتونا، لكن توري توقفت لتضع القطة في العربة الإمبراطورية التي كانت تستخدمها عادة.

أجاب هنريك: "لا، مشاريعنا في مرحلة نحتاج فيها لمراقبتها وهي تنمو. ناهيك عن أن بوابة الأسود تنمو."

قالت توري: "لكننا سنعود كل فترة."

قالت إليانا: "المصنع والمتجر لـ 'ديول' لا يزالان بحاجة إلى الانتهاء ثم يجب تركيب الآلات. هذا فقط الجزء الخلفي."

قالت توري: "ستأتي المواد من بريسيديو، إلى جانب المدير الذي أوصى به أخي. لقد تحدثنا مطولاً عما هو مطلوب."

دخلوا من الباب وتجمدوا تقريباً بعد خطوات قليلة. لم يروا المقهى بهذا الامتلاء من قبل.

سأل قسطنطين: "هل الفرسان الإمبراطوريون ينتظروننا؟"

نظر من النوافذ: "أين خيولهم؟"

"يا سيدتي!"

بينما لاحظها الفرسان على الفور، جاء أحدهم لتحيتها: "كنا ننتظركِ. سنستعد لمرافقتكِ على الفور."

نظر فوق كتفيه وأومأ للآخرين. في الحال، أنهوا طعامهم بسرعة أو شربوا مشروباتهم. وقفوا في مجموعات صغيرة ورحبوا بأدب بتوري وأصدقائها وهم يمشون حولهم للخروج. بقي اثنان فقط جالسين، يأخذان وقتهما في الأكل في الزاوية.

قالت توري للفارس: "سنكون جاهزين في غضون دقائق. علينا التقاط طلباتنا."

انحنى الفارس برأسه: "نعم، يا سيدتي."

استقام: "قبل أن تغادري، يرغب سموه في التحدث إليكِ."

عقدت توري حاجبيها وأشارت للأعلى، إلى الغرف في الطابق العلوي.

أومأ الفارس وألقت توري نظرة على أصدقائها: "سأعود بعد قليل."

سأل إيوان: "هل تريدين المعتاد؟"

قالت توري: "نعم، وأحضر شيئاً ليأكله ألكسندر. بعض الدجاج والماء."

مشت عبر المقهى وتوجهت إلى السلالم. طرقت باب الغرفة الكبيرة وسمعت شخصاً يخبرها بالدخول. دفعت الباب مفتوحاً وألقت نظرة خاطفة إلى الداخل. كان بيرز مستلقياً عبر الأريكة البنفسجية وخفض الكتاب الذي على حجره.

"الترتيب؟"

"الثالث."

أومأ لها بالموافقة: "هل غادرت المربية ري بالفعل؟"

قالت توري وهي تدخل وتغلق الباب خلفها: "نعم، بالأمس."

كانت المربية ري لا تزال قائدة تدريب، وبينما كانت تقضي معظم العام في هورايزون، وتستأنف واجباتها كمربية وتدربهم على الخنجر، كان عليها الإشراف على التدريب لبقية العام.

أغلق بيرز الكتاب ووضعه جانباً: "غادر آكستون أيضاً لتدريبه على الحدود."

كان ذلك يفسر سبب وجود فارسَين متبقيين في الطابق السفلي.

سألت توري وهي تجلس على حافة الأريكة بجانبه: "هل جئت لتوديعنا؟"

أومأ لها إيماءة صغيرة: "ولأخبركِ أن والدي تحدث مع كل من فابيان وأخي بشأن الرجل الذي يتصرف بهوية مزيفة."

أخذت توري نفساً عميقاً واستقام ظهرها. لا عجب أنها لم ترهم بعد الامتحانات.

"كيف... كيف تلقيا الأمر؟"

بدا بيرز وكأنه يفكر للحظة: "بشكل غير مريح."

جعدت توري عينيها.

"غير مريح؟"

"في ذلك الوقت، أعتقد أن فابيان كان في حالة صدمة. سأل جيديون عما إذا كنا متأكدين وحددنا هوية الرجل بشكل صحيح. بدا كلاهما غير راغب في تصديق ذلك."

قالت توري: "هذا... مفهوم. كلاهما يعرف ما يعنيه هذا لفون دورن."

أطلق بيرز همهمة صغيرة بالموافقة.

"إنه أمر مؤسف، لكن لا شيء يمكننا فعله لتغيير ما حدث. أقر والدي بأن فابيان ضحية في هذا؛ ومع ذلك، إذا تم إعلان هذا للجمهور، فسيدمر مهنة فابيان كفارس. قرر والدي إبقاء بعض التفاصيل سرية."

سألت توري: "لحماية فون دورن؟"

أومأ بيرز.

ضيقت توري عينيها: "كيف يشعر فون دورن بشأن ذلك؟"

قال بيرز: "لم يجب. طلب بعض الوقت للتفكير. أُمر بعدم مغادرة القصر وعدم الاتصال بأي شخص كان له صلة بسيده السابق."

حبسوه في القصر.

زمّت توري شفتيها: "إذاً، لا تعرف ما إذا كان سيحاول المضي قدماً إلى لا جاردا."

"لا أعرف. إذا رغب في المضي قدماً، فسنسمح له بذلك. إذا قرر الابتعاد عن واجباته، فلن نوقفه أيضاً."

بدا بيرز جاداً: "إنه في وضع مثير للشفقة."

سألت توري: "وأخوك؟"

وضع فابيان أثر بوضوح على وضع جيديون.

"لقد أبدى دعمه لقرار فابيان، أياً كان. ومع ذلك، بمعرفة أخي، هو يأمل أن يواصل فابيان طريقه إلى لا جاردا."

رفعت توري حاجباً: "حتى لو كان فون دورن مخترقاً؟"

أخبرها بيرز، وكأن الأمر طبيعي فقط: "إنه يثق بفارسه."

انخفضت عيناه إلى يديه: "الفرسان الشخصيون هم الأقرب إلينا، منذ كنا أطفالاً. إذا كنت لا تستطيع الوثوق بهم بحياتك، فمن تستطيع الوثوق به؟"

أومأت توري بهدوء.

فكرت للحظة: "هل يعرف فون دورن أنني ألهيتهم عن قصد؟"

"لا. لا أحد غيرنا نحن الأربعة."

هي، وهو، وآكستون، وكاسن: "سيبقى الأمر على هذا النحو."

كانت موافقة على ذلك: "شكراً لإخباري."

أومأت له مرة أخرى: "ظللت أفكر في الأمر منذ أخبرني آكستون. قال كاسي إنها كانت في الغالب أعمال ورقية. لم أتوقع أن يكون هناك مثل هذه المحنة."

قال بيرز: "لم نتوقع ذلك أيضاً. كان سيُعتقل فقط للاستجواب. لم نتوقع أن يصبح عنيفاً فجأة."

كادت توري تطلق سخرية صغيرة. لقد رأت الرجل.

كان بإمكانها تصديق ذلك: "أنا سعيدة لأنكم جميعاً بخير."

نظر بيرز إليها قليلاً: "كنتِ قلقة؟"

أومأت توري: "لم يخبرني كاسي بما كان يفعله. أعرف أنه مقاتل ومبارز جيد، لكن أي شيء يمكن أن يحدث في هذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟ بالطبع كنت قلقة عليه."

نظرت نحو بيرز الذي حدق فيها للحظة أطول قبل أن يصرف عينيه: "كبير فقط؟"

كان صوته هادئاً.

"آكستون فارس رأى المعركة وأخي لن يسمح لك بتعريض نفسك للخطر، حتى لو كنت تساعده. أنت أول أمير لسوليل."

على الرغم من أنها شرحت منطقها، إلا أنها رأت خيبة الأمل على وجه بيرز وقلبت عينيها: "لم أقل إنني لم أكن كذلك. كنت قلقة عليك أيضاً."

صمت بيرز للحظة: "لم تريني منذ أربعة أسابيع."

"نعم...؟"

ومضت عيناه البنفسجيتان نحوها بتردد: "ألا يجب أن تعانقيني للترحيب بعد غياب طويل؟"

سألت: "هل تريد عناق ترحيب؟"

لن تبادر بذلك ما لم يمنحها موافقته. أومأ بيرز ونهض من الأريكة. كان لديه نظرة تركيز على وجهه وهو يخطو نحوها. انزلقت ذراعاها تحت ذراعيه وضد جانبي جسده وهو يتحرك للأمام ليضع ذراعيه حولها. صرير الباب انفتح تماماً حين كان على وشك إراحة ذراعيه عليها.

تثاءب صوت متعب باسمه: "بيرز. هل تعرف متى ستأتي أختي..."

تلاشى الصوت ونظرت توري نحو الباب وتجمدت.

أغلقت ذراعا بيرز حولها، لكنه نظر نحو الباب وتحدث بصوت باهت: قال لسيباستيان: "سيد، أنت مستيقظ."