في أعماق ذهنها، لم تستطع توري دفع فكرة موسيقى المواجهة في أفلام الغرب الكلاسيكية عن رأسها. جلست أمام إيوان في قاربهما ذي المجداف الجانبي. على يسارهما ببضع خطوات، كان هناك قارب آخر، يقوده جيديون في المقدمة وفابيان في المؤخرة. ضيقت عينيها بينما كان القاربان يرتفعان ويهبطان مع الموج. ارتجفت أصابعها حول مقبض المجداف، كأنها مستعدة للضغط على الزناد في اللحظة التي يصرخ فيها المدرب إغناطيوس ببدء السباق.
كان قلبها يخفق بسرعة في صدرها حين وجهت نظرها للأمام وضبطت وضعية مجدافها.
قال إيوان من خلفها: "اتركي التوجيه لي يا توري! أستطيع فعلها".
أومأت توري برأسها، لكنها ظلت مثبتة عينيها على المسار أمامها. كان المدرب إغناطيوس واقفاً في الماء حتى خصره غير بعيد عنهما، ملوحاً براية حمراء صغيرة.
"انطلقا!"
غاص مجدافها في الماء، وانطلق قاربهما كالسهم. لم تسمع توري سوى صفير الرياح. من طرف عينها، لمحَت قارب جيديون وفابيان. كانا يصمدان جيداً، متأخرين بنصف طول قارب ربما. لم يكن لديها وقت لمراقبتهما، لكن بدا أن هذا سباق تحمّل. تصلبت في جلستها وواصلت غرس مجدافها في الماء. بالكاد لاحظت العوامات التي تحدد مسارهما. وفي الأمام، على قارب صيد صغير، جلس فارس مع أحد القرويين للتأكد من التفافهما حول أبعد عوامة.
"إيوان، طابق سرعتي! نحتاج للتقدم لنأخذ منعطفاً ضيقاً!"
"مفهوم!"
شعرت باختلال تنسيقهما بضع مرات، لكن إيوان سارع لتعديل سرعته معها. نجحا في الابتعاد عن القارب الآخر بمسافة جيدة، ثم شرعا في الالتفاف حول العوامة مع ترك مساحة كافية بينهما. بمجرد تجاوزهما العوامة، استمرت هي وإيوان في وتيرتهما الثابتة. لم ترغب في استهلاك طاقتهما الأخيرة قبل الأوان. كان خط النهاية يلوح أمامهما، والأنظار كلها شاخصة نحوهما. كانت أطياف أصدقائهما تظهر على الشاطئ، يقفزون ويصرخون بأسمائهما.
من طرف عينها، رأت مقدمة القارب الثاني. كان جيديون وفابيان قريبين. كانا يجدفان بقوة للحاق بهما.
سأل إيوان: "الآن؟"
قالت وهي تضيق عينيها: "اثبت! على العد لثلاثة! واحد! اثنان! ثلاثة!"
تجاوزا آخر مجموعة من العوامات قبل خط النهاية، وتسارعت وتيرتهما. مالت أجسادهما للأمام، تتمايلان بتناغم مع زيادة سرعة القارب. كانا قريبين ولم يتوقفا إلا بعد أن تجاوزا خط النهاية بمسافة، وحين أُعلن توقيتهما. بمجرد ذلك، ألقى الاثنان بمجاديفهما على أحضانهما وانهارا للأمام وللخلف، يضحكان وهما يحاولان استعادة أنفاسهما. تقدم الفرسان لمساعدتهما على سحب قواربهما نحو الشاطئ.
كان قلب توري لا يزال يخفق بشدة ورئتاها تحترقان. أمالت رأسها وشاهدت القارب الآخر يُسحب إلى الشاطئ بجانب قاربهما. كان وجه جيديون وفابيان محمراً وهما يلهثان. أطلقت ضحكة.
قالت قبل أن تستند للخلف وتخرج زفيراً متلاحقاً: "عمل جيد هذه المرة. كان سباقاً متقارباً!"
قال جيديون وهو يلهث أيضاً: "المرة القادمة.. في المرة القادمة سأفوز".
ضحكت توري: "هه.. استمر في الحلم".
ورفعت ذراعيها ليقوم جي بي وقسطنطين بسحبها ومساعدتها على الخروج من القارب. هرعت إليانا ومعها منشفة صغيرة لكل منهما.
"تهانينا!"
سألت توري وهي تمسح وجهها وعنقها بالمنشفة: "شكراً! كيف كان توقيتنا؟"
قال أحد الفرسان على الشاطئ بنظرة خجولة قليلاً: "أعتذر يا سيدتي، لكن السير مادسن وأنا سجلنا توقيتاً أفضل".
ضحكت توري وهي تمر بجانبه وتربت على كتفه.
"مهلاً، لم ينتهِ الأمر بعد. قد ننتهي بخوض جولة نهائية".
ذهبت لتجلس على أحد كراسي الاستلقاء وأغمضت عينيها، بينما كان صدرها لا يزال يعلو ويهبط طلباً للهواء.
"أحتاج للعمل على قدرتي على التحمل".
قال إيوان وهو يجلس على الكرسي بجانبها: "كنا نتقدم عليهما بطول قارب كامل. من الواضح تماماً أننا فزنا".
قالت توري: "هذا هو المهم".
رفعت ذراعها فجاء أحد القرويين المساعدين مسرعاً.
"من فضلك أحضر بعض الماء بالفواكه الباردة للجميع".
"حاضر يا سيدتي!"
سأل فابيان: "إذا خسرنا، هل يعني هذا خروجنا من السباق؟"
لم تكن توري متأكدة من يوجه سؤاله، لكنها أجابت.
قالت توري وهي تمد ذراعيها: "نحن نخوض جولات زمنية الآن. أسرع النصف سيتأهلون للسباق مجدداً. ثم يتسابق أسرع النصف من تلك المجموعة حتى نصل إلى أسرع زوجين للجولة النهائية. إذا كان عدد كبير من الأزواج أبطأ منكم، فما زالت لديكم فرصة".
قال له جيديون مشيراً إلى أحد الكراسي القريبة: "اجلس واسترح. لا نعلم إن كنا سنحتاج للتسابق مجدداً، لذا يجب أن نرتاح ما استطعنا".
أومأ فابيان وجلس. أحضر لهما قروي المشروبات بينما راحا يراقبون المجموعة التالية وهي تصعد إلى القوارب. بينما كان الجميع يتجمهرون لمشاهدة السباق، أنهت توري مشروبها ووقفت لتعود إلى خيمتها. مثل الجميع، تركت جهاز التواصل الخاص بها بالداخل أثناء السباق. تسللت إلى خيمتها وبحثت بين أغراضها لاستخراجه. كان الوقت قد تجاوز منتصف الظهيرة. في هذه المرحلة، كانت تأمل أن يكون بيرس قد أتم ما يحتاج إليه بينما كانت هي تشغل فابيان وتبعده عن جهازه.
لو لم تكن قلقة من التسبب بمشكلة إذا اتصلت في وقت غير مناسب، لمررت إصبعها على الشاشة واتصلت ببيرس فوراً لتطمئن. بدلاً من ذلك، وزنت الجهاز في يدها ودسّته في الطية العلوية لملابس سباحتها. نظرت للأسفل وقطبت حاجبيها حين لاحظت بروز الجهاز تحت القماش. في عالمها الأصلي، كان ليختفي بأناقة ودون لفت انتباه في منطقة الصدر.
تنهدت: "أفتقد جيب الصدر ذاك.."
واستدارت لتغادر حين لمحَت وهجاً خافتاً تحت القماش. انتزعته فوراً وفتحت الغطاء، ثم مررت إصبعها على الشاشة.
"أكستون؟"
سأل وهو يلهث قليلاً: "هل لا يزال فابيان هناك؟"
عقدت توري حاجبيها وألقت نظرة نحو شراع خيمتها المغلق.
"نعم، إنهم بالخارج يشاهدون سباق القوارب".
أخبرها أكستون: "العملية الأولى تمت، لكن حاولي إبقاءه بعيداً عن جهازه لفترة أطول تحسباً لأي محاولة اتصال به".
"حسناً، لكن لا أستطيع إبعاده عنه للأبد".
"أعلم، لكننا قلقون من أن يحاول أحدهم الاتصال به".
رغبت بشدة في سؤاله عن هوية من يحاول الاتصال بفابيان.
"أفهم ذلك. سأحاول إبقاءه مشغولاً. ماذا عنكم؟"
قال أكستون: "الجميع بخير. لا إصابات".
ضيقت توري عينيها وعبست.
"ظننت أن الأمر لا يتعدى الأوراق الرسمية".
قال أكستون: "تسعون بالمائة أوراق رسمية. سيتصل بك إما بيرس أو أنا عندما يصبح الوضع آمناً. شكراً لمساعدتك!"
قبل أن تتمكن توري من الرد، انتهت المكالمة. أخذت نفساً عميقاً.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
على الأقل، كانت احتياطاتها مفيدة. أعادت الجهاز إلى ملابسها، والتقطت قبعتها المصنوعة من القش، وخرجت. كانت تسمع هتافات حماسية بينما كان قاربان يتسابقان جنباً إلى جنب نحو خط النهاية. ضيقت توري عينيها وهي تنزل من المنصة إلى الرمال. بدا أنهما زوجان من الفرسان.
قال جي بي وهو يمدد جسده: "تبدين جادة. هل أنتِ بخير؟"
كان هو وسونيا يستعدان لمنافسة الإمبراطورة وأحد مساعديها تالياً.
أجابت توري: "نعم، أنا متعبة من عمل الصباح. كان الاجتماع أطول من المعتاد حيث راجعنا ملاحظات حدث الأسبوع الماضي".
أومأ جي بي ولم يبدُ عليه أنه فكر في الأمر. عادت توري إلى مقعدها، متمنية لو كانت لديها نظارات شمسية لتغطي جزءاً من وجهها حتى لا تبدو منزعجة للغاية. سحبت قبعتها للأسفل واستلقت تحت المظلة. أقيمت الجولة النهائية لسباق القوارب بعد ساعتين، ولم تكن توري وإيوان نداً لبعض أزواج الفرسان. كان السباق الأخير ضد مجموعتين من فرسان الإمبراطورية.
قالت الإمبراطورة وهي تقطب حاجبيها: "ربما كان يجدر بي الشراكة مع السير كارمايكل. بدا أنه تحسن بعد المرات القليلة التي جعلته يجدف معي في القصر".
قالت توري: "لقد تم تكليف السير كارمايكل هنا مرات عديدة مؤخراً".
كانت تعرف الفرسان المعتادين.
ضيقت عينيها: "هل كانوا يتدربون في أوقات فراغهم؟"
من طرف عينها، توتر فارس آخر كان في الخدمة. التفتت توري ببطء نحوه.
"هل فعلتم ذلك حقاً؟"
بلع ريقه: "نعم يا سيدتي. القوارب الاحتياطية موجودة عبر النهر، ومن الشائع أن يتسابق الفرسان والموظفون في أوقات فراغهم. قيل لنا إن هذا بموافقة القرية وقادة المشروع".
أومأت توري: "نعم، لقد وافقت على ذلك أيضاً".
اعتقدت أن توفير خيارات ترفيهية صحية سيكون مفيداً للجميع.
"فقط لم أكن أعلم أنها تحظى بشعبية كبيرة".
أطلقت الإمبراطورة سخريتها وجلست معتدلة: "لقد كنتم تتدربون من دوني! لا عجب أن أفضل التوقيتات كلها للفرسان!"
كادت توري ترى العرق يتجمع عند صدغي الفارس.
ابتسمت بمكر: "نعم، يبدو الأمر وكأنهم يغشوننا اليوم".
"بالطبع لا يا سيدتي!"
عبست الإمبراطورة: "سأجعل التناوب أكثر تنوعاً من الآن فصاعداً".
كتمت توري ضحكتها وهي تشاهد تعابير وجه الفارس وهي تهبط. في البداية، لم يرد أحد أن يتم تكليفه بالعمل في الدلتا، لكنها أصبحت الآن مكاناً مرغوباً.
"الفائزان! السير مادسن والسير فاندنهولت!"
صرخ المدرب إغناطيوس باسمي الفائزين، فتعالت التصفيقات من حول الشاطئ. كان معظم الناس يستلقون الآن على كراسي الاسترخاء والأرجوحات، أو يجلسون على الكراسي.
سأل جي بي: "هل يفوزان بأي شيء؟"
كان الفارسان في غاية الحماس بينما جاء أقرانهما لتهنئتهما أو السخرية منهما بمرح.
نظرت إليانا إلى توري: "الآن وقد فكرت في الأمر، لم نقدم جائزة هذه المرة".
قالت سونيا بلمحة من الشفقة: "كل ذلك الجهد ولا يحصلان على شيء".
ضحكت توري: "حسناً، لديهما الحق في التباهي. لكنني لن أدعهما يرحلان خاليي الوفاض".
نهضت وسارت نحو مجموعة الفرسان. كانوا جميعاً يبدون أطول منها، لكن بمجرد رؤيتهم لها تقترب، هدؤوا وأفسحوا لها المجال.
"سأعطيكم بضعة خيارات..."
استعرضت قائمة من الأشياء التي يمكنها توفيرها لهم، واستمع الفارسان باهتمام، متبادلين النظرات بين الحين والآخر بالإيماء أو هز الرأس. في النهاية، قبلا خمس قسائم وجبات لمطعم هنريك، ومجموعة ملابس رجالية من مجموعة الدلتا، تضمنت الأحذية الجلدية والقبعة.
سأل السير مادسن: "سيدة غيفارا، هل يمكننا استخدام قسيمة الوجبة لشخص آخر؟"
أومأت توري: "بالطبع. إذا أردتم إحضار أربعة من أصدقائكم لوجبة كبيرة، فلا بأس. وإذا أردتم اصطحاب شريك في موعد لطيف، فهذا مقبول أيضاً".
احمر وجهه فوراً، وظنت توري أنه يريد اصطحاب شخص ما. وبقدر ما أرادت معرفة المزيد من النميمة، أعادت تركيزها إلى الحشد. حان وقت العشاء، وبدلاً من جعل الجميع يغيرون ملابسهم، وفرت توري لجميع الرجال قمصاناً بأكمام قصيرة، وجعلت السيدات يرتدين فساتين خفيفة فوق ملابس السباحة بينما ساروا عبر جدول صغير إلى المتنزه لتناول العشاء. كان المكان صاخباً، ولم تستطع توري منع نفسها من النظر إلى فابيان.
بدا مركزاً على جيديون. لم تكن تعرف كيف تشغله أكثر بعد العشاء. في النهاية، سيعود فابيان إلى خيمته، وإذا اتصل أي شخص في ذلك الوقت، فلن تستطيع توري إيقافه. التوى بطنها وهي تبدأ بالشعور بالقلق. بذلت قصارى جهدها ألا تبدو مشتتة طوال العشاء. للأسف، لم تكن هناك ألعاب نارية الليلة لتكسب المزيد من الوقت. عزاؤها الوحيد كان أن الإمبراطورة طلبت من جيديون مرافقتها في جولة بعد العشاء، وبالطبع تبعهم فابيان.
عندها اتصل بها أكستون للمرة الثانية.
سأل: "هل أنتِ وحدك؟"
أطلقت توري نظرة نحو المتنزه. كان ذلك الوقت من المساء الذي يخرج فيه الجميع لجولاتهم المسائية.
"أنا في المطعم. أعطني لحظة لأعود إلى خيمتي وسأتصل".
مررت إصبعها على الشاشة.
"إليانا، أحتاج لإجراء بعض المكالمات. سأكون في خيمتي".
"حسناً، سنبقى جالسين هنا لبعض الوقت".
أومأت توري وانطلقت راكضة. لم تذهب إلى خيمتها بجانب الشاطئ، بل إلى خيمتها المعتادة في المعسكر، التي كانت تتمتع بتعاويذ صمت دائمة على الجدران. كان هناك دائماً فارسان عند بابها، فأومأت لهما وهي تتسلل للداخل وتلوح بيدها لتفعيل بلورات الإضاءة.
قالت وهي تجلس إلى مكتبها: "اتصل بأكستون دو ناسون".
سأل أكستون: "ما الذي يفعله الآن؟"
قالت توري: "إنه يرافق الأمير جيديون الذي يرافق الإمبراطورة في جولتها المسائية. ما الذي يحدث؟"
سأل أكستون: "هل تذكرين ما قلته عن أسلوب المبارزة الذي كان يتعلمه بعد مباراتك معه؟"
"نعم، قلت إنه غير شائع في سوليل-"
"لكنه يُمارس في اتحاد دوراغا. توري، ذهبنا للقبض على معلم مبارزة فابيان".
لو لم تكن قد وضعت جهاز التواصل على مكتبها، لأسقطته.
"ماذا؟"
عرفت توري أن معلم فابيان فظيع، لكنهم لم يكونوا ليقبضوا عليه لمجرد كونه شخصاً سيئاً.
"انتظر، هل من الصواب أن أعرف تفاصيل هذا؟"
قال أكستون: "باعتبار أن بيرس مضى قدماً وأقحمك في الأمر، يجب أن تعرفي ما يحدث، لكن لا أستطيع إخبارك بكل التفاصيل. كان كبير كاسين غاضباً لأن بيرس أقحمك. أنا متأكد لو لم يكن بيرس أميراً، لضربه كبير كاسين أرضاً".
أخذت توري نفساً عميقاً وسجلت في ذهنها الاتصال بشقيقها عندما تستطيع.
"وافقت على المساعدة".
رغم أنها في ذلك الوقت، لم تكن متأكدة تماماً مما تفعله.
"لماذا قُبض على معلم مبارزة فون دورن؟"
"كان يستخدم هوية مزيفة. كان ينتحل اسم جاستن بيت؛ جندي في الجيش الشرقي فُقد منذ سنوات".
ضيقت توري عينيها: "وأنت متأكد أنه ليس الرجل نفسه؟"
قال أكستون: "نحن متأكدون. كانت هناك فروق جسدية؛ ندوب من معارك سابقة، افتقدها المحتال".
التوى بطن توري. كانت لديها فكرة جيدة عما يحدث.
"إذن، شخص كان ينتحل صفة جندي سابق ويحاول الاقتراب من فارس الأمير الثاني؟"
قال أكستون بنبرة منزعجة: "يبدو أن هذا هو الحال، لكننا لم نستطع تتبع من وظفه. أو بالأحرى، نحن نعلم أن أدريان روسيك هو من جعله يتواصل مع فابيان، لكن ليس لدينا دليل على كيفية التقائهما؛ هل وضع روسيك إعلاناً واستجاب بيت للوظيفة أم أنهما كانا يعرفان بعضهما مسبقاً. نحن نراقب 'البقرة الذهبية' وروسيك عن كثب".
سألت توري: "ماذا عن المعلم بيت المزيف؟ هل هناك أي معلومات أخرى يمكنه تقديمها؟"
لم يجب أكستون فوراً.
قال بعد توقف طويل: "لا، إنه ميت".
اتسعت عيناها: "قتلتموه؟"
لم يكن الأمر أنها تعتقد أن شيئاً كهذا لن يحدث في سوليل، لكنها لم تظن أنه كان ضرورياً بالنظر إلى الظروف.
قال أكستون بصوت ثقيل: "أصيب في الشجار أثناء القبض عليه ثم طعن نفسه في صدره. هكذا تمكنا من تفتيش جثته بحثاً عن أي علامات مميزة. كبير كاسين يبحث الآن في احتمالية وجود آخرين مثله، تسللوا إلى سوليل وينتحلون أسماء جنودنا المفقودين".
بلعت توري ريقها بصعوبة: "كيف يتسللون؟"
عندما كانت في ميناء الملك، كان هناك نوع من فحص الجمارك والحدود للأشخاص القادمين من السفن الأجنبية. كان يجب التحقق من هوياتهم، بالإضافة إلى خطاب نوايا ووثائق أخرى. أخبرها آندي أن جميع السفن الأجنبية تُفحص قبل السماح لها بالرسو. كمواطنة في سوليل، لم تضطر أبداً للتعامل مع أي فحوصات لأنها كانت تسافر على متن سفينة من سوليل.
قال أكستون: "لا يمكننا مراقبة كل شبر من حدودنا. يمكنهم التسلل عبر الجبال والغابات، وتجاوز الطرق الرئيسية، والتسلل إلى سفن سوليل في الخارج ثم الدخول من خلالها. عندما يصلون، إذا لم يثيروا الانتباه، فلا يوجد سبب للاشتباه بهم. نيتنا الأصلية كانت استجوابه؛ لقد كان في سوليل لخمس سنوات يتجول ويقوم بأعمال متفرقة. لا شيء يثير التهديد. ومع ذلك، كان عدوانياً واستمر في إنكار كونه من اتحاد دوراغا. تصاعد الأمر".
سألت توري: "ماذا سيحدث إذا وجدتم المزيد مثله؟"
"لا أستطيع الإجابة على ذلك يا توري. هذا يتجاوز مستواي".
قالت: "أفهم. ماذا سيحدث لفابيان؟"
أطلق أكستون نفساً ثقيلاً: "هنا تكمن المشكلة. إذا اتضح أن معلمه كان عميلاً لاتحاد دوراغا مزروعاً في سوليل، فلا توجد فرصة لدخوله 'لا غاردا'. ببساطة لن يثقوا به. لقد تعرض فابيان للاختراق".
"هل يعلم فابيان أن معلمه كان من اتحاد دوراغا؟"
قال أكستون: "لا، لا أعتقد أنه يعلم. وهو أيضاً يعلم ما يعنيه هذا بالنسبة له، وما كان ليقبله كمعلم له لو كان يعلم. ومع ذلك، لا يهم إن كان فابيان يعلم أم لا. الطالب المحتمل الذي تدرب على يد عميل أجنبي هو خطر. 'لا غاردا' لن تقبله".
لم تكن توري تحب فابيان. كانت هناك أشياء كثيرة ستسعد برؤيتها تنفجر في وجه فابيان، لكن هذه لم تكن واحدة منها. تجاوز هذا الأمر أي خلافات شخصية بينهما.
قالت بنبرة شفقة: "إذا لم يكن يعلم، أليس ضحية؟"
"لم أظن أنكِ ستعتبرينه كذلك بالنظر إلى علاقتك المتقلبة معه".
قالت توري بصوت مشفق: "هذا لا علاقة له بمدى كرهي له. لقد عمل طوال حياته لدخول 'لا غاردا' وأن يكون فارس الأمير الثاني. حدث هذا دون علمه. هل لا يزال بإمكانه أن يكون فارساً شخصياً للأمير جيديون إذا لم يُقبل؟"
قال أكستون: "يمكنه ذلك. لكنه أمر مهين قليلاً، ألا تظنين؟ وكيف سيبدو الأمر للآخرين؟ خاصة للفرسان الآخرين أن يعلموا أن شخصاً يفتقر للمتطلبات الأساسية تم تعيينه كفارس شخصي للأمير الثاني؟"
زمّت توري شفتيها: "إذن، هل ستبقون هذا سراً ولا تخبرونه؟"
لم تكن متأكدة من شعورها تجاه ذلك.
"بيرس يناقش هذا مع الإمبراطور الآن. لهذا السبب لم نرد فابيان في هورايزون أو بالقرب من جهازه. كنا خائفين من أن يتصل به شخص ما بشأن معلمه قبل أن نتمكن من إنهاء الأمر. لقد صادرنا جهاز التواصل الخاص بالرجل، لذا حتى لو حاول فابيان الاتصال به لاحقاً، فلن يتمكن من الوصول لأحد".
أومأت توري بوقار: "لن أقول شيئاً. سأترك هذا لبيرس والإمبراطور، لكن آمل أن يتم التعامل معه بسرعة".
أطلق أكستون نفساً ثقيلاً: "سواء تم ذلك أم لا، فالأمر خارج أيدينا".
أنهت المكالمة. عرفت توري أنها لا تستطيع سوى الاستسلام لعجزها. لم يكن هذا شيئاً تملك فيه أي قول. لا تزال لا تحب فابيان. كانت ستقاتله بسعادة مجدداً إذا أغضبتها بما يكفي، لكن هذا الموقف لم يكن عادلاً له. لقد سعى دون علم للحصول على تعليمات من عدو محتمل. لم يعرف أحد ما قيل بينهما. لم تكن تعرف مقدار ما يعرفه فابيان عن معلمه أو إن كان متعاطفاً مع اتحاد دوراغا. لا أحد سوى فابيان يعرف مدى علاقته بمعلمه، ونتيجة لذلك، حتى لو لم يكن مخترقاً، فلا يمكنه إثبات ذلك.
بمجرد انتشار خبر أن معلمه كان من اتحاد دوراغا وقتل نفسه لتجنب القبض عليه من قبل سوليل، سينعكس ذلك بلا شك بشكل سيء على فابيان. في الوقت الحالي، قلة قليلة من الناس يعرفون. يمكن إبقاء الأمر سراً. لكن هل هذا عادل لفابيان؟ سارت توري عائدة نحو الساحة وأخذت نفساً عميقاً لتحاول استجماع نفسها. حاولت طرد المسؤولية من رأسها. الإمبراطور عليه التعامل مع هذا. ليس أنتِ. أنتِ مجرد وسيلة إلهاء.
بلعت الغصة في حلقها ووضعت تعبيراً لا مبالياً وهي تخطو إلى المتنزه. عند وصولها إلى الساحة، وقعت عيناها على الإمبراطورة بجانب النافورة، تحدق في ابنها الذي كان على بعد خطوات منها.
"ماذا؟"
ضيقت الإمبراطورة عينيها وبدا جيديون وكأنه يقف باستقامة.
"هل تمزح معي؟"
كان على وجهها نظرة من عدم التصديق، ولم تستطع توري إلا الاقتراب قليلاً لمعرفة ما يجري. استطاعت رؤية فابيان خلف جيديون، وبدا عليه هو الآخر نظرة مفاجأة. أي شيء قاله جيديون فقد صدم والدته وفارسه. تساءلت توري إن كان الأمر يتعلق بأليسا.
قال جيديون: "لست أمزح".
تشبثت يداه في قبضتين بجانبيه، وتجرأ على الحفاظ على وقفته وهو يقف أمام والدته.
"لقد فكرت في الأمر لبعض الوقت، منذ أن جئنا إلى هنا لعيد ميلاد بيرس".
ضيقت الإمبراطورة عينيها: "بضعة أسابيع بالكاد تعتبر 'بعض الوقت' يا جيديون".
قال جيديون: "أمي، قال بيرس إنني إذا عصيتكِ، فسترسلينني إلى هناك على أي حال. ومع ذلك، أريد الذهاب".
ضيقت توري عينيها. هل كان الزوجان الإمبراطوريان يخططان لنفي جيديون إلى مكان ما؟ وإلى أين أراد الذهاب؟ أخذت الإمبراطورة نفساً عميقاً. وقفت باستقامة وأغمضت عينيها للحظة، كأنها تستجمع أفكارها.
"يجب مناقشة هذا الأمر مع والدك أيضاً".
"أفهم ذلك".
قالت الإمبراطورة: "هذه ليست ترتيبات يمكن القيام بها باستهانة. التدريب البحري في أنلار ليس لضعاف القلوب".
انتفضت توري. تدريب بحري؟ في أنلار؟
قال جيديون: "أعلم يا أمي. سألت القبطان أوتوا وزوجها، بالإضافة إلى بعض البحارة الذين يرافقونهم".
حافظت الإمبراطورة على نظراتها على ابنها الأصغر. بدا أن كتفيها استرخيا قليلاً.
"هل أنت مهتم حقاً بالأكاديمية البحرية؟"
أومأ جيديون: "أعلم أن هناك برامج صيفية لمن بلغوا سن الرشد. يمكنني الاستمرار في الذهاب إلى ليسيه عندما يحل الخريف".
قالت له الإمبراطورة: "البرنامج الصيفي للأكاديمية البحرية هو معسكر تدريب جاد يستمر لعدة أشهر للبحارة المستقبليين. بينما لن يُطلب منك الانضمام للبحرية بعد إكماله، إلا أن هناك توقعاً بذلك. هل أنت مستعد للانضمام للبحرية؟"
بدا جيديون متردداً. راقبت توري، راغبة في معرفة ذلك أيضاً.
قال بصدق: "لا أزال غير متأكد. لكنني أريد المحاولة".
قالت الإمبراطورة: "بمجرد انضمامك للبرنامج، لا يمكنك المغادرة بسهولة. ما لم يكن أداؤك سيئاً للغاية ويتم تسريحك قسراً، فسيُتوقع منك الاستمرار فيه. الهروب يُعامل كجريمة وستكون له عواقب".
أومأ جيديون مرة أخرى: "أفهم ذلك يا أمي. أنا مستعد للخضوع لتدريب الأكاديمية الذي يستمر عدة أشهر".
قالت الإمبراطورة وهي تقطب حاجبيها: "لن تحصل على إجازة للعودة أثناء التدريب. هذا يعني أنك ستفوت مأدبتي".
"سأراكِ بمجرد عودتي يا أمي. إنها بضعة أشهر فقط، وسيكون لدي وقت قبل استئناف ليسيه لأقضيه في المنزل".
كان جيديون مصراً. بدا وكأنه فكر في الأمر بجدية كما قال. عقدت الإمبراطورة حاجبيها. أخذت نفساً عميقاً ودرست ابنها قبل أن تدير رأسها بعيداً.
"عندما نعود إلى القصر، سنناقش هذا مع والدك أولاً. إذا وافق، سنتصل بالماركيز أوتوا للمساعدة".
ظهرت ابتسامة عريضة على شفتي جيديون: "شكراً يا أمي!"
قالت بصوت حازم: "والدك لم يوافق بعد".
استدارت ورأت توري تقترب منهم.
أشرقت عيناها: "السيدة توري! هل أنتِ ذاهبة في جولة أيضاً؟"
قالت توري: "مجرد القليل من الهواء النقي والتمدد بعد يوم طويل. كنت أراجع العمل للدلتا معظم اليوم".
ابتسمت للإمبراطورة التي بادلتها الابتسامة بحرارة. أومأت الإمبراطورة لها لتقترب وترافقها، فأمسكت توري بذراعها لتفعل ذلك. ومع ذلك، بينما كانت الإمبراطورة تتحدث عن والدة توري في شبابهما، لم تستطع توري منع نفسها من إيلاء المزيد من الاهتمام لجيديون وفابيان خلفهما.
بدا صوت فابيان مجروحاً تقريباً: "متى اتخذت هذا القرار؟ لم تخبرني أنك تريد الانضمام للأكاديمية البحرية".
قال جيديون بإحراج قليلاً: "لم أكن أعلم أنني أريد ذلك حتى مؤخراً. أعلم أنها مفاجأة، لكنني أريد فعل شيء آخر غير الجلوس في القصر طوال الصيف".
قال فابيان: "لكنك لم تكن تجلس بلا عمل. كنت تعمل على المستشفى".
قال له جيديون: "العمل التأسيسي للمستشفى اكتمل تقريباً. يحتاج للبناء وكل ذلك قيد التنفيذ بالفعل. يمكنني البدء في البحث عن موظفين في الخريف. فابيان، أريد تطوير نفسي".
لم يعرف كيف يشرح ذلك لفارسه المخلص. في الصيف الماضي، عندما كان جيديون عائداً إلى المنزل من أنلار، أخبرته والدته أن شقيقه بدأ يتخذ خطوات ليصبح ولياً للعهد. كان الأمر كما لو أن ثقلاً أُزيح عن كتفي جيديون لأول مرة منذ سنوات. منذ ذلك الحين، كان يراقب عمل شقيقه. وكما كان متوقعاً، كان بيرس متميزاً. حتى إنه حقق مكاسب كبيرة في دوائرهم الاجتماعية. لم يكن لدى جيديون شك في أن بيرس سيصبح ولياً للعهد، وبالتالي، ترك جيديون لنفسه التركيز على أمور أخرى.
لبعض الوقت، وضع معظم جهده في مشروع ليسيه الخاص به، حتى إنه قلل من وقته مع أصدقائه. بعد أن تم إحضاره قسراً إلى الدلتا في المرة الأولى ورأى التقدم الذي أحرزته السيدة غيفارا في وقت قصير جداً، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالخجل من تقدمه الخاص. كان هناك قلة قليلة من الناس لديهم الموارد التي كانت لدى السيدة غيفارا. الطلاب العاديون لا يجرؤون على المقارنة، أو لا يملكون القدرة.
ومع ذلك، كان جيديون الأمير الثاني لسوليل. إذا كان هناك أي شخص في ليسيه لديه موارد أكثر من السيدة غيفارا، فهو هو. لذا، بدأ يركز طاقته على المستشفى. لم يكن قريباً من التقدم الذي يبدو أن ديميتري يحرزه، لكنه كان يحرز تقدماً أفضل مما كان عليه قبل عام. تم شراء الأرض، ووضعت خطط المستشفى، وكان من المقرر أن يبدأ البناء قريباً. تعلم من السيدة غيفارا وسعى للحصول على مساعدة النقابة في أسرع وقت ممكن.
كما قيل له، كان هناك الكثير من أعضاء النقابة الذين لم يذهبوا إلى الدلتا لأنهم أرادوا العمل بالقرب من المنزل. استغل ذلك وكان هناك الكثير من البنائين المتاحين. لم يكن الأمر رخيصاً بالطبع، لكنه كان يسير بشكل صحيح. كما خطط لمراحل مشروعه بشكل مشابه لما سمعه يتم القيام به في الدلتا، من خلال تحديد أولويات أجزاء مشاريعه وتحديد تواريخ مستهدفة. تمكن من إظهار ذلك لشقيقه، الذي وافق.
حتى إن بيرس أثنى عليه. الآن بعد أن أصبح مشروعه يسير بسلاسة، استطاع جيديون الاسترخاء قليلاً. فكر في قضاء المزيد من الوقت مع أليسا، لكنها كانت مشغولة بمشروعها. كانت لا تزال تعاني، لكن أحد أصدقائها، التاجر الذي يملك 'البقرة الذهبية'، كان قادراً على المساعدة من خلال اتصالاته الشخصية الواسعة. كان جيديون يشعر بالغيرة قليلاً. رغم كونه أميراً ولديه تأثير أكبر بكثير، كانت اتصالاته الشخصية محدودة.
خطر له أنه لا يفعل الكثير غير ذلك. كان شقيقه مشغولاً بمساعدة والدهما ولديه أعماله الخاصة في جميع أنحاء المدينة. لم يكن أكستون فارس شقيقه الشخصي فحسب، بل كان يجد وقتاً للتدريب عدة مرات في السنة على الحدود ويدير أفضل النزل في سوليل. حتى فابيان كان يعمل على تحسين مهاراته في المبارزة وكان مشغولاً خارج المدرسة. كثيراً ما وجد جيديون نفسه يجلس بلا عمل، يدرس. ملأه شعور بالتململ، ولم يفكر في الأكاديمية البحرية إلا عندما كان يشاهد الحيتان وأتيحت له الفرصة للتحدث مع القبطان أوتوا.
هناك، يمكنه تعلم المزيد من المهارات، بما في ذلك الإبحار والملاحة. يمكنه تعلم القتال، ودراسة المعارك البحرية، وإجراء اتصالات جديدة لا يستطيع إجراؤها في هورايزون، حيث يعرفه الجميع بالفعل كأمير ثانٍ ويعاملونه على هذا الأساس. كلما فكر جيديون في الأمر، بدا الانضمام للأكاديمية البحرية أكثر جاذبية. يمكنه قضاء ثلاثة أشهر بعيداً وتطوير نفسه. يمكنه مساعدة شقيقه بشكل أفضل في المستقبل إذا كان أكثر قدرة.
كانت لديه بعض المخاوف. أخبره البحارة قصصاً عديدة عن 'الهلال الأزرق' المستنزف للحياة: معسكر التدريب المكثف الذي يستمر شهراً للمجندين البحريين الجدد. أولئك الذين انضموا دون معرفة ما يمكن توقعه أو لم يكن لديهم تدريب مسبق عانوا أكثر بكثير من أولئك الذين ذهبوا إلى الأكاديمية البحرية قبل التجنيد رسمياً. كان جيديون مستعداً للمحاولة.
قال جيديون وهو يتجول في خيمته: "لا أقول إنني سأجند نفسي".
كان فابيان يجلس على المقعد في الغرفة الخارجية ويراقبه بتعبير قلق.
"لكنني أشعر أن الأكاديمية البحرية فرصة جيدة لي لاكتساب المزيد من الخبرة والمعرفة".
قال فابيان: "ليسيه دو سوليل هي أفضل مدرسة في الإمبراطورية. ما هي المعرفة الإضافية التي تحتاجها؟"
استدار جيديون ليواجهه: "إذن الخبرة. أريد تعلم الإبحار. أريد العمل مع أشخاص جدد لا يعرفونني كأمير ثانٍ. أريد تجربة أشياء لا أستطيع تجربتها في هورايزون".
أخذ فابيان نفساً عميقاً ونظر إليه: "هذا مفاجئ جداً".
رفع جيديون كتفيه بعجز: "لا أعلم متى ستتاح لي فرصة أخرى لفعل هذا. في الوقت الحالي، التوقيت مناسب. مشروعي يسير على الطريق الصحيح ويتطلب القليل من الإشراف المباشر مني بينما البناء جارٍ. ستكون مشغولاً؛ أولاً هناك اختبار 'لا غاردا' وبعد ذلك، ستستمر في التدريبات مع طلاب الفرسان. كل ما سأفعله هو الجلوس في القصر والقيام بمهام ثانوية موكلة إلي، مثل حضور التجمعات. سيكون من الصعب الحصول على مثل هذه الفرصة لاحقاً، عندما يكون لدي المزيد من المسؤوليات".
بدا أن فابيان عقد حاجبيه: "دعتنا الآنسة هارت لزيارة مسقط رأسها. سيذهب آخرون معها. ألا ترغب في الذهاب؟"
انكمش جيديون. لم يكن قادراً على قضاء وقت طويل كما كان من قبل مع أليسا، لكنه كان يعلم أن حياتها المنزلية كانت مضطربة قليلاً.
"يفكر والدها في الزواج من أرملة. أليسا لا توافق. الآن ليس الوقت المناسب للقيام بزيارة والانجرار إلى شؤون عائلية. ليس من شأننا".
كان الأمر محرجاً للغاية في الصيف الماضي. تشاجر الأب وابنته. كان البارون هارت محبطاً وكانت أليسا غارقة في الدموع. لم يعرف هو وديميتري ما يجب فعله. لم يستطع جيديون ببساطة أمر الأب وابنته بالتصالح. من مقعده، نظر فابيان لأسفل. هو أيضاً كان يعرف الوضع في مسقط رأس أليسا.
"سيكون الأمر محرجاً للبارون هارت إذا كنا حاضرين، أليس كذلك؟"
قال جيديون وهو يجلس على كرسي خشبي: "حاولت البحث في أمر الأرملة التي يرغب البارون هارت في الزواج منها".
خفض عينيه وهز رأسه: "لا يوجد شيء خطأ فيها. عائلتها عانت من سوء الحظ بسبب قرار شقيقها السيئ برفع أسعار طوبهم، لكنها هي نفسها لم تفعل شيئاً خاطئاً. يبدو أنها تعمل بجد من أجل عائلتها".
رفع فابيان رأسه لينظر إليه: "كيف التقت بالبارون؟"
قال جيديون: "مما اكتشفته، كان ذلك في المدينة، في حدث بالسوق كان البارون يرعاه على أمل تعزيز الشركات المحلية. اقتراب البارون من الأرملة أولاً معروف جيداً في القرية".
"الآنسة هارت قلقة من أن الأرملة تحاول استغلال والدها".
أخذ جيديون نفساً عميقاً وضم ذراعيه فوق صدره: "فكرت في ذلك أيضاً. البارون هارت نبيل يملك أراضٍ، لكن بصرف النظر عن لقبه والمساحة الصغيرة من الأرض، ليس لديه أي ثروة حقيقية يمكن استغلالها".
نظر فابيان لأسفل: "لا أعرف الكثير عن الموقف".
هز جيديون رأسه: "هذه ليست مسألة نملك الحق في التدخل فيها. ومع ذلك، وبغض النظر عما إذا كان والدي سيوافق على السماح لي بالانضمام للأكاديمية البحرية هذا الصيف أم لا، فلن أنضم إلى أليسا في تشيترسويكشاير".