تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 95 — ما لا يبهجنا

"ثمة متجرٌ في الحي الخامس على وشك الإغلاق."

جلس مدير النقابة سكولدسن مع توري على كراسي الاستراحة، خلف الرصيف الذي كانت تدور فيه لعبة "بينغو"

مشحونة على نحو مفاجئ.

"قد يلائم احتياجاتكم."

"سنحتاج إلى مساحة تخزين كبيرة، ومناطق مفتوحة للآلات،"

قالت توري. كان الحي الخامس موقعاً جيداً للمتاجر، لكن ربما ليس لكل شيء آخر.

"هذا مشروع فريد من نوعه، سيعمل كمصنع لألعاب 'بوابة الأسود للمبارزة' ومتجر طباعة عادي في آنٍ واحد."

رفع والد هنريك يده وفرك ذقنه بتمعن.

"كم من المساحة ستحتاجون؟"

قالت: "مساحة عمل واسعة في الخلف، وواجهة للمتجر، وطابق علوي للتخزين وطاولات الألعاب."

أجاب: "قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكنني سأبحث عن أماكن تتسع لما تطلبينه. حين ذكرتِ متجر طباعة، لم أظن أنه سيكون بهذا الحجم."

"متجر طباعة عائلتي ليس مجهزاً لإنتاج الألعاب التي نطورها."

كان متجر "غيفارا"

للطباعة في هورايزن صغيراً، ولا يتولى عادة سوى صنع بطاقات الدعوة والإعلانات وقوائم الطعام للمناسبات الخاصة. كانت توري تستعين بهم حين تستطيع، لكن كانت هناك قيود، ولم ترغب في استنزاف وقتهم بمشاريعها. بعد التشاور مع هنريك وإيليانا، قرروا افتتاح متجرهم الخاص للطباعة والألعاب. لم تكن التفاصيل الدقيقة قد حُسمت بعد، لكنهم امتلكوا تصوراً عاماً لما يريدونه.

أثبتت الألعاب المتنوعة التي اعتادوا لعبها شعبيتها، ليس فقط في المهرجان، بل قال إيوان إن لعبة "غزو الأقبية"

تحظى بشعبية هائلة في لا غاردا. جلبها السير نافارو وأصدقاؤه الذين كانوا يتدربون مع إيوان. سرت شائعات بأن بعض الفرسان الذين يدربون طلاب لا غاردا قد انخرطوا فيها أيضاً.

كانت هناك فرصة جيدة للمبيعات، وأرادت "بوابة الأسود"

تطويرها والاستحواذ على السوق ما دامت الفرصة سانحة. احتاجت إلى الاتصال بعائلتها لمناقشة المساعدة في توفير الإمدادات اللازمة، وربما الحصول على مدير متجر طباعة ومصمم خبير من أحد المتاجر الموجودة في الإمبراطورية.

"١٢!"

سمعت صوت هنريك ينادي من خلفهم.

"هذا أنا! لقد فزت بالبينغو!"

رفعت الدوقة فيكيت ذراعها على الفور.

"سيدة أغافونوفا، أرجو التحقق من بطاقتي!"

"أوه... هذه هي المرة الثانية لها الليلة."

عبست الدوقة تيتري.

ابتسمت الدوقة فيكيت بزهو: "ماذا عساي أن أقول؟ أنا محظوظة فحسب."

ذهبت إيليانا للتحقق من بطاقتها. كانت جوائز تلك الليلة شاملة، إقامة لليلتين صيفيتين في فيكليا. سيقضون الليلة في خيام فاخرة، ويلعبون ويستكشفون خلال النهار، ويأكلون ويشربون مجاناً. بمجرد التأكد من بطاقتها، حجزت الدوقة فيكيت ليلتين إضافيتين بجوار ليلتيها الأوليين.

قال زوجها بصوته الحازم بجوارها: "أحسنتِ يا عزيزتي. إن تمكنا من الفوز بواحدة أخرى، يمكننا تحويلها إلى أسبوع كامل."

ضحكت توري وأسندت ظهرها إلى الوراء، ترتشف عصير الفاكهة بينما كان نسيم الدلتا الدافئ يداعبها. مقارنة بعيد ميلاد إيوان، لم يُدعَ سوى نصف دزينة من العائلات للإقامة الليلية. كان رئيس الوزراء وزوجته قد لعبا جولة بينغو، وبعد فوزهما بإقامة صيفية، انطلقا للمشي ذهاباً وإياباً على الممشى. بعد العشاء والألعاب النارية، عاد معظم الضيوف إلى هورايزن. شعر الكثيرون بالحسد لأن بعض المجموعات تمكنت من البقاء.

كان الأمر أشبه بعلامة مكانة اجتماعية أن تُدعى لقضاء الليلة، رغم أن توري حاولت وصف الأمر بتواضع وأنه لا يستحق كل هذا الحسد. كانت الساحة لا تزال مفتوحة، وكان هناك موسيقيون محليون. استولى القرويون عليها لنزهاتهم المسائية ورقصاتهم.

كان الجو مريحاً للغاية، وبين القرويين كان هناك فرسان في إجازة، وعمال، وموظفون من "بوابة الأسود".

أبدى العديد من الضيوف اهتماماً بالدلتا الآن، وتأمل توري فتحها لعدد قليل من الأشخاص للحجوزات الليلية خلال الصيف. ورغم أنها أكثر حرارة من هورايزن، إلا أن هناك نسيماً من الماء وجواً هادئاً. كان مكاناً مثالياً للاسترخاء، وإذا أدى هذا الحدث غرضه، فستنتشر الأخبار عن الدلتا وسيسأل الآخرون عن الإقامة فيها. كان ألبرت وإيوان وقسطنطين على أراجيح شبكية على طول الشاطئ، برفقة الأمير إميل وجد ألبرت.

كان الأمير إميل وجد ألبرت صديقين منذ أيام دراستهما، وكان الجد هو من عرّف الأمير إميل بالأميرة فيفيان، التي كانت جارته. لطالما أعجبت توري بتلك الصداقات المديدة، وتمنت أن تأتي يوماً، حين يشيبان ويتقدمان في العمر، لتكون في صف من الأراجيح مع أصدقائها. تمددت توري ونهضت.

"سأذهب في جولة بجانب الماء. إن احتجتم إلى أي شيء، ارفعوا أذرعكم فقط، يا مدير النقابة."

"شكراً لكِ، سيدة توري."

خلعت توري صندلها وسارت نحو حافة الماء. كان كل شيء يسير على ما يرام. المتاجر والمطاعم تحظى بشعبية كبيرة. لقد حققوا مبيعات هائلة بأنماط الملابس الجديدة. كان الاهتمام بالدلتا عالياً، حتى أنهم تمكنوا من تبني كل القطط الصغيرة باستثناء واحدة أو اثنتين. كانت لا تزال تحاول إقناع أرماندو بتبني قطة صغيرة ذات لونين. ربت الطفل إيستفان على اللوحة بجدية، لكن أرماندو ظل ممانعاً.

كانت سيلا مهتمة بالقطة، وخططت توري لأخذها إلى منزلهما في عطلة نهاية الأسبوع القادم لـ "التعريف"

بينهما. تمكنت هي والمدرب إغناتيوس والسيدة إيدون أيضاً من بدء علاقة مع دوقية تيتري. سجلت توري ملاحظة ذهنية لتحضير البلورات لرحلتها، ثم جعدت أنفها. لا يمكنها الاستمرار في حملها جميعاً في كيس. لم يكن ذلك فعالاً، وكان عليها إفراغ كل المحتويات للعثور على البلورات الصحيحة. مهلاً، يبدو أن الأمر عاد إلى نقطة البداية. هل أصنع حقيبة أم صندوقاً؟

قررت مناقشة الأمر مع المعلم راموس، ووصلت يدها غريزياً إلى "الكريستالة التواصلية".

ترددت توري بلمس الجهاز قبل أن تخرجه وتنظر إليه.

لم تكن تعلم كم سيستغرق "عمل"

أخيها، لكنها كانت تتحدث مع كاسن مرتين في الأسبوع عادة. لم تتذكر يوماً لم تفعل فيه ذلك، حتى وهما بعيدان. كان بيير أسوأ حالاً. كانت تتحدث معه كل ليلة تقريباً. لقد فوّت مكالمات اللعب المعتادة. كان لبيير وقت محدد يتصل فيه ولا يتأخر أبداً. كانت تعلم أنه مشغول، لكن كان من الغريب ألا تحدق في كريستالة تواصل مفتوحة بإحباط بينما ترشده خلال مغامرة. خاضت توري في الماء، ممسكة بأحزمة صندلها في يد وبكريستالتها في اليد الأخرى.

كادت تتوقع أن تضيء. ملأ وميض الكريستالة وظهر اسم كاسن. أوه، تباً، لقد تجسد الأمر. اجتاحتها موجة من الارتياح، ومررت إصبعها بلهفة.

"كاسي؟ هل كل شيء على ما يرام؟ هل انتهيت؟"

قال أخوها: "لا، لكن أردت الاطمئنان عليكِ. كيف حالكِ؟"

قالت توري: "بخير! الحدث يسير على ما يرام."

ضيقت عينيها بتردد.

"هل أنت متفرغ للمكالمة؟"

قال بضحكة خفيفة: "بوسعي اقتطاع لحظة. هل أنتِ قلقة؟"

"لا."

خفضت عينيها.

"نوعاً ما."

أخبرها: "إنها مجرد أوراق عمل في الغالب. لا تقلقي، نحن لا نخوض معركة خطيرة."

"أوه... حسناً."

كان عليها الاعتراف بأن سماع أنها مجرد أوراق عمل كان مريحاً.

"هل الأمر معقد؟"

"نعم، قليلاً. أوشكنا على إنهاء هذا الجزء تحديداً وسنتخذ الخطوة الأخيرة قريباً. ومع ذلك، هناك بعض الأمور التي يجب أن أتعامل معها بعد ذلك، لذا لن أتمكن من العودة لتناول العشاء معكِ عند انتهائه."

انخفضت كتفاها.

"لا بأس. هذا يجب أن يأتي أولاً. عملك مهم."

قال كاسن: "سأجعل أكسون يأخذكِ إلى 'الملكات الثلاث' بدلاً مني."

استطاعت سماع ابتسامة خفيفة في صوته، وسمعت صوتاً خافتاً في الخلفية يصرخ ألا يستغله.

"هذه المهمة أطول مما ظننت، لذا قد لا أتمكن من رؤيتكِ لبضعة أشهر."

وقفت توري باستقامة وعبست. أرادت سؤال ماهية الأمر، لكنها تراجعت. قالت لنفسها إنه أمر مهم وسري.

"هل ستكون آمناً؟"

"ربما بضع جروح ورقية. عليّ السفر لجمع سجلات متنوعة ومطابقة الوثائق."

أطلق تنهيدة متعبة.

"إنه يستغرق وقتاً طويلاً، لكنه ليس خطيراً."

قالت توري: "أفضل أن يكون الأمر كذلك."

استمرت في الخوض في الماء.

"كنت سأسأل إن كنت تود قضاء بعض الوقت في الدلتا هذا الصيف."

"إن تمكنت من الحصول على المعلومات التي نحتاجها، فسأأتي. سيباستيان يريد المجيء في زيارة، رغم ذلك. لم يرَ السيدة إيدون منذ فترة، ويبدو مضطرباً."

أطلقت توري شخيراً خفيفاً.

"هذا يذكرني، لقد دُعينا إلى دوقية تيتري لتبادل الأبحاث حول الري وفحص الزبرجد الخاص بهم. أخطط أنا والمدرب إغناتيوس للذهاب. السيدة إيدون تجري ترتيبات للانضمام إلينا أيضاً."

"متى تخططين للذهاب؟ لا تخبري سيباستيان."

ضحكت توري: "على الأرجح قبل رحيل إيوان لامتحان لا غاردا. لن تستغرق الرحلة أكثر من أسبوعين أو ثلاثة، وسنعود قبل أن تظهر نتائج إيوان."

"أخبري ماما وبابا."

"سأفعل. لا أزال أنتظر رداً من ابنة العم سيوبان لأرى إن كان بإمكان الأطفال الزيارة هذا الصيف. يبدو أن الأمر يعتمد على نتائج دراستهم."

ضحك كاسن: "حسناً، حظاً موفقاً لهم إذن. عليّ الذهاب. سأتصل بكِ مجدداً قريباً."

أصدرت توري همهمة وأنهت المكالمة. كانت تتطلع لتناول العشاء مع أخيها، لكن على الأقل لم يبدُ أنه متورط في أي شيء خطير للغاية. ومع ذلك، اعترف جزء صغير منها بأنه لو كان كذلك، لما أخبرها. توجهت عائدة نحو الرصيف في اللحظة التي كانت تنتهي فيها اللعبة. الليلة، ستبقى في إحدى الخيام على الشاطئ، تحسباً لأي مشاكل قد تحتاج إلى حل. ألصقت تعاويذ صمت على جدران الخيمة القماشية السميكة قبل أن تذهب للاغتسال.

راجعت توري قائمة حجوزات الصيف وسجلات المبيعات قبل أن تثقل عيناها. صعدت إلى سريرها، وبمجرد أن غاصت في الوسادة، التقطت كريستالتها التواصلية وهي تضيء على الطاولة الجانبية. رفعت حاجبها ومدت يدها لفتحها.

سألت وهي تقرب الكريستالة من رأسها: "إنه وقت متأخر. ألا ينبغي أن تكون نائماً؟"

أجاب بيير بنبرة جادة: "أخوكِ يبقيني مشغولاً. لم أتمكن من الاتصال بكِ."

كادت توري تبتسم وهي تتقلب على جانبها وتضع ذراعها تحت رأسها: "هل يُسمح لك بالاتصال بي؟"

قال بنبرة تحدٍ خفيفة: "أتصل حين أريد الاتصال. عطلة نهاية الأسبوع القادم، هل ستذهبين إلى الدلتا مجدداً؟"

قالت توري: "نعم، لأن عطلة نهاية الأسبوع التي تليها هي قبل الامتحانات النهائية مباشرة. لماذا؟"

"أحتاج منكِ دعوة أخي."

عبست توري على الفور وجلست.

"لماذا؟"

أخبرها بيير: "لكي يحضر فابيان. أحتاج منكِ إبقاء فابيان بعيداً عن هورايزن في عطلة نهاية الأسبوع القادم."

صمتت للحظة وقبضت على الكريستالة. انقبضت معدتها.

"هل لهذا علاقة بعمل أخي؟"

"نعم."

عضت توري شفتيها.

"هل يعلم أخي أنك تطلب مني ذلك؟"

"لا. فابيان يذهب عادة للتدرب مع الطلاب، لكنني لا أريده في هورايزن في تلك العطلة."

قال بيير: "هل يمكنكِ فعل ذلك؟"

سألت توري بتردد: "ألا يوجد مكان آخر يمكن لفون دورن وأخيكِ الذهاب إليه؟"

"فيكليا هي الخيار الأفضل. خذيهم لمشاهدة الحيتان."

تعمق عبوس توري. كان طلباً محدداً للغاية.

"هل تريد منعه من استخدام كريستالته التواصلية؟"

أخبرها بيير: "لعدة ساعات في الصباح. هل هذا ممكن؟"

أجابت توري: "نعم، طالما أنه سيأتي. يمكنني إلهاؤه. ماذا..."

"سأجيب عن أسئلتكِ حين ينتهي الأمر. لا يمكنني إخباركِ الآن؛ لقد هددني أخوكِ."

أطلقت توري زفيراً خفيفاً: "أتفهم. اعتنِ بنفسك."

قال بيير بصوت خافت يملؤه الندم: "توري، أنا آسف لإقحامكِ في هذا، لكن بعد النظر في الخيارات، هذا هو الحل الأفضل. سأعوضكِ حين أعود."

قالت: "لست مضطراً لتعويضي. هذا... هذا مهم. أنا ابنة ماركيز، في نهاية المطاف. لدي مسؤوليات."

قال بيير: "اتصلت لأطلب مساعدتكِ لأنني أثق بكِ. ليس فقط لأنكِ ابنة ماركيز. الوقت متأخر الآن. ليلة سعيدة يا توري."

أغلق الخط، وسحبت توري رأسها للوراء. أطلقت نفساً عميقاً. حدقت في كريستالتها للحظة، ثم رفعت يدها ومررتها على وجهها. كان عليها إحضار كل من غيديون وفابيان إلى فيكليا.

"حسناً... عدنا إلى احتمالية الإصابة بقرحة."

قالت توري بينما نظر إليها أصدقاؤها باشمئزاز وحيرة: "قبل أن أفعل هذا، أريدكم جميعاً أن تعلموا أنه ليس شيئاً أرغب في القيام به، بل أُمرت به. لن أجبركم على المجيء في عطلة نهاية الأسبوع القادم. إن كنتم لا ترغبون في المجيء كما هو مخطط، فأنا أتفهم. الشركة ليست... ملائمة لمتعتنا."

نظرت إيليانا بقلق وتجنبت عينيها.

اجتمعوا لتناول عشاء جماعي في مقهى "فورتونا"

وأخبرتهم توري بالخبر.

سألت سونيا وكأنها لا تصدق ما سمعت: "هل ستفعلين هذا حقاً؟"

أومأت توري برأسها.

"لدي أسبابي."

تابعت سونيا وهي تضيق عينيها: "هل هما الاثنان فقط؟"

"ظننت أنهما يستطيعان قضاء الصباح في مشاهدة الحيتان ثم نقيم سباق قوارب."

كلا النشاطين سيجبر فابيان على البقاء بدون كريستالته. أولاً، لن يتمكن من استخدامها في الماء. ثانياً، سيضطر إلى وضعها بعيداً حتى لا تسقط في الماء أثناء التجديف. لم يعطها بيير جدولاً زمنياً محدداً؛ فقط أنها بحاجة لإبقاء فابيان مشغولاً في الصباح. كان النشاط الإضافي لسباق القوارب إجراءً احترازياً.

"انتظري."

جلست سونيا باستقامة وضيقَت عينيها.

"سباق قوارب؟"

"نعم. سأجهز القوارب وأستعين بفرسان إمبراطوريين متطوعين للمساعدة. أخبرني القليل منهم أنهم مهتمون بالسباق أيضاً. ظننت أنها ستكون فرصة جيدة لبعض الفرسان في إجازة للمشاركة."

قالت توري. ما أرادت فعله حقاً هو إطالة مدة الحدث وإبقاء فابيان بعيداً عن كريستالته.

قالت سونيا ببريق في عينيها: "في هذه الحالة، أريد الذهاب. أود التجديف ضد الأمير الثاني وفون دورن."

سأل جي بي: "ماذا عن أصدقائه الآخرين؟ مثل غوثري وهارت؟"

عبست إيليانا: "غوثري لم يأتِ حتى مع والديه."

استندت إلى كرسيها وكتفت ذراعيها.

"لقد تجاهلنا أولاً. لماذا يجب دعوته مجدداً؟"

توالت إيماءات الموافقة.

قال قسطنطين: "كانت الدعوة للعائلة بأكملها. بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين كانوا مهتمين بالمجيء ولكن لم يُدعوا للحدث، كنت أظن أنه سيأتي."

قال هنريك بسخرية: "من الواضح أنه لا يريد ذلك."

فكرت توري للحظة: "لا أظن أنه سيدعوهم. لكنني سأوضح أن الدعوة موجهة له ولفابيان فقط."

سألت سونيا: "هل يمكنني دعوة الآنسة كلير؟"

رفعت توري حاجبها واقتربت إيليانا. وخزت سونيا بمرفقها بتعبير مرح.

"ظننت أنكِ قلتِ إنكِ لم تقبلي اعترافها؟"

ابتسمت سونيا قليلاً وهزت رأسها.

"بما أنني لا أزال في الليسيه وأركز على الفروسية، وهي ستبدأ تدريبها على إدارة الأعمال قريباً، قررنا أن الأمر سيكون صعباً للغاية. ومع ذلك، أظن أنها لطيفة جداً ولدينا اهتمامات مشتركة في الفروسية. قررنا البقاء على تواصل كصديقتين."

أومأت توري برأسها: "هذا تفكير ناضج منكِ يا سونيا. سأترك لكِ مهمة التواصل معها ودعوتها. يمكنها الانضمام إلينا في العربة."

"شكراً يا توري."

سألت توري وهي تمسح بنظرها الباقين محاولة كبح ابتسامتها: "هل لدى أي شخص آخر اهتمام عاطفي محتمل أو صديق يرغب في دعوته؟"

قلب جي بي عينيه وأطلق ألبرت أنيناً خافتاً: "سأنضم إلى نادٍ في العام المقبل."

شجعه إيوان وهو يربت على ظهره: "انضم إلى رابطة السيف. المبارزون محبوبون جداً. غايل والآخرون من لا غاردا لديهم الكثير من المعجبين. ناهيك عن المعلم وسمو الأمير."

قال جي بي: "إيوان، لا يمكنك مقارنة الناس العاديين بالسير ناسون وسمو الأمير."

جلس إيوان باستقامة ودافع عن اقتراحه بعبوس: "هناك الكثير من العزاب في رابطة السيف! هناك التقى أخي بصديقته."

قالت توري بلمحة من عدم التصديق: "مهلاً، من هي صديقة القائد باتريك؟"

لو كانت في رابطة السيف، لكانت توري عرفتها. اتسعت عينا إيوان وانكمش. هز رأسه. كانت عينا إيليانا الفضوليتان تخترقانه بالفعل.

"لقد فات الأوان! لا يمكنك ألا تخبرنا الآن."

سأل هنريك: "هل نعرفها؟"

أومأ إيوان وتجنب النظر إليهم.

"لقد... لقد حدث ذلك في عيد ميلادي."

شهقت توري. لو كانت عضوة في رابطة السيف وامرأة يعرفها القائد السابق، فلا يوجد سوى شخص واحد. وكانت تجلس بالقرب من القائد باتريك أثناء البينغو.

"هل هي القائدة ميسر؟"

كشر إيوان وأومأ برأسه.

"لقد تناولت العشاء في منزلنا في بداية مهرجان الربيع وأخبرنا أخي."

قال ألبرت: "لطالما ظننت أن القائدة ميسر مهتمة بـ جي جي."

هزت توري وإيليانا رأسيهما.

قالت توري بحركة طاردة من يدها: "لا. وجي جي مهتم بتيف. هو محرج جداً في حضورها."

اتسعت عينا إيليانا بمفاجأة: "هذا لا يشبه جي جي على الإطلاق. يبدو واثقاً جداً عادة."

أومأت سونيا: "إنه طويل، وقوي، ولديه شخصية جيدة. ولا يبدو سيئاً أيضاً."

تنهدت إيليانا بشفقة: "لكن تيف تحب الأولاد الوسيمين. مثل السيد زيسوس."

ارتد قسطنطين برأسه للخلف، وكأنها المرة الأولى التي يُنعت فيها بهذا الوصف ولم يعرف كيف يتفاعل.

"بالحديث عن الأولاد الوسيمين!"

جلست توري باستقامة ونظرت إليهم بعينين واسعتين.

"هل أخبرتكم عن المدرب إغناتيوس؟"

لم يبدُ أن أحداً صدقها، فتعمدت توري إخبار المدرب إغناتيوس بـ "المساعدة"

في سباق القوارب في عطلة نهاية الأسبوع لتثبت ذلك. ومع ذلك، كان عليها أولاً تأمين الأمير الثاني وفابيان.

تخيلت توري طرقاً عديدة لدعوتهما، وفي النهاية، قررت ببساطة الاقتراب منهما في حصة "الكريستالات الميتا"

في اليوم التالي، حين لم يكن ديميتري وأليسا موجودين ليسمعا ويدعوا أنفسهما.

قالت توري وهي تسير نحو حيث يجلس في مقدمة الفصل: "سمو الأمير، كلمة لو سمحت."

كان غيديون قد وصل للتو مع فابيان ووضعا أغراضهما على الطاولة. بدا غيديون مرتاباً قليلاً من اقترابها، لكن فابيان أبقى عينيه للأسفل.

سأل غيديون: "هل يمكنني مساعدتكِ يا سيدة غيفارا؟"

أخذت توري نفساً عميقاً: "سأعود أنا وأصدقائي إلى الدلتا في عطلة نهاية الأسبوع، وحين أخبرت بيير، اقترح أن أدعوكم للانضمام إلينا لأنكم بدا أنكم استمتعتم في المرة الماضية. سنخرج لمشاهدة الحيتان مجدداً ثم نقيم سباق قوارب في فترة ما بعد الظهر."

اتسعت عينا غيديون وتساءلت توري إن كان يظن أنها فخ. كان كذلك، لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.

سأل: "أنتِ... تدعينني؟"

قالت توري: "الأمر أشبه بالتحدي. سأشارك أنا وأصدقائي في السباق، وتذكرت أنني هزمتك هزيمة ساحقة في الجولة غير الرسمية. ربما إن جدفت مع السير فون دورن، قد تعبر خط النهاية بعدي بفارق أقل من طول قارب."

عبرت ومضة من الانزعاج وجه غيديون. ضيق عينيه وشد شفتيه في خط مستقيم.

"لقد كنتِ محظوظة في المرة الماضية مع مربيتكِ."

قالت توري بثقة: "لدي بالفعل أفضل مربية. ما قولك؟ العربات الإمبراطورية والفرسان يرافقوننا على أي حال. سنلتقي عند البوابة الأمامية في نهاية الأسبوع. أحضر حقيبة للمبيت. سنقيم في نفس الخيام كما في المرة الماضية."

سخر غيديون ونظر إلى فابيان.

"هل يمكنك المجيء؟"

رفرفت عينا فابيان الحمراوان نحو توري ثم أشاح بوجهه.

"نعم. سأبلغ طلاب الفرسان."

نظر غيديون إلى توري بنظرة متغطرسة: "إذن لدينا مباراة عودة، يا سيدة غيفارا."

أومأت له برأسها باقتضاب: "أتطلع للترحيب بك مجدداً بعد خسارتك."

استدارت وسارت عائدة إلى مقعدها في مؤخرة الغرفة. نجاح! كل ما كان علي فعله هو تحديه. عمل جيد يا توري. أرادت إبلاغ بيير بأنها استدرجت أخاه وفابيان إلى الدلتا، لكنها ترددت في الاتصال به خشية أن يتعارض ذلك مع عمله مع أخيها. بدلاً من ذلك، ركزت على الترتيبات. في نهاية الأسبوع، التقت المجموعة عند البوابات الأمامية لليسيه. لم تتفاجأ توري إلا قليلاً لعدم ظهور أليسا. ومع ذلك، كان الاثنان اللذان احتاجت لإحضارهما إلى الدلتا حاضرين.

كان غيديون يرتدي نظرة متعالية، وكأنه ضامن لهزيمتها. كادت توري تقلب عينيها. وصلت كلير أيضاً، وكانت متحمسة. قدمتها سونيا للجميع. لم تدرِ توري لماذا شعرت ببعض التوتر. كل ما عليها فعله هو منع فابيان من استخدام كريستالته. لم تكن مضطرة حتى لشرح الأمر، ومهما حدث، كان هذا أمراً من شخص يعلوها ويعلو فابيان. لا يمكن لفابيان الانتقام منها، ليس أنها ظنت أنه يستطيع. وصلت حاشية صغيرة من الفرسان الإمبراطوريين المألوفين وثلاث عربات إمبراطورية.

تركت توري لأصدقائها اختيار أي من العربتين الأوليين للجلوس فيهما، حيث ستحمل العربة الأصغر في الخلف، وهي الأكثر فخامة، غيديون وفابيان. قبل أن تتمكن توري من توجيههم لركوبها، قفز الخادم وفتح الباب لتكشف عن امرأة تجلس بالفعل بالداخل.

"مرحباً! سمعت أنكم ستتسابقون بالقوارب في عطلة نهاية الأسبوع هذه!"

سقط فك توري.

"جلالة الملكة؟"

"ششش!"

غمزت الملكة ووضعت إصبعها على شفتيها.

"أنا العمة نيكا."

لماذا تفعلين بي هذا؟ أخذت توري نفساً عميقاً ووضعت يدها على معدتها.

قالت الملكة بنبرة مبهجة أكثر من اللازم بالنسبة لتوري: "لا تقلقي، أنا وحدي هذه المرة."

التفتت المرأة الأكبر سناً نحو ابنها ولوحت له بالتقدم.

"ادخل! ستحتاج للراحة قدر الإمكان من أجل الغد."

احمر وجه غيديون وتقدم بخطوات ثقيلة، ممسكاً بحقيبة مبيت صغيرة، وتبعه فابيان محاولاً الظهور بمظهر غير المتفاجئ من قرار الملكة بمرافقتهم. أغلق الخادم الباب بمجرد دخولهما، واستدارت توري. أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. لم يعلم أحد بمجيء الملكة. لا بأس. هناك الكثير من الفرسان. أصدرت توري أنيناً وهي تصعد إلى العربة مع إيليانا والمربية ري.

سألت إيليانا: "هل أنتِ بخير؟"

"العمة نيكا ستنضم إلينا في عطلة نهاية الأسبوع هذه أيضاً."

اتسعت عينا إيليانا، وقبالتهما، ارتدت سونيا برأسها للخلف. بدت كلير مستمتعة.

"عمتكِ، يا سيدة غيفارا؟"

بلعت توري ريقها وأومأت برأسها: "نعم، إنها... متحمسة جداً لسباق القوارب."

قالت كلير: "أنا فضولية أيضاً. أنا متحمسة للذهاب. هل ستكون المتاجر التي فُتحت لمهرجان الربيع مفتوحة؟"

قالت توري: "المتاجر مفتوحة، لكن لا نتوقع وجود متسوقين. ومع ذلك، فهي مفتوحة لأن الحرفيين يعملون. ستتمكنين من زيارتها."

أشرقت كلير: "رائع! شكراً لدعوتكِ لي!"

أجبرت توري نفسها على ابتسامة مشرقة وهي تضغط على معدتها. كان كل هذا خطأ بيير. لو لم تضطر لاستدراج غيديون وفابيان باستخدام أنشطة لإبقائهما في الماء، لما جاءت الملكة. الآن، كان على توري القلق بشأن الأمن واحتمالية إصابتها بقرحة بسبب التوتر.

قالت المربية ري وهي تربت بيدها الخشنة بلطف على يد توري: "سأعتني بعمتكِ نيكا. لا تقلقي يا ملاكي. لدي خبرة."

أومأت توري: "شكراً لكِ يا مربية."

كيف تمكنت من الحصول على بعض النوم في الرحلة إلى الدلتا كان مفاجأة لها. تذكرت بشكل مبهم المشي إلى خيمتها المعتادة قبل أن تنام. أوكلت مهمة المضيفة إلى ألبرت، حيث كان عليها هي وإيليانا وهنريك وقسطنطين التعامل مع بعض العمل لمشاريعهم. ساعد إيوان في ترتيب سباق القوارب، وتمت الاستعانة ببضعة فرسان وقرويين كانوا قد ساعدوا في المرة الماضية لنصب العوامات، وفحص القوارب، وتوقيت السباق.

حضر ما لا يقل عن دزينة من الفرسان في إجازة المتمركزين في الدلتا للمشاركة في السباق بعد سماعهم أنهم مرحب بهم للمحاولة. حضرت توري الاجتماع المعتاد، رغم أنه كان أطول من المعتاد مع تقارير عن حدث مهرجان الربيع. كان لدى القرويين رد فعل إيجابي للغاية وكانوا يتطلعون لفتح المزيد واستقبال المزيد من السياح خلال الصيف. كانت هناك بعض العقبات الصغيرة التي يجب حلها، لكنها كانت بسيطة.

استمرت توري في مراقبة الوقت عن كثب. كان من المفترض أن تستغرق رحلة قارب مشاهدة الحيتان وقتاً أطول من المعتاد، حيث كانوا بعد الرحلة سيدورون حول الشاطئ والجزر للاستمتاع بالمناظر. كما كان من المقرر أن يتناولوا الغداء على القارب. كإجراء احترازي لتجنب فقدان كريستالاتهم، طلبت توري من الجميع ترك أجهزتهم في خيامهم. بمجرد سقوطها في الماء، تكون فرص العثور عليها ضئيلة. لم يرغب أحد في فقدان كريستالته.

بعد وقت طويل من الغداء، وصلت توري وإيليانا وهنريك وقسطنطين إلى الشاطئ بجوار الرصيف حيث تناولوا جميعاً الإفطار في ذلك الصباح. كانت قوارب صغيرة تحضر أصدقاءهم وغيديون وفابيان من القارب الأكبر الذي أخذهم في جولة. كانت الملكة تسترخي في أرجوحة شبكية معظم الصباح، وعندما أُخرجت القوارب، قامت ببعض جولات تجريبية مع مساعدتها الشخصية. بدت واثقة. أخبر بيير توري أن والدته كانت تتدرب وتنتظر فرصة للعودة.

قالت توري: "حسناً يا الجميع! مرحباً بعودتكم!"

كان الجو أكثر دفئاً مما ظنت، لذا غيرت هي وإيليانا ملابسهما إلى ملابس سباحة من "بوابة الأسود"

مع هنريك وقسطنطين وإيوان. اختارت توري اللون الأزرق السماوي بينما كانت إيليانا ترتدي الوردي المغبر. كلاهما كان مكوناً من قطعتين؛ سراويل سباحة قصيرة مع قطع علوية بألوان مطابقة تعطي إيحاءً بالالتفاف حول صدورهما، لكنها كانت مثبتة بمشابك معدنية. كانت قطعة إيليانا تلتف حول خلف رقبتها، بينما كانت لتوري أحزمة رفيعة على كتفيها. حين ارتدتها، نظرت إلى صدرها. في الآونة الأخيرة، كان يؤلم قليلاً، لكنه لم يبدُ أنه نما كثيراً.

مخيب للآمال.

كادت كلير تطير من القارب الصغير لتنظر إلى الملابس: "هل هذا هو خط ملابس السباحة الجديد؟ سمعت أن 'بوابة الأسود' أصدرت 'مجموعة الدلتا' التي تضمنت ملابس سباحة."

قالت توري: "هذه بالفعل بعض العينات من مجموعتنا للدلتا."

مدت ذراعيها واستدارت لتستعرضها. لم تكن تحب عادة إظهار بطنها، لكن هذا كان نمط ملابس السباحة في سوليل.

"نحن نختبر حالياً أقمشة مختلفة للراحة والحركة في الماء."

قالت إيليانا وهي تشير إلى الرصيف، حيث تم نصب رفّي ملابس ونصف دزينة من كبائن التبديل: "بما أننا سنبتل على الأرجح، فقد جهزنا عينات من ملابس سباحة مجموعة الدلتا للجميع اليوم! لا تترددوا في تجربتها وإخبارنا برأيكم."

أضاف هنريك: "إذا أعجبتكم، يمكنكم شراؤها اليوم أو تقديم طلب لقطع مخصصة."

نقرت سونيا بلسانها وهي تمر بجانب هنريك: "دائماً تفكرون في كسب المال."

كانت تبتسم وهي تتجه نحو رف ملابس السباحة النسائية.

سأل جي بي: "هل يمكننا اختيار أي شيء؟"

قالت إيليانا: "نعم! كل الأنماط موجودة بالإضافة إلى عينات الألوان. إذا احتجتم إلى مساعدة في العثور على المقاس أو اللون المناسب، فأخبروا مساعدات المتجر."

أشارت بيدها نحو المرأتين الواقفتين بجانب كل رف. بدا غيديون وكأنه يتفحص سراويل السباحة واصطدم بشخص ما. استدار وارتد برأسه للخلف حين رأى والدته. نظر إليها بحيرة وهي تواصل تفحص رف سراويل السباحة الرجالية.

قالت بصوت خافت ومشتت: "أحاول العثور على واحد لوالدك. يقضي الكثير من الوقت في الداخل وهو شاحب جداً... ربما لون زاهٍ؟ لا أستطيع رؤيته بنقوش. هل تستطيع، غيديون؟"

هز غيديون رأسه وبدا وكأنه يحاول التركيز على العثور على شيء يرتديه: "أنا... لا؟"

نظر إلى فابيان بجانبه: "فابيان، بماذا تحدق؟"

التفتت توري والتقت عيناها بعيني فابيان في اللحظة التي أدار فيها رأسه بعنف وبدأ ينبش بعنف في رف العينات. عقدت حاجبيها ونظرت عائدة نحو الماء. شعرت بعيون شخص ما عليها في وقت سابق. هل كان فابيان؟ ارتعشت. هل يشك في شيء؟ عبست توري. ربما احتفلت بنجاحها في استدراجهم إلى الدلتا في وقت مبكر جداً. لو فكرت في الأمر حقاً، بغض النظر عن مدى رغبتها في هزيمة غيديون في سباق قوارب مجدداً، فمن المرجح أنها لن تدعوه للعودة ما لم يُطلب منها ذلك ولسبب وجيه.

هل أدرك فابيان أن هناك شيئاً خاطئاً في الموقف؟ لم تكن توري تعرف كيف تورط فابيان في عمل أخيها. على حد علمها، ربما كان لدى فابيان فكرة. ومع ذلك، لم يعترض على المجيء. لم يشتكِ ولم يتردد في ركوب القارب ذلك الصباح للذهاب لمشاهدة الحيتان. لم يظهر أي علامات على أنه لا يريد أن يكون هناك أو أنه منزعج لتركه كريستالته في خيمته. لكن لماذا نظر إليها الآن؟ هل بدت مذنبة؟ زمّت توري شفتيها وحاولت التفكير إن كانت تصرفت بشكل غير عادي.

سأل هنريك: "توري، كيف تريدين تنظيم الجولات؟"

سلمها دفتراً بأسماء الأزواج. وضعت توري دوائر حولهم بشكل عشوائي، باستثناء هي وإيوان ضد غيديون وفابيان. كانت المربية ري تراقب الملكة بحذر، لذا لم تستطع الاقتران مع توري هذه المرة.

قالت توري: "لنقم بهذا ثم نجرِ جولات مع الفائزين من كل منها حتى نصل إلى السباق الأخير. استمروا في توقيت الجميع للمقارنة لاحقاً."

أومأ هنريك وبدأ ينادي بأسماء من سيبدأ أولاً. كان بعض الفرسان في إجازة حريصين على المحاولة بينما كان الفرسان في الخدمة ينظرون بحسد، بعد أن شاهدوا السباق خلال عيد ميلاد إيوان. نادت توري الجولة الأولى بين زوجين من الفرسان وشاهدتهما ينطلقان في الماء. خلفها، بدأ الناس يخرجون من كبائن التبديل بملابس السباحة، وبينما كان الفرسان يتسابقون، عرضت توري وإيليانا على سونيا وكلير والملكة الأغطية الأنيقة التي صنعها القرويون الذين كانت تعمل معهم إيليانا لمشروعها.

كانت كلير أول من قدم طلباً، مختارة ألواناً تناسبها.

قالت توري لها: "بعد السباق، يمكنكِ الذهاب وزيارة المتاجر على الممشى. في حال رغبتِ في الحصول على شيء لوالديكِ."

أومأت كلير بحماس: "سيدة غيفارا، يرجى إخباري إن كنتِ تبحثين عن موظفين للعمل الإداري في 'بوابة الأسود'."

سألت توري: "هل تبحثين عن منصب؟"

أومأت كلير.

قالت كلير: "نعم، لدي بعض الخبرة في العمل مع أعمال عائلتي وسأتلقى بعض التدريب على التفاصيل الدقيقة. يجب أن أنتهي في غضون نصف عام. إذا كان هناك حاجة لمزيد من التدريب، يمكنني الدراسة أكثر. يمكنني إعداد سيرة ذاتية ومراجع."

أومأت توري لها: "إذن، يرجى التواصل معي حين تنهين تدريبك. إذا كان هناك منصب متاح، وهو أمر مرجح، حيث تتوسع 'بوابة الأسود'، فسنضعك في اعتبارنا."

بدت كلير مرتاحة لسماع ذلك: "شكراً لكِ يا سيدتي."

التفتت توري عائدة نحو الماء. كان الفرسان يقتربون بسرعة، ونظرت حولها. كان من المفترض أن يكون المدرب إغناتيوس موجوداً للمساعدة في إدارة السباقات. لا تخبرني أن مهووس البلورات هذا نسي... أطلقت توري زفيراً متعباً.

صرخ صوت من المسار الذي يؤدي عبر الجدول إلى الممشى: "سيدة توري!"

كان المدرب إغناتيوس يرتدي نفس الزي الذي ارتداه خلال حدث مهرجان الربيع.

قالت توري وهي تتفحصه من الأعلى للأسفل: "أيها المدرب، عليك تغيير ملابسك إلى ملابس سباحة. ستنزل إلى الماء."

بدا مرتبكاً ونظر إلى ملابسه: "سأفعل؟ ليس لدي ملابس سباحة."

لم تكن متفاجئة.

أشارت إلى الرفوف على الرصيف: "لا تتردد في الاختيار من تلك الرفوف والتبديل بسرعة. ستبدأ الجولة التالية قريباً."

ركض المدرب إغناتيوس مباشرة نحو الرفوف وبدا أنه التقط أول زوج من سراويل السباحة رآه قبل أن يندفع إلى كبينة تبديل. خرج بعد لحظات، محاولاً ربط شعره الأشعث الذي كان يسقط عادة على عينيه للخلف.

قال ألبرت بينما نظر العديد منهم نحو وجه المدرب المكشوف: "آه. كنتِ محقة."

قالت توري وهي ترفع ذقنها: "ألم أقل لك؟ ألم أقل إنه يمتلك ذلك المظهر الواهن والوسيم؟"

وافقت سونيا بإيماءة: "إنه بالفعل ولد وسيم. وواهن أيضاً."

قال جي بي بتنهيدة مستسلمة: "أنا مدين لتوري بكعكة."

نظر المدرب إغناتيوس لأعلى وقطب حاجبيه.

لم تكن توري متأكدة إن كان قد سمعهم أم لا، لكنها غيرت الموضوع بسرعة: "أيها المدرب، يرجى التوجه إلى الماء، إلى خط البداية. بمجرد أن تصرخ وتخفض ذراعك، يبدأ المجدفون بالتجديف."

أومأ برأسه، وبدا أنه يأخذ مهمته على محمل الجد: "أنا أتفهم!"

صرخ هنريك: "توري! دوركِ أنتِ وإيوان تالياً. استعدا!"

سأل إيوان وهو يندفع من حيث كان مستلقياً على أحد كراسي الاستراحة: "ضد من سنواجه؟"

قالت توري: "من غيرهم؟"

نظرت خلفه نحو الرصيف. كان فابيان يقف عند الحافة، وعيناه مثبتتان على الفرسان الذين كانوا في طريقهم إلى خط النهاية. خرج غيديون من كبينة التبديل بسراويل سباحة بلون اللافندر ووقف بجانبه.

نظر إيوان إلى توري: "فون دورن والأمير الثاني؟"

نظرت إليه وأومأت: "فون دورن دائماً ما يستفزك للقتال... لماذا لا نعطيه واحداً؟"