"أين كنتما طوال هذا الوقت؟"
بدا ألبرت مذعوراً تقريباً بينما هرعتا مع إيليانا على درجات السالم لتصلا إلى مقعديهما في الصف الأمامي.
قالت توري وهما تتسللان متجاوزتين إياه: "إنها قصة طويلة، سأشرحها لك بعد حفل الاستقبال".
سألت إيليانا وهي تمد يدها نحو راية صونيا: "أفاتنا شيء؟"
قال ألبرت: "لقد غادر فريق المدرسة المضيفة للتو. مدرسة ليسيه كانت المضيفة العام الماضي، لذا سيظهرون لاحقاً".
أطلقت إيليانا نفساً مريحة. فكت هي وتوري راية صونيا واستعدتا لرفعها عندما يمر فريق ليسيه. وفعل ألبرت وإيوان المثل مع راية جي بي. ثم ناولت توري طرفها من الراية للمربية ري والتقطت قطعة قماش مربعة باللون الأخضر الصيادي. لم يكن مصطلح باندانا مستخدماً حقاً في صوليل، لكن إيليانا سمتها مناديل رأس، لذا ذهبت توري مع ذلك. نهضت واستدارت لتوجيه قسمهم.
نادت وهي ترفع ذراعاً واحدة وتلوح بالقماش في الهواء: "فريق ليسيه دو صوليل، استعدوا بمناديل الرأس!"
استقطبت انتباه المجموعة وراحت تراقبهما وهما يتحركان لالتقاط مناديلهما. وحالما أصبحوا جميعاً يمسكون بها، قرصت توري الزاويتين العلييين لمنشديها لتريَهم كيف يمسكون به. ثم خفضته وجلست مرة أخرى في انتظار استعراض مدرستهم. ظهرت رايات ليسيه دو صوليل عند مدخل الملعب وما إن وطئت أقدام حاملي الرايات من الجنسين مسار السبق، حتى نهضت توري واستدارت. رفعت ذراعيها فنهضت صفوف الناس خلفها.
ثم رفعت منديلها فوق رأسها فتحولت الصفوف إلى جدار من الأخضر والذهبي.
صاحت توري: "ليسيه دو صوليل على عدّ الثلاثة!"
نظرت فوق كتفها، بانتظار وصول حاشية مدرستهم إليهم.
عندما أصبحوا على مسافة قريبة، صرخت في وجه الحشد: "واحد! اثنان! ثلاثة!"
صرخ جدار من الأصوات باسم المدرسة دفعة واحدة، فملأ قسمهم من الملعب. وقد لفت ذلك انتباه فرسانهم وأعضاء هيئة التدريس، فاستداروا نحوهم وألوحوا بأيديهم. واصلت توري قيادة الهتافات، مطلقة الأوامر ومستخدمة إشارات اليد. والتقط المتفرجون الذين انضموا لأول مرة الأنماط بسهولة. على الرغم من أن الإيقاع لم يكن مثالياً وكان بعض الناس أبطأ أو أسرع من البقية، إلا أن تأثير قسم بأكمله يهتف كشخص واحد ويستخدم مناديل ملونة لصنع أنماط وأمواج كان كافياً لجعل المدارس الأخرى تنظر بحسد.
وكما توقعت هي وإيليانا، كانت مدارس أخرى قد صنعت رايات أيضاً في ذلك العام. لكن لم يمتلك أحد غيرهم كتلة بأكملها من الملعب منظمة مثلما فعلوا.
سأل ألبرت وهما يجلسان بعد أن غادرتهما المدرسة الملعب: "أترين أن الآخرين سينسخونه العام القادم؟"
أطلقت توري شخيرة خفيفة.
"يمكنهم المحاولة".
خفضت يديها وعادت مجموعتهما إلى مقاعدهم بحماس. ضيقت عينيها.
"أعتقد أن لدينا بعض الاهتمام بعد هذا. قد نتمكن من الحصول على مجموعة ثابتة للهتاف في الفعاليات. إن كان الأمر كذلك، فيمكننا التدرب على أمواج وأنماط أكثر تعقيداً".
قالت إيليانا وهي تجلس مستقيمة وتكاد تبتسم بسخرية: "أكاد ألمس حسد المدارس الأخرى".
ضحكت توري بخفة وعادت إلى مقعدها. شرعوا في نشر الطعام الذي أحضره ألبرت وإيوان. أعطت المربية ري توري شيئاً لتشربه، نظراً لأنها كانت تصرخ وتصدر الأوامر.
مال إيوان إلى الخلف وسأل: "إذن، لمَ أخركما إلى هذا الحد؟ كاد يفوتكما دخولنا".
انكمشت إيليانا في مقعدها وتجنبت النظر في أعينهم بينما احمرت وجنتاها. أطلقت توري تنهيدة ثقيلة وشرحت لهم ما حدث.
قالت توري: "الشيء الوحيد الذي كان بإمكاننا فعله هو محاولة شراء تذاكر من شخص ما للعودة. لم يكن الأشخاص الأوائل مهتمين بالبيع، لكننا وجدنا زوجين جاءا من نورد وكانا مستعدين للبيع، نظراً لأن صديقهما لا يشارك في فعاليات اليوم، لكنه سيشارك في اليومين القادمين".
سأل ألبرت وهو ينكمش بالفعل: "كم كلفك ذلك؟"
قالت توري: "معطفان من طراز إتش تو من ليونز غيت".
كان ثمناً بخساً لدفع نظير العودة إلى الملعب في الوقت المحدد. بدا ألبرت وكأنها يفكر للحظة، كما لو أنه يحسب التكلفة. يكلف كل معطف نحو ثلاثة أضعاف مبلغ التذكرة الواحدة. وكان هذا إذا اشتروا التذاكر قبل وقت طويل أو من خلال مدرستهم، وهو أرخص قليلاً من الشراء في الملعب في الأسبوع المحيط بالفعالية.
قال مؤمئاً برأسه حركة أخيرة: "المهم أنكما استطعتما العودة في الوقت المحدد".
أومأت توري موافقة. واصلت المجموعة تناول الطعام والوجبات الخفيفة التي اشتروها. ولم يتوقفوا إلا عندما كان أحد فرسان ليسيه ينزل إلى الميدان. هرول جي بي وصونيا في تناغم مع رتبة سنهما وفور ظهورهما، انفجر الملعب بالأصوات. بدا ألبرت مذهولاً بينما كان هو وإيوان يلوحان براية جي بي.
"إنهما أكثر شهرة مما كنت أظن!"
قال إيوان: "لقد حلا في المرتبة الأعلى بين طلاب السنة الأولى العام الماضي. الجميع يتوقع منهما الكثير!"
قالت إيليانا: "أبدأ أشعر بالقلق بشأنهما. أعلم أنهما سيؤديان بشكل جيد، لكن لا يمكنني منع نفسي!"
شعرت توري بالطريقة نفسها. بدا أنهم جميعا يحبسون أنفاسهم ويجلسون متوترين، وهم يراقبون التوأمين يمران عبر روتينهما كمرآتين إحداهما للأخرى. كان الأمر ساحراً لدرجة كبيرة وبمجرد أن أكملا عرضه ثانياً، استغرق الأمر ثانية أو ثانياً لتوري كي تعيد تركيزها وتهض. أشارت فوراً لقسمهم بالهتاف، وبدأت نفس موجة الصراخ عبر الملعب. احتفظ ألبرت وإيوان بعين ساهرة على النتائج وعندما أُعلنت، كادا يسقطان راية جي بي حماساً.
حاز جي بي وصونيا المركز الأول. ربما كان ذلك بسبب انحيازها لأصدقائها، لكن توري لم تعتقد أن أي شخص جاء بعدهما قد أدى عملاً جيداً بنفس القدر. تمكن زوجان آخران من مدرسة مختلفة بقليل من تسجيل نقاط أعلى بقليل، لكن ليس بفارق كبير.
قالت إيليانا وهما تغادران بعد اليوم الأول: "كان عرض الآنسة جيمس جيداً جداً أيضاً. وإن لم يكن بجودة عرضي جي بي وصونيا".
تنهد ألبرت: "إنها جميلة. صونيا محظوظة. لو كنت مكانها لوافقت فوراً".
سقطت كتفاه.
"لا أحد يعطيني رسالة حب قط".
قالت توري: "لدى صونيا وجي بي معجبون كثر لأنهما يبرزان كفرسان. انظري إلى كمية الناس الذين كانوا يراقبونهما اليوم".
وافقت إيليانا مؤمئة: "أنا متأكدة أنهما سيلقيان المزيد من الاتمام بعد هذا".
قالت توري: "إيوان مشهور جداً أيضاً، بفضل رابطة السيف. الناس يحبون الأشخاص الحماسيين".
نفخ إيوان صدره بفخر وأشرق وجهه.
سألت إيليانا: "أفكرتِ في الانضمام إلى نادٍ والتعرف على المزيد من الناس؟"
"لكنك لم تنضمي إلى نادٍ وأنت تتلقين الرسائل دائماً".
بدا ألبرت مهزوماً تقريباً.
قالت توري بصوت عارف: "ألبرت. انظر إليها. إنها ليست جميلة فحسب، بل إنها ذكية جداً وكريمة. يعرفها طاقم سنتنا الثانية بأكمله بسبب جلسات المذاكرة الخاصة بها ويعرفها جميع طلاب السنة الأولى من الجولات. الجميع يحملون لها تقديراً عالياً".
احمر وجه إيليانا واحتضنت ذراع توري. قهقه إيوان بينما أنئن ألبرت.
قال ألبرت: "أعتقد أنني سأقبل عرض سموه بأن أكون مساعداً. سيمنحني هذا المزيد من الظهور، أليس كذلك؟"
ذكره إيوان: "نعم، لكنك ستكون واقفاً بجانب سمو الأمير بيرز طوال الوقت. لا أود المقارنة... لكن الناس سيقارنون...".
رمقه ألبرت بنظرة منزعجة.
"ليس عليك قولها هكذا. أعلم أنني لست جذاباً بحال مثل سموه".
قالت توري وهما يقفان على الرصيف في انتظار عربة فارغة للإشارة إليها لتأخذهما مرة أخرى إلى ليسيه: "ومع ذلك، فإن نيل حظوة أمير ليس أمراً سيئاً. الأشخاص المجتهدون جذابون بطريقتهم الخاصة".
سألت إيليانا: "ألم تكن تقولين إنك لا تعرفين ما تريدين فعله بعد تخرجك؟ يمكنك تولي تدريب وموضع مساعد شخصي. أستطيع تخيلك في مثل هذا الموضع".
أخبرته توري: "أنت في الحقيقة تتعامل مع الضغط بشكل جيد للغاية وتتمتع بسرعة بديهة. أنت جدير بالثقة وشامل. تنسجم بسهولة بالغة في الدوائر الاجتماعية التي يحتاج بيرز إلى ارتيادها. أنت خياره الأول، كما تعلم".
قطب ألبرت حاجبيه، لكنه بدا راضياً بعض الشيء عن المديح.
"أفترض أنه يمكنني التجربة..."
قالت توري: "سيحتاج إلى شخص ما طوال الصيف نظراً لأن أكستون سيعود إلى الحدود للتدريب. قد يكون من الجدير محاولة بدء العمل معه. سأتواصل مع ناجم القصر ثوربسون لضَمّك".
قال إيوان: "أين ذهب المعلم وسموه؟ لم يقل الكثير، سوى أنه سيقوم ببعض العمل الأسابيع القليلة القادمة".
أطلقت توري همهمة خفيفة ووزنت كلماتها.
"احتاج أخي إلى المساعدة في ترتيب أمر ما وأخذ الاثنين معه. إنهما مرؤوساه، لذا يفضل الاستفادة منهما".
لم تكن تلك كذبة، إذ استغل أخيها بالتأكيد بيرز وأكستون للاعتناء بها.
"قال إنه سيتصل عندما ينتهي. أنا متأكدة من أن الأمر لن يستغرق طويلاً".
لم يكن لديها الوقت للقلق بشأن أخيها وأكستون وبيرز مع كل هذا الانشغال الذي تعاني منه. ربما كان ذلك للأفضل. لم ترغب في أن تشكك أفكارها في صعوبة عمل أخيها إذا كان بحاجة إلى مساعدة كل من أكستون وبيرز. استبعدت توري أن يكون الأمر خطيراً للغاية. لما كان كاسن ليجعل أمير صوليل الأول يساعده لو كان الأمر كذلك. استنتجت توري أن بيرز كان مطلوباً للحصول على معلومات لا تتوفر إلا لشخص في مرتبته.
على الأقل، هذا ما كانت ترجوه. قاتل أكستون في معارك وشارك كاسن في مناوشات. كانت تثق بهما. ومع ذلك، لم تستطع جزء صغير منها إلا أن يقلق. لو كانت مسألة تافهة، لربما أخبرها كاسن. أخذت توري نفساً عميقاً لت تهدئ نفسها. بعد انتهاء المسابقة وتسليم الجوائز مباشرة تقريباً، حيث احتلت صونيا المركز الأول إجمالاً وجاء جي بي في المرتبة التاسعة رغم مشاركته في اثنتين فقط من المسابقات الثلاث، توجهت هي والآخرون المتجهون نحو الدلتا لأخذ أغراضهم في ليسيه واستقلال عربة إلى فيكليا.
كان هناك المزيد من الفرسان يرافقونها، نظراً لأن أكستون كان مع أخيها. وكان عدد قئل من فرسان الإمبراطورية المعتادين على فيكليا قد عُيِّنوا مسبقاً وكانوا في الدلتا قبل يوم من وصولهم. كان الإمبراطور مهتماً بقريرتها الصغيرة وحريصاً على سير الفعاليات بسلاسة. كان مهرجان ربيع فيكليا مقتصراً على الدعوات حصرياً. وكانت هناك قائمة ضيوف تضم رئيس الوزراء وزوجته ودوقستين وضيوفاً مؤثرين ومألوفين لتوري وليونز غيت والعديد من اللوردات وأساتذة الجامعة.
ولم يكن هناك سوى شخصين تمت دعوتهما وتعذر عليهما الحضور: الدوق سينان وأسقف كاراب. كان الدوق يتعامل مع مشاكل عائلية داخلية وعلاقة تجارية رئيسية أخذت منحى سيئاً نتيجة لتلك المشاكل العائلية. والسبب الوحيد لمعرفة توري بالتفاصيل هو أنها كانت لها يد في التحريض عليها، وإن لم يكن ذلك بسبب الحقد على الدوق. لقد شعرت بخيبة أمل حقيقية لعدم تمكنه من الحضور. كان أسقف كاراب قد خطط للذهاب، لكن الشخص المفترض أن يشرف على بعض فعاليات مهرجان الربيع نيابة عنه قد مرض.
واضطر الأسقف للبقاء، لكنه أكد لها أنه سيحضر مرة واحدة على الأقل، لإقامة مطولة، خلال الصيف. ومع دعوة هذا العدد الهائل من الناس، انتشرت أخبار الفعالية. كانت تعلم أن الناس فضوليون وكانت توري قلقلة من وصول ضيوف غير مدعوين. لم تكن تمتلك الموارد للتعامل مع تدفق هائل من الناس، ولهذا السبب اقتصرت الفعالية على عدد محدد من الضيوف. وافق الزوجان الإمبراطوريان على تعيين فرسان إمبراطوريين عند البوابة لمزيد من الأمان ولردع أي شخص غير مدرج في قائمة الضيوف.
ورغم اضطرارهم للعمل أثناء المهرجان، تطوع الفرسان الذين حضروا للقيام بذلك.
أخبرها إيوان في طريقهم الليلة السابقة: "عليهم النوم في خيام، لكن نوبات عملهم أقصر، والطعام الذي يحصلون عليه أفضل، ويبدو أنهم يستمتعون بالمنطقة حقاً".
وعندما تموضع الفرسان في الخارج، جعلت توري نوبات عملهم ستة ساعات تتخللها استراحة مدتها ثلاثون دقيقة، بدلاً من ثماني ساعات تتخللها استراحة مدتها خمس عشرة دقيقة. وإن لم يكونوا في دوريات وعُيِّنوا في مراكز بدلاً من ذلك، فإن مراكزهم كانت مغطاة ومجهزة بمقاعد. كما زُودوا بالمياه ولفائف الخبز أثناء نوبات عملهم. كان طعامهم مقدماً من أحد المطابخ وأكلوا جيداً. وفي أوقات فراغهم، كانوا غالباً ما يذهبون لصيد الأسماك، أو يتجولون على طول الشاطئ، أو يخرجون في قوارب، أو يلعبون الورق والألعاب في خيمة ترفيهية أعدتها توري للعمال.
كما تلقت تأكيدات موثوقة بأن عدداً قليلاً من الفرسان كانوا يغازلون بعض القرويين والعمال. لم يكن الأمر غير متوقع، لكن توري لم تشجع ذلك ولم تحبطه. ومع ذلك، فقد انتبهت هي والآخرون للنميمة. بعد غسل وجهها، استعدت توري للفعالية. وعلى عكس ما اعتادت ارتداءه عندما كانت في الدلتا: سراويل، وبلوزة، وسترة طويلة، ارتدت فستاناً قطنياً مريحاً مكشوف الكتفين بأكمام فضفاضة بطول الكوع.
كان بلون أزرق سماوي ومطرزاً بصدف وأمواج كريمية اللون حول الحواف. وصل إلى كاحليها، وتمكنت من إبراز الصندل الخشبي بأحزمة جلدية. كانت ترتدي قبعة من القش مزينة بالصدف وحلياً كريستالية. صُنع كل شيء بواسطة حرفيين في القرية وكان مناسباً لطقس الربيع الدافئ. وكانت هذه المجموعة المعينة جزءاً من مجموعة دلتا ليونز غيت، التي تركز على الترفيه والاسترخاء بجانب الشاطئ. وكان لديهم أيضاً ملابس سباحة استناداً إلى ما رأته في ترس أركوس، لكنها لم تكن على وشك ارتداء ملابس السباحة طوال اليوم.
سحبت المربية ري شعرها إلى الوراء وصنعت جديلة منتفخة. حركت توري النهاية فوق كتفها وخرجت من خيمتها. كان الوقت لا يزال مبكراً ولم يصل أي من الضيوف بعد. زُيِّنت المخيمات بأكاليل الزهور، وهو أمر موروث من القرية الأصلية التي أتزل منها اللاجئون. وفي العام السابق، لم تكن هناك الكثير من الزينات، لكن العائلات بدأت في زراعة أحواض الزهور والحدائق في الأماكن المشتركة خلال العام الماضي.
كان الطريق المرصوف بالطوب الحجري بالكامل المؤدي إلى مدخل المخيم وإلى الكورنيش مصطفاً بأشجار صغيرة منقولة وتشكيل لجنة للعناية بها. جُدِّدت بوابة الحراسة وأصبحت ذات سقف من قرميد طيني. وهناك غرف منفصلة لراحة الحراس، بالإضافة إلى مطبخ صغير. لم يكن لدوريات القرية زي رسمي، لكن طُلب من الجميع ارتداء سراويل داكنة مع قمصان فاتحة اللون ومنحوا سترة حمراء مطرزة بأسد أبيض على قوائمه الخلفية فوق جانبهم الأيسر.
كان الأمر بسيطاً للغاية، لكنه وسيلة جيدة لرصدهم. مشيت توري على الممر الخشبي الذي يتبع طريق الطوب الحجري. وما إن يصل ضيوفهم إلى منزل الحراسة ويقدمون دعواتهم، حتى يتوجهوا أسفل طريق الطوب، وحول المخيم، وإلى قطعة أرض بيضوية الشكل بجوار الساحة الرئيسية لإنزالهم. ويمكن ركن العربات هناك طوال اليوم، مما يتيح سهولة الوصول، وبُني اسطبل مؤقت للخيول بالقرب من ساحة الإمداد.
كان من المهم إبقاء الخيول في منطقة محددة، نظراً لأن الألعاب النارية سترعبهم، وجُهِّزت الاسطبلات للتعامل مع الضجيج. وما إن وصلت إلى الساحة الرئيسية، حتى لاحظت أن النافورة كانت تعمل أخيراً، وأن مطعم هنريك كان يستعد للفتح وتزويد الضيوف بالمشروبات والوجبات الخفيفة للترحيب بهم. وكانت المتاجر الصغيرة التي تتخلل الساحة تفتح أيضاً. وشمل ذلك متجر ليونز غيت المنبثق، حيث يكشفون عن مجموعتهم الربيعية والصيفية.
كان أصدقاؤها قد استيقظوا بالفعل وتجمعوا حول خيمة بجوار النافورة، يستعرضون مواقعهم الخاصة. كان جميعهم يرتدون ملابس من ليونز غيت وكانت إيليانا ترتدي نسخة صفراء وبيضاء جميلة من الفستان الذي كانت ترتديه، إلا أنه كان بقصة رقبة قاربية. كان الأربعة الآخرون يرتدون سراويل قطنية فضفاضة، وأحذية جلدية سهلة الارتداء، وقمصان بأزرار، مع خطوط مطرزة خافتة وجيب على كل جانب. استندت توري في النمط إلى قمصان غوايابيرا، وكان لديها إصدارات ذات أكمام طويلة وقصيرة.
كما كانوا يرتدون قبعات بنما التي أقنعت بعض القرويين بصنعها وبيعها. استغرق الأمر بعض الوقت لرسمها من الذاكرة وكانت هناك العديد من الإخفاقات عند صنع النماذج الأولية حتى حصلوا على النمط المحدد للقبعات التي حاولت تكرارها في رسمها. ومع ذلك، فقد اعتقدت أن القبعات المقترنة بالقمصان كانت تبدو جذابة للغاية على أصدقائها، ناهيك عن كونها جيدة للطقس الدافئ. كانت توري راضية للغاية عن الأجواء التي أضفوها بارتدائها.
لقد خصصت بالفعل مجموعات لأكستون وبيرز وإخوتها وأبيها وأجدادها. كانت القمصان والقبعات نفسها تحظى بشعبية بالفعل بين رجال القرية؛ أو في كثير من الحالات، كان لدى الكثيرين زوجات وصديقات اللاتي ما إن رأين الأنماط حتى رغبن في أن يرتديها شركاؤهن. كانت شعبيتهم علامة جيدة.
قالت توري عندما وصلت إليهم: "حسناً، ألا تبدون جميعاً بمظهر جيد هذا الصباح. أتناولتم الفطور بالفعل؟"
نظروا للأعلى من الطاولات.
قال هنريك: "شكراً، ونعم. لقد أكلنا".
بدا إيوان فخوراً بنفسه وعدّل قميصه.
ابتسمت إيليانا بابتسامة خافتة وقالت: "لأكون صادقة، لا أزال متوترة بعض الشيء. بالكاد أكلت".
"لا بأس. إن جعتِ، فمن السهل التقاط شيء تأكلينه في المطعم".
أدارت توري رأسها نحو المطعم. لم يكن هنريك قد أعطاه اسماً بعد، لذا لم تكن هناك لافتة في الوقت الحالي سوى كلمة مطعم.
"الآن بعد أن اجتمعنا جميعا، دعونا نستعرض جدول أعمال اليوم".
كان لدى هنريك مهام مزدوجة. سيكون تركيزه الأساسي منصباً على ليونز غيت مع المساعدة في ترحيب الضيوف القادمين من إيليانا. كما كان يتفقد مطعمه من وقت لآخر. ومع ذلك، كان هناك مدير مطعم مدرب جيداً يمكنه القيام غالب العمل. كانت إيليانا ستلعب دور المضيفة لضيوفهم من كبار الشخصيات في المتجر، بما في ذلك تعريفهم بتصاميم الملابس الجديدة، والأثاث من قسم المنازل واللوازم المنزلية، دين، وتوجيههم بلطف نحو المتاجر على طول الكورنيش التي تحتوي على بضائع محلية الصنع.
كان ألبرت وقسطنطين لجنة الترحيب ومتموضعين في الخيمة. كانت لديهما خرائط والجداول الزمنية ويمكنهما الإجابة عن الأسئلة. كان إيوان سيرافق توري بينما تأخذ ضيوفاً مهمين فرديين في جولات مدتها ساعتان وجدولة اجتماعات استثمارية على القهوة.
قالت توري: "رئيس الوزراء ومدام غوثري هما أولويتي هذا الصباح. وقريب وقت الغداء، سأجدول الدوقة فيكيت، وبعد الغداء، الدوقة تيتري. بعد الدوقة تيتري، لدي جولة التجار ثم جولة كبار الشخصيات العامة".
سيكون للأخيرين أشخاص متعددون.
قال قسطنطين: "لدينا مشاهدة الحيتان في الصباح وفي بعد الظهر. سيرافقكم السيد سيما في جزئي الشاطئ والجزيرة من جولاتكم الشخصية".
أومأت توري. وضعت مجلداً صغيراً على الطاولة.
"لا تنسوا عرض لوحات القطط. إن كان هناك أي أطراف مهتمة، فاحصلوا على معلومات الاتصال الخاصة بهم وتفضيلاتهم للقطط. وأيضاً، أين بنديكت؟"
قالت إيليانا: "كان المعلم راموس ينتظره هنا هذا الصباح".
كانت مسؤولة عن الاعتناء بالقط الرمادي ذي الشعر القصير الذي جلبوه من ليسيه. كان الربيع موسم القطط وعلى الرغم من محاولات الطلاب القصوى للسيطرة على تكاثر قطط مكافحة الآفات في الحرم الجامعي، كان لا بد من حدوث بطنين أو ثلاثة بالصدفة. شكل مجموعة من الطلاب نادياً غير رسمي عادة ما يعتني بقطط الحرم الجامعي، وطلبت توري من طلاب الفنون رسم القطط حتى يتمكنوا من محاولة إغواء أصحاب محتملين لها.
أحد القطط التي تعيش حول أراض التدريب الخاصة برابطة السيف أنجبت بطناً من ست قطط، وقرر المعلم راموس الحصول على واحدة لؤانسته في جزيرة أنهاتا.
ولحسن حظ المدرب إغناطيوس، قرر المعلم راموس تسمية القط بنديكت أيضاً، لأن "الأمر أسهل للتذكر".
"حسناً -"
قُطع صوت توري عندما لمحكومة معصمها تضيء من حقيبتها.
أخرجتها ورأت عبارة "منزل حراسة فيكليا".
قال صوت رجل: "سيدتي، لقد وصل الضيوف الأوائل. هناك طابور من العربات يبدأ في التكون".
قالت توري قبل إنهاء المكالمة: "شكراً لك، سنبدأ في الترحيب بهم".
أومأت للجميع برأسها. ذهب هنريك إلى المطعم، وتوجهت إيليانا إلى المتجر المنبثق، وتبع إيوان توري بينما غادرا ألبرت وقسطنطين في خيمة الترحيب. أمسك إيوان بحقيبة جلدية تحتوي على بعض ملاحظات توري بينما رفعت توري مظلة مطرزة محلياً أثناء انتظارهما عند مدخل الكورنيش.
في وسط "موقف السيارات"
كانت هناك حديقة مسورة ومرفوعة من الزهور البرية المحلية وبعض الأشجار الصغيرة.
عندما تأتي عربة في الطريق، سيرون حديقة "الجزيرة"؛
والكورنيش بأعمدة الإنارة الجديدة، والنباتات الطاردة للبعوض المزروعة في أوعية، والمقاعد الخشبية تحت العريشات الموفرة للظل؛ وخلفها مباشرة، مياه الدلتا المتلألئة. كانت العربة الأولى التي تدحرجت وتوقفت أمام مدخل الساحة، حيث كان إيوان وتوري ينتظران، تحمل ختم دوقية فيكيت، خنزير أسود، على بابها. قفز السايس إلى الأسفل وذهب بسرعة لفتح الباب. ترجل رجل وسيم في منتصف العمر أولاً، مرتدياً ملابس نبيلة فاخرة كالعادة، ومد يده لمرافقة الدوقة فيكيت للخروج.
خفضت توري رأسها وانحنت.
"أهلاً بك في فيكليا، صاحبتا السعادة".
كانت الدوقة فيكيت كلها ابتسامات بينما كانت تنظر حولها بعينين واسعتين: "الليدي غيفارا! من الجيد رؤيتك مرة أخرى. سمعت شاعات، لكن هذا يفوق بكثير ما توقعته".
قالت توري وهي تقف مستقيمة: "في الوقت الحالي، هذا الكورنيش الصغير هو كل ما نملكه، لكننا نبني المزيد والمزيد كل يوم. رجاءً اتبعيني وسآخذك إلى خيمة الترحيب الخاصة بنا. أنتم ومرافقتكم مدعوون لأخذ قسط من الراحة في مطعمنا أولاً. نحن نقدم أصابع طعام ومشروبات مجانية هذا الصباح، نظراً لأننا نعلم أنكم سافرتم مسافة طويلة".
قالت الدوقة فيكيت: "يا له من كرم ضيافة. الليدي غيفارا، هذا زوجي، الدوق جيرارد فيكيت. وهذا ابني..."
استدارت، لكن لم يكن هناك أحد هناك. اختلج طرف عينها.
"لحظة واحدة".
نظرت لزوجها نظرة فأومأ واستدار.
قال بصوت حازم: "إيفزين، لقد وصلنا".
مدت توري رقبتها ورأت العربة تتحرك بينما ظهر فتى نحيل، يرجح أنه في الحادية أو الثانية عشرة، وراح ينظر حوله بعينين حذرتين. استدار الدوق فيكيت مرة أخرى إلى توري.
"اعذريه. هذا ابننا، إيفزين فيكيت".
قالت توري، منحنية برأسها بحركة صغيرة مؤدبة: "اللورد الشاب".
قال الصبي مكشراً: "الجو دافئ جداً هنا. ورائحة المكان تشبه الملح".
جعدت توري عينيها واحمرت وجنتا الدوقة قليلاً.
"ابني ليس مولعاً كثيراً بالأماكن المفتوحة".
قالت توري وهي تشير إلى الجانب الآخر من منطقة وقوف السيارات: "لقد جهزنا منطقة ترفيهية داخلية في الساحة الغربية. إنها تعرض الألعاب والأنشطة ضمن علامتنا التجارية ليونز غيت 'المبارزة'. وهناك ألعاب فردية، وجماعية، وألعاب فرق لتجربتها إن كان مهتماً".
قال الدوق فيكيت لزوجته: "عزيزتي، سأخذه".
منحته نضرة موافقة. وكان بجانب عربتهم عربة أخرى بها خادمتان وبعض الحرس. قادت توري الدوقة إلى خيمة الترحيب ثم شجعتها على الراحة بعد إعلامها بوقت جولتها الشخصية. ثم عادت توري إلى المدخل، حيث كان إيوان يرحب برئيس الوزراء وزوجته.
"رئيس الوزراء غوثري! مدام غوثري! أهلاً بكما في فيكليا!"
انحنت توري مرة أخرى، لكنها لم تستطع إلا أن تلاحظ أن ديمتري لم يكن حاضراً. لم تفاجأ.
قال رئيس الوزراء مومئاً بتقدير: "الليدي توري، شكراً لدعوتنا".
كان هو وزوجته ينظران حولهما.
"لقد وصلن للتو والمكان جميل هنا".
قالت توري بتواضع: "هذه المنطقة هي حقاً جزؤنا شبه المكتمل الوحيد. لدينا الكثير لنفعله".
كما كان مخططاً، قامت شخصياً بمرافقة الزوجين بعد السماح لهما أولاً بالراحة في المطعم. وبمجرد أن أنعشتهما الوجبات الخفيفة والقهوة، تجولا ذهاباً وإياباً على طول الكورنيش، واصطحبتهما توري في جولة حول المخيم، ثم صعدا على متن قارب شراعي أخذهما في جولة حول الشاطئ والجزيرات. كان لدى توري عدد قليل من قادة المشاريع معها للمساعدة في الإجابة عن أي أسئلة لرئيس الوزراء. وعادا إلى الكورنيش بعد الإبحار حول جزيرة دو روي.
كانت أساسات الكنيسة قد وُضعت بالفعل وكانت نقابة بنائي بيلكوي تعمل. كما كانت الواجهات ذات الطراز الكلاسيكي للمباني الأخرى تأخذ شكلها أيضاً. بعد أن عاد رئيس الوزراء وزوجته إلى الساحة، تولت توري جولتها التالية. كانت كل جولة مختلفة قليلاً، مصممة خصيصاً للأشخاص الذين تأخذهم في الجولة. كان الغداء وفقاً لرغبة الفرد وقبل أن تذهب توري في جولتها مع الدوقة تيتري، توقفت لتفقد أحوال الجميع.
أبلغ ألبرت وقسطنطين أن الضيوف كانوا يستمتعون بأوقاتهم ولديهم العديد من الأسئلة. ومع ذلك، بمجرد أن بدا أنهم استقروا، تجولوا للاستمتاع بأنفسهم. توقف الكثيرون للجلوس على الكورنيش للاستمتاع بالمنظر والاسترخاء. وذهب عدد أكبر ذهاباً وإياباً، متفقدين المتاجر المفتوحة. وكان متجر السلع الرجالية والأحذية يحظى بشعبية خاصة، ورأت توري المزيد والمزيد من الناس يرتدون القبعات المصنوعة محلياً.
تخصص متجر المجوهرات الملحق بليونز غيت في قطع الفضة والذهب المصنوعة خصيصاً والحلي الكريستالية التي تبقي المرء بارداً، هادئاً، أو مفعماً بالحيوية. بعد صنع سوار توري، أصبح المعلم راموس مهتماً بالمجوهرات الكريستالية. وقال المدرب إغناطيوس إن المعلم العجوز كان يطور شيئاً جديداً من أجلها.
قالت امرأة معجبة بأقراطها الجديدة من الكالسيت الجليدي: "لقد ارتديتها للتو، وأشعر بالانتعاش بالفعل. سيكون هذا رائعاً جداً لارتدائه في الصيف".
وجدت توري مدام غوثري منحنية فوق طاولة عرض، تتفحص الزجاج بنظرة مركزة.
سألتها: "مدام غوثري، أتريكن شيئاً يعجبك؟"
نظرت المرأة للأعلى وابتسمت بحرارة.
قالت بتنحيشة آسفة: "هناك الكثير. لا أرتدي عادة الأزرق الداكن، لكن لا يسعني إلا النظر إلى تصاميم هذه القلائد".
قالت توري: "الأنماط موروثة من موطن القرويين السابق على الحدود. لقد شُحنت حجر اللازورد للمساعدة في تهدئة المرء. إنه مفيد بشكل خاص خلال فترات الامتحانات. لقد أنشأنا سلسلة من التمائم التي يمكن ربطها بحقائب الطلاب وحبالهم".
"ربما يجب أن أحصل على واحدة لديمتري".
قطبت مدام غوثري جبينها.
"في الآونة الأخيرة، كانت صداعاته تتفاقم أكثر فأكثر".
قطبت توري حاجبيها وأمالت رأسها.
"صداعات؟"
والآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت غالباً ما تراه يفرك رأسه. أطلقت المرأة الأكبر سناً نفساً منخفضاً وبدت عاجزة تقريباً.
"يقول الأطباء إنه بخير. لا يبدو أن هناك أي خطأ مميز. افترضوا أنه ضغط مشروعه وليسيه".
سحبت توري شفتيها إلى الداخل وعضتهما. حتى لو لم يعد ضمن المراكز الخمسة الأولى، كان ديمتري لا يزال يحتل مرتبة عالية جداً. لم يبد متوتراً في المدرسة، لكن إن كان لا يزال يحاول استعادة المرتبة الأولى التي دخل بها، فيمكنها تفهم إحباطه. وتذكرت توري أيضاً أنه أخبر زملائه في الفصل أن مشروعه كان يسير بشكل جيد للغاية؛ وشبه مكتمل. ولم يكونوا قد بدأوا حتى العمل على مشاريعهم لمدة عامين.
بدت مدام غوثري منزعجة وفاقدة للحيلة بشأن ما يجب فعله حيال ابنها.
"لم يعد يأتي إلى البيت كثيراً أيضاً. يبدو أن لديه الكثير من المشاغل".
لم تحاول توري المجادلة.
قالت توري: "إذن، دعيني أختار تميمة كريستالية لكما معاً".
تجولت وعادت بقرص من اللازورد بحجم الإبهام. كُشطت بضع محارف من السولفائية القديمة بعناية على وجه القرص. كان لدى إحداها قفل صغير يمكن ربطه بحقيبة والاخرى بحبل جلدي.
"لقد شحنتها بنفسي هنا في الدلتا. إنها قوية جداً ولا تحتاج إلى إعادة شحن لبعض الوقت. خذي هذه لنفسك وهذه القلادة للسيد غوثري".
مدت مدام غوثري يدها إلى محفظتها للدفع، فهزت توري رأسها.
"الليدي توري..."
قالت توري بابتسامة مبتهجة: "اعتبري الأمر كما لو كنت تختبرين فعاليتها من أجلي. أخبريني إن كانت تساعد في تهدئتك وإن كانت تساعد في تخفيف صداع السيد غوثري. لا تخبريه أن لي يد في الأمر... أنا متأكدة من أنك تعلمين..."
تلاشى كلامها وقطبت مدام غوثري جبينها عند التفكير في ابنها. أومأت ووافقت على التمائم الكريستالية.
"أنا أعتذر عن فظاظته معكِ، ليدي توري. أحياناً، لا أعرف ما يدور في ذهنك".
أطلقت توري ضحكة خفيفة.
قالت توري بابتسامة طفيفة: "حسناً، في هذا السن، نحن جميعاً متمردون بعض الشيء".
أخذت توري مدام غوثري لتنظر إلى القمصان ذات الأزرار.
"لا أعرف إن كان ذلك يروق لك، لكني أجد صدفةً أن الجمع بين هذه القمصان والقبعات من متجر السلع الرجالية أسفل الشارع جذاب للغاية. لقد خصصت بضعة أزواج لإخوتي وأبي".
بدت مدام غوثري مهتمة وشكرتها قبل أن تتسلل توري بعيداً. سارعت لتناول وجبة خفيفة سريعة قبل اصطحاب الدوقة تيتري وحاشيتها الصغيرة للجولة. كان المدرب إغناطيوس حاضراً أيضاً، نظراً لأن المناجم في دوقية تيتري بها بعض البلورات التي كانوا يبحثون عنها، فانضم إليهم في جولة القارب. بدت الدوقة تيتري مندهشة وهي تجلس على مقعد مبطن على متن القارب الشراعي بينما كانت الريح تمر عبر شعرها، وكانت تحتسي بعض النبيذ.
بدت المرأة مرتاحة للغاية من حيث كانت جالسة: "الزبرجد؟ كنا نجربها لأغراض الري أيضاً. أأنت مهتمة؟"
"نعم، صاحبة السعادة"، جلس المدرب إغناطيوس في مواجهتها، منتبهاً ومحترماً، محاولاً كبح حماسه.
رفعت توري يدها وقضمت مقرمشات بالجبن. طلب المدرب إغناطيوس شخصياً الانضمام إلى الجولة ليتمكن من السؤال عن الزبرجد لحقولهم. وأكد لها أن دوقية تيتري تمتلك أفضل أنواع الزبرجد في الإمبراطورية وأن الحصول عليها محلياً سيكون فعالاً من حيث التكلفة وعلاقة جيدة مع الدوقية. وافقت توري، لكنها طلبت أن يرتدي ملابس أكثر مهنية. لم تكن قد رأته إلا في أداء ردائه التعليمي وملابسه المهملة وغير المعتنى بها التي يرتديها على الجزيرة.
وأرسلت له مجموعة من الملابس من ليونز غيت أيضاً، حيث كانت قلقة من عدم امتلاكه لملابس أخرى. وبطبيعة الحال، كانت على حق، وظهر المدرب إغناطيوس في ذلك اليوم ارتدى قميصاً بأزرار. لم تكن لديه أي فكرة بأنه يستطيع التنظيف بشكل جيد هكذا. كان رجلاً نحيلاً، لكن ملابسه كانت تناسبه جيداً وشعره الأشقر الأشعث كان مرتباً، ممشطاً للخلف، وبعيداً عن عينيه. لم يكن هناك شيء يحجب وجهه، ولم تتعرف عليه توري عندما صعدا على متن القارب.
سألفت معلمها الخاص عن هويته. وفقط عندما تحدث تعرفت على صوته. واصلت توري تناول المقرمشات. أنا آسفة لأنني شككت في كيف حصلت على صديقة، أيها المدرب إغناطيوس. اعتذرت سراً. كان لديه وجه ناعم ولطيف للغاية. لن تصفه بالوسيم تماماً. بدا الأمر الجميل والهش ملائماً بشكل أفضل. ولم تستطع إلا تخيله كأحد أولئك الشباب السادة المرضى في المسرحيات، المحصورين على سرير بجانب نافذة، ينظرون إلى الخارج بشوق بينما يسعلون في منديل لأنهم مصابون بالسل.
بالطبع، في الواقع، كان المدرب إغناطيوس بصحة ممتازة ومليئاً بالحيوية، خاصة عندما يتعلق الأمر بالبلورات.
سأل متأرجحاً باضطراب، مرجحاً أنه لاحظ أنها كانت تحدق به: "ليدي توري؟ ما رأيك؟"
رمشت توري. كنت مندهشة جداً من جماله؛ ولم أكن منتبهة.
"ما هو السؤال؟"
قالت الدوقة تيتري بضحكة خفيفة: "أترغبين في زيارة دوقية تيتري هذا الصيف لتبادل الأبحاث حول الري؟ يبدو أننا نعمل نحو نفس الهدف. يمكنك أيضاً تفقد جودة بلوراتنا ويمكننا تدبير طلب إن كنت مهتمة. أنا مهتمة أيضاً بالتحدث إلى الليدي نوردورسين، نظراً لأنها متخصصة في تقنيات الزراعة".
جلست توري مستقيمة. كانت مهتمة جداً. لم تكن تخطط للعودة إلى بريسيديو ذلك الصيف. في الواقع، كانت قد أرسلت بالفعل دعوات لزيارتها خلال الصيف إلى أبناء عمومتها الصغار في موس هيل عبر ابن العم إيلي.
أومأت توري موافقة: "نعم، أنا مهتمة للغاية. هل من الممكن أن نبقى بضعة أيام؟"
"بالطبع!"
رفعت الدوقة يدها وتقدمت إحدى مساعداتها بسرعة.
قالت: "ابدئي في إعداد جدول ومكان إقامة لليدي غيفارا، والليدي نوردورسين، والسيد إغناطيوس، بالإضافة إلى أعضاء إضافيين من حزبهم".
نظرت إلى توري مؤمئة بمعرفة: "سيفترض أن يرافقك فرسان غيفارا، أليس كذلك؟"
إن لم يكن فرسان غيفارا، فسيكونون فرسان الإمبراطورية، لكن توري لم تقل ذلك. أومأت.
"نعم. بمجرد أن أؤكد عدد الحزب، سأتواصل مع مساعدك".
فتحت محكومة معصمها لتسجيل محكومة المساعد، لكن الدوقة تيتري مالت إلى الأمام وفتحت محكومة معصمها الخاص. ظهر اسمها على محكومة معصم توري، مما فاجأها قليلاً. لم تكن تتوقع الحصول على معلومات الاتصال المباشر للدوقة.
ضحكت الدوقة تيتري: "لا تبدي مندهشة. لقد تفاخرت فانيسا أمامي بالفعل بأنها قد سجلت محكومة معصمك. لا يمكنني أن أترك ورائك كما تعلمين!"
كانت فانيسا هي الدوقة فيكيت. أومأت توري وضحكت.
"إذن، أقدر جهودك، صاحبة السعادة. ومع ذلك..."
مالت توري إلى الأمام وابتسمت بابتسامة خبيثة.
"الدوقة فيكيت وعائلتها سيمكثون طوال الليل في خيامنا بجانب الشاطئ. سيشاركون أيضاً في لعبة وقت متأخر من الليل الليلة وسيرحلون بعد فطور كامل".
رفعت الدوقة تيتري حاجباً وبدت مهتمة.
"أهذه بدعوة فقط، ليدي غيفارا؟"
قالت توري: "بدعوة شخصية فقط من شفتي، نظراً لأن لدينا مساحة محدودة للغاية".
"رئيس الوزراء وزوجته سيحضران أيضاً، وكذا الأمير إميل والأميرة فيفيان".
ابتسمت الدوقة تيتري برضى.
مدت يدها وربتت على طرف أنف توري بمحبة وقالت بابتسامة: "أنا أحبك أكثر فأكثر كلما رأيتك. حسناً، سنبقى طوال الليل!"
"سيكتب بعض الأوامر لأعطيه لرجالي للترتيب"، قالت توري، متجهة نحو إيوان.
وبينما نهضت وساقت إلى جانب السفينة للحصول على بعض الأوراق منه لتسليمها لبعض الموظفين عند الوصول، سمعت بغموض الدوقة تسأل المدرب إغناطيوس.
"أخبرني، هل هي حقاً كما تقول الشائعات ومحطمة بالأمير بيرز؟"
تلعثم المدرب إغناطيوس.
"أنا... أنا لا أعرف، صاحبة السعادة..."
"وابن جينيفيف... أكستون. هل هناك تعلق به؟"
استمر المدرب إغناطيوس في الظهور مرتبكاً. لم يكن يعلم حقاً. لم يمنع ذلك الدوقة تيتري.
"همم... سيُكمل ابني وقته في أسطول أنلار العام القادم. سأدون ملاحظة لأقدمهما لبعضهما".